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불사조, 혹은 피닉스.

자신의 몸을 태워 재가 된 후, 재에서부터 부활하는 짐승.

예전 세계에선 재생과 부활의 상징으로 쓰였던 이 짐승은 지금의 세계에서도 취급이 비슷했다.

죽지 않았고, 재에서부터 부활했다.

잠깐 다른 얘기를 해보자. 아예 생뚱맞은 얘기를 말이다.

예전 세상엔 주술(呪術)이라는 개념이 있었다.

초자연적인 방법으로 현상을 일으키는 기술을 의미했는데, 원시 때부터 인류의 상상 속에 존재했던 주술의 기본 법칙은 공감주술이었다.

‘서로 닮은 것들은 영향을 끼친다.’

‘서로 접촉한 것들은 영향을 끼친다.’

닮은 건 닮은 효과를 낸다.

비슷한 건 비슷한 힘을 낸다.

원시 때부터 인류는, 그런 상상을 하며 살아왔다.

죽지 않는 인어의 살코기에는 불사의 힘이 깃든다.

늙지 않는 흡혈귀의 눈물에는 불로의 힘이 깃든다.

달을 보면 변하는 늑대인간의 피에는 괴력이.

용의 역린에는 한계를 넘어설 힘이 있을 거라 믿으며 살아왔던 인류다.

그들이 불사조에게만 관대할 이유는 그 어디에도 없었다.

불사조의 깃털에는 영생의 힘이 깃들어 있다.

그것이, 이 세계의 인류가 불사조에 환장하는 이유였다.

“루이나 님. 그게 진짜일까?”

“아마 아니지 않을까요.”

아는 사람은 알겠지만 세상을 떠돌아다니는 정보는 하나같이 질이 떨어졌다.

뭐, 아무 깃털이나 영생을 주는 건 아니긴 했다. 혼자 색이 다른, 태양을 닮은 불사조의 깃털에만 영생의 힘이 깃들어 있다는 게 정설이니까.

다만 불사조의 심장도 아니고 깃털 조금 얻었다고 영생이라니. 불사조가 태양의 깃털을 어떤 주기로 생산하는지는 모르겠지만, 비교적 획득 난이도가 낮은 시점에서 성능이 의심스러운 건 사실이었다.

“근데 저는 상관없긴 해요.”

“우리는 불사조의 깃털이 재료라서 얻으려는 거니까.”

“그러니까요.”

근데 왜 우리지.

크리스야 너 은근슬쩍 자신도 포함시킨다?

이러다 우리 집에 슬며시 살림 차리는 거 아닌지 의심됐다. 돈 아낀다면서.

진짜 그럴 거 같아서 무섭네. 이 돈에 미친 악귀 녀석.

“크리스 님. 아무리 돈이 많이 있어도 쓰지 않으면 의미가 없어요. 집착을 버리세요.”

“갑자기 무슨 말이야 그건. 별개로 나 여태 번 돈 전부 투자금으로 돌리는 중인데?”

“돈이 한 푼도 없나요?”

“응.”

“그럼 생활은 어떻게 하나요.”

“응? 그거야 루이나 님 저택에서 해결 중이었지. 몰랐어?”

나는 자리에서 벌떡 일어나 방 밖으로 나갔다.

그리고 빈방을 하나하나 열면서 확인하다가, 어느 순간 멈춰 섰다.

최소 몇 달 전부터 사람이 머물기라도 한 듯 생활감이 물씬 풍기는 방.

아니.

이러다 우리 집에 살림을 차리는 게 아니라, 이미 살림을 차리고 있었다고?

대체 언제부터?

“그야 처음부터지. 안 그래도 마법학교 주변 숙소는 비싼데, 돈 아깝게 그런 곳을 이용할 수는 없잖아.”

“크리스 님은 돈 참 잘 벌겠네요.”

“에헤헤.”

나는 기뻐하는 크리스를 뒤로한 채 얘기를 처음으로 돌렸다.

불사조.

이 죽지 않는 짐승을 신수라 부르며 떠받드는 점에서 알 수 있겠지만, 불사조는 기본적으로 환상 속의 짐승이었다. 세상에 모습을 드러낸 기간보다 드러내지 않은 기간이 압도적으로 긴 존재인 것이다.

그리고 그런 불사조가 최근 모습을 드러냈다는 게 크리스가 가져온 정보였다.

“소문이 사실이라도 불사조가 아직도 거기에 있을까는 의문이지만요.”

“그렇긴 해. 그래도 혹시 모르니 가볼 거지?”

“당연하죠.”

