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“무슨 일입니까?”

어느새 조사를 마치고 온 레온이 테이블에 앉으며 물었다.

나는 스튜를 떠먹으며 대수롭지 않게 대답했다.

“별일 아니에요.”

“별일이 아니라고요….”

내 말에 레온은 슬쩍 고개를 돌렸다.

그의 시선이 향한 곳엔 크리스가 미동조차 하지 않고 엎어져 있었는데, 나는 차분히 부연 설명을 했다.

“고작해야 일생일대의 도박이 망한 것뿐이거든요.”

“크리스 님? 괜찮으십니까?”

“…괜찮습니다.”

크리스는 몸을 일으키며 한숨을 쉬었다.

관자놀이를 지그시 누른 크리스는 이내 천천히 입을 열었다.

“제 예상과 다르게 포도주 비축분이 아직 넘치는 모양이더군요.”

“그럼.”

“네. 포도주 수요가 바닥에 박혔습니다. ‘포도의 마을에서 포도주를 팔려고 하다니, 자네 제정신인가?’라는 소리를 들었습니다.”

“보통이라면 그렇겠죠.”

현재 크리스가 하려는 짓은 비유하자면 눈의 고장에서 얼음을 팔려는 것과 똑같았다.

눈의 고장에 폭염이 찾아온다는 정보를 듣고 행동한 입장에선 억울하겠지만, 어쩌겠는가. 원래 성공하면 영웅 실패하면 반란자인걸.

레온은 매우 조심스럽게 말을 꺼냈다.

“돈을 전부 날…리신 겁니까?”

“아직은 괜찮습니다. 포도주는 보관 기간이 기니까요. 기회비용과 보관 비용. 그리고 포도주를 다시 금화로 바꾸는 과정에서 여러 손해는 발생하겠지만, 아예 쫄딱 망한 건 아닙니다.”

“그건 다행이군요.”

이래서 행상인은 망하더라도 끌어 안고 망할 수 있는 물건을 팔아야 됐다.

당장 처리해야만 하는 물건은, 자칫 잘못해서 물리면 그대로 인생이 망하니까.

이것으로 크리스의 얘기는 대충 끝났다.

슬슬이었기에 나는 등불을 테이블 위에 올리며 말했다.

“레온 님 그래서 어떻게 됐나요.”

“그….”

소리 제거 마법이 발동된 걸 확인한 레온은 잠깐 크리스를 살폈다.

크리스가 있는 자리에서 성배 얘기를 해도 되나 망설이는 건데, 솔직히 과민 반응이었다.

성배 탐사가 레온 한 명에게만 내려진 극비 임무도 아니고, 수백 명이 넘는 사람이 성배를 찾으러 떠난 상황이었다.

내가 보기엔 곧 교단에서 성기사를 무더기로 파견했다는 소문이 파다하게 퍼질 것이다. 숨길 이유가 전혀 없었다.

물론 사방팔방 떠들고 다닐 이유도 없었지만, 크리스는 보름간 꽤 친해지지 않았는가. 인생 망한 젊은이에게 흥미로운 이야기를 들려주는 셈 치고 끼워줘도 괜찮았다.

혹시 모르지 않나. 크리스가 행상인의 경험을 바탕으로 기발한 아이디어라도 내놓을지.

나랑 비슷한 생각을 한 걸까. 레온은 작게 심호흡을 하고는 말을 이었다.

“조사 결과…평범한 포도밭이었습니다.”

“10분 내내 뜸을 들인 것치고는 정말 영양가가 없네요.”

“고작해야 3초 망설였습니다.”

“체감상은 10분이었어요.”

“루이나 님? 레온 님? 두 분 다 무슨 말을 하시는 겁니까?”

일행이 자기만 모르는 얘기를 떠들면 그것만큼 섭섭한 일도 없었다.

나는 크리스에게 성배에 관련된 일화를 소개해 줬다.

