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해가 차차 저물고 있었다. 산기슭을 따라 그림자가 길게 늘어졌다.

눈발이 선선한 바람을 타고 태실산 자락을 덮어가고 있었다. 중턱에 홀로 놓인 오두막집 또한 예외는 아니었다.

초월적인 무인의 영성이 닿은 탓일까. 아니면 오두막집을 가린 진법 때문일까. 주인이 자리를 비운지 일 년이 가까웠음에도 대지는 더없는 활기를 머금고 있었다.

짐승들은 애처로운 눈빛으로 만상이절진 주변을 맴돌았다. 본능적으로 저 안쪽으로 향해야 살찌울 수 있다는 것을 느낀 것이다.

먹을 것을 구하기가 힘든 겨울이다. 태실산 자락 역시 예외는 아니었다.

허나 소림의 사대금강조차 쉬이 넘어서지 못한 진법을 일개 미물들이 넘어설 수 있을 리가 없었다.

크기와 능력을 막론하고 통과하지 못했다. 창공을 유영하는 맹금들 역시 예외는 아니었다.

본래부터 만상이절진 안에 자리잡지 않고서는 불가능한 일이었다.

허나 자그마한 산새들조차 산군의 존재감에 압도되어 자취를 감춘지 오래였다.

예외가 없지는 않았다.

과거, 부뚜막 한 켠에 자리를 틀었던 자그마한 지주(蜘蛛)가 그 예외였다.

하찮은 미물이었던 탓에 산군의 기세를 느끼지도 못했고, 워낙 작아 화련의 눈에 띄지도 않았다.

미물 특유의 본능으로 대지의 영성을 마음껏 받아먹었다. 포식자와 경쟁자가 죄다 사라진 환경인 탓에, 오롯이 성장에만 집중할 수 있었다.

덩치가 하루가 다르게 불어났다. 더는 부뚜막에서 머무를 수 없을 정도로 자라났다.

어느 순간부터 짐승보다 영물에 가까워졌다. 뱃속에 품은 독기 또한 하루가 다르게 짙어졌다.

뭇 영물이 내단을 품듯, 이 지주 또한 독단을 품게 된 것이다.

마침내 작은 강아지만큼 커졌을 때, 지주는 비로소 사유(思惟)할 수 있게 되었다.

대지를 적신 영기가 기껏해야 몇 달 치에 불과하다는 사실을 알았다. 더욱 성장하기 위해서는 바깥으로 나아가 포식해야 함을 깨달았다.

예전처럼 자그마한 비충들을 잡아먹는 것으로는 턱없이 부족하다는 것 역시 직감했다. 보다 큰 것을 삼켜야 했다.

그때 지주의 위로 그림자가 드리웠다. 지주는 곧장 시야를 위쪽으로 치켜들었다.

은색 깃털을 가진 올빼미가 나무둥치에 자리하고 있었다. 얼핏 보아도 보통 짐승과는 거리가 멀었다.

저걸 삼키면 성장할 수 있을까? 시험해 보아야 했다.

그리 생각하며 조심스럽게 다가가던 때였다.

―자리를 오랫동안 비웠기에 설마 했거늘. 역시 주인님이시다. 자취만으로도 온갖 이적을 행하시니.

갑작스레 사방에서 목소리가 들려왔다. 지주는 고개를 좌우로 돌려가며 목소리의 근원을 파악하고자 했다.

오두막의 주인이 찾아왔는지를 확인하려는 것이다. 허나 아무리 둘러보아도 인기척이 느껴지지 않았다.

―살생을 저질렀다면 곧장 독단으로 갈음했을 것이다. 그런 의미에서 너는 운이 좋구나.

그제서야 눈앞의 올빼미가 전성을 토해낸 주체임을 깨달았다.

올빼미의 주변으로 햇빛을 따라 은빛 실선이 번져나갔다. 지주가 거미줄을 쏘아보낸 것이다.

보통의 거미줄과는 그 강도와 탄력부터 궤를 달리했다. 멧돼지와 같은 산짐승조차 떨쳐내기 힘들 정도였다.

허나 올빼미는 거미줄에 닿기 직전까지도 특유의 차분한 기도를 머금고 있었다.

―평생 의복을 짜게 하면 되겠구나. 천잠사보다 네 것이 낫겠다. 독 역시 주인님의 제자가 용이하게 사용할 수 있을테고.

영문모를 소리를 계속하던 그때였다.

투둑―!

거미줄이 일순간에 터져나갔다. 찰나에 벌어진 일이었다.

지주는 눈 앞의 올빼미가 갑자기 수십 배는 커진 것 같다고 느꼈다. 황급히 놀라 주변을 둘러보았다. 작은 풀잎이 어느샌가 고목보다 크고 두터워져 있었다.

세상이 커진 것이 아니라, 자신이 작아진 것이다.

당연히 정면의 올빼미는 말할 것도 없었다. 발톱에라도 짓밟힌다면 그대로 뭉개질 것이 분명했다.

