rupy1014
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나는 문 앞에 서 있는 이서령을 안으로 들였다.
놀라지는 않았다. 예상은 어느 정도 하고 있었으니까.
어떤 방식이로든, 다시 내게 접근할 것이라는 것.
다만 이렇게 빠르게, 또 이렇게 노골적일 줄은 몰랐을 뿐.
나는 그녀를 손짓으로 검은색 테이블로 안내했다.
“잠시만 기다려주시겠습니까? 차를 내오겠습니다.”
그녀는 우아하게 의자에 앉으며, 부드럽게 미소 지었다.
“네, 그럼요. 의원님이 직접 내어주시는 차라니… 기대되네요.”
나는 대답 대신, 조용히 주방으로 향했다
차를 준비하며 그녀의 의도를 가늠했다.
정말로, 헤어진 딸을 되찾고 싶은 어미의 절박함 때문일까.
아니면… 자신의 소유물이었던 인형을 되찾기 위해 찾아온 것일까.
아무것도 알 수가 없다.
그것을 알아내야 한다.
따뜻한 녹차 두 잔을 내왔다.
이서령의 시선이 테이블로 향했다.
그녀는 붉은 입술에 희미하게 미소를 머금은 채, 손끝으로 흑색 테이블의 표면을 부드럽게 쓸었다.
“탁자가… 상당히 범상치 않군요. 기개가 느껴집니다.”
자화연이 선물해 준 테이블이다.
나도 그렇게 생각한다.
나는 찻잔을 내밀며 담담하게 대답했다.
“지인이 주신 선물입니다.”
“그렇군요… 아, 향이 좋군요. 감사히 마시겠습니다.”
그녀는 더는 묻지 않았다. 백옥같은 손으로 찻잔을 들어 올리며, 눈을 감고 차를 음미했다.
우리 둘 사이에는 잠시 동안 차 향기만이 감돌았다.
바로 그 순간 이서령의 눈이 크게 뜨였다.
그녀는 찻잔을 내려놓고 흥미가 담긴 눈으로 나를 바라보았다.
“차 맛이… 아주 좋네요. 의원님께서는, 혹시 따로 다도(茶道)를 익히신 걸까요?”
“신경 쓰고 있는 편입니다.”
그리고 웃으며 덧붙였다.
“입에 맞으셨다니, 다행입니다.”
이 이상의 잡담은 필요 없다.
이서령은 상담을 받으러 온 내담자가 아니다.
그녀의 마음을 편하게 만들어 줄, 아이스브레이킹의 의무 또한 내게는 없다.
나는 손에 있던 찻잔을, 소리 없이 테이블 위에 내려놓았다.
이제, 본론으로 들어갈 시간이었다.
이서령의 눈을 똑바로 바라보며, 사무적인 목소리로 물었다.
“이곳까지 직접 찾아오신 이유를, 여쭤봐도 되겠습니까?”
직언이었다.
이서령은 바로 본론이냐는 듯, 붉은 입술을 살짝 벌렸다. 그리고 나른한 눈빛으로 나를 바라보았다.
그녀는 아주 천천히 고개를 끄덕이며, 천천히 입을 열었다.
“유월이는… 사실 제가 낳은 딸이 아닙니다.”
설유월이 친딸이 아니라는 것에 대한 고백.
나는 이미 그 사실을 알고 있었다.
나는 놀란 표정을 짓지도, 그 어떤 표정도 짓지 않았다.
내 무표정한 반응에, 이서령은 작게 고개를 끄덕였다.
“의원님께서는, 이 사실 또한 이미 알고 계시는 모양입니다.”
“네. 유월 씨에게 직접 들었습니다.”
“유월이는 다른 사람에게는 결코 그와 관련된 이야기를 하지 않습니다. 의원님에게 벌써 많이 마음을 연 것 같습니다.”
“그렇군요.”
내 답에 이서령은 더 이상 유월에 대한 이야기를 꺼내지 않았다.
그녀는 찻잔을 내려놓으며, 여전히 나긋나긋한 목소리로 물었다.
“의원님께서는 저희가 넘어온 규정된 세계. ‘중원’에 대해, 혹시 알고 계십니까?”
나는 그녀의 의도를 파악하기 위해, 잠시, 눈을 마주쳤다.
“미약하게나마, 알고 있습니다.”
