rupy1014
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천여울은 몸이 튼튼하다.
튼튼한 수준이 아니다.
그냥 하는 말이 아니고, 진짜 강골이다.
그녀의 신체는 어릴 적부터 아르카디아 교단의 온갖 세례와 성수 마찰로 단련되어, 뼈와 혈관 구석구석까지 신성한 기운이 깃들어 있다.
그 덕에 잔병치레는 물론이고, 웬만한 마력 공격이나 물리적 충격에는 눈 하나 깜짝하지 않는다.
따라서 원작에서는 루트에 따라 최전선에서 방패와 둔기를 들고 힐과 전투를 동시에 하는 홀리 나이트로도 고려된 적이 있었다.
물론, 그 루트의 엔딩이 썩 좋지는 않았지만.
그러니까 다시 말해, 천여울이 아프다는 것은.
내게 있어서는….
상당히.
매우, 큰 사건이나 다름이 없었다.
단순히 밤을 새우고, 컨디션이 안 좋다고 해서 저런 상태가 될 수 있는 몸이 아니란 소리다.
나는 책상에 머리를 박고 미동도 없는 그녀의 뒷모습을 심각하게 바라볼 수밖에 없었다.
단순히 컨디션 난조가 아닐지도 모른다.
“병원 가보자.”
진심이었다.
정밀 검사라도….
- 스윽.
나는 그녀의 어깨에 손을 얹었다. 어떻게든 그녀를 일으켜 세울 생각이었다.
“읏….”
그러자 그녀의 몸이 바르르 떨렸다.
마치 차가운 얼음이라도 댄 것처럼.
얘 진짜 아픈가 보다.
“일어나, 바로 병원 가자.”
나는 반대편 손을 뻗어, 그녀의 얼굴을 가린 머리카락을 부드럽게 옆으로 넘기고, 이마에 손을 대었다.
‘열은 없는데….’
“앗!”
그녀는 새된 비명과 함께, 마치 용수철처럼 튕겨 오르듯 번쩍 일어났다.
의자가 뒤로 밀려나며 요란한 소리를 냈다.
자칫하면 넘어질 것 같아서 나는 등을 받쳐줬다.
“알, 알았어! 오늘 조퇴할게! 그러니까 그만 만져…!”
어딜 만졌다고 내가.
누가 들으면 각 잡고 만지려고 한 줄 알겠다.
그리고는 내 손길을 뿌리치고, 가방을 챙겨 들었다.
- 끼익.
때마침 교실 앞문이 열리며 교관이 모습을 드러냈다.
천여울은 그의 등장을 기다렸다는 듯 후다닥 도한성 교관 앞으로 뛰어갔다.
“교관님 저 몸이 너무 안 좋아서… 오늘은….”
도한성 교관은 무심한 눈으로 그녀의 상태를 훑어보더니….
나지막이 말했다.
“목이 완전히 쉬었네요 천여울 학생. 개학 날부터 아쉽군요. 몸 관리 잘하세요.”
“감사합니닷!”
그는 순순히 그녀의 조퇴를 허락해주었다.
천여울은 그 말이 끝나기 무섭게, 뒤도 돌아보지 않고 교실을 뛰쳐나갔다.
왜인지 병원으로 직행할 것 같다는 생각이 들지 않았다.
나는 걱정스러운 마음에, 책상 아래로 워치를 조작해 그녀에게 메시지를 보냈다.
[belief_]: 병원 꼭 가봐 무슨 일 있으면 바로 연락하고
- 우우웅.
무음이었기에 진동이 울렸다.
답변은 거의 1초 만에 도착했다.
[1000_y]: 응 나도 사랑해!
“…?”
진짜 어디 아픈가?
결국 이해하기를 포기하고, 나는 워치를 꺼버렸다.
이 모습을 보고 있던 윤채하가 옆에서 입을 열었다.
“근데… 진짜 안 들렸어?”
“뭐가?”
“… 아니야. 네가 눈치가 빠르지는 않지 확실히.”
윤채하는 말을 얼버무리더니 혀를 차며 고개를 돌려버렸다.
답답한 사람을 상대하는 듯한 태도다.
눈치?
내가 눈치가 없지는 않은….
아, 설마.
순간, 한 가지 가능성이 뇌리를 스쳤다.
여성에게만 주기적으로 찾아오는··· 마법이라 불리우는 날.
천여울은 아무래도···.
'미쳤지.'
그런 아이한테 나는 손을 대고 이마까지 만지려 했다.
나는 순간 등골이 서늘해졌다. 내가 너무 무심했던 것 같다.
진짜 상상도 못 한 부분이었다.
‘근데 목이 쉬기도 하나…?’
잠깐 그런 의문이 들었지만, 이내 고개를 저었다.
사람마다 증상은 다양하게 찾아온다고 하니까.
