rupy1014
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아침 일찍 일어나자마자 동백검을 받아왔다.
[정해인]: 나 오늘 운동 못 나갈 거 같아
[유하나]: 왜? 어디 아파?
[정해인]: 어디 갈 일이 생겨서
[유하나]: 그렇구나… 알았어
덕분에 오늘 아침 운동도 스킵.
‘어째 계속 빠지는 것 같긴 한데….’
그래도 다 니들을 위한 것이니, 양해하길 바란다.
“어우 씨, 무거워.”
역시 아직 길을 안 들여서 그런지, 굉장히 무겁다.
나는 검을 땅바닥에 내려놓은 뒤, 다시 나갈 채비를 했다.
오늘은 백두산이다.
터미널에 도착하자, 예상대로 주말이라 사람들이 가득했다.
본가로 가는 사람들, 외출이나 외박을 즐기려는 학생들.
터미널 특유의 분주한 공기가 가득했다.
다만 그 누구도 외출이나 외박을 백두산으로 가지는 않겠지만.
물론 나 또한 외박은 아니다.
정확히는, 외박이긴 한데 결국 오늘 안으로 집에 돌아오게 될 것이다.
큰 문제만 없다면.
백두산은 공식적으로 협회가 지정한 험지다.
직통 포탈은 당연히 존재하지 않고, 반드시 협회의 승인이 있어야만 진입할 수 있다.
그렇기에 우선은 서울로 가는 포탈을 먼저 타야 했다.
흐릿한 빛이 내 시야를 가렸다가, 다시 밝아졌다.
서울의 터미널은 가온보다 훨씬 혼잡했다.
나는 일반적인 포탈이 아닌, 협회에서 주관하는 특수 포탈 터미널을 향해 발걸음을 옮겼다.
특수 포탈 터미널은 일반 구역보다 훨씬 조용했지만, 긴장감이 느껴졌다.
입구에는 다소 피곤한 기색의 안내원이 서 있었다.
나는 다가가 그에게 물었다.
“백두산을 가려고 합니다.”
안내원은 나를 힐끔 쳐다보며 귀찮다는 듯 대답했다.
“특수 포탈은 사전 신청하셨거나, 자격이 있으셔야 합니다~”
나는 잠시 망설이다 주머니에서 가온 학생증을 꺼내 내밀었다.
“이걸로 되나요?”
혹시나 하는 마음이었다.
가온은 일류 아카데미고, 우수한 영웅 후보생이라는 타이틀 덕분에 어디서든 통할 때가 종종 있기 때문이다.
안내원은 학생증을 받아들고 한참 동안 바라보더니, 고개를 저었다.
“아… 가온 학생이면 거의 다 되긴 하는데요… 백두산은 좀 예외입니다. 워낙 험한 곳이라….”
역시 안되나.
나는 속으로 한숨을 내쉬며, 협회에서 발행한 신분증을 꺼내려 했다.
일전 이아노 무덤 이후, 묵귀라는 새로운 이명으로 발급받은 영웅 신분증이었다.
“그럼 이거….”
그러나 그 순간, 뒤에서 발소리가 들렸다.
“학생이 무슨 백두산을 가겠다고?”
낯선 목소리가 들려왔다.
뒤를 돌아보니 전투복을 입은 무리가 나를 향해 다가왔다.
그중 리더로 보이는 자의 갑주에는 연꽃 모양의 문양이 새겨져 있었다.
‘로터스 길드?’
연꽃 문양을 상징으로 쓰는 길드는 거기밖에 없다.
앞서 걷던 남자가 나를 비웃으며 말했다.
“어린 나이에 무슨 허풍을… 여기는 장난칠 곳이 아니란다. 옆으로 비키렴.”
나는 그를 한 번 쳐다봤지만, 무시하고 다시 안내원과 대화를 이어갔다.
“그럼 이거로….”
나는 내 영웅 신분증을 제시했다.