지주의 얼굴이 창백하게 질렸다. 어찌된 영문인지 몸을 움직일 수 없었다. 거미줄에라도 걸린 듯했다.

그제서야 눈앞의 올빼미가 저보다 상위의 존재라는 것을 깨달았다.

약육강식의 이치대로라면 자신은 곧장 잡아먹혀도 모자랐다. 허나 어찌된 영문인지 올빼미는 자신을 물끄러미 내려다보기만 했다.

미묘한 얼굴을 지으면서다.

―그 크기로 살거라. 더 커지면 징그럽다. 며칠 안에 네 주인이 될 여아가 당도할 터이니, 잘 처신하도록 하여라.

주인이라는 말만 겨우 알아들었다.

지주가 정신을 차렸을 때, 눈 앞에 있던 올빼미는 어디론가 사라져 있었다.

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달그락―

식기를 움직이는 소리만 들릴 정도로 고요했다. 본디 패검대의 식사 자리가 어떠했는지를 생각하면 상상할 수 없는 일이다.

생사를 넘나드는 전투를 수없이 함께했다. 연차에 따라 선후배라 부를 뿐, 표면적으로는 전부 말단에 불과한 탓에, 무림의 일반적인 무력대보다 사이가 훨씬 돈독했다.

사석에서도 가까운 관계를 유지했다.

“…….”

이리 분위기가 처참해서는 안된다는 뜻이다.

당장이라도 체할 듯한 얼굴을 지어내는 이가 적지 않았다.

패검대원들은 곁눈질로 상석을 살폈다. 패검대주와 신녀문주가 마주 앉아 서로를 쳐다보고 있었다.

당장에라도 칼부림이 일어날 듯했다. 자신들의 대주의 성격을 누구보다 잘 알고 있었기에 그렇게 생각했다.

천명검의 단주에게도 수십 번 넘게 비무를 청한 인간이다. 오죽했으면 별호가 광풍야차(狂風夜叉)겠는가.

전투 중에도 그 성향을 감추지 않았다. 검으로 상대를 찢는다는 표현이 어울릴 정도였으니 오죽할까.

견문이 부족한 몇몇 관리들은 그런 패검대주를 보고 사마외도라 오해한 적이 적지 않았다.

젊었을 적에는 이보다 더 심했다고 했다. 단리가예가 그 증인이었다.

패검대주가 불쑥 입을 열었다.

“수하들이 신세를 졌다고 들었소.”

움찔―

둘의 눈치를 보며 조심스레 음식을 먹던 패검대원들의 몸이 한순간에 굳었다. 구마교의 주구들을 호기롭게 베어내던 무인들이라고는 믿을 수 없는 태도였다.

단리가예 역시 예외는 아니었다. 사실상 부대주에 준하는 배분인 탓에, 그녀는 패검대주와 매우 가까운 간격에 자리하고 있었다.

코앞에 신녀문주가 앉아 있다는 뜻이다. 주변에 도움을 요청하지도 못했다. 보다 처량한 눈빛으로 애써 시선을 피할 뿐이다.

“대주된 자로서, 작게나마 대접하는 것이 도리라고 생각하여 식사를 권하였소.”

대주가 한마디를 뱉을 때마다 몸이 절로 움찔거렸다. 대치하는 범들 사이에 놓인 야토(野兎)의 심정이 이러할까.

“어찌, 입맛에는 잘 맞으시오?”

“참으로 잘 맞습니다.”

서연은 천천히 고개를 끄덕였다. 근래 들어서는 식사 중에는 죽립을 쓰지 않았다. 그 탓에 몸가짐이 몹시 도드라졌다.

제자들의 눈이 반짝이는 것만 봐도 알 수 있었다.

서연은 가볍게 패검대원들의 면면을 살피다 물었다.

“패검대와 다시금 연이 닿을 줄은 몰랐습니다. 과거 섬서에서 팽 공자를 만났던 적이 있지요. 그때 신세를 졌었습니다만……. 이곳에는 보이지 않는군요.”

잠시 말을 고르던 패검대주가 입을 열었다.

“……팽무성은 본가에 일이 생겨 이번 임무에 참여하지 않고 급히 복귀하였소. 애당초 천명검의 무력대 전원이 동원되는 것 자체가 흔치 않은 일이오. 이번 일도 벽력탄의 제조법이 유출되었다는 첩보를 듣지 않았다면 수하 다섯으로 충분하였겠지.”

“후폭풍이 크겠군요.”

“구마교의 계획대로 일이 진행되었다면 후폭풍 선에서 끝나지 않았을 것이오. 천명검의 무력대는 존재 자체로 무림의 부담인 바, 역모와 같은 중대사가 아니면 모이는 일 자체가 드무오. 대주들 간의 활동 범위가 겹치지 않는다는 뜻이지. 신녀문주가 자리하지 않았더라면 다른 대주가 합류하기까지 족히 달포는 걸렸을 것이오.”

외인에게 들려줄 법한 이야기는 아닌 듯했다.

