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깊은 새벽. 뻥 뚫린 훈련장의 하늘에는 구름이 짙게 깔려 있었다.

구름의 틈새로 달빛이 새어 나오며, 어둠을 간신히 몰아낸다.

​

그 아래,

훈련장의 바닥에선 규칙적인 소리가 울려 퍼졌다.

​

-슥

-휙

​

콰직!

​

창끝이 허공을 가르며 움직였다.

순간적으로 가속을 붙였다가, 이내 흐름을 다듬는다.

​

“….”

​

나는 거칠게 숨을 몰아쉬며 창을 거두었다. 그리고 바닥에 거세게 내려찍었다.

내 주변에는 수많은 무기가 흩어져 있었다.

​

교류의 장 전, 내 스스로를 관조하는 시간이 필요했다.

​

편린을 얻고, 하르페를 써보며 확실히 깨달은 것이 있다.

내 전투 방식은 바뀔 필요가 있었다.

​

편린(片鱗).

애초에 나와는 관련이 없던 요소였다.

​

나는 빙의 후 마나를 한 점으로 강하게 응축시켜 급소를 돌파하는 방식을 고안했다.

악마나 고위 마인이라 할지라도, 마나를 때려 박아 극한까지 압축해, 급소를 정확히 찌르면 대항할 수 있다.

​

훗날 내가 독자적인 경지를 개척한다면 그때는 또 새로운 방법이 있을 수도 있겠지만, 지금은 아니다.

현재로선, 이 방식이 고위 마인이나 악마와 칼이라도 맞댈 수 있는 최적의 방법이자, 생존을 위한 기예였다.

​

그러나, 편린이 내 마나의 본질을 바꿔버렸다.

​

우우웅ㅡ

​

손에서 끌어올린 마나가 진동한다. 짙은 잿빛 마나에 녹옥빛이 감돌며, 파르르 떨렸다.

​

이제 내 마나는 멸마(滅魔)의 속성을 지닌다.

더 이상 한 점을 뚫어 치명상을 입히는 방식은 최선이 아니다.

​

그들에게 있어, 이 속성은 초고열(超高熱)과 같다.

닿는 순간부터, 녹아내리듯 작열이 시작된다.

그러니 급소를 노리는 것보다, 넓은 면적으로 상흔을 남기는 것이 훨씬 효과적이다.

마나를 응축해 한 점으로 찍는 방식은 이제 가장 비효율적인 선택이 되었다.

​

쨍그랑!

​

또 하나의 무구를 바닥에 던졌다.

​

수많은 무기를 테스트했다.

그리고, 각각의 무기를 검토하며 새로운 방식에 가장 적합한 무기를 찾아갔다.

​

첫 번째, 검(劍).

날이 넓고, 베는 데 특화된 무기.

나쁘지 않은 선택이겠지만, 일전에 말했듯이 이 세계에서 검은 어렵다. 리치도 짧고.

물론 검을 익히는 것은 전인(全人)이라는 특성 덕분에 가능하겠지만, 시간이 좀 필요하다.

​

두 번째, 창(槍).

찌르는 것이 중심이 되는 무기. 베는 것도 가능하지만, 내가 사용하는 창은 구조적으로 찌르기에 특화되어 있었다.

즉, 새로운 방식과는 맞지 않았다.

​

세 번째, 극(戟).

창의 일종이며, 창과 검의 날 형태가 조합된 무기.

베는 것도 가능하고, 찌르는 것도 가능하다.

즉, 창의 운용법을 그대로 활용하면서도, 검보다 리치가 길고. 적응 시간도 크게 요구되지 않는다.

​

기존의 창술을 유지하면서도 새로운 전투 방식을 적용할 수 있다.

​

“….”

​

나는 월아(月牙)가 달린 창을, 손에 들었다.

​

내 머릿속에서, 이 무기가 가장 합리적인 선택지라 종용한다.

전인(全人)이라는 특성은 이런 선택에서도 가장 좋은 선택지로 나를 이끈다.

​

나는 그대로 강하게 휘둘렀다.

​

파바박!

​

주변 공기가 찢어지는 듯한 파동이 퍼져나갔다.

넓게 펼쳐서 날린 검기가 허수아비를 찢고 들어갔다.

​

“… 나쁘지는 않은데.”

​

손끝으로 극의 날을 가만히 쓸었다.

​

안 그래도 일전의 사건으로 인해 마기에 좀먹혀 창이 부식됐었다.

새로운 무기를 구해야 하긴 했었다.

​

“이걸로 하자.”

​

작은 중얼거림과 함께, 나는 창을 다시 움켜쥐었다.

​

그리고 다시 한번,

​

-팡!

​

강하게 휘둘렀다.

​

​

​

​

​

​

---

​

​

​

​

​

​

교류의 장이 열렸다.