이 정도면 충분히 자격이 증명될 것….
-탁
“내 말이 안 들리나?”
갑자기 내 손목이 강하게 붙잡혔다.
뒤에서 들려온 낮고 거친 목소리에 안내원조차 움찔하며 한 걸음 물러섰다.
‘누군가 했더니.’
로터스 길드, 2팀의 선봉, 우장훈.
평소에도 깡패 같은 성격으로 유명하긴 했다.
A급 영웅으로 실력은 뛰어나지만, 그의 이름이 거론될 때마다 항상 좋지 않은 소문이 따라붙었다.
우장훈은 내 신분증을 힐끔 보더니 코웃음을 쳤다.
“이런 가짜 신분증으로 어딜….”
그는 내 손목을 더 강하게 쥐며 비아냥거렸다.
“너같이 생긴 놈을 내가 살면서 본 적이 없단다. 얘야. 영웅 사칭은 중죄인 거 모르니?”
나는 짧은 고민에 빠졌다.
싸움을 거는 성격은 아니지만, 걸려 오는 싸움을 피하는 성격은 또 아니었다.
‘이길 수 있나?’
애매했다.
해봐야 알 수 있을 것 같은 느낌.
그럼 두 번째.
‘뒤처리가 쉬운가?’
이건 명확히 쉬웠다.
명분과 이유 모두 내 쪽에 있으니까.
‘그럼, 한다.’
결국 저지르는 게 깔끔하겠다는 판단이 섰다.
그때였다.
“무슨 문제 있으세요?”
맑고 차분한 목소리가 공기를 갈랐다.
모두가 목소리가 들린 쪽으로 고개를 돌렸다.
그곳에는 강아린이 서 있었다.
그녀는 당당한 태도로 걸어오며 특유의 여유로운 미소를 짓고 있었다.
“그분은 오늘, 저랑 백두산 탐사를 할 사람입니다.”
강아린은 우장훈을 바라보며 태연하게 말했다.
“물론, 최근 발생한 파장 때문에 로터스에서도 마음이 급한 건 알겠지만….”
그녀는 한 발 더 다가오며 우장훈 앞에 멈춰 섰다.
그리고는 그의 팔에 시선을 잠시 내리며, 눈빛을 차갑게 떴다.
“로터스 길드 정도라면, 규정과 절차에 대해 더 잘 알고 계시겠죠?”
우장훈의 표정이 굳어졌다.
“또, 저희 산하 길드인 글로리가 기본적으로 로터스보다 우선 공략권을 가지고 있는 것도 알고 계실 거고요.”
그녀의 말에 우장훈의 입꼬리가 미세하게 떨렸다.
“아… 강아린님.”
그는 억지스러운 미소를 지으며 서둘러 태도를 바꿨다.
하지만 그의 눈에는 당황한 기색이 역력했다.
“아린님의 일행인지 몰랐습니다. 제가 실례를….”
그가 말을 끝맺기 전에, 강아린이 그의 팔을 쳐내며 단호하게 말했다.
“그럼, 놓으세요.”
짧고도 명확한 한마디였다.
그녀는 다시 안내원을 돌아보며 차분하게 말했다.
“정해인 학생과 저는 협회의 허가를 받았다는 걸로 처리해주세요.”
안내원은 우장훈과 강아린 사이에서 눈치를 보다가, 서둘러 작업을 시작했다.
우장훈은 더 이상 아무 말도 하지 못하고 뒤로 물러섰다.
순조롭게 일이 진행되자, 강아린은 나를 돌아보며 미소를 지었다.
“가실까요?”
그녀가 부드럽게 물었다.
내가 눈치가 없는 편은 아니었다.
모로 봐도 날 도와주려 하는 것이라는 건 알 수 있었다.
‘근데 웬 존댓말?’
나는 군말 없이 고개를 끄덕이며 그녀를 따라 포탈로 입장했다.
강아린과 나는 백두산 초입에 도착했다.
