rupy1014
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뱅퀴셔를 포함한 모든 전투 인원들이 번개의 폭풍 앞에서 일제히 대기했다.
저 거대한 역장이 사라지는 순간, 언제든 뛰쳐나갈 채비를 마친 상태.
“제발….”
박광철은 눈앞의 번개의 폭풍을 노려봤다.
자신도 모르게 손아귀에 힘이 들어갔다.
파괴적인 마나의 흐름 탓에, 안쪽의 상황은 전혀 보이지 않았다.
-파지지직!
불규칙하게 튀어 오르는 전류가, 폭풍 너머의 싸움을 더욱 알 수 없게 만들었다.
분명 해인이의 공격이 정확히 꽂힌 것까지는 봤다.
그런데 그 직후, 사도가 번개를 내뿜더니 시야가 가려져 버렸다.
체감상 오랜 시간이 흐른 것만 같았지만, 실상은 찰나였다.
그때.
-파즈즈….
눈앞을 가로막던 역장이 서서히 사라졌다.
그리고 가장 먼저 눈에 들어온 것은, 정해인.
정해인은 창을 잡은 채, 온 힘을 다해 놈의 몸에 매달려 있었다.
온몸이 시커멓게 타올라, 엉망진창이다.
뱅퀴셔 대원들은 이를 악물고, 정해인을 그 지경으로 만든 주범에게 시선을 돌렸다.
그러나.
정작 그 대상은 미동조차 없었다. 심장에 창이 박힌 채, 그저 가만히 서 있을 뿐이었다.
-팟!
박광철과 이도현이 동시에 움직였다.
이도현의 검이 그대로 놈의 목을 향해 날아들었고, 박광철의 주먹이 옆구리를 파고들었다.
-퍼석.
마치 오래된 고목을 내려친 듯, 푸석거리는 감각. 놈의 신체는 저항 없이 그대로 검과 주먹의 침투를 허용했다.
-툭.
목이 손쉽게 잘려 나가며, 허공으로 튀어 올랐다. 이도현의 표정에 당혹감이 스친다.
잘린 머리는 한 바퀴를 멤돌다ㅡ 그대로 바닥으로 툭, 하고 떨어졌다.
그제야 놈의 얼굴이 눈에 들어왔다.
완전히 굳어버린 얼굴. 피부는 수분이 모두 증발한 듯 말라붙어 있었다.
마치 오랜 세월이 지나 미라가 된 시신처럼.
피부는 쩍쩍 갈라져 있어, 조금만 건드려도 부스러질 듯 보인다.
그리고.
그 썩어가는 육체의 가슴 중앙.
피부 틈 사이에서 검은색 보옥(寶玉)이 모습을 드러냈다.
-둥… 둥….
그것은 마치 살아있는 심장처럼 뛰고 있었다.
보는 것만으로도 넘쳐흐르는 압도적인 악의.
손조차 대기 어려운 이질적인 기운이 흘러나왔다.
“이게… 무슨….”
싸늘하게 식어버린 시체 앞에서, 누구도 쉽게 말을 잇지 못했다.
그리고.
공중에서 정해인의 몸이 추락하기 시작했다.
“어어….”
“잡아!”
창을 꽂아 지탱하던 지지대가 사라지자, 정해인의 몸이 중심을 잃고 위태롭게 낙하했다.
-턱!
영감이 번개처럼 튀어 올라 빠르게 정해인을 낚아챘다.
그대로 품 안에 안고 호흡을 확인한다.
“하….”
영감이 안도의 한숨을 내쉬었다.
살아 있다.
그러나. 위험한 상태다.
영감은 공중에서 몸을 틀어, 팔라딘이 있는 곳으로 곧장 향했다.
즉각적인 응급처치가 필요했다.
“제가 봐 드릴게요!”
팔라딘의 리더, 소피아가 급히 뛰어왔다.
척 봐도 심각한 부상.
고위 사제의 성법(聖法)이 필요해 보였으니까.
영감은 해인을 무사히 넘긴 뒤, 다시 전장의 중앙으로 향했다.
이도현이 짧게 고개를 갸웃하더니, 손가락으로 목을 가볍게 쓸어내렸다.
타겟이 사망했다는 수신호였다.
“…….”
분명 기쁜 일이었다. 놈의 강함은 이곳 모두가 온몸으로 체감했고 그런 놈을 죽였다는 것은 엄청난 호재였으니까.
그러나, 누구도 환호하지 않았다. 적막만이 내려앉았다.
“크흑….”
“아가씨….”
팔라딘의 사제와 청풍대의 대원들에게서 억눌린 흐느낌이 터져 나왔다.
손쓸 틈도 없이. 순식간에 사라졌다.
누구도, 그들을 지켜낼 수 없었다.
영감은 무릎을 꿇고 앉아, 손으로 이마를 감싸 쥐었다.
“시온아….”
또, 지키지 못했다.
분명, 약속했는데.