처음에는 말이 많았던 것으로 기억한다.
규정된 세계 ‘중원’은 이 세계에 존재하는 무협소설과 놀라울 정도로 흡사한 세계라고.
나 또한 그 정도만 알고 있었지만.
설유월을 상담하기 위해, 나는 밤새 중원에 대한 기록과 시중에 떠도는 가십거리까지 샅샅이 조사했다.
아마 어느 정도는, 알고 있다고 봐야겠다.
“다행입니다.”
이서령의 입가에, 의미를 알 수 없는 미소가 걸렸다.
“그렇다면, 이 사실 또한 알고 계실지 궁금합니다.”
무슨 이야기지?
나는 잠자코, 그녀의 다음 말을 기다렸다.
“저희 세계, 중원은, 극도로 보수적이며 남존여비 사상이 뿌리 깊은 곳입니다.”
남존여비(男尊女卑).
남성은 존귀하고 여성은 비천하다.
그러나 의아했다.
중원이 무협 소설과 비슷한 세계라는 것. 그리고 과거가 배경인 세계라는 점에서 남존여비 사상이 없다는 게 더 이상한 일이었다.
다만 여성 중에서도 그 사상을 무공이라는 힘의 논리로 짓누르는 기인들이 존재할 뿐.
솔직히 말해, 너무나 당연한 이야기였다.
내가 그런 생각에 잠겨있던, 바로 그 순간.
“의아해… 하시는군요.”
“…….”
“저 또한 이 세계에 넘어와 의원님께서 생각하시는 그 무협 소설이라는 것을 읽어보았습니다.”
그녀의 입가에, 미묘한 미소가 걸렸다.
“참으로… 낭만적이더군요.”
“의원님께서 아시는 중원은, 아마 그 소설 속에나 존재하는 세상일 겁니다.”
이서령은 말을 이었다.
“그러나 저희의 세계에서 여인은, 사람이 아닙니다.”
“…….”
“아주 극소수의, 거대한 가문을 등에 업은 명문가의 규수가 아니라면.”
“그저 사내들의 욕망을 채우는 노리개이거나, 가문의 세를 불리기 위한 정략결혼의 도구일 뿐입니다.”
이서령의 목소리에는 확신이 담겨 있었다.
“설령, 무공을 익혀 하늘의 뜻을 엿본다 한들, 여인은 그저 암컷일 뿐이지요. 강한 사내의 보호를 받거나, 그 사내에게 엉겨 붙어야만 비로소 숨을 쉴 수 있는 곳.”
그녀는 찻잔에 비친 자신의 얼굴을, 잠시, 무표정으로 내려다보았다.
그리고, 마지막 말을 맺었다.
“그곳이, 제가 살던 중원입니다.”
나는 그 충격적인 이야기를 잠자코 듣고만 있었다.
그녀가 묘사하는 세상은 내가 소설 속에서 읽었던 그런 세상이 아니었으니까.
하지만 솔직히 말해 단번에 이해가 되는 이야기는 아니었다.
그야, 그 이야기에 완벽히 반하는 예시가 내 눈앞에 있었기 때문이다.
전 무림맹주이자, 현 창천맹주, 이서령.
그녀의 존재가 그녀의 이야기의 모순이었다.
나는 눈앞의 여인을, 다시 바라보았다.
여인은 사람이 아니고, 사내에게 보호받거나 엉겨 붙어야만 숨을 쉴 수 있는 세계.
그런 세계에서 이서령은 어떻게, 맹주가 되었는가.
[이서령]
[메인 스탠스]
[방금 말한 이야기는 전부, 사실입니다. 눈앞의 의원의 혼란을 이해하고 있습니다.]
게다가, 거짓말이 아니었다.
내 능력이 그녀의 말이 전부 진실임을 증명하고 있었다.
그 사실이 내 머릿속을 더욱 복잡하게 만들었다.
이서령은 그런 내 표정을 읽었다는 듯 아주 천천히 고개를 끄덕였다.
그러고는 내가 하고 싶었던 질문을, 대신 입에 담았다.
“의원님께서는 지금 이렇게 묻고 싶으실 겁니다.”
그녀의 붉은 입술이 열렸다.
“그렇다면, 너는 대체 무엇이냐고.”
그리고 천천히 덧붙였다.