사과해야겠네.
나는 옆으로 고개를 돌렸다.
윤채하는 나를 새초롬하게 바라보고 있었다.
- 꼬집.
“아앗….”
윤채하의 말랑거리는 볼을 조물거리며, 내 무심함을 반성했다.
개학이다보니 크게 할 일이 존재하지는 않았다.
2학기에 새롭게 시작된 전공과 교양들도 오리엔테이션으로 끝났다.
덕분에 점심을 먹기도 전에 모든 일정이 끝나버렸다.
“같이 하교~ 같이 하교~”
내 옆에서, 윤채하가 콧노래를 흥얼거리며 발을 통통 굴렀다.
원래라면 남자 기숙사와 여자 기숙사는 정반대 방향이었기에 함께 하교하는 것은 불가능했다.
그러나 이제는 다르다. 펜트하우스는 구분이 없었기에, 하교를 같이 할 수 있게 됐다.
어쩌면 등교도.
"점심 같이 먹고~ 훈련도 같이하고~"
뭐가 그렇게 좋은지, 내 팔에 은근슬쩍 매달려서 노래를 불렀다.
나는 윤채하를 보며 피식 웃었다.
그런데, 오늘은 아니다.
“너만 하교~”
“?!”
내 단호한 말에, 윤채하는 걷다가 멈춰 섰다.
머리 위에 물음표라도 띄워진 듯한 표정이었다.
나는 그녀를 돌아보며 말했다.
“오늘 이사장님 면담.”
“…….”
그제야 납득했다는 듯 고개를 끄덕였다.
하지만 이내 잔뜩 실망한 표정을 지었다.
시무룩해진 얼굴이 간식을 뺏긴 고양이 같다.
“먼저 가 있어. 좀 걸릴 거야.”
윤채하를 돌려보내고, 나는 약속 장소인 이사장실로 향했다.
이사장실은 가온의 가장 중앙, 행정 타워의 최상층에 자리 잡고 있었다.
평소에 학생들의 출입은 엄격히 통제된다.
이곳에 불려온다는 것은, 보통 엄청나게 큰 상을 받거나 혹은 퇴학에 준하는 엄청난 사고를 쳤거나. 둘 중 하나일 것이다.
오늘의 나는 아마 후자는 아니겠지.
엘리베이터에서 내리자, 깔끔한 정장 차림의 비서가 나를 맞이했다.
가온의 이사장이면 비서 정도는 두는 모양.
“이사장님이 기다리고 계십니다.”
부드러운 미소와 함께 두꺼운 집무실 문을 열어주었다.
- 스윽.
문이 열리자 거대한 통유리창을 등지고 앉은 노인이 눈에 들어왔다.
가온 아카데미의 이사장, 유성환이었다.
“해인 학생! 오랜만이군요!”
그가 나를 발견하고는, 자리에서 일어나 반갑게 맞았다.
직접 대화를 나눈 적이 있다.
가온의 비고, 그러니까 그에게서 나는 카타스트로피를 뜯어냈었으니까.
아직도 그때의 일이 마음에 걸리는지, 그의 시선은 순간적으로 내 등에 붕대로 칭칭 감긴 창으로 향했다.
하지만 그는 이내 프로페셔널한 미소를 지으며 내게로 시선을 돌렸다.
“하하, 편히 앉아요! 편히!”
나는 그가 권하는 소파에 몸을 묻었다. 푹신한 감촉이 온몸을 감싼다.
“우선 축하부터 해야겠군요. 아니지, 뭐부터 축하해야 할까요?”
그는 장난기 가득한 얼굴로 웃으며 말을 이었다.
“한 학기 만에 랭킹 2위가 된 걸 축하해야 하나? 아니면, 불가람의 공방 계승에 성공한 걸 축하해야 하나?”
나는 쓴웃음을 지으며 대답했다.
“둘 다 해주시면 감사하겠습니다.”
“하하하! 아무튼 정말로 축하합니다. 이렇게까지 성장할 줄은 정말 몰랐어요.”
그는 향긋한 홍차 향이 감도는 찻잔을 내려놓으며, 본론으로 들어갔다.
“그래서 말인데, 해인 학생.”
그의 눈이 어떤 때보다 빛난다.
“가온의 얼굴이 되어주지 않으시렵니까?”
“… 얼굴이요?”
“네. 얼굴. 우리 가온 아카데미의 전속 모델이 되어주셨으면 합니다. 해인 학생의 그 영웅적인 서사, 묵귀라는 영웅 명으로 특례 입학을 해서… 압도적인 성과로 1위까지.”
“다른 학생들에게는 더할 나위 없는 귀감이, 그리고 가온에 입학하려는 전 세계의 인재들에게는 거부할 수 없는 동기부여가 될 겁니다!”
