rupy1014
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14 KiB
2주 정도 남짓한 시간.
남은 기간 집중해야 할 핵심은 두 가지였다.
첫 번째는, 일신의 무력 상승.
만에 하나 시련에서 본 것처럼 사도가 나타난다면, 직접적힌 피해를 입힐 수 있는 수단은 제한적이게 된다.
물론, 현시점의 사도들은 악신의 부활을 위해 힘을 쏟고 있는 상황.
그들의 기운은 균열을 통해 서서히 빠져나가고 있고, 따라서 본래의 힘을 온전히 사용할 수는 없을 것이다.
그런데도, 그들이 막강한 존재임은 변함이 없다.
내가 본 세계선에서의 나는, 약화된 사도조차 제대로 상대하지 못한 채 죽어 나갔으니까.
‘편린.’
결국, 편린을 얼마나 잘 활용할 수 있느냐가 관건이었다.
추가적인 편린 수급은 어렵다.
히로인들, 그러니까 유하나, 천여울, 강아린의 성장 정도로는 편린을 얻더라도 사도를 상대하기는 버거울테니까.
나도 쉬운 것은 아니지만, 결국 내가 더 강해지는 수밖에 없었다.
시련의 나는 죽으면 부활할 수 있었지만 지금의 나는 아니다.
실패하면, 끝이다.
단 한 순간의 방심이 죽음을 부를 것이기에,
나 또한 단 한 순간도 쉬지 않고 단련해야 했다.
두 번째는 윤채하의 성장.
작전이 끝나고도, 내가 살아 있다면. 그 이후에는 교류전이 진행될 것이다. 따라서 윤채하 또한 성장시켜야 마땅했다.
나는 이 두 가지를 한 번에 해결하는 방법을 찾아냈다.
멘토와 멘티 활동 중.
교관의 이론 수업이 끝나고, 윤채하가 잠시 머뭇거리다 나를 불렀다.
“그… 혹시….”
나는 고개를 돌려 그녀를 바라봤다.
“왜?”
뭔가를 말하려다 말고, 우물쭈물하는 그녀.
이상하게도, 그녀는 내 앞에서만 서면 이런 모습을 보였다.
분명 당차고, 할 말은 다 하는 성격이었는데.
그녀는 입술을 꾹 깨물다가, 조심스럽게 말을 꺼냈다.
“메두사 잡을 때 펼친 기술… 보여줄 수 있어…?”
그제야 나는 그녀가 무엇을 묻고 싶은지 깨달았다.
아무래도, 그녀가 가온으로 넘어오게 된 가장 큰 이유는, 카테나치오 인 듯했다.
윤채하는 그 기술을 보고 분석하고 싶다는 마음을 품었을 가능성이 크다.
결정적인 이유가 뭔지 궁금했는데, 이제야 알게 됐다.
나는 짧게 숨을 들이마셨다.
마침 잘된 일이다.
어차피, 카테나치오의 변형 기술인 팔랑크스 또한 연습해야 했으니까.
그리고, 미소를 지으며 입을 열었다.
“좋아.”
“정말…?”
그녀의 눈이 커졌다.
기대와 놀라움이 뒤섞인 감정이 얼굴에 스쳐 갔다.
보통, 남에게 기술을 시연해달라는 것은 예의가 아니다.
결국 그 기술들은 영웅들 각자의 자산이었으니까.
그러나 나는 상관없었다.
“대신.”
윤채하는 나를 빤히 바라보았다.
나는 천천히, 단호한 목소리로 덧붙였다.
“본 이상, 따라할 때까지 집 못가.”
그녀의 눈이 번쩍 빛났다.
굳어야 할 얼굴이, 오히려 생기가 돌았다.
“… 진짜야?”
“어.”
그 말에, 그녀는 오히려 기대에 찬 듯 손을 꽉 쥐었다.
마치 어린아이가 신기한 장난감을 발견한 듯한 표정.
우리는, 훈련장으로 향했다.
그리고 깊은 곳에 있는, 개인 훈련장에 들어섰다.
윤채하는 내 뒤를 바짝 따라오며 주위를 둘러보았다.
“할게.”
나는 입을 열며 중앙으로 걸어 나왔다.
윤채하는 잠시 고개를 끄덕이더니, 내 맞은편에 섰다.
다리에 온 힘을 모으고, 공중으로 솟았다.
분신을 직조하고, 한점을 향해 찌른다.
그리고, 거기서.
분신과 창의 궤적이 한순간에 겹쳐진다.
팔랑크스.
-쾅!
공기마저 찢어버리는 충격음.
창격이 허공을 쓸자 벽이 갈라지며 튀어나온 먼지들이 소용돌이쳤다.
자가 복구 기능이 있는 훈련장이지만, 그 임계점을 넘어선 듯했다.
나는 공중에서 내려왔다.
그제야, 맞은편에서 윤채하가 거친 숨을 내쉬었다.
“하아…하아….”
숨을 몰아쉬면서도, 그녀의 주홍빛 눈동자는 여전히 불타고 있었다.
