rupy1014
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15 KiB
깊은 숲, 그곳의 중앙.
의지할 곳은 달빛뿐이었다.
사람들은 있었으나, 그 기척은 느껴지지 않았다.
"오셨습니까."
숲의 그림자 속에서 목소리가 들려왔다.
어둠이 일렁이며, 한 명, 두 명, 세 명— 차례로 모습을 드러냈다.
가면을 쓴 자, 후드를 뒤집어쓴 자, 그리고 거대한 체격의 사내.
가면을 쓴 남자가 중심에 서 있었다.
어둠 속에서도 뚜렷한 존재감.
그의 주변 공기마저 미묘하게 일렁이고 있었다.
후드를 쓴 마인이 조심스레 입을 열었다.
"계획은 순조롭습니까?"
모라스.
그의 이름을 모르는 자는 마인 내부에서도 드물었다.
마인 중 중간급의 지위를 지닌 자.
유혹에 특화된 그는 가장 까다로운 적 중 하나였다.
후드를 쓴 마인이, 긴장한 채 가면의 남성을 바라보며 말했다.
“저희야… 모라스님이 함께 해주신다는 것만으로도 영광입니다만… 메두사는 확보하기 어려운 놈이었습니다.”
작은 웃음소리가 퍼졌다.
가면을 쓴 남자는 가볍게 고개를 기울이며 대답했다.
“그래서요?”
그의 말투는 나른했다.
“계획을 제안하셨고, 저는 거기에 맞는 최선의 플랜을 준비했습니다, 이제 와서 가능성을 묻는다는 건… 어떤 의미일까요.”
체격이 큰 마인이 조심스럽게 끼어들었다.
거대한 손을 비비며, 마치 변명하듯 말을 이어갔다.
“… 그게 아닙니다. 모라스님 저희는 그저 확신을 얻고싶어서….”
"확신?"
가면의 남자는 흥미롭다는 듯 나지막이 웃었다.
그러더니 천천히 걸음을 옮겼다.
"확신이라…."
그의 손끝이 허공을 스치자, 공기 중에 희미한 마나가 일렁였다.
"여러분들이 놈들의 발목만 잡아둔다면, 모든 것은 손쉽게 해결될 겁니다."
그의 말이 끝나자, 짧은 침묵이 흘렀다.
후드를 쓴 마인이 나직하게 속삭였다.
“정말… 학생들이 넘어오겠습니까?”
그 순간, 가면을 쓴 자가 웃었다.
가면에 가려진 표정은 보이지 않았지만, 그 미묘하게 비틀린 웃음소리는 선명했다.
"욕망이 있는 한, 거부할 수 없겠죠."
그는 손을 뻗었다.
허공에서 퍼지는 마력의 잔향이, 불길하게 요동쳤다.
“그들은.”
"스스로 선택했다는 착각 속에 빠져."
"결국 변절하게 될 겁니다."
그 말에 두 마인은 고개를 끄덕였다.
체격이 큰 마인은 손을 움켜쥐며 흥분을 삼켰다.
“그러니, 제발. 메두사나 잘 소환하세요.”
모라스의 목소리는 조용했지만, 그 안에 담긴 명령은 절대적이었다.
숲의 나뭇잎이 부드럽게 흔들렸다. 마인의 계획은 이미 시작되고 있었다.
나는 지금, 가온 아카데미에서 가장 높은 곳에 위치한 VIP 룸. 그 건물 위에 앉아 있다.
이곳에서 내려다보면, 가온 부지 전체가 한눈에 들어온다.
여기에 있는 이유는 단순하다.
“다 보이니까.”
아래를 내려다봤다.
까마득한 높이에서 바라보는 학생들의 인파.
곳곳에서 움직이는 인파의 흐름과 흐릿하게 들려오는 함성.
우선, 마인이 메두사를 소환할 위치를 특정할 수는 없다.
네 가지의 후보가 존재한다.