“지금부터 저의 이야기를 시작하려고 합니다.”
이서령은 붉은 입술을 끌어올리며 매혹적으로 미소 지었다.
“부디··· 들어주시렵니까?”
나는 고개를 끄덕였다.
그리고, 담담하게 답했다.
“그게 제 업입니다.”
내 대답에 이서령의 미소가 한층 더 짙어졌다.
아무래도, 이야기는 길어질 것 같았다.
“의원님.”
그녀의 목소리에는, 장난기가 희미하게 섞여 있었다.
“의원님이 보시기에… 제 출신은 어디일 것 같습니까?”
이서령의 출신이라….
객관적으로 보았을 때 그녀의 외모는 기품이 넘치고, 매력적이다.
따라서 그녀가 설명했던 중원의 법칙에 의하면, 이서령은 명문 정파의 후예거나, 가문의 후예일 가능성이 있었다.
“음… 글쎄요. 명문가의 규수이실 거라, 그리 짐작했습니다.”
내 대답에 이서령의 입가에서 웃음이 작게 터져 나왔다.
“아닙니다.”
그녀는 웃음기를 머금은 채, 고개를 저었다.
“그렇게 봐주신다니 기쁘지만… 저는 의원님께서 생각하시는, 그런 고귀한 출신이 아닙니다.”
이서령은 당연히 명문 정파의 자식일 줄 알았다.
“사람들은 제가 살았던 마을을 마도의 찌꺼기라 불렀습니다. 정파의 위선자들은, 대의라는 명분 아래 하룻밤 사이에 제 모든 것을 앗아갔지요.”
그녀의 집안은 무공을 익히는 무림인이 아니었다.
그저 정파의 손길이 닿지 않는 척박한 접경 지역에서, 농사를 지어 연명하던 민간인들.
그들은 살아남기 위해 마교와 거래를 했다.
식량을 팔고, 생필품을 얻어오는 것. 그것이 그들의 유일한 생존 방식이었다.
하지만 정파의 위선자들에게는 그것은 용서받지 못할 죄였고.
그들은 마교의 비호 아래 살아가는 배신자가 되었다.
결국 이서령은 부모와 이웃을 모두 여의고, 추격을 당했다.
그녀의 목소리는 그 끔찍한 과거를 이야기하면서도, 조금의 흔들림도 없었다.
“저는 그 잿더미 속에서 홀로 살아남은 이름 없는 부랑자였습니다.”
과거를 회상하는 이서령의 눈빛이 조금 더 깊어졌다.
“그렇게 추격자들에게 쫓기며, 짐승처럼 산을 떠돌던 어느 날. 운 좋게도, 제 스승님을 만나게 되었습니다.”
이서령은 말을 이어갔다.
그녀를 거두어들인 스승은 아미파의 여고수였고.
그녀의 비호 아래 이서령은 처음으로 사람다운 삶을 살았다.
“그렇게 십 년쯤 흘렀을까요?"
그렇게 그녀가 소녀가 되었을 무렵.
“스승님은, 돌아가셨습니다.”
그것을 말할 때, 그녀는 처음으로 울적한 표정을 지었다.
“저라는 흠이 있었기에 그것을 핑계로 스승님은 억울한 누명을 쓰시고 돌아가셨습니다. 저는 스승님의 죽음을 슬퍼할 틈도 없이, 다시 쫓기는 몸이 되었습니다.”
“그리고, 끝을 알 수 없는 절벽 끝에서….”
떨어졌고.
“기연을 얻었습니다.”
그녀의 목소리에는 어떤 자부심도 기쁨도 없었다.
“그리하여, 누구도 넘볼 수 없는 고수가 되었지요.”
정파의 추격조에게 쫓기던 이서령은 절벽 아래에서 사망했고.
의문의 고수, 무림 초출 이서령은 신분을 세탁해 세상에 처음으로 그 이름을 알렸다.
“하지만… 여인의 몸으로 얻은 강함은, 글쎄요.”
그녀는 고혹적인 미소를 지으며, 나를 바라봤다.
조명 아래 백옥같은 피부와 붉은 입술이 묘한 대조를 이루었다.
그녀는 정말로 궁금하다는 듯 순수한 눈으로 내게 물었다.
“의원님께서 보시기에, 제가 사내들에게 시달릴 만큼 고운 얼굴을 하고 있나요?”
