rupy1014
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방학이 시작되고, 나는 오랜만에 뱅퀴셔의 기지로 발걸음을 옮겼다.
며칠간 묵을 생각이었다.
불가람의 건으로 협회에 왔다 갔다 할 일들이 많았으니까.
방학 때 가온의 기숙사 포탈은 학기처럼 모든 시간에 열지 않았으니, 이편이 더 합리적이었다.
- 끼익.
방문을 열었다.
익숙한 문이 천천히 열린다.
문틈 사이로, 오래된 기억이 스며든다.
여긴 내가 어렸을 때부터 써온 방이다. 시온과 함께 이불을 깔고 뒹굴며 놀던 곳.
서로 열심히 공부하던 방.
시온과 내가 자라온 방이었다.
“청소를 좀 해야겠네….”
학기가 시작되고 전혀 들르지 못했으니, 틀림없이 먼지가 소복이 쌓여 있을 터였다.
나는 팔을 걷어붙이며 마음을 단단히 먹었다.
그런데….
“……?”
방 안은 기묘할 정도로 정돈되어 있었다.
책상 위에는 먼지 한 톨 없고.
침대 시트는 빳빳하게 각이 잡혀 있다. 침대 위 머리맡에 놓인 베개는 2개.
마치, 누군가가 어제까지 살던 자리처럼 정리되어 있다.
“제 방에는 무슨 일이세요?”
익숙한 목소리였다.
나는 고개를 돌리지 않아도 누구인지 알 수 있었다.
“네 방?”
웃으며 답했다.
시온은 천천히 내 옆으로 다가왔다. 작은 숨소리, 그리고 익숙한 샴푸 향.
체구는 크지 않지만, 방 안에 들어오는 순간 묘하게 공간의 온도가 달라진다.
나는 슬쩍 웃으며 말했다.
“이거 네가 한 거야?”
“당연하지. 누가 하겠어?”
맞는 말이다.
시온 말고 뱅퀴셔 내부에서 청결에 신경을 쓰는 사람은 없다.
나는 짐을 내려놓으며 방안을 다시 한번 둘러봤다.
“베개가 둘이네?”
“응, 옛날 생각나고 좋지 않아?”
시온은 침대 머리맡을 손가락으로 툭툭 두드리며 말했다.
나는 그 말을 듣고 잠시 멈춰서 웃었다.
“그렇긴 하네… 근데 왜 네 방이야.”
되물었다.
여긴 내방이다.
시온이 어깨를 으쓱였다.
“어. 이번 방학 동안 여기서 지내기로 했어, 나는.”
시온은 이번 방학 동안 여기서 보내기로 한 모양이었다.
이러면 조금 곤란한데….
어쩔 수 없다. 다른 방을 쓸 수밖에.
“그럼 내가 다른 방 쓸게.”
시온이 잠깐 날 바라보다, 고개를 흔들었다.
“없어.”
“어?”
“없다고. 어제 언니 오빠들 마지막 공략 끝나고 전부 복귀해서, 남는 방이 하나도 없어.”
시온이 침대 끝을 툭툭 두드리며 쳐다본다.
나도 잠깐 할 말을 잃었다.
“진짜?”
“진짜.”
시온이 조용히 웃었다.
“예전처럼 같이 잘까?”
“언제적 얘기를….”
그게 벌써 10년 전이다.
그때도 방만 같았지, 침대는 달랐다.
지금 와서야 당연히 말도 안 되는 소리고.
나는 고개를 저으며 중얼거렸다.
“그냥 바닥에서 잘게.”
시온은 조용히 고개를 끄덕였다.
“그것도 괜찮네.”
어차피 잠깐이니까.
큰 문제는 없을 것이다.
기지에 짐을 풀고 나는 곧바로 협회에 향했다.
협회 건물은 늘 그렇듯 높게 서 있다.
영감이나 다른 인원은 같이 오지 않았다.
다들 피곤해 보였기도 했고, 누굴 데려올 만한 일은 아니었으니까.
토요일 오전.
평일에 비하면 한산한 분위기였다.
나는 엘리베이터를 타고 최상층으로 올랐다.
- 띵.
엘리베이터가 도착하는 소리와 함께, 복도 끝 협회 직원이 나를 기다리고 있었다.
“정해인 영웅님이시죠?”
“네.”
그대로 간단한 신분 확인과 출입증을 받았다.
“협회장님이 기다리고 계십니다.”
나는 협회 직원의 안내를 따라 복도 끝 응접실로 향했다.
익숙한 응접실 앞에 도착하자, 안쪽에서 미리 기다리고 있던 협회장이 자리에서 일어났다.
“오랜만이네. 정해인군.”
