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현월은 흔쾌히 혈오문의 정보를 아는 대로 늘어놓았다.

정보료도 딱히 필요 없다는데, 요즘의 서준은 남아넘치는 게 돈이라 덤까지 넉넉히 쳐서 값을 치렀다.

“으음…. 돈까지 받았는데 적당히 넘길 수는 없지.”

현월이 말하길, 더 자세한 정보는 자료들을 찾아봐야 한다며 나중에 정리해서 가져다 주겠단다.

이후로는 그냥 별 생각 없이 즐겼다.

기루의 주인이라 그런지, 제대로 놀 줄 아는 현월과의 대화는 즐거웠다.

그렇게 회포를 풀고 별장으로 돌아온 서준은 곧장 눈에 보이는 남궁세가의 무인 하나를 붙잡았다.

“혹시 아까 잡아온 살수 애들 어디 있는지 알아요?”

“아, 도련님!”

무인이 꾸벅 고개를 숙였다.

“놈들은 우선 저 뒤쪽에 임시로 가두어뒀습니다. 어느 정도 심문은 마쳤습니다만…, 살수놈들이라 그런지 입이 무겁더군요. 그 탓에 아직 별다른 정보를 얻어내지는 했습니다. 다만 어느 놈들인지 몰라도 감히 도련님을 건드리고도 곱게 넘어가지는 못 할 겁니다.”

“아이고 수고 많으셨네. 감사합니다.”

“아닙니다.”

무인이 인사한 뒤 사라지자, 서준은 춘봉과 남궁수아를 돌려보내고 살수들을 가두어놓았다는 곳으로 향했다.

“왜 나는 가면 안 되는데!”

“춘부이는 아가라 안 돼.”

“나 어른이라며!”

“어허!”

춘봉이가 툴툴대긴 했지만 문제는 없다. 착한 동생이라 오빠가 열여섯 번 정도 말하면 들어준다.

그렇게 만난 살수 친구들의 상태는 영 좋지 못했다. 온갖 고초를 겪었을 테니 당연한 일이긴 했다.

서준은 그들에게 많은 정보를 바라진 않았다. 혈오문이 보낸 놈들이라는 것만 확인하면 그만.

“한 놈만 쓸게용.”

“예!”

서준은 한 사내의 머리를 붙잡고 흡성대법을 펼쳤다. 다만 평소와는 달리 선천진기를 건드렸다.

사내의 생명력을 흡수했다 뱉어내기를 반복하며 혼백을 어지럽히고, 그 상태 그대로 움켜잡은 머리에 마기를 들이붓는다.

“크우웁…!”

사내의 몸이 벌벌 떨린다. 눈은 까뒤집히고, 입에서는 침이 질질 흘러나온다. 살수로 키워진 탓인지 혀와 성대가 잘려 제대로 된 비명조차 지르지 못했는데, 그 탓에 목이 갈리는 기괴한 소리가 났다.

뒤에서 지켜보던 남궁세가의 무인은 그 모습에 흠칫 몸을 떨었다.

살수를 고문하는 건 이상한 일이 아니지만, 어쩐지 저 모습에서는 깊이 들여다보기 꺼려지는 섬뜩함이 느껴졌다.

평소에는 활기차고 온화하신 도련님. 하지만 지금은 온화라는 단어를 떠올릴 수조차 없다.

저 영혼이 토해내는 듯한, 목멘 비명을 듣는다면 누구나 그러할 것이다.

무인은 괜히 자세를 더 바로했다.

딱히 신경쓰지 않은 서준은 살수의 눈이 멍하니 풀리고 나서야 그의 머리에서 손을 뗐다.

“보자….”

검지 하나를 펼친 채 이리저리 흔든다. 사내의 눈에는 전혀 움직임이 없었다.

“이거 눈으로 따라와봐.”

말이 떨어지기 무섭게 사내의 눈이 손가락을 따라 바쁘게 구른다.

“음.”

서준이 만족스레 고개를 끄덕였다.

