rupy1014
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이방인이 이 세계로 전이됐을 때 그들을 맞이하는 절차는 명료하게 정해져 있다.
기본적으로 비교적 온화한 이방인들.
즉 ‘안전’ 등급으로 판별이 된 이방인들은 협회가 마련한 장소로 이동한다.
그리고 여러 적응에 필요한 교육을 받으며, 그곳에서 자신과 같은 처지의 다른 이방인들과 교류하며 새로운 삶을 살아갈 준비를 하게 된다.
그런데.
만약 전이 직후 적대적인 태세를 보이거나 협회의 통제를 거부하는 '주의' 등급의 이방인이라면 이야기는 달라진다.
현장에 대기 중인 헌터들이 즉시 대상을 무력으로 제압하고, 협회의 격리 구역으로 이송한다.
만약 이후 대화를 통해 교화의 가능성이 보인다면 별도의 적응 절차를 밟게 된다.
그렇다면 마지막, ‘위험’ 등급의 이방인이라면?
제압이 가능할 경우 '주의' 등급과 비슷한 절차를 밟는다.
그러나 제압이 불가능하다고 판단된다면….
그 자리에서 즉시 사살한다.
그것이 이 세계를 위한 헌터들과 사람들이 내린, 사회적 약속이었다.
따라서 설유월도 일차적으로는 협회가 마련한 독방으로 이송될 것이다.
나는 의식을 잃은 그녀가 이송 차량에 실리는 것을 지켜보았다.
그때 협회의 담당 직원이 내게 다가와, 카드 키 하나를 건넸다.
“여기 출입 카드입니다.”
“네.”
나는 은색 카드를 받아 들었다.
“앞으로 많은 시간 출입하셔야 될 수도 있겠습니다.”
직원의 말에는 안타까움이 섞여 있었다.
안전으로 판단됐다면 가끔씩 방문하면 됐겠지만….
주의 등급인 이상, 이방인의 교화 가능 여부를 판단하고, 또 그 교화의 모든 과정을 책임지는 것은 내가 될 테니까.
별도의 차량으로 가기 전, 나는 내 임시 경호팀 멤버들에게 감사 인사를 했다.
“엘리스님. 고생하셨습니다.”
그녀의 도움을 많이 받았다.
엘리스는 손을 휘적대며 담담히 답했다.
“아니에여. 별로 어렵지도 않았어여.”
그리고 자화연에게 시선을 돌렸다.
그녀는 협회의 직원들에게 둘러싸여 일종의 조사를 당하고 있었다.
대체 어디서 튀어나온 건지.
왜 튀어나온 건지, 그런 게 아닐까 한다.
“글쎄, 이 몸이 아는 자래도.”
슬슬 그녀의 목소리에 짜증과 귀찮음이 묻기 시작했다.
“맞습니다. 실제로 아시는 분 같았습니다.”
나는 그녀를 그 곤란한 상황에서 구출했다.
약간의 설명을 덧붙이자, 협회 직원들도 고개를 끄덕 거리며 물러났다.
그리고 자화연에게도 감사의 인사를 전했다.
그녀의 참전은 여러모로 놀랐지만, 도움이 된 건 사실이었으니까.
“오늘 감사했습니다. 천마님.”
“별것 아니었다. 나도 궁금해서 따라온 것이니라.”
자화연은 입꼬리를 씨익 끌어올리며 답했다.
그리고 내 눈을 아주 깊게 바라보며 말했다.
“의원.”
“네.”
“그대는 아마 창천맹주를, 필히 만나게 될 것이다.”
“그렇군요.”
나는 담담하게 대답했다.
“그대가 외형만 보고 상대를 판단하지 않으리라는 것을, 믿으마.”
“네?”
나는 그녀의 말에 의문이 들었지만, 이내 입꼬리를 살짝 끌어올렸다.
“천마님은 제가 그럴 사람같이 보이십니까?”