“네, 안녕하세요.”
간단한 인사를 주고받았다.
협회장과는 저번 파티에서 안면을 텄다.
강아린의 도움이 있었기 때문에 가능했던 일이었다.
원래는 학기 중에 만나기로 했는데, 내가 일정을 조정했다.
방학 이후로 미뤄달라고.
“오늘은 불가람님의 공방 입장에 앞서… 몇 가지 확인이 필요해서 불렀네.”
나는 조용히 고개를 끄덕였다.
“형식적인 절차이다 보니 너무 섭섭하게는 생각하지는 말길 바라네. 우리는 무조건 해인 군의 편의를 맞춰서 진행하려고 하니… 문제가 있으면 언제든지 말해줬으면 하는군.”
“아닙니다.”
협회장은 내 앞에 서류 몇 장을 조용히 펼쳐 보였다.
파일에 담긴 내용은 단순했다.
불가람의 공방은 입장 즉시 모든 영웅의 시스템에 알림이 전송된다.
[불길이 피를 삼키고, 쇳물이 심장을 두드리는 곳. 불가람(不伽藍)의 공방이 마침내 새로운 주인을 시험한다.]
그리고 협회는 그 대상을 공개한다.
그 건에 관한 내용이었다.
“결과와 상관없이, 협회는 앞으로 해인 군을 공식적으로 밀어줄 생각이네. 단순한 유망주가 아니라, 협회가 책임지고 내세울 인재로 말이야. 그러니 너무 부담 갖지 말고, 편하게 임하면 좋겠네.”
나로서 거절할 이유는 없는 제안이었다.
협회가 밀어준다는 뜻은 모든 일에서 내 편의를 봐준다는 뜻이랑 다름이 없었으니까.
“감사합니다.”
나는 조용히 답했다.
협회장은 다음 서류로 시선을 옮겼다.
그리고 다음은 앞선 공방의 공략에 관한 건이었다.
“지금껏 공방에 도전했던 영웅들의 기록일세.”
그는 내게 빳빳하게 펼쳐진 서류를 보여줬다.
나는 그 기록을 천천히 살폈다.
소감은··· 처참했다.
성공한 것은 지금껏 딱 한 번뿐.
그리고 그 한 번마저, 성공했다 보기에는 어려웠다.
불가람이 어쩔 수 없이 허락을 해준 느낌.
- 뜨겁다. 그것 외에는 설명할 길이 없었다. (1953.4.19)
- 뜨거운 것을 견뎠으나… 길을 잃고 도달하는 것조차 실패했다. (1978.11.19)
- 도달하는 데에는 성공했으나… 나는 자격이 없었다. (2009.9.25)
마지막은 20년 전, 전대 용사가 남긴 글이었다.
그 뒤로는 아무도, 한 번도 공방에 들어가 본 이가 없었다.
성공한 이도, 마찬가지다.
협회장은 서류를 천천히 덮으며, 짧게 한마디를 덧붙였다.
“두려워할 필요는 없네. 어떤 결과든, 이번 도전이 해인 군을 더 강하게 만들어줄 테니. 여기 적혀있는 모든 영웅들은 경험을 통해 한단계 강해졌으니까.”
나는 묵묵히 고개를 끄덕였다.
공방 입장은 다음 주 금요일이다.
‘실패할 생각?’
추호도 없었다.
남은 시간 동안 준비할 수 있는 모든 것을 준비해야 한다.
‘도달하는 데에는 성공했으나… 나는 자격이 없었다.’
전대 용사가 남긴 마지막 글을 읽었다.
‘자격.’
나에게는 있었다.
협회에서 보여준 공방의 기록에는 한 가지가 반복적으로 적혀 있었다.
‘뜨겁다.’
우선 공방의 내부는 뜨겁다.
지옥불, 용암, 아니 그 무엇으로도 형용할 수 없는 작열감이 내부를 채우고 있다 했다.
단순히 고온이라 보기에는 어렵겠지만… 방열에 대한 대비는 충분히 해야 한다.
[RIN]: 그때 그 옷 꼭 입고 와!
마침 감사하게도 강아린이 부탁했던 건을 처리하여 내게 메세지를 보냈다.
오늘 밤, 경매가 시작된다고 한다.
강아린이 지정한 옷은 일전 파티를 위해 맞췄던 양복이었다.
나는 옷을 차려입었다.
“… 뭘 그렇게 봐.”
“….”
준비를 마치고 돌아보니, 같은 방을 쓰고 있던 시온이 의자에 거꾸로 걸터앉아 내 모습을 말없이 지켜보고 있었다.
어릴 적부터 변하지 않는 버릇이다.
“다녀올게.”
