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6회말, 2사에 주자는 1루와 3루.

마운드에는 금성묵.

타석에는 노빅.

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성묵이 던진 직구가 두 개 연속으로 스트라이크 존을 크게 벗어났다. 전부 의도한 것이지만, 성묵은 너무나도 아쉬워하는 척 메소드 연기에 돌입했다.

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“아이고~ 제구가 왜 이렇게 안 되지.”

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인상을 찡그리며 손목을 탈탈 터는 성묵. 누가 봐도 직구 제구에 어려움을 겪는 표정이다.

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[아, 금성묵 선수가 2구 연속 직구를 던져봅니다만, 크게 벗어납니다.]

[이런 상황에서는 어떻게 하는 게 좋을까요?]

[공 하나가 말을 듣지 않을 때는, 다른 구종으로 카운트를 잡는 게 일반적입니다. 지금 써클 체인지업이 좋으니, 그걸 찔러 넣어보는 게 괜찮은 선택으로 보입니다.]

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그 생각을 똑같이 한 기린고 선수가 있었다. 바로 1루 주자인 천즈펑이 그 당사자였다.

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‘이 빵즈놈, 이번에야말로 변화구로 카운트를 잡겠지?’

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아마 타자인 노빅 역시 적극적으로 스윙할 게 분명하고, 기린고 최고의 스피드를 가진 자신이 변화구 타이밍에 도루를 실패할 리가 없다고 생각하는 천즈펑이다.

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그렇기에, 성묵이 제3구를 던지기 위해 다리를 들자마자 그는 스타트를 끊었다.

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[아아, 천즈펑 선수가 2루를 향해 도루를 시도합니다…!!]

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그러나 그는 몰랐다.

이 모든 것이 함정이라는 것을.

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뻐엉!!

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“…………!!”

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배터리의 선택은 바깥쪽으로 완전히 빠지는 직구. 그 공은 노빅에게 결코 닿지 않을 정도로 멀었고, 석운강은 쪼그려 앉은 자세 그대로 공을 빼내어 2루로 던졌다.

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“흐읍…!!”

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이른바 ‘앉아쏴’라고 불리는 송구 동작이다. 엄청난 어깨 힘, 코어 힘과 하체 유연성, 빠른 풋워크 등 모든 걸 가진 포수만 보여줄 수 있는 기술이다.

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빨랫줄같이 뻗어져 나간 공은 유격수 최아담의 글러브로 쏙 들어갔고, 자동 태그되다시피 하며 2루로 들어간 천즈펑.

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심판은 고민의 여지 없이 손을 내질렀다.

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“아우웃……!!”

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믿기지 않는 눈으로 심판에게 항의하는 천즈펑. 그러나 누가 봐도 명확한 결과가 바뀔 리가 없었다.

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“뛰어봤자 부처님 손바닥 안이라는 것이오.”

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참으로 광오한 석운강의 한마디.

손오공이 결코 부처님의 손바닥을 벗어나지 못했듯, 천즈펑은 운강과 성묵의 손아귀에 그대로 놀아났다. 어지간한 주자들 조차도 1루에 머물게 만드는, 천수관음千手觀音 스로잉이 모습을 드러낸 순간이다.

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하필 비호감 중국인의 스테레오 타입인 천즈펑이 아웃되며 이닝이 교대된 덕분에, 채팅창은 다시 한번 난리가 났다.

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-짱퀴벌레 컷!!!

-와 석운강 진짜 완성형 포수네. 앉아쏴로 던지는데도 송구가 그냥 레이저네

• 괜히 공식 경기도 안 뛰고 유망주 랭킹 상위 먹은 게 아니라니까 ㅋㅋㅋ

-아아, 착짱죽짱은 역시 옳다. 답답하던 속이 뻥 뚫리는구먼.

-정보) 석운강의 국적은 홍콩이다.

ㄴ대대로 홍콩에서는 ‘따거’가 태어나게 되어있다.

ㄴㄹㅇ 중국이랑은 비교하는 거 자체가 실례임.

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그렇게 이닝이 교대되며, 동료들과 하이 파이브를 하며 덕아웃으로 돌아가는 성묵. 관중석의 한 블럭에서 그 모습을 유심히 지켜보는 자들이 있었는데, 바로 한국 구단의 스카우터 들이다.

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“금성묵, 저 나이에 어지간한 프로 선수보다 더 노련할 수가 있는 건가…? 신기하네. 2라운드까지 남아있으려나?”

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“꿈 깨는 게 좋을걸. 아무리 황금 세대라 1라운더 감이 넘쳐흐른다지만, 좌완 파이어볼러에 홈런까지 잘 치는 놈을 1라운드 스무 팀 중에 하나도 안 뽑겠냐?”

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“하긴, 너무 욕심이기는 해.”

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아무리 세종기에서 입증한 게 아직 없다고 해도, 지금까지 보여준 것만으로도 성묵은 꽤 큰 임팩트를 준 편이다.

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그렇게 스카우터들이 속속들이 모여 경기에 집중하는 와중에서도, 유독 시선을 끄는 스카우터가 한 명 있었다.