크리스는 턱을 쓰다듬으며 중얼거렸다.

“성배 탐사입니까.”

“뭔가 짐작 가는 거 없나요?”

“성배의 특징이 뭡니까?”

“영생, 치유, 풍요, 정화, 지혜예요.”

“으음.”

크리스는 팔짱을 끼고 생각에 잠겼다.

지금 주제와 상관 없는 얘기긴 한데, 크리스는 저런 행동의 선 하나하나가 여성스럽다고 해야 되나. 남자랑은 많이 달랐다.

본인 딴에는 턱을 쓰다듬거나(마치 원래는 수염이 있었는데 밀었다는 듯) 딱딱한 말투를 써 남자를 가장하는 건데, 얼마나 큰 효과가 있는지는 모르겠다.

사람들이 속는 걸 보면 효과가 있긴 한가.

근데 머리카락도 어깨에 살짝 닿는 단발이라 꽤 길고, 얼굴도 전형적인 미소녀인데 왜 속는 거지.

목소리가 남자인 게 그렇게 중요한가?

아니면 가슴이 없어서?

가슴이 없으면 그럴 만하지.

한참을 그러고 있던 크리스는 곧 팔짱을 풀며 속삭였다.

“몸에 좋은 온천이 제국 북부에 있다는 소문은 있는데, 이건 너무 갔죠?”

“그 정도면 충분해요.”

어차피 우리도 제대로 된 단서로 탐사를 하는 건 아니었다.

저런 뜬소문도 얼마든지 환영이었다.

“다음 목적지가 정해졌네요.”

나는 레온과 눈을 마주쳤다. 동의하냐는 의미였는데, 레온은 얌전히 고개를 끄덕였다.

“벨몬테 윈터헤이븐은 안 그래도 제 다음 목적지였습니다.”

“그래요?”

“교단 내에서도 온천욕을 하고 지병이 나았다는 분이 몇 명 계셔서 말입니다.”

나는 깜짝 놀라며 눈을 크게 떴다.

“그게 정말인가요?”

“제가 거짓말을 할 이유도 없지 않습니까. 화이트헤이븐의 온천에 신기한 힘이 깃든 건 분명합니다.”

“아니요. 그거 말고요. 교단에선 지병 치료도 못 해요? 전신 화상은 치료되는데요?”

사람의 팔도 재생시키는 곳에서 고작 지병을 못 치료하는 게 신기해 묻자, 레온은 이마를 긁적였다.

“그게 궁금하셨습니까.”

“누구나 궁금해할 걸요. 제가 이상한 게 아니에요.”

“성법은 물리적인 외상 치유나 역병 같은 곳에 특화돼 있습니다. 지병을 비롯한 평범한 병은 치료사들의 영역이죠.”

“아하.”

대충 이해했다.

교단이 모든 걸 다 해 처먹으면 치료사들이 굶어 죽으니, 밸런스 패치를 했구나?

빨리 말했어야지.

“…제대로 이해하신 거 맞습니까?”

“그럼요.”

나보다 완벽하게 이 세계가 돌아가는 구조를 이해한 사람도 없을 것이다. 믿어도 된다.

―――.

밖에서 들리는 북소리에 나는 몸을 돌려 창문에 기댔다.

사람들이 거리를 돌아다니며 노래를 부른다.

모두의 손에는 포도와 포도주가 들려 있었는데, 저런 식으로 한 해 수확한 포도를 즐기는 게 쉐이드 그레이프턴의 축제인 모양이었다.

나는 거리에 시선을 고정한 채 레온에게 물었다.

“언제 떠나실 건가요?”

“글쎄요. 탐문 조사를 더 진행하겠지만, 그리 오래 머무를 생각은 없습니다. 축제가 끝나기 전에는 떠날 예정입니다.”

“그런가요.”

화륵. 소리 제거 마법을 평범한 불꽃으로 바꾼 나는 자리에서 일어났다.