A 경기장 광장, B 경기장 광장, C 경기장 광장, 그리고 중앙 광장.
그 네 개의 후보 중에서 랜덤적으로 한 곳에 메두사는 소환된다.
따라서 어디에서 나타날지 모르기에, 모든 곳을 한눈에 내려볼 수 있는 여기로 올라왔다.
새벽부터 힘들게 등정한 보람이 있다.
이번 작전은 속도가 생명이 될 예정이다. 메두사는 어디까지나 '어그로'에 불과하다. 진짜 위험 요소는 따로 있다.
‘모라스.’
간부도 아니고 전투 능력이 뛰어난 것도 아니지만, 상당히 상대하기 까다로운 마인이다.
매혹과 분신.
그게 녀석의 핵심 능력이다.
부지 내 모든 영웅이 메두사에게 쏠릴 때, 그는 우수하거나, 또는 결핍된 학생들에게 접근한다.
결핍된 욕망을 간파하고, 손에 넣을 수 있을 것처럼 유혹하며 변절을 종용한다.
그의 표적이 될 학생 중 주요 등장인물은 천여울, 유하나가 있다.
천여울에게는 교단의 최고의 지위를 욕망으로 제안하고, 유하나에게는 압도적인 무를 욕망으로 자극한다.
그 외에도, 여러 학생이 표적이 될 것이다.
그러나 내가 모든 곳을 막을 순 없다. 따라서, 빠르게 메두사를 처치하고 분위기를 환기시켜 놈을 막아야 한다.
그것이 내가 하르페를 얻은 이유다.
멀리서 희미하게 사회자의 진행 멘트가 들려온다. 지금쯤 각 경기장에서 전투가 벌어지고 있을 것이다.
나는 천천히 팔짱을 끼고, 눈을 가늘게 뜨며 광장을 바라보았다.
이제부터, 상황을 지켜봐야 한다.
“대체… 대체 무슨 짓을 한 거야.”
VIP룸 내에 마련된 휴게실.
그곳에는 아르카디아 교단의 용사 파 주교 성영일, 그리고 크루세이더 제이든이 있었다.
탁자 위에는 여러 장의 서류가 어지럽게 놓여 있었다.
한 장은 교단 내부에서 올라온 ‘크루세이더 제이든’의 직위 박탈 청원서,
또 한 장은 가온 아카데미에서 발송한 공식 항의 및 징계 요구서였다.
문서 곳곳에 찍힌 인장이 공식적인 압박을 의미하고 있었다.
제이든은 뒷짐을 진 채, 묵묵히 주교 앞에 서 있었다.
그의 한쪽 뺨은 이미 붉게 부어올라 있었다.
-짝!
주교의 손바닥이 다시금 제이든의 얼굴을 후려쳤다.
맺힌 피가 입술 끝에서 번졌다.
“그렇게 많은 사람이 보는 앞에서 그딴 짓을 벌였다고?”
“할 거면, 조용히 처리했어야지.”
주교가 분노한 지점은 그 부분이었다.
행동 자체가 아니라, 너무 많은 사람 앞에서 일을 터뜨렸다는 것.
그것이 교단에 대한 공격으로 이어질 것을 예상하지 못한 멍청함에 대한 질책이었다.
제이든은 가만히 맞고만 있었다.
그러나, 이번에는 입을 열었다.
“… 저는 크루세이더입니다. 요한님을 위해 행동했을 뿐입니다.”
눈빛은 흔들리지 않았다.
“상대는 과했고, 그를 저지하지 않는다면 교단의 위상이 떨어질 것이라 판단했습니다. 죽일 의도는 없었습니다.”
주교는 이를 악물었다.
주교 또한 요한이 그 정도로 당할 것이라고는 예상하지 못했었다. 처음 본 광경이었다. 그러나 이내 진정했다.
문제는 제이든이었다.
무식한 놈을 거둬다 키웠다. 알고는 있었다. 교단과 용사에 맹목적인 이놈은, 다루기 쉬운 칼이지만, 언제 터질지 모르는 시한폭탄이라는 걸.