얼마 전, 큰 사건이 일어났지만 학원 측은 마치 아무 문제도 없다는 듯 이번 행사를 진행 시켰다.

​

매년 번갈아 가며 진행되는 행사.

올해는 가온이 호스트가 되는 차례였다.

​

거대한 광장.

​

‘많네.’

​

좌측에는 칼로스의 1학년 학생들이 도열했고, 우측에는 가온의 1학년 학생들이 나란히 서 있었다.

이 넓은 인원을 감당할 만큼, 가온의 광장은 넓었다.

​

높은 단상 위에는 각 학원의 이사장과 교장이 자리했다.

학원 대표들이 의자에서 일어나자, 광장에 모인 학생들의 웅성거림이 잠시 멎었다.

​

“이제, 교류의 장을 시작하겠습니다.”

​

이윽고, 차분하면서도 권위 있는 목소리가 울려 퍼졌다.

학생들은 적당한 박수를 보내며 교류의 시작을 맞이했다.

​

그때부터였다.

​

어색한 웃음을 띄며, 눈치보는 것을 끝낸 학생들이 서서히 상대 진영으로 이동하기 시작했다.

​

“나 간다!”

“야, 나중에 보자!”

​

교류의 시작이었다.

​

친구들과 헤어지는 학생들은 서로 손을 흔들며 배웅했다.

누군가는 환하게 웃고, 누군가는 어쩐지 울적한 표정을 짓는다.

​

그리고, 그 순간.

칼로스의 학생들 사이가 홍해를 가르듯 갈라졌다.

그 틈으로 한 명의 인물이 모습을 드러냈다.

​

빛을 반사하는 듯한 금빛 머리칼.

태양 아래, 은은하게 반짝이는 결이 더욱 도드라졌다.

​

그녀는 무심한 표정으로 인파를 가로질렀다.

그 움직임에는 망설임이 없었다.

​

그 옆에는 또 다른 인물이 있었다.

부드럽지만 강한 인상을 주는 호감형 미남. 주위의 친구들과 짧게 인사를 나누며 발걸음을 옮긴다.

‘윤채하. 그리고 주서준.’

​

그 둘이 가온을 향해 나아가고 있었다.

​

그리고 나는, 그 모습을 단상 위에서 내려다보고 있다.

​

양옆에는 천여울과 유하나가 앉아 있었고, 그 옆으로 각 학원의 교장과 이사장들이 자리하고 있었다.

​

가온과 칼로스의 이사장, 그리고 교장은 우리 셋을 사이에 두고 끊임없이 말을 주고받았다.

아주 서로 한마디씩 긁기에 바쁘다.

​

가온 쪽에서는 윤채하와 주서준이 가온을 선택한 걸 강조하며 칼로스의 속을 긁고.

반명 칼로스 쪽에서는 마인 습격 건을 들먹이며 가온의 속을 긁는다.

​

그리고 우리는 그 사이에 끼어 있었다.

​

‘피곤하네.’

​

이 자리에 있는 이유는 단순했다.

모라스를 단독으로 처리한 학생은 단 둘, 천여울과 유하나.

그리고 나는 메두사를 처치했다.

​

오늘, 이 자리는 그들에게 포상을 수여하기 위한 자리였다.

나는 천여울과 유하나 사이에 앉았다.

​

굳이 교류의 장에서 포상 수여를 하는 걸 보면ㅡ

​

‘가온에는 이런 학생도 있다.’

​

자랑하는 느낌이 아닐까.

​

물론 제발 자랑하기 전에, 단도리부터 잘했으면 하는 마음이다.

​

-하암.

​

옆에서 천여울이 조용히 손바닥을 가져다 대고 하품했다.

행사 초반에는 계속 말을 걸더니, 이제는 졸린 모양이었다.

​

유하나 또한 몸이 찌뿌둥한지, 자꾸 자세를 바꿨다.

​

나는 주머니에서 작은 종이에 곱게 포장된 사탕을 꺼냈다.

그리고 포장을 까며 입을 열었다.

​

“먹을래?”

​

순간, 둘의 시선이 내 손으로 집중됐다.

작은 갈색 사탕.

그녀들의 눈이 살짝 커졌다.

​

이건 사실 사탕은 아니고, 휴교 기간 던전을 돌며 얻은 영약 중 하나였다.

​

거창한 건 아니다.

몸의 순환을 돕는 정도.

여성에게는 미용 효과랑 뭐 여러 가지 좋은 성분이 있다고는 하는데….

​

나는 잘 모르겠다. 남자니까.

​

난 이미 하나 까서 먹었다.

그리고 강아린은… 좋은 걸 많이 챙겨 먹고 있을 테니 이런 잡스러운 영약은 줄 필요 없다.

​

“나, 나. 먹을래.”