“어디 가십니까?”

“축제를 즐기지 않으면 손해잖아요.”

나는 둘을 내버려둔 채 여관 밖으로 걸음을 옮겼다.

“이봐! 손에 아무것도 없이 거리를 돌아다니는 건 불법이야!”

나가자마자 누군가 내게 말을 걸었다.

수염이 잔뜩 난 중년의 남자였는데, 그는 웃으며 포도주병과 잔을 줬다.

병과 잔을 건네받은 나는 입술을 달싹였다.

“얼마인가요?”

“됐어. 외지인인가 본데, 마음껏 즐기다 가.”

“감사해요.”

역시 축제가 최고다. 사람들의 인심이 전부 후해진다.

나는 병에 든 포도주를 잔에 따른 후 코 앞에 가져갔다.

냄새가 기가 막힌 게, 질 좋은 포도로 정성껏 만든 포도주였다.

이거 최고급 포도주 같은데?

이런 걸 그냥 준다고?

나는 고개를 들어 포도주를 준 중년 남자를 찾으려 했지만, 이미 인파의 파도가 중년 남자를 지운 지 오래였다.

이러면 어쩔 수 없지.

말로만 감사하다고 하긴 미안해서 필살 불꽃쇼라도 보여줄 생각이었는데, 이건 다음으로 미뤄야겠다.

―――!

누군가 시작한 건지 모를 노랫소리를 시작으로 사람들이 다 같이 유쾌하게 노래를 부른다.

축제에 빠질 수 없는 그 첫 번째. 노래였다.

전부 똑같은 노래인 걸 보면 쉐이드 그레이프턴에 내려오는 전통 노래인 듯했다.

이어서 사람들이 춤을 춘다.

축제에 빠질 수 없는 그 두 번째. 춤이었다.

형식은 없지만, 모두가 몸을 흔들며 노래를 부른다.

“이거 체스의 신 아니야!”

“안녕하세요.”

“이분이 누군지 알아? 상대의 특기 오프닝을 그대로 따라 해 격의 차이를 보여주는 체스의 악마라고!”

“누군가 역사상 최고 체스 플레이어를 묻는다면 고개를 들어 등불을 보게 하세요.”

축제에 빠질 수 없는 그 세 번째. 새로운 인연까지.

이게 축제지.

365일 전부 축제였으면 좋겠다.

“돈 놓고 돈 먹기!”

나는 소리가 들린 곳으로 향했다.

소리가 들린 곳에선 야비하게 생긴 남자와 구릿빛 근육질의 남자가 호객 행위를 하는 중이었는데, 내용이 참 재밌었다.

“이 근육질의 남성과 팔씨름을 해서 이기면 금화 1개를 드리겠습니다!”

“내가 도전해 보겠다.”

도전자는 금방 나왔다. 마찬가지로 힘에 자신 있어 보이는 덩치가 큰 남자였는데, 도전자의 등장에 야비하게 생긴 남자는 손을 비비며 웃었다.

“참가비는 은화 1개입니다.”

“여기 있다.”

덩치가 큰 남자는 참가비를 지불하고 자세를 잡았다.

그리고 5초 만에 패배했다.

구릿빛 근육남은 근육에 키스를 하며 퍼포먼스를 보였다.

“다음 분?”

사람들은 서로의 눈치만 볼 뿐 움직이지 않았다. 당연했다. 돈을 날리고 싶어 하는 사람은 세상에 없었으니까.

“저요.”

그러니 여기에선 내가 나선다.

나는 테이블 앞에 앉으며 등불을 내려놨다.

“저기, 아가씨?”

“네.”

“이게 뭐 하는 건지 이해한 거 맞죠?”

“팔씨름이잖아요.”

“참가비로 은화 한 개를 지불해야 되는 것도 이해했죠?”

“여기요.”

품에서 은화를 꺼내 건네자 야비한 남자는 눈을 가늘게 떴다.