아무래도 바로 뒤에서 로터스의 2팀이 따라붙었으니, 자연스러운 동행이었다.
그러나 그들은 준비해둔 별도의 루트가 있었는지 어느새 사라졌다.
“슬슬 갈라질까?”
강아린이 입을 열었다.
내내 존댓말을 하던 그녀는 로터스의 팀이 떠나자마자 익숙한 모습으로 돌아왔다.
솔직히 그게 나도 편했다.
“그래. 나 먼저 간다. 아까는 고마웠어.”
“응.”
도와준 이유가 궁금하긴 했지만, 딱히 물어도 알려줄 것 같은 분위기는 아니었다.
마찬가지로 그녀도 내가 백두산에 온 이유를 묻지 않았다.
따라서 서로의 목적을 굳이 들추지 않고, 자연스럽게 각자의 길을 걸었다.
게다가 내가 산을 등정할 방법은 누군가에게 보여지면 곤란하기도 했다.
‘높다.’
백두산은 원작에서 가장 난도 높은 구역 중 하나로 설정되어 있었다.
그리고 지금 내가 찾으려는 조화의 편린은 네 개 중에서도 가장 강력한 속성을 지닌다.
따라서 자연스레 성시우의 몫이었다.
천지 깊은 곳에 묻혀 있는 편린.
하지만 문제는 그 편린을 찾으러 가는 과정이 너무 비현실적이라는 것이다.
최근 백두산에서 나타난 이상 파장.
그건 편린이 뿜어내는 에너지가 일으킨 영향일 가능성이 높았다.
당연히 여러 길드가 공략팀을 보내고 있을 것이고, 강아린과 로터스 또한 그중 하나일 것이다.
‘아마 불가능하다.’
험지인 데는 이유가 있다.
현 시점의 팀들이 몰려드는 마수들을 뚫고 천지까지 가는 일은 불가능에 가깝다.
원작에서도 스토리 최 후반부의 스펙을 가진 팀만이 겨우 공략할 수 있었으니까.
그럼 나는 어떻게 갈 것이냐?
어느새 나는 마물이 나오기 시작하는 구역에 도착했다.
앞에는 커다란 표지판이 서 있었고, 그 위에는 빨간 글씨로 위험을 경고하는 문구가 적혀 있었다.
“과거로 간다.”
백두산이 이렇게 험지가 된 것은 50년 전, 1979년.
조화의 편린이 천지에 생성된 후 부터였다.
편린이 뿜어내는 고차원의 에너지가 환경을 왜곡시켰고, 마물들은 그 에너지를 먹고 자라 더욱 강해졌다.
그래서 나는 편린이 생성된 직후의 과거로 돌아가, 천지에 묻힌 편린을 손에 넣을 계획이다.
이것이 가장 적은 힘으로 편린에 접근할 수 있는 유일한 방법이었다.
물론, 과거에서 편린을 습득하면, 현재에서도 자연스럽게 사라진다.
이 계획에는 숨겨진 기믹이 하나 있다.
원작에서 처음으로 백두산 공략에 성공한 플레이어만이 발견할 수 있는 비밀 장소.
‘오래된 산장.’
첫 회차에서 엄청난 고생을 하며 편린을 얻은 플레이어들에게,
다음 회차부터는 쉽게 접근할 수 있도록 설정된 장치였다. 일종의 세이브 파일 같은 느낌.
그래서 나는 그 산장을 찾아야 했다.
산장의 대략적인 위치는 알고 있다.
마물이 출현하기 시작하는 고도 근처, 비교적 위험도가 낮은 지역.
따라서 금방 찾을 수 있을 거라 생각했다.
하지만 예상은 완전히 빗나갔다.
“씨발.”
그 대략적이라는 정보가 문제였다.
금방 찾을 수 있을 거라 생각했던 산장은, 해가 지고 나서도 찾을 수 없었다.