​

-스윽

​

유하나는 주저 없이 손을 뻗어 사탕을 받아 갔다.

​

“이로 깨트려서 먹….”

​

-쪽, 쪽

​

그녀는 내 말을 끝까지 듣지도 않고, 조심스레 입에 넣었다.

그리고 마치 보약이라도 되는 것처럼, 천천히 녹여 먹기 시작했다.

​

그거 녹이면 많이 쓸텐데.

​

역시나, 그녀는 씁쓸한 듯 입술을 살짝 깨물었다.

그런데도 쪽쪽 빠는 것을 멈추지는 않았다.

​

그리고 천여울 쪽으로 고개를 돌렸다.

그녀 또한 관심 있어 보이는 표정. 하지만 손을 내밀어 받지는 않았다.

​

천천히, 아주 자연스럽게—

입술이 살짝 벌어졌다. 입김이 어렴풋이 새어 나온다.

그녀의 눈길이 슬쩍 아래로 내려갔다가, 다시 올라왔다.

그리고 입가를 손가락으로 가르킨다.

​

‘넣어줘.’

​

한마디도 하지 않았다.

그저, 입을 벌린 채 나를 바라볼 뿐.

​

“….”

​

나는 가만히 있었다.

그러자 천여울은 가볍게 눈웃음을 지으며, 혀를 아주 천천히 내밀었다.

조금씩, 아주 조금씩. 마치 마중이라도 나오듯….

​

-텁

​

나는 약을 넣고 입을 닫았다.

그녀의 눈꺼풀이 내려갔다.

입안에서 사탕을 굴리는 듯한 움직임. 입술 끝이 미묘하게 달라붙었다가, 떨어지기를 반복했다.

​

그러더니—

​

-쪽

​

사탕을 가볍게 빨아들이는 소리가 났다.

입술이 아주 살짝, 부드럽게 닫히고 열렸다.

​

나는 못 봐주겠어서 고개를 돌렸다.

​

좀 친해졌다고 아주 난리다. 이게 그녀의 원래 성격이다.

원작에서도 초반, 남성 혐오를 극복하고 친밀도가 올라가면 이런 모습을 보이곤 했다.

​

그때, 단상 앞에서 마이크를 잡은 진행자가 말했다.

​

“자, 그럼 이어서 표창 수여를 진행하겠습니다.”

​

뒤쪽에서 누군가가 상장을 가져왔다. 나는 고개를 들어 무대를 바라봤다.

​

우리는 단상 앞으로 걸어 나갔다.

​

훈화가 이어지고.

​

-탁.

​

교장이 상장을 건넸다.

나는 받아들고 가볍게 목례했다.

천여울과 유하나도 차례로 상을 받았다. 부상은 나중에 따로 지급한다더라.

​

그때, 안내자의 조용한 속삭임이 들려왔다.

​

‘단상 아래로 돌아가 주세요.’

​

드디어 끝났다.

나는 받은 상장을 접어 대충 주머니에 넣고 단상에서 내려갔다.

천여울과 유하나도 나란히 따라 내려왔다.

​

그 순간, 가온 교장이 마이크를 잡았다.

그의 목소리가 광장에 울려 퍼졌다.

몇개의 당부 사항과, 학생들 간의 화합. 뭐 그런 훈화들.

​

그러다. 그가 말했다.

​

"이걸로, 교류의 장을 마치겠습니다."

​

학생들이 환호했다.

​

“곧 있을 교류전까지, 새로운 환경에서 많은 것을 배우며, 달라진 모습을 보여주길 기대하겠습니다.”

​

-짝짝짝짝!

​

박수 소리가 이어진다.

​

단상 위의 인물들이 하나둘 자리에서 일어난다.

학생들도 차례차례 질서 정연하게 빠져나가기 시작했다.

​

그때, 나는 시선을 느꼈다.

​

고개를 돌렸다.

금빛 머리칼. 햇빛을 머금은 듯 은은한 광택이 흐르는 머리칼이 바람결에 가볍게 흔들렸다.

​

윤채하.

​

그녀는 조용히 나를 바라보고 있었다.

긴 속눈썹 아래로 이글거리는 듯한 주황빛 눈동자가 고요하게 빛났다.

짧은 순간, 시선이 얽혔다.

​

그러다ㅡ

스윽.

​

마치 아무 일도 없었다는 듯, 그녀는 자연스럽게 고개를 돌렸다.

동작은 부드럽고 매끄러웠다. 거리낌 하나 없는 태연한 움직임.

하지만, 그 짧은 교차의 순간에도 나는 확신할 수 있었다.

​

‘됐다.’

​

윤채하는, 내가 만든 흐름 속으로 발을 들였다.

그리고 그 흐름이 향하는 곳 역시, 내가 정하게 될 것이다.

​

​

​

​

​

​