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오랜만에 집에 돌아오니, 거하게 한 상이 차려져 있었다.

“우리 딸, 가서 씻고 와서 앉아.”

“뭘 이렇게까지 차렸어?”

“네가 보내준 돈에 이 엄마가 힘 좀 썼지.”

LOC가 내 생각보다 훨씬 크게 흥행한 것부터 예상하긴 했지만, 기본 계약에 채 1년도 되지 않았음에도 계약금조로 따로 챙겨 받은 돈만 해도 무서울 지경이었다.

지방이 아니라 서울에 구축 아파트 한 채는 살 수 있을 정도랄까.

어차피 그 돈을 가지고 있어 봐야 쓸데도 없어 고스란히 부모님에게 통장 자체를 넘겨 드리니 오늘 환대가 여러모로 화려했다.

한우 갈비에 신선한 회, 그리고 온갖 손이 많이 가는 반찬까지.

어지간한 뷔페라도 지금 저 식탁 위의 음식들을 이기기란 요원할 거다.

군침이 싹 도는 저 음식들을 방치하는 건 사람이 할 짓이 못 된다.

이제는 익숙해진 몸을 이끌고 화장실로 가 샤워를 하고선 후다닥 방으로 달려가 침대 위에 준비된 뽀송뽀송한 잠옷을 입는다.

“밥도 다 됐어!”

“곧 나갈게!”

웅웅대는 드라이기와 부엌 환풍기 소리가 섞인다.

언제나 드는 생각이지만, 머리카락을 말리는 시간은 너무 길다.

주섬주섬 전보다 훨씬 길어진 검은 생머리를 묶고선 다시 방문을 연다.

여기까지 딱 이십 분.

머리 말리는 것만 아니었으면 반으로 줄었을 테지만, 그걸 감안해도 우리 장 여사 입장에서는 가공할 만한 속도였다.

“예전에는 뭐 하루 종일 씻더니, 요즘은 아주 빠릿빠릿해 우리 딸?”

“일정 소화하려면 빨라져야 하더라고.”

원래도 샤워를 오래 하는 성격이었고, 몸이 이렇게 된 뒤에는 그냥 보고만 있어도 신기해서 어쩔 수 없이 오랫동안 씻었었다.

하지만 숙소에 들어가서 스크림이니 솔랭이니 하다 보니 시간이 없었다.

“설마 너 씻지도 않고 연습하는 건 아니지?”

“......가끔?”

“어머머. 얘 봐라?”

서글서글했던 엄마의 눈매가 날카로워졌다.

금방이라도 내 볼을 양 손으로 잡고 쭈욱 늘릴 것만 같다.

“그래도 어쩔 수 없는 걸 어떡해.”

솔직히 ST2에서 가장 솔로 랭크를 오래 돌리는 나다.

그로 인한 늦잠으로 아침—물론 점심에 더 가깝다—에 일어나면 출근까지 시간이 부족한 터라 세수만 후딱 하고 나오는 편이었다.

“한 보따리 가져다준 화장품은 어쩌고?”

“로션 정도는 바르고 사니까 괜찮아.”

그것마저 안 하면 이 외모와, 외모를 물려준 부모님에 대한 모독이다.

“로션은 무슨. 얘. 요즘은 선수들도 얼굴이 자산이야.”

“그건 알아.”

당장 남자 선수들만 해도 유니폼 판매량이 하늘과 땅 차이니 말 다 했지.

‘그러고 보니 내 유니폼이...’

마스터 리그 유니폼이야 말할 것도 없고, 그랜드 리그로 콜업됐을 때 새로 낸 유니폼에 이제는 LOCK 유니폼까지 있을 텐데.

다 합해서 얼마나 팔렸을지 퍽 궁금하긴 했다.

한편, 우리 장 여사는 선수 일정을 소화하면서 조금씩 짙어지는 다크서클을 보더니 말을 계속했다.

“아는 애가 진짜. 오늘 더 챙겨 줄 테니까 매일매일 엄마가 바르란 거 바르고, 씻을 때 쓰고 해.”

“...알겠어.”

언제나 그렇듯, 자식에 대한 걱정은 끝이 없는 법이다.

“그나저나 우리 딸, 힘들진 않고?”

옆에서 조용히 갈비를 뜯던 아빠가 드디어 말문을 열었다.

“그, 팀원들 욕하는 건 아니지만 힘들 거 같아서.”

“아니야. 그거 해도 돼.”

꼬우면 집으로 찾아오든가.

찾아와도 무슨 염치로 찾아왔냐면서 샌드백으로 쓸 거지만.

과한 거 아니냐고 할 수 있겠지만, 나라면 해도 된다.

다음 경기부터 어떤 일이 벌어질지 이미 예상되는 만큼 더더욱 그랬다.