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“저거 윤지나 맞지? 컵스에 들어왔다던 겁나 예쁜 신입 스카우터.”

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한국인 아버지와 미국인 어머니 사이에서 태어난 그녀는 찰랑이는 금발과 푸른 보석 같은 벽안의 눈을 가지고 있는 미녀였다.

“와, 예쁘긴 진짜 이쁘네. 컵스 놈들 일할 맛 좀 나겠는데.”

“대시 한 번 해볼까?”

“지랄, 너로는 절대 안 되지.”

주변 스카우터들이 한창 지나에 대해 쑥덕대던 와중, 한 중년의 남성이 그녀 옆에 착석했다.

“뭐야, 지나. 먼저 와있었네?”

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“앗, 윤 과장님!”

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“야야, 그냥 삼촌이라고 부르라니까.”

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창원 파이어리츠의 선임 스카우터 윤주훈. 둘은 멀지 않은 친척 관계로, 다른 팀 소속 직원이지만 꽤 친한 관계를 유지하고 있었다.

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“뭐야, 윤주훈이 여기 직접…!?”

“설마 금성묵을 보러?!”

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거물의 행차에 놀라는 타팀 스카우터들.

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윤주훈은 선수 보는 눈 하나는 전 세계에서 탑급으로 꼽히는 스카우터로서, 발굴해낸 선수들의 몸값만 합쳐도 몇 조원은 거뜬히 나올 정도로 안목이 좋기로 유명했다.

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“관중들이 엄청 많네요. 그만큼 기대가 크다는 거겠죠?”

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“오늘이 결정의 날이니까 보러온 거겠지. 금성묵 저 녀석이 진짜인지 가짜인지, 문혁고의 돌풍이 반짝인지 거품인지 말이야.”

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“그러네요, 오늘 경기로 그게 결정될 테니까요.”

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강팀을 어쩌다 한 번 잡는 건 운으로 할 수 있지만, 두 번 잡는 건 실력일 수밖에 없다. 그래서 이번 경기의 승패가 문혁고의 평가에 있어서 아주 중요하다.

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오늘까지 이기게 된다면, 선수단 전체에 가해지는 관심도 자체가 곱절로 늘어날 것이 확실했다.

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“그래서, 지나 네가 보기엔 어때? 나름 그쪽 지역구인 부전고 출신 투수 아니냐.”

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부산 컵스의 영향권 아래인 부전고인 만큼, 금성묵이란 투수를 보는 시각도 타지역 구단과는 다를 수밖에 없다. 그러나 다소 난색을 보이는 지나.

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“으으, 그게요. 다른 스카우터 분들에게 물어보니 전혀 관심이 없었다네요. 그나마 있는 소문도 워크에식이 안 좋다더라~ 하는 정도라서 더더욱 그랬구요.”

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“뭐라고, 푸핫핫…!!”

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그 말을 듣고 폭소하는 윤주훈.

꽤나 웃긴지 배꼽을 붙잡고 깔깔 웃었다.

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“이야, 부산이 갈매기의 저주를 100년 넘게 못 깨는 이유가 여기 있었구먼. 저런 투수가 부산에 있었는데 눈치도 못 채고 있었다니. 재밌구만, 재밌어.”

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“…창원도 요즘 성적 안 좋잖아요.”

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“틀린 말은 아니지만, 옆 동네인 부산보다는 사정이 많이 낫지. 우리는 당장 3년 전에도 가을에 야구 했잖냐?”

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“으으….”

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“푸핫하! 그래 뭐, 다른 지역에 빼앗겼으면 다시 회수하면 그만이지. 저 녀석을 다시 부산의 품 안으로 데리고 오는 건 어떻겠냐?”

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“아마 이 기세라면 1라운더도 충분히 가능할 텐데, 어느 정도까지 폼이 올라오느냐에 따라 다르겠죠? 금성묵 선수만 주목하기에는 올해 선수 풀이 역대급으로 좋으니까요.”

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“그래 뭐, 천천히 봐도 상관없지. 올해도 부산 컵스는 최하위를 빌빌 기고 있으니, 드래프트에 한해서는 꽃놀이패를 쥐고 있는 거나 마찬가지잖아. 흐흐.”

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“삼초온……!!”

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찌릿!

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“그래, 그래. 안 할 테니까 그런 눈으로 보지 말려무나.”

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“…흥, 삼촌이 금성묵 선수 하나만 보러왔을 리는 없고. 무슨 꿍꿍이에요?”

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“어허, 지나야. 공과 사는 구분해야 하는 거 아니겠냐? 내가 내 패를 그렇게 훌렁훌렁 깠다면 우리 파이어리츠의 선임 스카우터가 될 수 있었겠니?”

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“숙모한테 다 이를 거예요. 저번에 몰래 친구들이랑 낚시하러 간다고 하셔놓고는….”

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“나참! 알았다, 알았어! 알려줄게!”

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두손 두발 다 들며 항복한 윤주훈 과장. 그는 이마에 손을 짚으며 말했다.