하지만, 이 정도로 제멋대로 움직일 줄은 몰랐다.
안 그래도, 그 여우 같은 천여울.
요즘 들어 그녀 때문에 교단 내부의 입지가 흔들리고 있었다.
그런데 제이든까지 사고를 치며 불을 지를 줄은—
-짝!
더욱 강한 타격이 날아갔다.
제이든의 머리가 살짝 흔들렸다.
그러나 그는 여전히 미동도 없이 서 있었다.
“그딴 논리가, 대체 너를 언제까지 보호해줄 것 같나?”
책상을 짚은 주교의 손끝이 하얗게 질렸다.
"사방이 이리 떼다."
"교단 내에서도 벌써 네 정직을 요구하고 있어. 직위 박탈 청원서까지 올라왔다. 가온도 마찬가지야. 네가 교단을 생각해서 한 행동이, 교단을 먹칠하고 있다."
그는 씁쓸하게 서류를 집어 들어 흔들어 보이며 제이든의 발 앞에 내던졌다.
"연줄 닿는 데까지는 막았지만, 가온이 공식적으로 문서를 보낸 이상, 더는 피할 수 없어. …책임을 져야 할 거다."
그러나 제이든은 움직이지 않았다.
그는 침착하게 주교를 응시하며, 단 한 마디를 내뱉었다.
“알겠습니다.”
주교는 헛웃음을 내쉬었다.
그리곤, 피곤한 기색으로 이마를 짚으며 중얼거렸다.
“재수도 없지… 하필 뱅퀴셔의 새끼라니.”
공기는 묵직하게 가라앉았다.
주교는 소파 위로 털썩 주저앉았다.
-애애애애애앵-!
그때.
휴게실 전체를 뒤흔드는 사이렌 소리가 울려 퍼졌다.
주교는 본능적으로 창문으로 달려갔다.
그리고, 주머니에서 진동하는 워치를 들어 올려 전화를 받았다.
“…어, 어. 그래. 알았다.”
그는 짧게 대답하고 통화를 끊었다.
그리고, 창문에서 떨어져 급하게 제이든 쪽으로 걸어갔다.
“당장 무기 챙겨서 A 광장으로 가라.”
제이든이 고개를 들었다.
“예…?”
주교는 거칠게 리모컨을 들어, 벽에 걸린 대형 TV를 켰다.
그곳에는, 긴급 속보로 가온 아카데미 내부의 비상 사태가 송출되고 있었다.
“… 메두사.”
제이든이 중얼거렸다. 주교는 입술을 깨물었다.
“마지막 기회다.”
그는 제이든을 똑바로 응시했다.
“네 행동이 교단의 명예를 실추시켰으니, 네 손으로 다시 끌어올려라. 티끌만큼이라도.”
“….”
“지금 당장 가, 당장!!!!”
제이든이 광장에 도착하자, 대지는 이미 전장으로 변해 있었다.
아카데미의 광활한 광장은 돌기둥과 균열로 가득했다. 곳곳에 쓰러진 교수진과 영웅들의 모습이 보였다.
거대한 뱀의 형상을 한 머리카락.
그늘진 얼굴 아래 차갑게 빛나는 뱀의 눈동자.
메두사.
제이든은 본능적으로 발을 멈췄다.
멀리서 느껴지는 기운만으로도 목덜미가 서늘해졌다.
“눈 마주치지 마세요! 돌로 변합니다!”
어떤 영웅의 외침이 들려왔다.
정면으로 바라볼 수 없다면— 전투 방식은 극도로 제한된다.
메두사는 그 자리에서 천천히 고개를 돌렸다. 긴 혀를 내두르며, 날카로운 송곳니가 햇빛 아래 드러난다.
그녀는 한 손을 들어 올렸다.
-피이이이이잉!