지금 그가 펼친 건 섭혼술 같은 게 아니다. 단지 뇌를 마기에 절여놨을 뿐. 그것만으로 살수가 말 잘 듣는 개가 된 것이다.

‘역시 마기.’

애가 아주 똘똘하다.

삐죽 입꼬리를 올린 서준이 사내에게 말했다.

“자, 네가 혈오문 의뢰 받고 온 놈이면 끄덕끄덕, 아니면 도리도리. 실시.”

끄덕-

혈오문이 맞는 모양이다.

눈가를 찌푸린 서준이 한숨을 내쉬었다.

‘멀리도 있는 놈들이 여기까지 와서 지랄이네.’

살수들이 어디에서 왔는지는 몰라도, 혈오문 자체는 남몽골 쪽에 있다.

정확히는 산서에서 조금 더 북쪽에 있는 황하 부근이라는데, 거기까지 갈 생각을 하니 그냥 아무것도 안 해도 화가 난다.

이동하는 시간이 아까워서라도 빨리 화경을 찍든가 해야지.

“웨에엑…!”

서준이 고민하는 사이 사내가 피를 토하고 죽었다. 너무 깊숙이 파고든 마기에 절명한 것이다.

“거참. 그렇게 거부해대니 아무리 착한 애라도 화가 나지.”

시체에서 마기를 회수한 서준이 뒤편의 무인을 돌아보았다.

“정보 알아낼 거 더 있으면 나머지 애들도 해줄까요?”

“괘, 괜찮습니다!”

“그래요? 뭐…, 그렇다면야.”

아쉽게 됐다.

다음날 아침. 정확하게는 춘봉이 기상할 때쯤 된 늦은 아침.

남궁세가의 별장에 손님들이 찾아왔다.

“형님, 이쪽은 제 친우들입니다.”

남궁명의 소개에 의하면 각각 무당파의 무혜, 청성파의 청송이란다.

친우래서 당연히 죄다 사내놈들일 줄 알았더니 의외로 무혜는 여인이었다.

또 그들의 보호자 역인지 초절정쯤 되는 무인도 하나 있었는데, 그는 청성파의 월망이었다.

세가는 세가끼리 친할 줄 알았더니, 남궁명은 의외로 구파일방의 문파들과도 꽤 친분이 있는 모양이었다.

“형님? 자네 형제도 있었나?”

청송의 물음에 남궁명이 고개를 저었다.

“형제는 아니고, 매형일세.”

“아, 누님이 계신다 했었지? 그러고 보니 한 번 뵙지를 못 했군.”

“오늘 얼굴도 보고 하면 되지 않겠나.”

열심히 떠드는 둘과 달리 무혜와 월망은 서준을 빤히 바라보았다.

“왜요? 뭐 묻었어요?”

“으음, 별건 아니오.”

월망이 죽립을 잡고 살짝 고개를 숙였다.

그는 어쩐지 묘한 느낌에 서준의 기세를 살피려 했으나, 무엇도 느낄 수 없어 흥미가 동한 참이었다.

범인은 아닌 듯싶은데 경지를 가늠할 수 없다라….

월망 자신보다 윗줄의 고수이거나 특수한 무공을 익혔다는 뜻이었다.

서준은 그의 시선을 대충 넘기고 때마침 다가오는 기척에 집중했다.

타박, 타박, 가볍고 앙증맞은 발소리. 춘봉이다.

그보다 살짝 조용하고 우아한 발소리는 남궁수아의 것이다.

서준이 한곳을 빤히 바라보고 있자 다른 이들의 시선 역시 그쪽으로 쏠렸다.

“아, 마침 오시는군.”

남궁명이 환하게 웃으며 둘을 소개했다.

“이쪽이 내 누님 되시는 분일세.”

“어머, 친구들이니?”

“예, 누님.”

“후후, 반가워요. 남궁수아예요.”

“그리고 이쪽은 형님의 아우 되는 분이시고.”

“춘봉이예요.”

“춘봉…?”

청송이 남궁수아를 한 번, 춘봉을 한 번 바라보았다.

“…작군.”

무심코 흘린 말에 춘봉이 긁혔다.