현자의 돌은 제작도 까다로웠지만 그것보다 재료 수급이 정신이 나갔다.

언제 재료를 얻을 기회가 생길지 몰랐고, 따라서 기회가 생겼을 때 열심히 얻으려 노력을 해야 됐다.

마법학교에 돌아온 지 얼마 되지도 않았는데 바로 떠나는 거 같았지만, 인생이 원래 그랬다. 한곳에 머물기 어려웠다.

좋아.

떠나는 게 결정됐으니 얼른 밀린 일을 처리해야겠다!

“저를 괴롭히는 게 밀린 일 중 하나였습니까.”

“누가 들으면 오해하겠어요. 제가 언제 레온 님을 괴롭혔나요.”

나는 대련장에 엎어진 레온을 콕콕 찔렀다. 미동이 없다. 죽은 모양이다.

“안 죽었습니다. 애초에 조금 전까지 대화하지 않았습니까.”

레온은 벌떡 일어나 몸을 털었다. 그 건강해 보이는 모습에 나는 마음 놓고 입을 열었다.

“한 번 더 할까요?”

“알겠습니다.”

검을 뽑은 레온이 전투태세를 갖췄다. 그에 맞춰 내가 한 발짝 뒤로 물러나고, 직후 대련장 밖에 서 있던 적영이 외쳤다.

[시작!]

레온이 앞으로 달려든다. 마법사와의 싸움에서 검사가 고를 선택지는 하나였다. 거리를 좁히는 것. 상위의 경지에 도달한 검사는 검에서 마법을 쏘지만, 그 상태가 돼서도 변하지 않는 일종의 진리였다.

등불에서 시작된 붉은 선이 허공을 가른다. 총 72개로 나누어진 불꽃 폭격이 레온을 덮친다. 레온의 검이 흔들린다. 빠르게, 허나 가볍지는 않게.

대기가 찢어지며 그 위에 있던 모든 불꽃이 갈라진다. 모든 마법을 베어낸 레온이 재차 땅을 박찼다. 거기까지 걸린 시간은 고작 1초에 불과했다.

그리고 내게는 그 1초면 충분했다.

구구궁. 땅에서 나무줄기가 솟아오른다. 거인으로 바뀐 나무 거인이 주먹을 꽉 쥐고 레온을 후려쳤다. 굉장히 위협적인 공격이었으나, 레온은 아무렇지 않게 검을 빙글 돌렸다.

주먹의 궤도가 틀어진다. 사량발천근. 유의 묘리를 극한으로 파고들면 얻는 검사의 무기 중 하나였다.

대련하면서 느낀 건데, 레온은 상당히 까다로운 검사였다. 수많은 검술을 자유자재로 사용하는 것도 까다로운데 신성력과 성물 강림도 보유했으니. 어지간해선 공략이 어려웠다.

저런 레온을 쓰러트리기 위해선 둘 중 하나였다.

첫 번째. 레온도 감당 못 할 무한한 선택지로 찌르기.

사방에 뿌려진 바람의 핵에 화염 그물이 연결된다. 이동 반경이 제한된 레온은 우선 화염 그물을 베어 없애려다가, 발밑에 생긴 암속성 웅덩이에 미간을 찌푸렸다.

무거워진 몸에 레온은 혀를 차고는 손을 위로 들었다. 번쩍. 성검이 강림한다. 빛에 어둠이 물러나고, 레온이 성검을 꽉 쥐었다.

동시에 레온의 머리 위에서 무언가가 돌았다.

불꽃의 막대를 축으로 불꽃의 원이 달린다. 모터음과 비슷한 소음이 세상에 울려 퍼진다.

굉륜(轟輪)이 해방됐다.

모든 걸 갈아 마시는 불꽃 바퀴의 등장에 레온은 별빛을 그러모아 검을 휘둘렀다. 서걱. 굉륜이 반으로 무너지며 땅에 떨어진다.

그리고 암석의 창이 허공을 꿰뚫었다.

반으로 갈라진 굉륜의 사이를 스치듯 지나간 암석의 창이 레온을 짓누른다. 레온은 파지법을 살짝 바꾸고 그대로 성검을 위에서 아래로 그었다.

어마어마한 무게가 실린 성검이 암석의 창을 땅으로 떨군다. 구궁. 땅이 흔들린다. 성공적으로 마법을 막아낸 레온은 한 발짝 앞으로 내디뎠다.

뇌전이 번뜩인 건 딱 그 순간이었다.

암석의 창에 가려졌던 뇌전이 앞으로 쏘아지며 힘을 해방했다. 약화됐던 시간에 비례해 위력이 증폭되는 뇌전의 뭉치. 정뢰(正雷)가 본래의 모습을 되찾으며 뇌전의 줄기를 사방으로 퍼트렸다.