그는 마치 감동적인 연설이라도 하듯, 열변을 토했다.
정해인이라는 브랜드의 가치가 얼마나 대단한지, 그 파급력이 얼마나 클 것인지에 대한 사탕발림이 이어졌다.
나는 그의 말을 묵묵히 들으며 속으로 생각했다.
‘준비 열심히 하셨네.’
보통 가온의 광고 모델은, 졸업 후 대성하여 검증된 기성 영웅들을 막대한 모델료을 주고 기용한다.
영웅의 몸값은 어마어마하니까.
그런데 학생인 나를 모델로 쓰겠다?
모델료도 아끼고, 가온의 위상을 세우겠다는 뜻이었다.
학생에게는 명예라는 타이틀을 주고, 실제로는 몇백억에 달하는 모델료를 아끼려는 속셈.
과연 이사장 다운, 혀를 내두를 만한 수완이었다.
하지만.
나는 그의 제안을 거절할 생각이 없었다. 오히려, 이걸 역으로 이용할 생각이었다.
나는 찻잔을 들어, 향을 음미하는 척 잠시 시간을 끌었다.
그리고 그의 눈을 똑바로 바라보며, 아주 순진하고 아무것도 모른다는 표정으로 입을 열었다.
“영광입니다… 이사장님. 하지만 제가 감히 가온의 얼굴이 될 자격이 있을지….”
그러자 이사장은 눈을 반짝이며, 기다렸다는 듯 입을 열었다.
“그럼요, 당연…!”
“제가 카타스트로피… 아니지, 백아(白牙) 말고는 장비가 별 볼일이 없어서요…. 아마 가온의 이미지에 타격을 입지 않을까요?”
내 말에 이사장의 얼굴에 걸려 있던 미소가 순간 멈칫했다.
나는 그 시선을 받으며, 더욱 순진무구한 표정을 지어 보였다.
“하하, 그런 걱정은 하지 마세요. 가온에서는 해인 학생을 위해 ‘몇’ 가지 장비를 지원해 줄 수 있답니다.”
몇 가지라.
만족할 생각은 1도 없었다.
“아 정말요… 그런데 제 소질이 아시다시피 ‘전인’이라… 특정 장비에 국한되지 않아서요. 가온의 얼굴로서 다양한 상황에서 최고의 모습을 보여드려야 하는데… 그때마다 필요한 장비가 다를까 봐 걱정입니다.”
내 말에, 이사장은 잠시 아무 말도 하지 않았다.
그의 눈이 가늘어지고 미간이 살짝 오므라들었다.
머리 굴리는 소리가 여기까지 들린다.
과연, 한번 백아(白牙)를 내줬던 가온의 비고를 다시 열어도 되는가.
모델료와 비고의 가치, 그 사이에서 그의 머릿속 저울이 올라갔다, 내려갔다 하는 것이 보이는 듯했다.
그러다가, 그의 미간이 쭉 펴졌다. 결심을 마친 모양.
“걱정하지 마세요. 가온의 비고를, 해인 학생에게만 무제한으로 오픈하겠습니다.”
그리고는 서랍에서 묵직한 검은색 카드키 하나를 꺼내, 내 앞의 테이블 위로 밀어 넣었다.
오?
“비고의 출입증입니다. 필요한 장비가 있다면, 언제든 가서 골라보세요! 가온의 얼굴에 어울리는 것으로!”
이건 꽤나 좋다.
끽해야 열댓 개 정도의 아이템을 빌려주는 선에서 끝날 줄 알았는데, 무한대일 줄이야.
가온의 모델료가 생각보다 훨씬 센 모양이었다.
나는 그가 말을 바꾸기 전에, 덥석 물었다.
“좋네요. 그렇게 하죠.”
나는 방금 전까지의 천진난만하던 표정을 싹 지우고, 테이블 위의 카드키를 집어 내 품 안으로 넣었다.
“……?”
이사장의 얼굴에 순간 당혹감이 스쳤다.
그는 아마 내가 조금 더 고민하거나, 혹은 감격에 겨워 감사 인사를 늘여놓을 줄 알았을 것이다.
그러나 나는 표정을 싹 바꾸며, 제안에 즉시 수락했다.
아마 곧, 후회하게 될 것이다.
가온의 비고 내용물은··· 당신보다는 내가 더 잘 알 테니까.
정신을 차린 이사장이, 마른기침과 함께 황급히 덧붙였다.
“… 혹시 다른 학생들에게 빌려주는 건 아니겠죠…? 그건 안 됩….”
“에이, 그럴 리가요.”
아마 그럴 겁니다.
“제가 양아치도 아니고.”
나는 양아치니까.
이사장은, 그제야 안심했다는 듯 부드러운 미소를 되찾았다.
우리의 공정 계약은 그렇게 체결되었다.