“하하하!”
내 자신감 넘치는 반문에, 자화연의 입에서 웃음이 터져 나왔다.
“내 의원이, 그럴 리 없지.”
그녀는 그 대답에 만족한 듯 고개를 끄덕거리더니, 몸을 돌렸다.
그리고 쿨하게 떠났다.
“정리되면 또 오도록 하마.”
맘 같아서는 나도 자화연과 함께 퇴근하고 싶었지만, 내 일은 엄밀히 따지면 지금부터 시작이었다.
“…….”
딱 봐도 야근인데.
문제는 내 냉장고에는 주인을 기다리는 푹신한 빵들이 있었다.
오늘 아침, 이른 새벽부터 만든 케이크들, 출동 전에 냉장고에 넣어 두었다.
아무래도 직접 주는 것은 어렵겠다.
갓 만든 디저트는 빨리 먹어야 맛있는 법이니까.
나는 엘리스에게 다가가 입을 열었다.
“엘리스님 괜찮으시다면 부탁드릴 게, 하나 있습니다.”
“먼데여?”
엘리스는 귀를 쫑긋 움직이며 물었다.
“제 상담소로 가면 방 옆에 주방이 있습니다. 그 주방 안 냉장고에 케이크 상자 두 개가 있을 겁니다.”
나는 그녀에게 손짓하며 위치를 설명했다.
“하나는 딸기 케이크 다른 하나는 바닐라 케이크입니다. 딸기는 루나 님께 전해주시겠습니까? 그리고… 그 옆의 바닐라 케이크는 엘리스님 몫입니다.”
포장을 다 해놨으니 문제는 없을 것이다.
내 말에 엘리스의 붉은 눈이 놀라움으로 동그랗게 커졌다.
루나는 몰라도, 내가 자신을 위해 따로 케이크를 준비했다는 사실을 전혀 예상하지 못한 눈치였다.
“저도… 진짜여…?”
그녀의 목소리에는 순수한 당혹감이 묻어 있었다.
“네. 상담소 위치는 검색하면 나올 겁니다. 그리고 여기 열쇠입니다.”
나는 주머니에서 상담실의 열쇠를 꺼내 그녀의 손에 쥐여주었다.
엘리스는 내 열쇠를 받아들며 기쁜 표정을 지었다.
그 미소는 보육원에서 아이들을 보며 지었던 그 미소와 닮아 있었다.
“… 잘, 먹을게여.”
그녀는 수줍게 그 한마디를 남기고 돌아섰다.
“…….”
나도 고개를 돌렸다.
진짜 일을 하러 갈 시간이었다.
차량을 통해 협회의 시설로 이동했다.
시설의 건물은, 외관부터가 첨단 기술이 요소요소 쓰였다는 것이 티가 났다.
그러나 겉으로 보기에 거대한 규모와 달리, 도심에서 그렇게 멀리 떨어져 있지 않았다.
나는 협회의 격리 시설 회의실에 앉아, 담당 팀장과 이야기를 나누고 있었다.
“많이 위험한가요?”
“그렇지는 않습니다. 공격에 사유가 있어 보였습니다. 당시 현장에는 천마님이 함께 계시기도 했고….”
“아… 그건 그렇네요….”
담당 팀장은 커피를 마시며 내 말에 고개를 끄덕였다.
내가 중원이라는 세계의 생태를 잘 아는 것은 아니지만, 이 세계에서의 흐름으로 보건대 천마에게 적의를 드러내는 존재라면 그녀의 출신은 정파일 확률이 높았다.
“그래도, 일단 주의 등급은 맞긴 하겠습니다.”
“네. 그게 좋겠습니다.”
그의 말에 부정할 생각은 없었다.
“팀장님…!”
그때 회의실의 문이 거칠게 열리며 한 직원이 뛰어 들어왔다.
“창천맹주가 직접 찾아왔습니다…!”
“뭐? 왜?”
