rupy1014
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14 KiB
월요일 아침.
나는 복도를 걷고 있었다. 어딘가 뒤에서 시선이 느껴진다.
그걸 못 느낀 척하며 발걸음을 재촉했다.
“정해인.”
등 뒤에서 들려온 목소리.
누군지 알 것만 같아, 굳이 대답하지 않았다.
“정, 해, 인.”
한 글자씩 끊어 부르는 목소리.
나는 고개를 돌리지 않고, 가볍게 한숨만 쉬었다.
어젯밤. 한 메시지가 왔었다.
[belief_]: 어? 무슨 일이야?
주말 저녁, 갑작스레 온 메시지.
순간 가슴이 철렁했다. 무슨 급한 일이라도 터진 줄 알았다.
1000_y: 이거 뭔가요? 궁금해요~
그러나 아니었다.
사진에는 협회에서 찍은 파티장의 사진이 담겨있었다.
멀찍이서 찍은 사진 속, 강아린 옆에서 멀뚱히 서 있는 내 모습.
정장 차림을 하며 어색한 미소를 짓고 있다.
이번엔 클로즈업.
화면을 가득 멀뚱멀뚱한 내 얼굴을 채운다.
1000_y: 내 앞에서도 입어줘.
그래서 그냥 답장하지 않았다.
알람은 그 이후로도 몇 번 더, 아니 몇십 번 더 울렸지만, 밤이 늦었으니까.
그냥 잤다.
나는 아무 일 없다는 듯 강의실 맨 뒤, 구석자리로 조용히 향했다.
천여울은 다가와, 내 어깨에 손끝을 댔다.
톡. 톡.
“내 앞에서도 정장 입은 모습 보여줘.”
“뭘 자꾸 보여달래.”
“성지에서 입어줘.”
“아니 진짜 왜 이래.”
“나도 예쁜 옷 입어줄게. 자신 있어.”
천여울은 하루종일 괴롭힐 기세였다.
나는 대꾸 없이 의자에 털썩 주저앉았다.
천여울은 그런 그의 옆에 나란히 붙어 앉았다.
그녀의 옷자락이 살짝 팔에 닿는다.
완전히 딱 달라붙었다.
“왜 이렇게 바짝 붙어.”
“싫은 거 아니잖아.”
“…….”
그냥 할 말을 잃었다.
감당이 안된다 감당이.
그녀는 다리를 가지런히 모으고 내 쪽으로 기댄 채, 조용히 앉아 있었다.
평소보다 향기가 짙다.
“그리고 그거 빌린 거야. 가지고 있지도 않아.”
물론 거짓말이다.
강아린이 직접 선물한 정장이었다.
“…….”
천여울은 내 말에 말없이 눈을 가늘게 떴다.
신뢰하지 않는다는 듯, 하지만 따로 따지지는 않았다.
살짝, 입꼬리만 올렸다.
그때, 강의실 안쪽 구석에서 목소리가 들려왔다.
“… 무슨 얘기해?”
윤채하였다.
그녀는 이미 강의실 안쪽 구석에 도착해 앉아있던 상태였다.
분위기를 감지했는지 조심스럽게 묻는다.
“별거 아니….”
“이거 봐볼래?”
나는 최대한 피하려 했지만, 천여울이 그 순간, 씨익 웃으며 워치 화면을 펼쳤다.
윤채하는 화면을 들여다봤다.
“…와아….”
당사자가 눈앞에 있는데 민망할 정도로 감탄한다.
물론 나도, 놀라긴 했다. 꾸민다고 이렇게 달라질 줄은 몰랐으니까.
“넌 어떻게 생각해?”
천여울은 질문을 던졌고, 윤채하는 워치와 나를 번갈아 쳐다보았다.
“입어줘.”
“아.”
완벽한 한 팀의 탄생이었다.
“입을게….”
지금 여기서 둘을 당해낼 재간은 없다. 진심으로.
나는 결국 순순히 받아들였다.
아니 솔직히 말해 그거, 입기가 피곤하다.
셔츠에 구두까지, 양복은 단순히 걸치는 게 아니었다.
속으로 조용히 한숨을 쉬며 강의실 맨 앞 칠판을 바라봤다.
그 사이, 양 옆자리에서 들리는 수상한 웃음.
“으흐흐.”
“이히히.”
“… 너네 왜 이리 친해졌어.”
상극인 줄만 알았는데, 알고 보니 둘이 아주 죽이 척척 맞는다.
다행이라 여겨야 할지….
그때, 낯익은 저음이 강의실을 가로질렀다.
“반갑습니다. 여러분.”
문이 열리는 소리와 동시에 도한성 교관이 들어왔다.
왁자지껄하던 분위기가 순간 눌린 듯 조용해졌다.
“주말 간 잘 쉬셨나요?”
형식적인 인사였지만, 어딘가 미묘하게 묘한 뉘앙스가 섞여 있었다.
학생들이 대충 대답하는 틈, 그는 뒤를 돌았다.
어째 분위기가 심상치가 않다.
“부디, 잘 쉬셨길 바라겠습니다.”
그는 칠판을 두 손으로 쿵, 두들겼다.