“네?”
질문의 의도를 이해할 수는 없었다.
다만, 쉽게 생각해도 그녀의 고향인 중원에서, 미모의 여성 고수로 살기란 쉽지 않았을 것이다.
“네… 뭐. 그러실 것 같기는 합니다.”
객관적인 사실이다. 이서령은 매력적이니까.
그러자 그녀는 한 번 더 미소 지었다.
“수많은 파리떼가 들끓었지만… 처리하는 것은 어렵지 않았답니다.”
그렇게 이서령의 시간은 빠르게 흘러갔다.
“그리고 저는 어느 순간부터 저를 쫓던 무림맹의 소속이 되어, 원수들의 밑에서 살아가기 시작했습니다.”
그맘때의 이서령은 이미 살아가는 이유를 찾지 못했다고 한다.
“글쎄요… 무슨 생각이었을까요? 저를 무시하고 핍박하던 이들 위에 서고 싶었던 마음이었을까요? 막상 맹주는 아니더라도 올라갈 만큼 올라가니… 언젠가부터 이런 생각이 들더군요.”
그녀는 그때를 회상하듯 조용히 되뇌었다.
“내가… 왜 이러고 있지?”
그저 살아가기에 살아갈 뿐.
당장 목숨을 가져간다 하여도, 아쉬울 게 없는 삶이었다.
“그러던 어느 날, 저는 임무를 받았습니다. 마도(魔道)의 잔당들이 모여 사는, 접경 지역을 토벌하라는.”
그녀의 시선이 잠시 내 너머의 허공으로 향했다.
마치, 아주 오래전의 풍경을 다시 보는 것처럼.
“그날은 비가 아주 많이 오는 날이었습니다.”
그녀의 목소리가 처음으로 아주 희미하게 떨리는 듯했다.
“그곳에서 한 아이를 발견했습니다.”
이서령의 몸은 이곳에 있지만, 마음은 그때를 기억하는듯했다.
“길거리에서 아무것도 모른 채로 그저 살기 위해, 제게 목숨을 구걸하던 아주 작고 더러운 아이.”
이서령은 고개를 끄덕였다.
“그 아이의 텅 빈 눈동자에서, 저는 과거의 제 모습을 보았습니다.”
이서령은 운이 안 좋았지만, 역설적으로 매우 운이 좋았다.
하지만 이서령이 보기에 그 여성 꼬마의 미래는 뻔해 보였다.
길가를 떠돌다가 죽거나, 운이 좋다면 기생으로 팔려가 남성에게 아양을 떨며 살아가거나.
“그래서 거두었습니다.”
이서령은 미소 지었다.
내가 보았던 그녀의 미소 중 가장 진실한 미소였다.
“유월이는, 그렇게 제 삶의 전부이자.”
그녀는 속삭이듯 말을 맺었다.
“제가 살아가는 이유가 되었습니다.”
그리고 그녀는, 처음으로 내 눈을 똑바로 바라보았다.
이서령의 눈동자에는 흔들림 없는 하나의 신념만이 깃들어 있다.
“저는 유월이를 위해, 무림 맹주가 되었습니다.”
무림 맹주의 비호 아래 있는 설유월을, 그 누구도 건들 수 없게끔.
그게 그녀의 의지였다.
이서령은 나를 바라보며 눈을 크게 떴다.
“제 딸이, 제가 겪었던 그 지옥을 단 한순간도 겪지 않게끔 하기 위해서.”
[이서령]
[메인 스탠스]
[유월이는 그녀가 만들고 다져놓은 길을 걷기만 하면 됩니다. 그녀의 말을 듣고 그녀가 하라는 대로만 따른다면 절대로 문제가 생길 일이 없습니다. 그리고 그게, 유월이를 위한 길이라 굳게 믿고 있습니다.]
“의원님.”
이서령의 미소가 보인다.
그 모습은 어딘가 서글퍼 보였다.
“이게, 제가 찾은 가장 올바른 길이었습니다.”
그녀는 거의 스스로에게 다짐하듯 나직하게 말했다.
“그러니… 의원님, 부디.”
그게, 이서령의 진짜 뜻이자.
“유월이를 놓아주시지 않으시겠습니까?”
뒤틀린 사랑의 방식이었다.