“잠깐만요.”

은화를 받지 않고 야비한 남자는 구릿빛 남자에게 다가가 귓속말을 했다.

“저 여자 이상해. 기사일지도 몰라.”

“나도 견습 기사 출신이야. 마력을 쓰면 눈치챌 수 있어.”

“믿는다?”

작전회의를 마친 야비한 남자는 내게 다가와 재차 웃었다.

“참가비 은화 1개 받았습니다.”

나는 의자에 앉아 자세를 잡았다.

구릿빛 남자 또한 자세를 잡았다.

손을 내밀자 구릿빛 남자가 마주 잡다 말고 움찔거린다. 화상 자국을 눈치챈 것이다.

“준비됐어요.”

내 태연한 목소리에 구릿빛 남자의 표정이 굳는다. 머리가 복잡해 보인다. ‘도대체 이 녀석 뭘 믿고 이렇게 당당한 거지?’라는 마음의 소리가 귀에 대고 직접 말하는 것처럼 생생하게 들렸다.

“그럼 하나, 둘.”

“잠깐. 한스. 이 녀석 뭔가 이상―.”

“셋!”

나는 있는 힘껏 구릿빛 남자의 팔을 넘겼다.

동시에 로브를 슬쩍 걷어 얼굴을 보여줬다.

남자의 표정이 당황으로 물든다. 아무리 손에 남은 화상 자국을 봤어도 내 얼굴이 이럴 거라고 예상하긴 힘들다. 자연스러운 반응이었다.

힘을 줄 타이밍을 놓친 구릿빛 남자의 팔에 내 모든 전력을 다한 힘이 가해진다.

그 결과는――.

“제 힘이 어떤가요.”

“어, 음.”

“거의 다 왔어요.”

“으음.”

쿵.

뒤늦게 정신을 차린 구릿빛 남자가 내 팔을 넘겨버렸다.

참고로 그의 팔은 내가 힘을 잔뜩 주었음에도 1mm도 안 밀렸다.

“졌네요.”

아쉬움에 나는 자리에서 일어났다.

그러자 야비한 남자와 구릿빛 남자가 또 회의를 시작했다.

“뭐야 저 여자?”

“나도 모르겠어. 힘은 평범한 여자애던데?”

“하도 당당해서 뭔가 숨기고 있는 줄 알았잖아. 왜 덤빈 거지.”

내가 신체 능력은 평범하지만 귀는 좋아서. 저렇게 소곤대는 소리도 다 들렸다.

왜 덤볐긴.

“축제잖아요. 당연히 즐겨야죠.”

“아가씨가 말 잘했다! 축제인데 즐겨야지!”

콰앙!

폭탄 터지는 소리로 의심할 수 있지만, 이건 누군가 자리에 앉는 소리였다.

범인은 덩치가 크고 근육질의 중년 남성이었는데, 인간인지는 의심스러웠다. 오우거 혼혈이면 모를까.

“예?”

“자 참가비 받아라.”

“예?”

나는 팔씨름 도박판을 벗어나 거리로 돌아갔다.

곧 금화 1개를 잃게 될 남자 둘이 불쌍했지만, 원래 도박이라는 게 이렇다. 딸 때가 있으면 잃을 때도 있는 법이다.

나는 맑은 가을 하늘 아래를 거닐었다.

여름과 가을이 섞인 미지근한 바람이 땀을 식히고, 그 아래에서 서서히 어두워지는 세상을 등불이 밝혔다.

나는 눈을 감고 바람을 느꼈다.

이 시원한 기분 바람은, 앞으로 좋은 일만 펼쳐질 거라는 그런 암시가 아닐까?

맞는 거 같은데?

“루이나 님! 큰일 났습니다! 제 포도주가 모조리 다 털렸습니다!”

“저런.”

축제인 줄 알았더니 장례식이었구나.

일동 묵념.