팀장의 표정에 당혹스러운 의문이 깃들었다.
이방인들의 균형을 유지하는 거대한 세력 중 하나의 수장인 그녀가, 아무런 예고도 없이 어째서 이 격리 시설까지.
“오늘 전이한 이방인, 그러니까 설유월 이방인의 어머니… 보호자라고 하시면서 지금 정문에서 면회를 요청하고 계십니다….”
이방인들은 아주 운이 좋다면, 이미 이 세계에 넘어와 자리를 잡은 아는 사이의 사람이 존재하기도 한다.
그런 사람들을 협회에서는 보호자라 칭하고, 초기 적응을 위해 적극적인 만남의 기회를 제공한다.
이미 이곳에 먼저 적응을 한 사람이 새로운 이방인에게 이 세계를 직접 설명하는 것만큼 빠르고 효과적인 교화 수단은 없을 테니까.
그 말에 팀장의 굳어 있던 얼굴에 환한 미소가 피어올랐다.
“그래? 당장 안으로 모셔!”
나도 속으로 안도의 한숨을 내쉬며, 고개를 끄덕거렸다.
좋은 일이다.
무슨 관계인가 했더니… 모녀관계였구나.
매우 다행이다.
잠시 후, 회의실의 문이 조용히 열리고 한 여인이 안으로 들어섰다.
얼핏 보면 앳돼 보이는 얼굴과 그에 비해 고혹적인 분위기를 풍기는 아름다운 여성.
창천맹주였다.
그녀의 시선은 다른 협회 직원들은 안중에도 없다는 듯, 곧장 나를 향했다.
나는 자리에서 일어나 정중하게, 고개를 숙였다.
“처음 뵙겠습니다, 맹주님. 상담사 유선우라고합니다.”
“네, 이야기는 많이 들었습니다. 심의(心醫) 선생님.”
그녀는 맹주라는 지위가 무색하게 아주 사근하고 부드러운 목소리로 나를 추켜세웠다.
“창천맹주, 이서령입니다.”
그녀의 눈매가, 부드럽게 휘어졌다.
창천맹주는 더 이상 지체할 시간이 없다는 듯 급한 목소리로 곧장 이야기를 시작했다.
“유월이는 제 하나뿐인 딸이었습니다.”
그녀의 목소리가 미세하게 떨렸다.
“그런 딸을 중원에 놔두고 이 낯선 세계로 넘어왔을 때는 얼마나….”
그녀의 말이 순간 끊어졌다. 그리고 천천히 이어갔다.
“유월이의 모습을 영상으로 봤을 때는 얼마나 감격스럽고 눈물이 나던지···.”
이서령은 터져 나오려는 감정을 억지로 삼키려는 듯, 입술을 굳게 깨물었다.
나는 아무 말도 하지 않았다.
그저 테이블 위에 놓여 있던 티슈 한 통을, 그녀의 앞으로 조용히 밀어주었을 뿐.
나는 미간을 살짝 찌푸리며 그 이야기를 듣고 있었다.
그녀의 슬픔에 감정이 동해서?
아니.
[이서령]
[메인 스탠스]
[창천맹주로서의 위엄 있는 모습보다 ‘모성애가 강한 어미’로서의 연약한 모습을 보여 동정심을 유발하는 것이, 그녀의 목표를 이루기에 적합하다 판단했습니다.]
표리부동.
겉과 속이 다른, 내가, 가장 싫어하는 사람의 타입이라서.
차마, 표정을 숨길 수가 없었다.
그녀는 내가 밀어준 휴지를 잠시 바라보더니, 조용히 답했다.
“감사합니다….”
휴지를 꺼내들어 눈을 톡톡 두드리더니, 조심스럽게 물었다.
“저희 유월이는… 언제 볼 수 있을까요?”
그녀는 시종일관 내게 묻고 있었다.