철컥, 하는 이질적인 소리와 함께 칠판이 쩌적하며 좌우로 갈라졌다.
그 너머로 익숙한 공간이 다시 드러났다.
입학식 무기 선택 때 들어갔던, 그 거대한 공동이었다.
돔 형태의 거대한 실내 경기장.
저번과 다른 점은, 중앙에 네 방향으로 스크린이 솟아올라 있었다.
좌우에는 아카데미 1학년 전체를 수용 가능한 좌석이 둥글게 배치되어 있다.
다른 강의실의 칠판도 하나둘씩 칠판이 열리며 모습이 드러났다.
도한성은 다시 학생들을 향해 시선을 돌렸다.
“다들 따라오시겠습니까?”
학생들은 말없이 자리에서 일어났다.
“오….”
윤채하는 처음이었는지, 살짝 감탄했다.
칼로스는 가온에 비해 규모가 작긴 했을 것이다.
우리는 B반에 해당하는 자리에 앉았다.
각 반의 교관들도 하나둘 무대를 중심으로 모여들었다.
‘거창하네.’
이렇게까지 하나 싶긴 한데, 이게 가온이다.
내가 적응하는 수밖에 없었다.
“가온의 학생 여러분, 반갑습니다.”
아무런 사전 안내도 없이, 이사장이 무대 위로 올라섰다.
그는 담담한 말투로 말을 이었다.
“오늘은 1학기 기말고사에 대한 안내를 드릴 겁니다.”
입가엔 얇은 미소가 걸려있지만, 누구도 방심하지 않았다.
가온의 기말고사는 악랄하기로 너무나도 유명했다.
“먼저 필기시험입니다.”
그가 손을 들자 강당 중앙, 네 방향 스크린이 동시에 켜졌다.
작은 글씨들이 조밀하게 정리되어 있었다.
“필기시험은 지난 시험과 동일하게 진행됩니다. 정확도보다는 이해도에 중점을 둔 논술형 위주로 구성되며, 실전에 가까운 상황의 가정 속에서, 얼마나 유연하게 적용할 수 있는지 평가받게 될 겁니다.”
이사장은 거기에 덧붙였다.
“물론, 난이도는 저번보다 훨씬 어려울 겁니다.”
그러자 학생들 사이에 작은 웅성거림이 일었다.
“아… 씨.”
“미치겠네.”
그는 그 반응을 잠시 기다렸다가, 다시 말을 이었다.
필기시험의 몇 가지의 예제를 보이고는 잠시 후, 스크린이 꺼졌다.
“필기시험에 대한 안내는 여기까지입니다.”
그는 무대를 돌며 학생들과 눈을 마주쳤다.
“필기와 이론은… 너무 중요하죠. 그러나 여러분들은 영웅이며, 또 영웅이 될 자들입니다.”
“세상에는, 이론만으로는 해결할 수 없는 일이 있습니다.”
그의 목소리가 점점 낮아졌다.
손짓 하나에, 화면이 다시 켜진다.
“이번 1학년, 기말고사의 실기시험입니다.”
사방 스크린 위, 뚜렷한 글자 하나가 나타났다.
『실기 평가: 방울 잡기』
순간 강당 전체의 시선이 위로 쏠렸다.
“이번 실기 시험은, 기말고사의 핵심입니다.”
이사장의 목소리가 낮게 울린다.
“여러분의 협동력, 전투력, 상황 판단 능력까지. 모든 역량을 종합적으로 평가할 시험이죠. 그리고 이 결과는, 필기 성적과 중간고사 성적을 합산해 최종 랭킹에 반영됩니다.”
랭킹이라는 단어가 주는 무게감은 엄청나다.
실감 나지 않았을 중간고사와 달리, 이번 평가는 단 한 번으로 한 학기 동안의 랭킹이 결정된다.
학생들 사이에서 긴장이 퍼져나갔다.
“우리는 이 시험을, 방울 잡기라 부르겠습니다.”
이사장의 손짓 하나에 스크린이 전환됐다.
커다란 가온 아카데미의 전체의 부지가 지도로 떠 오르고, 그 위에 진영을 뜻하는 두 가지 색이 입혀진다.
“가온 전역을 무대로, 여러분은 청팀과 백팀으로 나뉘어 싸우게 됩니다. 한 라운드는 공격과 수비로 구분되며, 수비팀은 방울을 지키고, 공격팀은 그것을 빼앗는 방식입니다.”
학생들 사이로 조용한 숨소리만 흐른다.
모두 집중하고 있었다.
“방울을 빼앗기면 탈락, 빼앗으면 점수 획득. 룰은 간단하죠.”
말 그대로다.
단순한 룰이긴 했다.
그러나, 이게 끝일리 없었다.
“그러나, 그게 끝이 아닙니다.”
가벼운 웃음과 함께, 이사장이 손짓하자 화면이 또 다시 전환됐다.
거대한 가온 부지의 전장 위로 붉은 표시들이 빛났다.
전장 곳곳, 특수 지점들이 강조된다.
“각 지역엔 고유한 오브젝트가 존재합니다. 그리고 그 중심에는, 거대 방울이 배치되어 있죠. 그 방울은, 보스가 지키고 있을 겁니다.”