해가 지고 비까지 쏟아지기 시작했지만, 산장은 보이지 않았다.
비바람은 온몸을 휘감았고, 나는 이미 흠뻑 젖어 있었다.
어느새 나는 점점 어디로 향하고 있는지도 모른 채 산속을 헤매게 됐다.
‘오늘은 안되나….’
결국 다른 날에 다시 시도해야겠다고 생각한 그때.
저 멀리서 낡고 쓰러질 듯한 산장의 형태가 보였다.
‘찾았다.’
나는 속으로 쾌재를 부르며 비바람을 뚫고 산장으로 뛰어갔다.
문을 열고 안으로 들어서자, 오래된 나무 냄새가 코를 찔렀다.
안은 오랫동안 사람의 손길이 닿지 않은 듯 먼지로 뒤덮여 있었다.
그러나 단 한 가지가 이상했다.
바로 벽에 걸린 달력.
나는 다가가 달력을 살펴봤다.
다른 가구들이 먼지에 뒤덮여 있는 것과는 다르게, 유일하게 새 것에 가까운 형태였다.
게다가.
“2029년 3월 20일.”
놀랍게도 오늘 날짜가 적혀 있었다.
사람의 손길이 닿은지 오래됐고, 인적이 드문 위치의 산장에.
최신 날짜로 갱신되어있는 달력.
“진짜다.”
드디어 찾았다.
나는 그대로 자리에 털썩 주저앉아 워치를 켰다.
[PM 10:20]
어느새 시간은 굉장히 많이 흘러있었다.
‘자정 12시.’
자정이 되면 이 산장은 작동한다.
그리고 조화의 편린이 생성된 직후의 시간대로 나를 보내줄 것이다.
벽에 걸린 낡은 시계의 초침 소리에 귀를 기울이며, 나는 천천히 시간을 기다렸다.
얼마나 지났을까.
나는 눈을 떠 시각을 확인했다.
[PM 11:58]
얼마 남지 않은 순간이었다.
시계 초침이 움직이는 소리가 커지며 긴장감이 높아졌다.
그런데 그 순간.
-쾅!
문이 세차게 열리며 차가운 공기가 산장 안으로 밀려들었다.
“뭐야?!”
내가 황급히 몸을 돌리자, 낯익은 얼굴이 들어왔다.
“강아린…?”
그녀였다.
비에 흠뻑 젖은 셔츠를 쭉 짜며. 그녀는 당당히 산장으로 걸어들어왔다.
“야! 야 위험해! 나가!”
나는 놀라며 소리쳤다.
이 산장은 한 명만을 과거로 보낼 수 있도록 설정된 장치다.
둘 이상이 들어가면 어떤 일이 벌어질지 아무도 모른다.
“너무해. 이 날씨에 나가라고?”
강아린은 태연하게 대답하며 문을 닫았다.
-찰칵
그리고 잠갔다.
젖은 티셔츠가 몸에 밀착되어 그녀의 굴곡을 적나라하게 드러냈다.
“아까 도와줬는데, 섭섭하네.”
“아니, 그게 아니고… 지금 당장 나가야….”
-째깍, 째깍.
낡은 시계의 초침 소리가 산장의 고요함 속에서 유난히 크게 울렸다.
-뻐꾹, 뻐꾹.
그리고 마침내, 벽에 걸린 오래된 뻐꾸기 자명종은.
음산한 울림과 함께, 자정을 알렸다.
“어머.”
강아린은 고개를 살짝 기울이며 나를 바라봤다.
붉은 눈동자가 은은하게 빛나며 미소를 띠었다.
“벌써 열두 시네?”
그 순간, 산장 내부의 공기가 뒤틀리기 시작했다.
“아, 씨발….”
늦었다.
나는 입술을 깨물며 그녀를 바라봤지만, 강아린은 그저 천연덕스럽게 서 있었다.
그리고 곧, 공간을 가득 채우는 눈부신 빛이 모든 것을 삼켰다.