“…뭐가 작다는 건가요?”

“그야 키가…, 아차. 이거 실례했소.”

청송이 재빨리 사과했다. 가슴 얘기인 줄 알고 긁혔던 춘봉은 관대하게 용서했다.

“뭐, 괜찮아요.”

“하하, 고맙소. 내 이 생각 없는 입을 좀 자제할 줄 알아야 하는데.”

청송은 무사히 죽음의 위기를 넘겼다.

“이보게들, 여기서 이러지 말고 안에 들어가서 얘기 나누지. …음?”

남궁명이 손님들을 안내하려다 말고 고개를 갸웃거렸다.

“무혜, 왜 그러나?”

“이쪽도 경지를 알 수가 없군.”

무혜가 춘봉을 빤히 바라보았다. 춘봉도 지지 않고 그녀를 뚱하니 노려보았다.

“어려보이는데, 내 이상? 아니지. 무공이 특이한 건가?”

춘봉은 대답 대신 코웃음을 쳤다.

춘봉의 경지가 조금 더 높긴 하지만 아주 큰 차이는 아니다.

무혜가 춘봉의 경지를 파악할 수 없는 건, 경지 탓이라기 보다는 서준이 청운신공을 숨기기 위해 만들어준 잠형기공 탓이었다.

하지만 무혜가 그걸 알 수는 없었다.

“신기하군.”

무혜는 아무런 표정 없이 춘봉에게 다가가더니, 불쑥 손을 뻗어 그녀의 손목을 붙잡았다.

콰아앙-!

아니, 정확히는 붙잡으려다 정수리에 주먹이 틀어박혔다.

“커억…!”

머리가 땅에 절반쯤 틀어박힌 무혜의 몸이 파르르 떨렸다.

주먹을 휘두른 서준은 붉은 기가 도는 눈으로 그녀를 빤히 내려다보았다.

“뭐야 이거.”

서늘한 기운이 감돈다. 금방이라도 검을 뽑을 듯한 분위기.

티는 내지 않았지만, 서준은 살수와 마주친 지 얼마 되지 않은 터라 상당히 예민한 상태였다.

당황한 남궁명이 급히 나섰다.

“죄송합니다, 형님! 이 친구가 원래 조금 상식이 없어서…. 아니, 그래도 이 정도는 아닌데….”

“으음.”

부스스 일어난 무혜가 제 머리에 큼지막하게 솟은 혹을 매만졌다.

“아…, 그러고 보니 무례한 행동이었군. 실례했습니다.”

확실히 멍한 낯으로 고개를 숙이는 무혜는 아무런 생각이 없어 보였다.

그녀를 빤히 바라보던 서준이 춘봉의 옆구리를 쿡 찔렀다. 알아서 하라는 뜻이었다.

춘봉은 무혜를 빤히 쳐다보다 고개를 끄덕였다.

솔직히 여성 할당제, 그딴 말보다는 덜 무례한 짓 같았으니까.

어차피 손목을 잡히는 정도는 큰 문제도 아니다.

진짜 위험한 건 자신이 허락해 신체 내부로 타인의 내공이 들어오는 거지, 그냥 잡힌 정도로는 그냥 그걸로 끝이다.

기껏해야 내력 싸움, 혹은 금나수로 연계되는 정도.

물론 무례한 짓이고, 큰일날 짓은 맞는데, 이서준 옆에 있다 보면 ‘이 정도는 뭐….’ 하고 넘어갈 수 있는 아량이 생긴다.

무례에 대한 역치가 터무니없이 높아져버린 것이다.

오빠한테 했으면 얘기가 다를 수도 있지만….

“저는 괜찮아요.”

“음, 고맙소.”

머리의 흙을 탁탁 털어낸 무혜가 서준에게도 고개를 숙였다.

“고맙습니다.”

“뭐가?”

“생각보다 행동이 앞서고는 하는지라.”

그녀를 가만히 바라보던 서준이 턱을 긁적였다.

‘희한한 년이네.’

정신이 다른 데 나가있는 것 같다.