순간, 그녀의 눈빛에서 석화의 파동이 쏘아졌다. 공기를 가르는 금속성의 진동과 함께, 주변의 자들은 비명을 지르며 뒷걸음질 쳤다.
“…쯧.”
제이든은 살짝 시선을 돌렸다.
멀리서, 교단의 영웅들이 자신을 향해 무언가를 들고 오는 것이 보였다.
그들이 들고 있는 것은—
“방패를 가져왔다!”
교단의 최고 성보구(聖寶具).
어떤 공격이든 막을 수 있는, 성스러운 힘으로 만들어진 방패.
[아이기스(Αἰγίς)].
제이든은 아이기스를 움켜쥐고 방패 뒤에서 메이스를 들어 올렸다.
천천히 앞으로 나아간다.
그는 결심했다.
이 방패를 사용해, 실추된 교단의 명예를 되찾을 것이다.
그 순간.
-타다다닥.
뒤쪽에서 빠른 속도로 달려오는 기척.
사람이 아니라, 짐승처럼 날렵한 속도.
-턱.
그리고, 묵직한 압력이 그의 머리를 짓눌렀다.
제이든은 반사적으로 시선을 들었다.
한 명의 실루엣이 그의 머리를 딛고, 공중으로 솟구쳤다.
“땡큐.”
목소리가 들려왔다.
정해인이었다.
그는 가볍게 도약하며, 공중으로 높게 치솟았다.
태양을 등지고, 메두사를 향해 가차 없이 내려꽂히는 형체.
메두사는 아직 상황을 인지하지 못한 듯했다.
그러나—
공중에서 하르페를 쥐고 있던 정해인은, 이미 정확한 곳을 노리고 있었다.
하르페를 품에 쥔다.
‘카테나치오(Catenaccio).’
정해인이 공중에서 자세를 비틀었다.
중력을 거슬러, 잿빛 마나를 뿜으며 하강한다.
어쩌면, 인생 최고의 높이. 그러나 실패란 없었다.
정해인은 처음 이 기술을 썼던 날을 떠올렸다. 그리고 이후 매일, 수없이 연습했다.
창이 아닌, 지금은 하르페지만— 원리는 변하지 않는다.
그는 온몸의 마나를 쥐어짜 분출했다.
그리고, 그의 형체를 본뜬 네 개의 분신이 공중에서 형성되었다.
지난번보다 한 개 늘었다. 정해인은 만족했다.
살기가 느껴졌는지, 메두사가 그제야 고개를 번쩍 들었다. 그녀의 눈앞에는 다섯 개의 형체가 쇄도하고 있었다.
메두사는 몸을 이리저리 흔들며 시선을 돌렸다. 그러나 어디를 봐야 할지 알 수 없었다.
“맞춰봐.”
정해인이 하르페를 단단히 움켜쥐었다.
메두사는 결국 선택해야만 했다. 그녀의 눈에서 다시 석화의 빛이 터졌다.
그중 하나가 돌처럼 굳는다.
그러나 이내,
-부스스….
부스러졌다. 분신이었다.
그 순간, 메두사의 귓가에서 낮게 속삭이는 목소리가 들렸다.
“땡.”
메두사는 기함하며 고개를 홱 돌렸다.
그러나, 이미 늦었다.
— 촤악!
잿빛 궤적과 함께, 하르페가 그녀의 목을 가로질렀다.
메두사의 목이 허공에서 한 바퀴 회전하며 떨어졌다. 잘려 나간 머리카락 속의 뱀들이 비명을 지르듯 몸부림친다.
그녀의 몸이 굳어지며 붉은 피가 허공에서 퍼져나갔다.
“틀렸어.”
그가 하르페를 툭, 털었다.
피가 묻은 날이 차갑게 빛났다.
이번에는 분신이 아니었다.
진짜 정해인이었다.
제이든은 멍하니 하늘을 올려다봤다.
그의 손엔 아이기스가 들려 있었지만—
전장의 주역은 교단도, 제이든도 아니었다.