지금까지 이 방에 들어와 모두에게 말하는 듯 보였지만, 결국 모든 결론은 나였다.
협회의 사람들이 존재하지만, 그녀는 알고 있었다.
지금 이 상황을 통제할 키가 나에게 있다는 것을 애초에 인지하고 있는 느낌이었다.
나는 담담히 답했다.
“우선 이방인 분의 상태를 직접 확인해 봐야 하기 때문에 면회는 조금 이후에 가능할 것 같습니다.”
“그냥… 같이 들어가면 안 될까요? 얼굴이라도 아주 잠깐이라도, 보고 싶습니다….”
어떻게 할까.
평소의 나라면, 흔쾌히 허락했을 것이다. 오히려 여기서 고민하는 게 이상할 정도일 수도 있다.
그런데….
왜일까.
나는 알 수 없는 거부감을 느끼고 있었다.
“얼마 걸리지 않을 겁니다.”
나는 그녀의 부탁을 거절했다.
“그렇군요….”
그러자 이서령이 실망한 듯 고개를 숙였다.
그리고 다시 고개를 들며 한 번 더 말했다. 그 목소리에는 이전보다 훨씬 더 간절한 감정이 담겨 있었다
“그래도, 어떻게, 정녕, 안 되겠습니까?”
“안….”
어?
[경고: 암시(A급)이 당신을 교란합니다.]
바로 그때, 내 눈앞에 붉은색 시스템 창이 떠올랐다.
암시?
그러니까 방금 그녀의 그 애처로운 부탁에 암시가 담겨 있었다고?
“상담사님.”
그때 누군가가 내 어깨를 잡았다.
“그냥, 같이 들어가게 해주는 것은 어떻겠습니까?”
협회의 팀장이었다.
그의 눈에는 이성적인 판단 대신 과도한 동정심이 어려 있었다.
그는 이미 그녀의 암시에 당한 듯했다.
[상태 이상: 암시(A급)를 인지했습니다. 강제 해제를 시도합니다.]
[일전의 사용자 피드백 반영… 대응 방식을 제시합니다.]
[A) 파훼: 그녀의 정신 공격을 모두가 보는 앞에서 분쇄하여, 당신이 기술에 저항했음을 보입니다.]
[B) 방어: 그녀의 정신 공격을 조용히 무력화시키고 그녀가 자신의 능력이 통하지 않았다는 사실조차 인지하지 못하게 만듭니다.]
[C) 행패: 이게 대체 뭐 하는 짓이냐며 그녀의 멱살을 잡고 옷을 늘어드리며 고래고래 소리칩니다.]
‘나이스.’
너, 많이 발전했구나.
물론 C 빼고.
나는 즉시 B를 선택했다.
동시에 내 머리를 어지럽히던 불쾌한 감각이 사라졌다.
그리고 나는 바로 표정을 구겼다.
“아… 저도 정말 그러고 싶은데….”
나는 이서령과 팀장을 번갈아 보며 진심으로 안타깝고, 또 미안하다는 표정을 지었다.
“이게 어쩔 수가 없습니다. 규율이라서요….”
정말 어쩔 수 없다는 듯이.
- 삐비비비비비빅!!
바로 그때였다.
나와 팀장 사이에 놓인 회의실의 메인 모니터에서 날카로운 경고음이 울렸다.
그 소리에, 멍해있던 팀장의 눈동자에, 비로소 이성의 빛이 돌아왔다.
“… 이방인이 정신을 차렸습니다. 상담사님!”
“네.”
나는 재빠르게 일어났다.
그리고, 이서령의 곁을 스쳐 지나갔다.
설유월에게서 이 알 수 없는 거부감의 이유를, 알아봐야겠다.
그리고 방을 나서는 그 순간, 나는 보았다.
회의실의 유리에 비친 그녀의 얼굴을.
나와 눈이 마주쳤다.
이서령의 입꼬리는, 아주 희미하게 올라가 있었다.