“...분명히 잘하던 친구들인데 참.”

“뭐, 프라우드 돌아오면 다시 잘하겠지.”

이건 확고한 대전제다.

내가 ST3에서 팀을 주무른 것처럼, 프라우드는 유형적인 오더나 무형적인 영향력으로나 ST1에 거대한 영향력을 행사했다.

아무리 내가 예전 데뷔할 때에 비해 말도 안 되는 실력을 가지고 있다지만, 최소 사 년을 같이한 프라우드가 사라진 빈자리를 전부 메꿀 수준은 못 된다.

정확히는 그런 오더는 할 수 있어도, 그들은 나를 믿지 못한다.

그리고 그 약간의 주저함이 프로씬에서 치명적인 것일 뿐이다.

“우리 딸이 뭐가 부족해서 그 녀석들은 말을 안 듣는지 원.”

장 여사는 한숨을 푹푹 내쉬면서 내게 갈비에서 대를 빼고 살만 쏙 발라 밥 위에 얹어주셨다.

새하얀 쌀밥에 양념이 기가 막히게 밴 고기를 올린다.

뼈와 살을 나누던 막은 이미 부들부들해져 질기지 않고 쫄깃함만이 느껴지고, 검갈색 표면을 한 입 베어 무니 기름지다는 말로도 부족한 육즙이 터져 나온다.

육즙은 그대로 흘러내려 밥알 사이사이 스미고, 그것이 혀에 닿을 때가 되자 고기는 어느새 녹아 사라졌다.

그리고 입가심으로는 겨울에 담아 아삭하고도 잘 익은 빨간 김치까지.

“맛있지?”

“사옥에서 주는 밥보다 훨씬.”

영양사와 셰프분들께는 약간 죄송하지만, 원래 집밥은 못 이기는 법이다.

그분들도 이해해주시겠지.

“많이 먹어. 요즘 바빠서 집에도 많이 못 오잖니.”

“마음 같아서는 이 아빠라도 좀 자주 찾아가고 싶은데, 선수들 방해될까 봐 무섭다.”

“괜찮아. 맨날 와도 돼.”

어차피 선수들이 생활하는 구역이랑 관계자들이 돌아다니는 구역, 그리고 일반인들이 구경할 수 있는 구역은 각각 완전히 나뉘어 있다.

그리고 무엇보다도 이제 고등학생 올라가는 딸이 합숙하고 있는데—물론 방은 별개지만—걱정되서 찾아온다는 아버지를 막을 매정한 사람은 ST에 없다.

있어도 CEO 아저씨한테 말하면 며칠 안 가서 사라질 거다.

아무튼, 그렇게 오래간만에 아무 걱정 없이 밥을 들이키듯 먹었다.

그리고 거한 한 상이 사라진 뒤 아빠가 후식으로 먹자며 사과를 깎으며 내게 물어왔다.

“그래서 고등학교는 어떻게, 생각해 봤어?”

일단 자동 배정으로 집 근처 일반 고등학교에 배정이 된 걸로 알고 있다.

플루크 녀석도 같은 곳이었던가 그랬을 거다.

“근데 다닐 시간은 있을까?”

당장 LOCK 경기가 주중에 있어 오후 시간을 써야 하는 문제도 있거니와 괜히 선수들이 사옥에서 씻고 자고 하는 게 아니다.

평소에도 스크림이니 뭐니 하면서 바쁜 와중에 학교에 얼굴 비칠 시간이라도 있을지 의문이었다.

“그래도 엄마는 개인적으로 설령 중퇴하더라도 이름이라도 올려두면 좋겠다 싶은데.”

“...왜?”

“고등학교 교복은 입어봐야지 않겠니?”

아무래도 내가 일상적인 생활과 동떨어지는 걸 걱정하시는 모양이다.

실제로도 틀린 말은 아니다.

예전의 나도 한 번 비슷한 생각을 했었으니.

“...그럼 딱 입학식 가고, 시간 남을 때 한 번씩 출석하려고 노력까진 해 볼게.”

뭐, 그리고 정 안 되면 중퇴라는 카드가 있으니까.

프로게이머들이 으레 그렇듯, 성공의 충분 요소인 고등학교 중퇴 타이틀을 얻기 위해서라도 고등학교에 이름은 올려두는 편이 좋을지도 모르겠다.

“그래. 잘 생각했어, 우리 딸.”

장 여사는 그렇게 말하면서 나를 꼭 껴안아 주었다.

그 사이에 내 입에 사과를 넣어준 아빠는 덤이었고.

역시 집이 최고다.

“그러고 보니까 여보 교복은 어디다 뒀더라.”

“저번에 쓰고 안방 장롱에 있을걸?”