가볍게 인사한 뒤, 기지 현관으로 향했다.
문을 열자마자, 이미 정차해 있던 고급 차 한 대가 눈에 들어왔다.
번쩍이는 블랙 세단.
뒤쪽 문이 가까이 다가가자 자동으로 열렸다.
“왔어?”
차 안에는 강아린이 먼저 타고 있었다.
익숙한 미소와 함께 나를 맞이한다.
차는 곧장 출발했다.
경매장이 위치한 곳은 서울 한복판, 하지만 평범한 장소는 아니다.
평범해 보이는 오피스 건물의 지하 .
영웅 옥션의 경매장, 아카이브가 열리는 곳이다.
철저하게 회원제로 이용되는 비밀 경매장.
밖에서는 누가 들어가고 나가는지조차 쉽게 알 수 없는 구조다.
창문도 없는 어둑한 통로를 따라, 나와 강아린은 전용 엘리베이터에 탑승했다.
엘리베이터에는 여러 층이 있었다.
지하 1층부터 4층까지.
각각 동색, 은색, 금색, 검은색의 층이었다.
강아린은 검은색 카드를 꺼내더니, 그대로 단말기에 갖다 댔다.
- 띡.
그리고 엘리베이터는 그대로 지하 4층, 검은색 구역까지 내려갔다.
문이 열리자, 차분한 조명이 깔린 복도와 고풍스러운 인테리어가 시야를 가득 채웠다.
아무런 소음도 없다.
눈앞에는 정장을 깔끔히 차려입은 직원이 서 있다.
그는 동물의 얼굴을 본뜬 가면을 쓰고 있었다.
“아카이브에 오신 것을 환영합니다. 블랙 티켓이 확인되었습니다.”
직원은 특유의 낮은 목소리로 인사했다.
“준비해둔 룸으로 바로 안내해드리겠습니다.”
우리를 데리고 복도를 따라 걷는 동안, 직원은 은색 쟁반을 건넸다.
그 위에는 두 개의 가면이 놓여 있었다.
한쪽은 흰 여우 가면, 다른 한쪽은 검은 늑대 가면이다.
“경매장 내에서는 신분 노출을 막기 위해 반드시 가면을 착용해 주셔야 합니다. 오늘 룸은 2번, 알렉산더입니다. 이용에 불편함 없으시길 바랍니다.”
나는 검은 늑대 가면을, 강아린은 아무 망설임 없이 여우 가면을 집어 들었다.
“귀엽네.”
강아린이 가면을 이리저리 돌려보며 중얼거렸다.
직원은 우리를 안내하며 한 번 더 고개를 숙였다.
“그럼, 즐거운 경매가 되시길 바랍니다.”
우린 방으로 들어서 앉았다.
방 안은 미묘하게 어두웠다.
벽면 전체가 통유리로 이루어져 있었지만, 투명하지 않은 검은색 유리 덕에 바깥이 잘 보이지 않았다.
익숙하지 않은 밀폐감과 동시에 묘한 기운이 방 안을 감쌌다.
이런 곳은 역시 익숙지가 않았다.
나는 가면을 손에 들고 주저했다.
“이거 굳이 써야돼?”
강아린이 한쪽 입꼬리를 올렸다.
그녀는 여우 가면을 손에 쥔 채, 통유리 앞으로 걸어갔다.
“써야 될 걸?”
강아린이 가면을 들어 올리자, 그 순간
방 전체를 감싸던 검은 유리가 서서히 투명하게 변하기 시작했다.
- 슈우우우욱.
눈 앞에 펼쳐진 것은 거대한 원형 구조였다.
중앙에는 대리석으로 만들어진 웅장한 단상이 세워져 있다.
그 주변을 둘러싼 층마다, 수많은 창문들이 겹겹이 쌓여 있다.
맨 아래, 우리와 같은 위치의 방들이 원을 따라 늘어서 있고, 그 위로는 금빛, 그리고 그보다 한층 더 위에는 은빛, 가장 높은 곳에는 짙은 갈색빛이 도는 방들이 자리 잡고 있었다.
그 불빛 사이로, 모두 가면을 쓴 채 창 너머를 지켜보고 있는 사람들이 보인다.
그리고 그들은 모두, 가면을 쓰고 있다.
나는 천천히, 가면을 얼굴에 걸쳤다.
유리 너머에서 번지는 수십 개의 눈빛, 그 속에서 욕망과 야망이 교차한다.
죄다 가면으로 그 욕망을 감추고 있다.
“어때?”
강아린이 웃으며 내게 물어왔다.
“다들 욕심 많아 보이지?”
그래보이긴 했다.
그래도. 딱히 뺏길 생각은 없었다.