그걸 신성력을 몸에 둘러 막아낸 레온은, 또 한 발짝 앞으로 내디뎠다.

나는 로 레온의 움직임을 방해하려다가, 손을 내렸다.

이런 식으로 가면 끝이 없다는 걸 깨달은 것이다.

첫 번째 방법. 레온도 감당 못 할 무한한 선택지로 찌르기는 실패했다.

이러면 두 번째 방법을 꺼내야 됐다.

두 번째.

압도적인 힘으로 짓누르기.

나는 등불에 손을 넣고, 그대로 불꽃을 강하게 움켜쥐며 당기듯 뽑아냈다.

불꽃이 비명을 지르지만, 나는 아랑곳하지 않고 녀석을 소모해 새로운 불꽃을 피워냈다.

불꽃이 불꽃을 연료로 타오른다.

불꽃이 불꽃을 잡아먹고, 끝없이 탄생한다.

대련장을 밝히던 붉은 빛이 푸른 빛으로 변한다. 눈이 멀 것 같은 새파란 불꽃이 손 위에서 일렁거린다.

4위계에 도달하며 얻어낸 내 특기 마법은 하기에 따라 에 보호받던 악신의 최고위 사제도 날려버릴 수 있었다.

하지만 지금은 대련이니까.

살짝 위력을 조절해, 제압할 정도로만.

“염뢰(炎雷).”

번쩍.

푸른색 빛기둥이, 세상을 집어삼켰다.

나는 레온에게 다가갔다.

그러자 하늘을 보고 누워 있던 레온이 중얼거렸다.

“도움은 되셨습니까.”

“적당히는 됐어요.”

“그럼 다행입니다….”

나는 피곤해 보이는 레온을 콕콕 찔렀다. 고작 대련 몇 번 했다고 피곤해하다니. 이거 검사 실격 아니야?

“마법사인 저도 괜찮은데 벌써 늘어지면 어떻게 해요. 체력이 많이 부족하시네요.”

“루이나 님도 이제 어엿한 연단 마법 1단계 각성자지 않습니까.”

“그래도 레온 님이 헤이즈 님보다 강한 이유가 있네요. 상대하기 까다로웠어요.”

“……정말 까다로운 거 맞습니까? 가지고 놀기 좋은 게 아니라요?”

“까다로웠다니까요.”

하여간.

그래서 갑자기 왜 레온을 붙잡고 두들겨 패고 있냐고 물으면, 검사들의 기상천외한 수작을 막기 위해 미리 연습을 하는 느낌이라고 대답하겠다.

내가 레온이랑 검술 수련은 했어도 이런 훈련은 안 해봐서. 생각난 김에 해본 것도 있었다.

결과는 상당히 좋았다. 연습이 많이 됐다.

역시 레온이다. 헤이즈를 가볍게 이기는 검사다웠―.

“야.”

나는 상념을 멈추고 시선을 옮겼다. 그러자 헤이즈가 옆에서 삐딱하게 서 있는 것이 보였다.

어이없다는 듯한 표정을 짓는 헤이즈에게 나는 적당한 반응을 해줬다.

“랄라라.”

“내가 언제 쟤한테 졌다는 거야. 진짜 죽을래?”

“그럼 제가 보는 앞에서 다시 승부를 내세요.”

“응. 이제 절대 안 해. 너 보지도 않고 스르륵 사라지잖아.”

뭐, 하기 싫으면 어쩔 수 없었다.

레온도 딱히 헤이즈와의 대련을 반기는 분위기는 아니었기에 더더욱.

아니나 다를까 레온이 고개를 저었다.

“굳이 저 인간과 대련을 하고 싶지는 않군요. 어차피 뻔한 승부라 힘만 뺄 뿐이니까요.”

“야. 그 뻔한 승부. 그래서 승자가 누군데?”

“그걸 물어봐야 압니까?”

레온과 헤이즈가 서로에게 으르렁댄다. 나는 그 광경을 구경하다가, 나직이 말을 보탰다.

“사이 좋으시네요.”

“누가 좋다는 거야.”

“누가 좋다는 겁니까.”

그런 점이 좋다는 건데, 내가 설명을 해줄 새도 없이 헤이즈와 레온이 각각 대련장에 올라가 검을 뽑았다.

당장이라도 격렬하게 부딪힐 거 같은 분위기였는데, 그 상황에 나는.

스르륵 자리를 벗어났다.

할 것도 다 했으니 이제 불사조나 찾으러 가야겠다.