“너를, 볼 낯이 없구나….”
시온의 어머니이자, 하태성의 딸인 그녀.
이제는 얼굴조차 볼 수 없는 그녀에게 또 다시 죄를 지어 버렸다.
그때.
-콰아아아앙!!
동시에, 전장 곳곳에서 마력이 폭발했다.
바람, 그림자, 사슬.
각기 다른 속성을 지닌 마력들이 사방으로 터져나갔다.
그 위치는, 모두 각 인원이 납치당했던 자리였다.
악의적인 기운이 동시다발적으로 폭주한다.
“전투 준비!!”
영감의 외침과 동시에, 모든 전투 인원들이 일제히 무기를 들어 올렸다.
가장 먼저 반응한 것은 뱅퀴셔였다.
그들 앞에 솟아오른 무음(無音)의 기둥.
마나의 파동이 울리며 기둥이 흔들렸다. 그들은 본능적으로 느꼈다.
곧, 무언가가 나타난다.
모두가 숨을 삼키며, 긴장 속에서 기다렸다.
그리고 마침내, 무음의 기둥이 꺼지며, 안에 있던 형체가 모습을 드러냈다.
그곳에 있는 것은, 사도가 아니었다.
하시온.
그녀는 피투성이가 된 채, 의식을 잃고 누워 있었다.
곳곳에 상처가 있었고, 코와 입가에는 붉은 피가 흘러내리고 있었다.
그러나 죽지는 않았다.
분명 이곳에 있는 모두가 최악의 경우를 예상하였는데.
시온은 멀쩡히, 살아 있는 것처럼 보였다.
영감이 한걸음에 달려가 시온의 상태를 확인했다.
맥박을 짚고, 호흡을 살폈다.
“살아… 있다.”
힘겹게 내뱉은 한 마디.
그 순간, 억눌려 있던 감정이 풀어진다.
“아….”
성아라는 그 자리에 털썩 주저앉았다.
박광철은 이마를 짚으며 깊은 탄식을 내뱉었다.
그리고 터져 나오는 외침.
“성녀님!!”
“아가씨!!”
“부대표님!!”
각기 다른 장소에서 기둥이 사라지자, 납치당했던 그녀들이 속속들이 돌아왔다.
그녀들은 전부 상당한 상처를 입었으나 결론적으로, 모두 살아 있었다.
“지원입니다!!”
그때.
저 멀리서 협회의 지원군까지 도착하기 시작했다.
수십, 수백의 병력이 전장을 뒤덮으며 빠르게 부상자 수습에 나섰다.
그제야, 남아 있던 이들은 숨을 삼켰다. 끊어질 듯 팽팽하게 감겨 있던 긴장이 비로소 풀린다.
마침내 살아남았음을 실감한다.
누군가는 조용히 안도의 한숨을 내쉬었고,
누군가는 바닥에 주저앉아 숨을 몰아쉬었다.
누군가는 묵묵히 손을 모아 기도했다.
강릉 마인 군락 제거 작전.
사망자 0명.
사도(使徒) 넷, 원인 불명 퇴거.
사도(使徒) 바르커스, 사살.
인류 역사에 남을 유례가 없는 대승.
그리고 앞으로도 없을 대승.
이번 전투는, 인류의 승리로 끝났다.
나는, 눈을 떴다.
등 뒤로 푹신한 침대의 감각이 느껴진다.
“아….”
내 목소리라 보기 어려운 소리가 목구멍에서 흘러나온다.
거의 쇳소리에 가깝다.
막 일어나서 그런지 상황 파악이 전혀 안 된다.
눈꺼풀이 무겁다. 머릿속은 뒤죽박죽, 충격으로 가득 차 있다.
마지막 기억.
나는 웅크린 채 숨죽이고 있었다.
그리고 마침내 바르커스, 놈의 심장에 일격을 꽂은 것까지만 기억난다.
지금 여기 내가 살아있는 걸 보면 성공했다는 뜻이긴 한데…, 그건 다행이긴 하다.
잠깐만.
다른 애들은?
잊혀진 기억이 떠오르기 시작했다. 하나둘씩, 빠르게.
분명 네명이 납치당했다.
설령 내가 바르커스를 제압하는 데 성공했다고 해도, 나머지 넷을 격퇴하는 건 때려죽여도 불가능하다.
그렇다면.
나는 반사적으로 몸을 일으켰다.
“아… 미친.”
온몸이 비명을 질렀다.
관절은 삐걱거렸고, 근육은 찢어질 듯했다.
-뿌드득.
그만 좀 움직이라며 온몸이 괴성을 지르는 것이 느껴진다.
그러나 그런 말을 들어줄 여유는 지금 내게 없었다.
너스 콜.
손을 뻗었다.
가까운 곳, 바로 옆 테이블.
작지만 빨갛게 돌출된 버튼이 눈에 들어왔다.
손끝이 떨렸다. 그 버튼을 향해, 나는 천천히 몸을 끌었다.