학생들의 눈빛이 서서히 바뀌었다.
“보스는, 가온의 실전 교관일 수도 있고, 이번 시험을 위해 특별히 초청한 유명 영웅일 수도 있습니다.”
그는 미소를 머금은 채 말을 이었다.
“단, 도전에는 조건이 있습니다. 자신이 수비팀일 때만 보스에게 도전할 수 있어요. 성공한다면, 거대 방울을 확보하며 대량의 점수를 얻게 되겠죠.”
그는 고개를 살짝 끄덕이며 덧붙였다.
“아, 너무 걱정하지 마세요? 보스들에게는 전부 리미트가 걸려 있습니다. 수비팀을 상대로는, 제 힘을 쓸 수 없습니다.”
그런데.
“그러나… 만약 공략 도중 시간이 다 되어 공수가 전환된다면?”
이사장의 미소가 조금 진지해졌다.
“공격팀을 상대로는 보스의 리미트가 전부 해제됩니다.”
조용히, 누군가 침을 삼키는 소리가 들렸다.
“그 순간부터 여러분들은, 현역 영웅들과 교관들의 진심이 담긴 공격을 받아내야 할 겁니다.”
짧은 정적이 강당을 휘감았다.
스크린이 다시 한번 전환되며, 이번엔 룰과 점수 체계가 간결하게 정리된 화면이 떠올랐다.
“공격은 점수를 위해 상대방의 방울을 노리고, 수비는 공격의 눈을 피해 보스를 공략하세요. 전투는 공수 교대식으로 진행되며, 모든 라운드가 끝나거나 특정 점수에 도달하면 종료됩니다.”
그는 살짝 웃으며 말을 이었다.
“그리고... 숨겨진 요소들도 여럿 있습니다. 어디에 어떤 히든이 숨어 있을지는, 직접 확인해보시면 되겠습니다.”
나로서는 반가운 이야기다.
숨겨진 히든 요소에 대해서는, 내가 또 빠삭한 편이니까.
어느 팀이 될지는 모르겠지만, 날 만난 건 행운이 될 것이다.
그는 미소 지으며 손을 내렸다.
“자! 이제, 여러분이 상대할 보스들을 소개하겠습니다.”
그 순간, 무대 위 조명이 차례로 켜졌다.
가장 먼저 모습을 드러낸 건 가온의 교관들이었다.
이름이 호명되고, 스크린에 얼굴이 비칠 때마다 강당 곳곳에서 환호가 터졌다.
그리고, 스크린은 그들보다 더 눈부신 얼굴들로 넘어갔다.
“……와.”
“미친….”
“저 사람은 맹주 아니야?”
유명 현역 영웅이라는 말은 허상이 아니었다.
라인업만으로도 학생들 사이에서 흥분한 목소리가 터져 나온다.
TV 속, 뉴스 기사 속에서나 보던 이들이 지금 이 무대 위에 서 있었다.
그러다, 마지막 조명이 천천히 켜졌다.
유려한 곡선의 실루엣이 부드럽게 드러났다.
“어?”
나는 당황할 수 밖에 없었다.
유세린이었다.
“유세린?”
“진짜 유세린이야?”
그녀는 특유의 밝은 웃음으로 손을 흔들었다.
학생들은 열광했고, 그녀는 그 환호에 장난스럽게 눈을 찡긋해 보였다.
“아니 여기를 왜….”
둥지를 벗어나 날개를 펼칠 차례 아니었나?
놀랍게도, 그녀의 첫 행선지는 가온이었다. 전혀, 예상치 못한 행보다.
중얼거린 그 순간, 유세린이 고개를 돌려 이쪽을 바라봤다.
마치, 내 목소리를 들은 것처럼.
그녀의 눈이, 나와 정확히 마주쳤다.
그리고, 유세린은 내게 가볍게 엄지를 들어 보였다.
귀여운 따봉이었다.
'아.'
“생각보다 귀여운데?”
“나랑 눈 마주쳤어.”
“방금 누구한테 한 거지?”
순간, 주변이 웅성거리기 시작했다.
나는 아무 말 없이 고개를 천천히 숙였다.
원래 유세린이 이곳에 올 일은 전혀 없었다.
그녀는 영웅들의 영웅이자, 로터스의 핵심 전력이었으니까.
아무리 가온이라도, 그녀를 섭외하기는 어려웠을 것이고, 이번에도 그건 마찬가지였어야 했다.
그러나, 지금 눈앞에 유세린이 있다.
아무래도.
괜히, 건든 것 같다는 느낌이 전신을 휘감았다.
유세린의 따봉이 향한 곳을 정확히 캐치한 것은 나 뿐만이 아니었다.
천여울이 내 옆에서 눈을 가늘게 뜨고 물었다.
“아는 사이야?”
“… 살짝, 아니, 조금.”
그 틈을 놓치지 않고, 윤채하가 받아친다.
“파티는 꽤 재밌었나 봐?”
나는 대답하지 않았다.
하지만 양 뺨에 닿는 따가운 시선만은 어찌할 수 없었다.