허나 서연은 이를 패검대주 나름의 보답으로 받아들였다. 마땅히 줄 것이 없으니 정보로라도 갚으려는 것으로 여겼다.

‘수하를 매우 중히 여기시는 분이구나.’

악살과도 같은 외모와는 다르게 말투는 정중하기 그지없었다. 천명검의 대주들은 다 이와 같은 면모를 품고 있을까.

그에 비하면 자신은 아직 멀었다는 생각이 들었다.

‘나도 일문의 문주에 걸맞는 의기를 보여야 하거늘.’

허나 저만한 위치에 서고도 예의를 차리는 인물에게 어찌 하오체를 사용한단 말인가. 당장은 무리였다.

“동창의 환관들 역시 숙청을 피해갈 수 없을 것이오. 구마교와 내통하는 것은 그 자체로 역모에 준하는 중죄기 때문이지.”

“운남에서 벽력탄을 사용하는 종자들을 만난 적이 있지요. 이곳에서도 그럴 줄은 몰랐습니다만. 근래 들어 큰일이 많이 생기는 듯하니, 걱정입니다.”

“…….”

패검대주는 차를 들이키며 속으로 생각했다. 대화 중에 쉼없이 기파를 쏘아보내는건 대체 어느 지역의 예절일까.

괴로운 것은 수하들만이 아니었다. 그 역시 고통받는 것은 마찬가지였다.

신녀문주의 전신에서 번져나가는 기파에 짓눌리는 듯했다. 절세심공의 위력을 자랑하기라도 하는 것일까.

그러는 주제에 아무것도 모르겠다는 표정을 짓고 있다.

훗날 상관이 될 가능성이 있었기에 불편한 티를 낼 수도 없었다.

‘벽력탄 때문인가.’

어쩌면 신녀문주 나름의 문책일 수도 있겠다는 생각을 했다. 현 단주 역시 괴상한 방식으로 대주들을 시험한 적이 적지 않았기 때문이다.

‘자유를 원한다고 들었거늘.’

설마 그 자유가 수하들을 개처럼 부릴 자유를 의미하지는 않았을 터다.

패검대주는 차 한 잔을 마시면서 맨 끝자리에 앉은 독룡을 흘겨보았다.

“신녀문주의 제자가 본 대주의 수하와 혈연관계에 있다는 사실을 알고 있소. 패검대는 곧 동호를 떠나야 하는 바, 짧게나마 시간을 주는 것이 좋을 듯 싶소만.”

“아…….”

서연의 입매가 잔잔히 곡선을 그렸다.

천명검의 대주라면 총독조차 아래로 보는 품계라고 했다. 그 정도는 되야 지방의 탐관오리들을 즉참할 수 있다던가.

그런 자가 식사를 대접하는 것으로도 모자라, 자신의 제자의 사정마저 배려해주려고 하고 있었다. 그의 심성을 짐작할 수 있었다.

‘천명검은 인성으로 사람을 뽑기라도 하는가.’

이래서 사람을 겉모습으로만 판단할 수 없다는 것이다. 유람선에서 얼핏 보았던 모습으로 섣불리 가늠하려 들었다면 호의를 곧이곧대로 받아들이지 못했을 것이다.

제자들에게 가르쳐야 할 것이 늘었다.

오죽하면 자그마한 심득까지 얻었을 정도였다. 서연은 더없이 만족한 얼굴로 고개를 끄덕였다.

“대주의 말이 참으로 옳습니다.”

서연이 웃으며 당소소와 독룡을 차례로 바라보았다.

“그럼, 이만 실례하겠습니다. 참으로 맛있는 식사였습니다.”

서연은 제자들을 데리고 자리에서 일어났다. 패검대주 역시 고개를 끄덕이면서 독룡을 바라보았다.

“가라.”

“…….”

곧 무수한 시선이 독룡에게로 쏘아졌다. 독룡은 반문하는 대신 눈치껏 걸음을 옮겼다.

도살장으로 끌려가는 마소처럼 느껴지는 것은 기분탓이 아닐 것이다.

패검대주는 신녀문주의 인기척이 객잔 밖으로 완전히 사라진 뒤에야 말문을 열었다.

“……인원수에 맞춰서 죽엽청을 가져오도록.”

수하들은 내색하지 않고 묵묵히 고개를 끄덕였다. 다들 천하에서 손에 꼽는 기재들이었다. 그 때문에 돌아가는 상황을 얼추 짐작할 수 있었다.

패검대주가 비무도 하지 않고 상대를 돌려보냈을 리 없었다.

경지에 이른 초고수들은 의념만으로 간합을 다툰다고 하였다. 뭇 하수들은 절세의 자질을 타고나지 않고서야 인지조차 불가하다던가.

청목족의 예리한 감각을 타고난 단리가예만 어렴풋이 느꼈을 뿐이다.

그들의 대주가 일패했다.

단리가예는 얌전히 대주의 잔에 죽엽청을 따랐다. 이런 날에는 사려야 마땅했다.