그리고.
-쾅!
버튼이 박살 날 듯이 눌렸다.
그렇게 엎어져 있기를 몇십 초.
-타다다닥.
복도에서 급하게 뛰어오는 발소리.
소리만으로도 여러 명임을 알 수 있었다.
-벌컥!
문이 거칠게 열렸다.
그와 동시에, 방안의 조명이 순식간에 밝혀졌다.
나는 눈을 질끈 감았다.
“정해인 환자분 의식 회복됐습니다!”
들어오자마자 외치는 목소리.
하얀 가운을 입은 의사와 의료 사제들.
몇몇은 기계를 점검하고, 몇몇은 나를 향해 다가왔다.
"환자분, 들리십니까?"
눈앞에서 손을 흔드는 사제.
"환자분, 손가락 움직여보세요!"
“저 괜찮….”
말을 끝맺기도 전에.
- 삐——!
갑자기 울리는 기계음.
주변의 간호사들이 바삐 움직였다.
“아 씨발….”
나는 급격히 몰려오는 통증에 눈 앞이 흐려졌다.
그리고 또다시 어둠이 찾아왔다.
다시 눈을 떴을 때. 내 앞에 있는 것은 영감이었다.
“괜찮나.”
“아니요.”
하나도 안 괜찮다.
새벽보다는 나은데, 여전히 지랄 맞다.
방금 영감에게 있었던 일들을 전해 들었다.
사도 넷 격퇴.
바르커스 사살.
사망자 무(無).
그리고, 가장 중요한.
주요 인물들의 무사 귀환.
지금은 모두 상처를 회복하여 멀쩡히 아카데미에 다니고 있다고 한다.
믿을 수 없는 성과였다.
“대체 어떻게….”
“네가 중요한 역할을 한 것 같다.”
영감의 말은 이러했다.
내가 바르커스를 처치한 직후, 폭발과 기둥이 동시다발적으로 터져 나왔다.
즉, 놈의 죽음이 다른 사도들의 강제 퇴각과 연동된 트리거였다는 뜻이다.
영감은 납치당했던 아이들의 상태도 조금만 늦었으면 위험했을 것이라고 덧붙였다.
‘그런 거였나.’
애초에 사도가 이 시점에 다섯이나 출현했다는 것부터가 이상했다.
사도를 내보낸다는 것은, 악신 입장에서도 거대한 리스크를 져야 하는 일이다.
그들에게 사도는 단순한 졸개가 아니다.
악신이 직접 부여한 힘을 가진, 신성에 필적하는 전력.
그런 전력을 파견한다는 것은 곧 본인의 부활을 늦춘다는 뜻이었다.
따라서, 사도의 사망과 연동된 장치를 만들어, 일종의 편법을 사용해 리스크를 최소화했을 가능성이 높다.
애초에 사도가 죽을 것이라 예상하지도 않았을 테고, 악신이 그 부담을 온전히 짊어질 리도 없었으니까.
결국, 그 안일한 선택으로 인해 악신과 사도들은 거대한 부담을 지게 되었다.
그들의 귀중한 전력 중 하나가 사망했고, 나머지는 격퇴당했다.
‘이 정도면….’
당분간은 절대 못 나온다. 장담할 수 있다.
그런데 잠깐만. 문득 의문이 떠올랐다.
“영감님, 사도 중에 한 명은 죽었다고 하지 않았어요?”
“죽었다.”
영감은 단호하게 대답했다.
“그럼 혹시 거기에 뭐 없었어요? 뭐 약간 끈적하고, 어둡게 생긴 공 같은….”
악신의 잔재.
놈들을 초월자로 만들고, 금제를 구성하는 근본적인 힘의 근원.
분명 정말로 ‘사망’했다면, 그것이 남아 있어야 마땅했다.
“… 있었다.”
됐다.
이건 정말 예상치도 못했던 대수확이다.
그 잔재를 연구하고 분석하는 데 성공한다면, 나조차도 어떤 결과가 나올지 가늠조차 되지 않는다.
그러나 분명한 것은.
악신과 사도들의 힘을 이해하고, 역이용할 수 있는 단서가 생겼다.
원작에서는 전리품에 가까운 더미 아이템이라 사용할 일이 없었으나, 난 언제나 그 설정의 가능성을 믿고 있었다.
내가 대충 만들어둔 모든 설정마저, 이 세계에서는 살아 숨 쉬고 있었으니까.
예상치 못했던 재앙이 찾아왔다.
하지만 이겨냈다.
그러자, 예상치도 못했던 보상이 손에 들어왔다.
시련을 통해 마주했던 미래.
'뱅퀴셔의 전원 사망.'
그 암울했던 결말.
그러나 지금, 내 눈앞에 있는 건 나를 바라보고 있는 영감이다.
내가 알고 있던 미래와는 180도 바뀌어버린 결과에.
"하."
나는 저절로 미소가 지어졌다.