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“의외일 수도 있겠지만, 난 지금 문혁고 측 타자에 꽤 관심이 많아.”

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“기린고가 아니라요?”

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“그래, 기린고 타자라 해봤자 노빅이 끝이지만 문혁고의 클린업은 대단해. 셋 다 어마어마한 타격 재능을 가지고 있거든. 특히 저 류지라는 녀석이 워낙 무명이었던 데다 이번 경기는 잘 안 맞고 있지만, 내 눈은 못 속이지. 공을 보는 감각 자체가 남다른 놈이야.”

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“아까 홈런을 친 지수용 선수보다 앞 타순인 건 이유가 있었군요.”

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“물론 네가 말한 지수용도 가진 재능이 꽤 많은 타자지만 아직 2학년이잖냐. 류지를 누르고 클린업에 들어가기엔 아직 이르지.”

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“너무 뻔하기는 한데, 석운강 선수는 어때요? 포수로서의 포텐 하나는 의심할 여지가 없잖아요.”

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“아, 너 모르는구나? 쟤 내년 드래프트 참여 안 할걸?”

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“네에…? 왜요??”

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놀란 눈치의 윤지나.

훗날 몸값 1조원 클럽의 반열에 충분히 들 수 있는 포텐셜을 가진 타자가 드래프트에 참여하지 않는다니, 그녀 입장에선 상상도 못 한 일이다.

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“지금 홍콩 분위기가 심상치 않아. 가까운 시일 내에 중국에 반발하는 큰 무언가가 벌어질 것 같거든. 석운강의 홍콩 사랑은 유별나기로 유명하잖냐. 저 녀석 애국심이라면 무조건 가서 참여할 거다.”

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“아아…….”

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종교적 문제로 참여하지 않는 줄 알았지만, 국가의 정치적 이슈 탓에 드래프트에 참여하지 못하는 것이었다. 수긍한 지나은 서둘러 주제를 바꾸며 다시 질문을 던졌다.

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“그럼 투수, 투수는요? 이것도 설마 문혁고?”

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“…에휴, 아주 밑천을 다 털어가려 하는구나. 오늘만 내가 서비스하는 거다? 저기 우익수로 나간 선수 보이지. 이동혁 쟤.”

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“아아, 네. 저번 경기에 마무리로 나왔던 선수 말이죠?”

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“저 녀석, 엄청난 완성도의 투수야. 언더핸드 투수가 이른 나이에 자기 것을 확립하는 건 쉬운 일이 아니거든? 근데 벌써 완성형에 이르렀다. 저 녀석은 무조건 크게 된다. 이건 내가 확신할 수 있어.”

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“우와, 삼촌이 이 정도로 선수들 칭찬하는 건 처음 봐요. 어지간한 포텐셜 아니면 눈길도 안 주시잖아요?”

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“그렇지, 그래서 요새 내가 문혁고에 관심이 많은 거다. 누가 모아놨는지는 모르겠지만, 원석들이 상당히 많거든.”

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성묵이 한 팀에 모아둔 인재들은 톱급 스카우터의 구미도 당기게 할 만큼 대단하다고 인정을 받은 상황.

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지나는 주훈의 말에 흥미를 보였다.

그녀가 팔꿈치로 슬쩍슬쩍 삼촌인 윤주훈의 어깨를 건드렸다.

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“상당히 많다는 건, 눈여겨보는 사람이 더 있다는 거네요?”

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“노노, 이제 절대 말 안 해. 나는 뭐 땅 파서 장사하냐? 이미 충분히 서비스 해줬으니까 끝, 인정하지?”

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“칫, 치사해요.”

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“우효………!!”

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그때 들려온 금성묵의 포효.

7회 말, 그가 노빅을 상대로 삼진으로 잡아내며, 오늘의 마지막 우효를 내질렀다. 마운드를 내려오는 성묵을 정면으로 마주하게 된 지나.

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“……!!”

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그녀는 얼굴이 확하고 붉어졌다.

몸을 베베 꼬더니, 갑자기 질문을 던지는 지나.

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“그, 삼촌. 그냥 궁금해서 그런 건데….”

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“엉? 뭔데.”

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“보통 남자들은, 다 저 정도에요?”

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“푸흡…!!”

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커피를 뿜어버린 윤주훈.

윤지나가 워커홀릭에다 연애 경험이 없다고 듣기는 했지만, 설마 이 정도로 문외한일 줄은 몰랐던 그다.

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“아니, 아니! 절대 아니야. 저건 그냥 돌연변이 같은 거다…!! 보통은 저거의 반도 안 된다고!”

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그녀가 훗날 미래의 남편에게 크게 실망하게 될까 봐 급히 수습하는 윤주훈.

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괜히 헛된 기대감을 품게 했다가 지나의 혼인 생활에 애로사항이라도 생긴다면, 그녀의 아버지에게 무슨 봉변을 당할지 상상도 안 간다.

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“아하……?”

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묘한 표정을 짓는 윤지나.

그게 단순한 궁금증 해소에 대한 것인지, 누군가에 대한 호기심인지는 아직 그녀밖에 모를 것이다.

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