내 기술을 단 한 순간도 놓치지 않았다는 뜻이다.
아마, 분석하는 것만으로도 엄청난 마나가 소모되지 않았을까.
눈동자가 빛난다.
“그거… 마지막에… 변형한 거야…?”
그녀의 손끝이 미세하게 떨렸다.
“어.”
나는 짧게 대답했다.
그 말이 떨어지는 순간, 윤채하는 숨을 몰아쉬며 이마에 맺힌 땀을 닦았다.
그러면서도, 입가에는 희미한 미소가 떠올랐다.
그녀는 손을 들어 올려, 허공에 창의 궤적을 그리기 시작했다.
마치 눈앞에서 본 장면을 그대로 재현하려는 듯.
나는 그 모습을 가만히 바라보다가, 자리에서 일어났다.
윤채하는 이미, 그녀만의 세계로 빠져들고 있었다.
늦은 저녁이자, 이른 새벽.
천여울은 개인 연습장을 하나하나 들춰보고 있다.
“대체 어디 있는 거야?”
그녀가 찾는 것은 당연하게도 정해인.
줄 것이 있어 서프라이즈 느낌으로 기숙사 입구에서 한참을 기다렸지만, 끝내 모습을 보이지 않았다.
몇시간을 내리 기다린 끝에 내린 결론은 단 하나.
그를 찾아 나서는 것.
정해인이 연습벌레라는 것은 익히 알고 있었다.
그렇다면 지금쯤 어디에 있을지 뻔했다.
천여울은 A 훈련장부터 차례대로 뒤졌다. 어느덧 C 훈련장까지 확인했을 때, 불안감이 엄습했다.
“… 진짜 여기까지 없으면.”
그리고 마침내.
D 훈련장.
그녀는 그곳의 문손잡이를 잡아당겼다.
-텅.
“…?”
문이 열리지 않는다.
천여울의 눈이 가늘어졌다.
이 시간에 훈련장이 잠겨 있는 경우는 많지 않았다.
-쿵쿵.
안에서 들려오는 소리.
그녀는 더 자세히 듣기 위해, 문에다 귀를 갖다 댔다.
들리는 것은, 남녀가 섞인 목소리.
“무슨…!”
남자의 목소리는 절망적이게도 정해인이었다.
망설일 이유가 없었다. 천여울은 훈련장의 문을 강제로 열었다.
문을 열자마자 밀폐된 공간에서 폭발적으로 터져 나오는 뜨거운 열기.
그녀는 반사적으로 숨을 들이쉬었다.
킁.
하나는, 그녀를 기분 좋게 하는 향, 정해인의 체향이었으나, 나머지 하나는 당최 처음 맡아보는 년의 거슬리는 냄새였다.
천여울은 얼굴이 굳었다.
야심한 밤, 밀폐된 훈련장, 남녀 단둘.
온도는 높고, 공기는 묘하게 눅눅하다.
잠깐이나마 불쾌한 상상이 스쳐 갔다.
순간적으로 심장이 덜컥 내려앉은 그녀는 본능적으로 뛰어들었다.
그러나 눈 앞에 펼쳐진 광경은 그녀가 얼빠진 표정을 짓게 하기 충분했다.
선 채로 창을 휘두르고 있는 정해인과 미친년마냥 허공에 손을 휘휘 젓고 있는 노란 머리 여성.
‘이건 무슨….’
그 순간, 정해인이 인기척을 눈치챘는지 고개를 돌렸다.
“천여울?”
그녀는, 재빠르게 표정을 정돈했다. 단아하고 우아하게.
그리고.
“여기 있었어?”
크게 손을 흔들며 화사하게 웃었다.
세상의 끝자락, 인간은 결코 닿을 수 없는 곳.
그 경계의 저편, 태초부터 존재했으나 누구도 알지 못한 금단의 공간.
그 중심에는 금이 가고 무너질 듯한 신전이 우뚝 서 있었다.
그리고, 그 신전의 심장부.
원탁(圓卓).
이곳에는 단 열 개의 의석만이 존재했다.
십사도(十使徒).
그들은 신의 의지를 대행하는 자들이며, 선택받은 심판자들이다.
오직 그들만이 이 성역에 앉을 수 있었다.
그리고, 그 원탁의 가장 낮은 곳.
적색의 실로 사람의 형상을 꿰매어진 기괴한 침상 위에, 한 여자가 무심한 표정으로 드러누워 있었다.
마인들은, 곧 쓰러질 듯한 자세로 그녀의 무게를 견딘다.
"대체 뭔 얘기 하겠다고, 불러놓고 아직도 안 나타나는 거야?"
툭툭, 지루하다는 듯. 그녀의 손끝이 움직였다.
심기가 불편한 목소리.
그때였다.
침대처럼 그녀의 다리를 받치고 있던 마인 중 하나가 부들부들 떨었다.
“끄악!”
한순간, 그 기괴한 침상이 무너졌다.
마인의 몸이 무너지며 그녀의 다리가 훅 꺼졌다.
“죄… 죄송…!”