“......”

흠.

저녁에는 택시 타고 ST 사옥으로 돌아갈까.

의외로 나쁘지 않을지도 모르겠다.

아무튼.

그렇게 짧고도 행복한 하루가 지나갔다.

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원래 행복은 언제나 계속되지 않기에 소중한 법이다.

[아니 BDRX, 이거 밴픽이 뭔가요?]

[대놓고 트루 선수 저격입니다. 정확히는 어지간한 미드 챔피언은 상관 없으니까, 후반 캐리롤이 되는 챔피언만 집중적으로 잘랐어요.]

르블람, 야쇼, 갈레온, 아제르, 크샨테.

후반 캐리와 더불어 이동 속도나 스킬을 활용해 내 피지컬을 극한으로 활용할 수 있는 챔피언들이 전부 닫혔다.

미드 밴의 극한을 보여주는 라인업과 더불어 상대가 픽한 조합은 브이—미호.

한 명만 후벼파면 된다는 생각을 노골적으로 드러내는 모습이었지만, 이걸 어떻게 카운터쳐야 하냐고 묻는다면 답이 없었다.

애초에 문제는 밴픽 단계가 아니라, 인게임 상황에서 터지니까.

“우리 이러면 어떻게 할까.”

“리산이 미호 상대로 그나마 괜찮은데.”

“그럼 우리 그렇게 가져가자.”

딜러진들이 제대로 못 크면 궁으로 5초 버티고 도망치는 게 다인 챔피언이지만, 어느 정도 팀 게임이 된다면 어그로 핑퐁부터 상대 스킬 빼는 것까지 가능한 메이지 챔피언 중 하나다.

“이번에는 믿어봐.”

딜러진을 담당하는 원딜은 당당하게 후반 캐리 챔피언 중 하나인 제레를, 서포터는 발빠르게 돌아다니며 시야를 잡아 브이의 갑작스런 공격을 막을 수 있도록 바든을 골랐다.

상대 서포터가 딜보다는 유틸성에 치중된 챔피언이라 딱히 나쁜 선택은 아니었다.

다만.

언제나 그렇듯 이론과 협곡에서 벌어지는 일은 하늘과 땅만큼 차이 날 때가 있다.

[으아악! 미호를 바든 궁으로 멈춰세운 건 좋았는데!]

[여기다가 왜 오름 궁에 녹튼 궁까지 쓰나요!]

[심지어 녹튼은 조금 늦게 썼으면 돌진은 안 했을 텐데 바든 궁 때문에 에레가 돌진한 의미가 완전히 사라졌어요!]

[이러면 녹튼의 지원이 없는 게 확정이라 아래에서 BDRX의 합류를 막던 트루가 역으로 고립됩니다!]

무적 상태가 된 채로 멈춘 미호에 스킬을 전부 쏟아붓는 우리 팀원들을 보고 있자니 참 슬플 따름이다.

개막전의 눈물겨운 쇼로 무언가 바뀌었을 거라 생각한 내 실수다.

[ BDRX Snake -> ST True ]

앞에서 어그로 핑퐁을 위해 궁을 쓰며 네 명을 붙들고 있던 나는, 궁극기 시간이 끝나기 무섭게 죽었다.

그에 반해 바든의 궁 덕에 모든 스킬을 한 대도 맞지 않은 상대 미호는 궁극기를 시전하며 우리에게서 벗어나더니, 다른 팀원들과 함께 재진입했다.

미호를 멈춰놨으면 내가 어그로를 끈 상태에서 스킬이 다 빠진 상대를 잡든가, 아니면 확실히 미호를 끝내야 했다.

오더도 제대로 했는데 저러는 건 내가 행사할 수 있는 영향 밖의 일이었다.

[이러면 전부 잡혀요!]

[어그로 핑퐁이 아예 안 되고! 교환이 안 된 상태에서 그나마 버텨주던 트루 선수가 죽어버렸는데 이거 어떡해요!]

[아! 여기서 뒷텔! 이거 싸먹힙니다!]

그렇게 떠오르는 상대의 킬로그와, 강가에 쌓여가는 팀원들의 시체.

내가 할 수 있는 건 유일하게 살아남은 에레에게 화를 목구멍으로 꾹꾹 눌러 담으며 차분히 브리핑을 해주는 것뿐이었다.

당연히 그렇게 오더한다고 해서 이미 갈 대로 가버린 게임은 돌아오지 않았다.

남작 몬스터를 잡고 우리 진영으로 돌진해오는 상대를 막을 여력은 더 이상 우리에게 없었다.

[이렇게! BDRX가 LOCK에서도 ST를 잡아냅니다!]

[ST의 넥서스 터지면서—지지!]

아직 갈 길이 멀었다.

좀 많이.