그런 와중에 머리에 틀어박힌 주먹을 조금이나마 흘려내기까지.

머리가 작은 원을 그리며 주먹을 흘려내는 건 보기에는 웃기지만, 그러지 않았다면 머리가 박살났을 거다.

애초에 박살낼 생각으로 때렸으니까.

대충 이 무혜라는 놈에 대해 판단이 섰다.

무공에 정신이 팔렸거나, 그냥 태생이 맹한 놈이거나.

무림의 태산북두 중 하나로 거론되는 무당파의 제자인 만큼 저렇게 살아도 건드는 놈이 거의 없었을 터.

악의는 없었던 것 같으니 한 번은 봐줄 수 있다.

“뭐, 그렇다면야.”

대충 손을 휘저은 서준이 월망과 눈을 마주쳤다.

자신이 출수하는 순간 반응했던 사내.

조금 늦어 막아내지는 못 했던 탓인지, 자신을 보는 눈에 흥미가 가득하다.

‘하여간 무림인이라는 놈들치고 정상인 놈이 없어요.’

혀를 찬 서준이 휘휘 손을 저으며 등을 돌렸다.

“그럼 잘들 놀다 가세요.”

“형님! 정말 죄송합니다!”

“에이, 괜찮대도. 애초에 네가 뭘 한 것도 아닌데.”

남궁명이 죽을 죄라도 진 것마냥 꾸벅꾸벅 허리를 숙여댄다.

옆에서 멍하니 그를 보던 무혜 역시 무언가 생각하더니 꾸벅 허리를 숙였다.

“죄송했습니다.”

남궁명은 방에 들어서자마자 안도의 한숨을 내쉬었다.

청송과 무혜. 둘 모두 심성은 바른 이들이기에 친하게 지내고 있지만, 문파 내에서 귀하게 자란 탓에 상식과 어긋나는 부분이 조금씩 있었다.

세가에 비해 바깥 사람들과 접할 기회가 적은 구파 출신이기에 크게 이상한 일은 아니었다.

구파일방쯤 되면 그 정도로는 별 문제가 되지도 않고.

하지만 이번 일은 조금 선을 넘었다.

자칫 잘못해서 무혜가 잘못되기라도 했다면 무당과 남궁세가 사이에 큰 마찰이 벌어질 수도 있었다.

명분 자체는 서준에게 있지만, 그게 당장 죽일 만한 일인가 하고 따지고 들면 상황이 복잡해지는 까닭이다.

무엇보다도 서준과 무혜 둘 모두 남궁명에게 있어 소중한 이들이다.

둘의 사이가 아주 틀어지는 것은 바라지 않았다.

“이보게, 무혜. 내 전부터 말했지만 계속 그리 아무 생각 없이 행동하면 언젠가는 정말 경을 칠 일이 있을 걸세.”

“음. 나도 그리 생각하네. 자네에게도 미안하군. 소개시켜준 이의 얼굴에 먹칠을 해버렸어.”

“나는 괜찮네만….”

여전히 불룩 솟은 제 머리 위의 혹을 매만지던 무혜가 슬쩍 목을 더듬었다.

“나는 솔직히 그 자리에서 목이 잘리는 줄 알았네.”

“형님께서 정말 각별히 아끼시는 동생일세. 한 번 더 그런 짓을 했다가는 정말 무슨 일이 일어날지 몰라. 금 소저와 다시 만날 일이 있다면 행동하기 전에 일곱 번은 생각하고 하게. 알겠나?”

“그거 좋은 생각이군.”

그들의 대화를 가만히 듣고 있던 청송이 문득 물었다.

“그런데 금 소저라고?”

“그렇지?”

“그러면 이름이 금…, 춘봉…? 흠….”

“…내 자꾸만 자네들을 별장에 부른 것이 실수였을지도 모르겠다는 생각이 드네.”

“어허 거참. 나는 저 치와 달리 앞에서 그러진 않아.”

“자네도…. 하아…. 아닐세.”

남궁명이 고개를 저으며 다도구들을 꺼내 차를 우렸다.