마인은 즉시 무릎을 꿇고 몸을 웅크렸다.
그러나, 그녀는 부드럽게 미소를 지었다.
“괜찮아~”
그녀의 손이 천천히 마인의 머리로 향했다.
그리고.
-콰직!
그녀의 손짓 한번에, 마인의 머리통이 송두리째 날아갔다.
“다음~”
그녀가 무심히 부르자, 어둠 속에서 또 다른 마인이 튀어나와 그녀의 다리를 떠받쳤다.
“피 튀기잖아, 죽을래?”
곁에서 지켜보던 한 남자가 짜증 섞인 목소리로 말했다.
그의 눈동자는 새하얗게 빛나며, 분노를 억누르고 있었다.
“미안~”
“하….”
그 남자는 짧게 한숨을 내쉬었다.
“벌레 몇 마리 죽이는 게 무슨 대수라고 이렇게 불러 모아?”
그의 말에 원탁의 한쪽에서 낮은 웃음소리가 흘러나왔다.
"하하… 그래도, 그분께서 직접 우리를 부르신 이상, 분명한 뜻이 있으시겠죠?"
눈과 코, 입이 존재하지 않는 백색의 사도.
원래 그의 입가가 존재해야 했을 곳에서 희미한 파장이 일렁였다.
“닥쳐 블라그.”
“네네.”
옆에서 앉아 있던 붉은 눈의 여성이 단호하게 말했다.
그들 셋은 한 달 전, 위대한 그분으로부터 신탁을 받았다.
-벌레를, 제거하라.
그분이 지시한 것은, 어느 인간 단체를 몰살하는 것.
그들 셋에게 있어 신탁은 절대적이었다.
그럼에도 그들은 속으로 셋이나 가는 것은 과하다고 생각했다.
벌레를 잡는 데 쓰기에는, 그들은 너무 큰 칼이었다.
사도 하나가 움직이는 것만으로도, 도시 하나를 손쉽게 지울 수 있었으니까.
-쿵.
그때, 중앙의 거대한 문이 열렸다.
거대한 그림자가, 공기가 일그러질 듯한 중압감을 뒤로한 채 원탁으로 들어섰다.
그는 천천히 걸어 들어오며, 단 한 마디를 내뱉었다.
“신탁이다.”
모든 사도의 시선이 한순간에 집중됐다.
입을 열어 신탁을 고하는 그는, 십사도의 제 삼석(三席), 벨리알.
“오셨구만?”
붉은 눈의 여성이 흥미롭다는 듯 작게 중얼거렸다.
그러나, 벨리알은 대꾸하지 않았다.
그저 천천히 입을 열었다.
“그분께서 말씀하시길— 흐름이 무너졌다.”
순간, 원탁을 감싸는 기류가 바뀌었다.
“따라서, 집행 대상 또한 바뀌었다. 벌레들이 아닌, 인간들일 것이다. ”
그 한마디가 곧 공간 전체에 파문을 일으켰다.
“인간?”
“결국 벌레라는 것 아닌가?"
원탁의 끝에서 낮은 비웃음이 흘러나왔다.
벨리알은 그 모든 반응을 무시하고, 다시금 목소리를 가다듬었다.
"그러니, 반드시 멸하라."
"… 여기까지가, 위대하신 그분의 신탁이다."
그의 눈에서 피눈물이 흘러내리기 시작했다.
"그리고 지금부터는, 십사도의 제 삼석, 나 벨리알의 개인적인 의견을 전한다."
그는, 양손으로 주먹을 꽉 쥐며, 부들부들 떨기 시작했다.
"위대하신 그분의 계획이—"
"우리 같이 미천한 이들은, 결코 알 수 없는 이유로 망가졌다."
사도들은 미세하게 움직였다.
그들조차 예상하지 못했던 말이었다.
전능하신 그분의 계획이 망가졌다고?
"그러나."
벨리알의 입술이 떨렸다.
"전지전능하신 그분께서는 이마저도 미리 감지하시고, 우리에게 마지막 기회를 주셨다."
한 사도가 혀를 찼다.
"후우… 감사합니다…."
원탁의 반대편에 앉은 여성이, 두 손을 깍지 끼며 낮게 읊조렸다.
“더군다나.”
"위대하신 그분이, 세계의 억제력을 감내하면서까지, 제 힘을 온전히 펼칠 수 없는 우리에게 은혜를 내리셨으니."
사도들의 시선이 더욱 날카롭게 변했다.
"우리의 무능함에—"
벨리알 피눈물을 닦아내며, 쓰게 웃었다.
"나, 벨리알은 통탄을 금할 수 없는 노릇이다."
그리고.
그는 천천히, 그러나 확고하게 입을 열었다.
"팔석(八席), 구석(九席), 십석(十席)."
"원래 집행에 계획된 사도는 셋이었으나ㅡ."
정정한다.
그가 마지막으로 내뱉은 한 마디가, 모든 사도의 표정을 바꿔놓았다.
“이번 신탁의 집행 사도는….”
“다섯이다.”