셋 모두 술을 즐기는 편이긴 하나, 대낮부터 술자리를 가지기에는 조금 그랬던 탓이다.

그리고 무엇보다도 무혜가 실수를 한 지 얼마 되지도 않아 별장에서 술을 마시는 것은 영 꺼려졌다.

남궁명은 무혜에게 다시 한 번 당부했다.

“아무튼 좋은 분이시니 다음에 뵈면 다시 사과드리고 말씀이라도 붙여보든가 하게. 혹시 아나? 좋게 봐주실지.”

“음. 그러지. 그보다 그 금 소저 말인데, 강한가?”

“지금 상황에서 그런 소리가 나오나…? 뭐, 어차피 용봉지회에서 마주치게 될 걸세.”

“강한가 보군. 혹시 예선에 나오나?”

“그렇지? 헌데 자네는 예선에 나갈 일이 없지 않나.”

“나도 예선에 나가네.”

“뭐? 아니, 왜?”

“굳이 싸울 기회를 마다할 필요가 어디 있겠나.”

“그건 또 무슨….”

남궁명과 청송이 무혜를 이상한 눈으로 바라보았다.

하지만 정작 그 무혜는 멍한 눈으로 허공만을 바라보고 있었다.

“용봉지회라…. 겨뤄볼 만한 상대가 얼마나 있을지…”

호록, 차를 들이킨 그녀가 흠칫 몸을 떨었다. 잔뜩 부풀어 오른 혹이 아팠다.

“…음. 며칠은 가겠군.”

아플 때마다 정신을 차릴 수 있으니 오히려 좋은 일일지도 모른다, 하고 남궁명은 속으로만 생각했다.

용봉지회의 예선 참가 신청일이 되었다.

다행이라 해야 할지 무수한 사람들 사이를 비집고 들어가 참가 신청을 할 필요는 없었다.

그야 남궁세가가 우리 편 아닌가.

주최측에 남궁세가를 통해 슬쩍 말을 건네니 춘봉의 이름으로 예선 참가 신청을 넣는 것 정도야 어렵지 않았다.

‘이게 권력의 맛….’

금희라는 이름은 본선에 오르고 나서 밝힐 생각이다.

아무래도 그쪽이 강렬한 인상을 남길 수 있을 터.

본 무대에 등장하며 커다랗게 울려퍼지는 소리.

• 신검금가의 금희!

신검금가가 멸문한 줄 알았던 사람들은 화들짝 놀라 웅성댈 것이다.

그때 멋지게 등장한 금춘봉이 근엄하게 외치니….

‘금춘봉 등장!’

온 무림의 동도들이 그녀의 별호를 머릿속에 새기게 될 터다.

귀염뽀짝 금춘봉.

그 아니 두려울 수 없는 이름.

혼자 낄낄 웃던 서준이 춘봉과 남궁수아를 앞에 세워두고 뒷짐을 졌다.

“자자, 그러려면 멋없게 예선에서 떨어진다거나 하는 일은 없어야겠죠?”

정말 어지간해서는 그런 일이 없겠지만, 혹시 모르는 일이다.

갑자기 자신 같은 이레귤러가 튀어나올지 누가 알까?

“너 같은 놈이 무림에 또 있다고?”

춘봉이 코웃음쳤다. 그 반응에 남궁수아가 쿡쿡 웃었다.

“서준이만큼은 아니어도 재야에 묻혀있던 고수가 갑자기 튀어나올 수도 있는 거니까. 대비해서 나쁠 건 없지.”

“근데 언니는 왜?”

“응?”

“언니는 본선부터 나가잖아.”

춘봉이 남궁수아를 견제했다. 저번에는 아쉽게 패배했지만, 이번만큼은 절대로 지지 않겠다고 굳게 결심했다.

아니, 남궁수아뿐만이 아니라 그 누구에게도 지지 않는다.

‘대환단….’

그 정도 되는 영약은 이번 용봉지회가 아니라면 얻지 못할 수도 있다.

그런 만큼 이번 기회는 절대로 놓칠 수 없었다.

그거 우리 오빠 선물이다.