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서란이 결단에 실패할 가능성은 지극히 낮다.

천부적 재능, 용의 가르침, 거대문파 오죽문의 아낌없는 지원, 게다가 시기도 절묘했다.

그저 횡액만 만나지 않으면 된다.

그래서 오죽문은 어려운 결정을 내렸다.

오죽문에는 총 네 명의 원영기 수사가 있다.

그중에서 절반이 폐관 수련을 잠시 중단했다.

자연스레 문파 본산이 취약해지지만 감수했다.

결단기 수사도 대부분 합류했다.

의사 결정이 일시적으로 마비되는 것도 감수했다.

오죽문은 이번 의식에 사활을 걸었다.

약소한 수도문파 정도는 며칠 만에 지도상에서 지워버릴 수도 있는 전력이었다.

지저 세계에 존재하는 거대한 공동.

정교한 진법과 요소요소 박힌 대형 토기영석들 한가운데에 웅장한 단이 자리했다.

서란이 앉아서 명상을 하고 있었다.

타원형 진법의 양쪽 외곽에는 원영기 수사가 한 명씩 앉아 있었다.

결단기 수사 절반은 진법 근처를, 나머지 절반은 공동과 연결된 모든 토굴을 감시하고 있었다.

결단 의식이 끝나기 전까지 접근하는 모든 존재를 무차별적으로 제거하는 게 그들의 역할이었다.

어느새 정해진 시간이 됐다.

진법이 빛을 내며 영석이 빠르게 녹아내렸다.

그리고 지저 세계의 모든 영기를 끌어당겼다.

영기가 거센 폭풍처럼 몰아치며 세상을 난도질했다.

순식간에 밀려든 영기에 공동이 가득 찼다.

비정상적으로 모인 영기는 이내 안개처럼 변했다.

마치 물속에 잠긴 듯 자욱했다.

소용녀의 위치는 진법과 약간 떨어진 곳이었다.

표면상으로는 서란에게 어떤 이상이 발생했을 때, 적절하게 조력하는 게 그녀가 할 일이었다.

하지만 실상은 그저 감사의 의미로 가까운 자리를 배정해준 것이나 다름없었다.

그래서 남들과 달리 긴장할 이유도 없었다.

직접 가르친 소용녀의 입장에서 볼 때, 서란에게는 갑작스러운 변수가 발생해도 스스로 해결할 능력이 충분했다.

봄이 되었을 즘에는 이미 더 가르칠 게 없었다.

대요괴가 튀어나와도, 누가 진법을 망가뜨려도, 심지어 지진이 나도 결단은 성공할 것이다.

소용녀는 고개를 들어 위쪽을 바라봤다.

지저 세계에서는 당연히 하늘이 보이지 않는다.

천장이 둥근 반구형 공간은 꼭 어항처럼 보였다.

소용녀가 천 년 가까이 지냈던 거처가 떠오른다.

사방에 어둠만이 존재하는 적막한 지하.

생명이라고는 오로지 벌레뿐인 작은 동굴 호수.

긴 수직 통로 너머로 보이는 작은 빛.

어째서 그런 곳에서 천 년을 살았을까.

잉어는 백 년을 살고 영수가 되었다.

잉어 영수는 삼백 년을 살고 용이 되었다.

어린 용은 여의주를 만들며 비좁은 동굴에서 육백 년이라는 시간을 더 머물렀다.

당시에는 이런 의문을 가져본 적이 없었다.

승천을 갈망하던 용은 맹목적이었다.

오로지 여의주를 완성하는 일에 몰두했었다.

좁고 어두운 동굴에 웅크리고도 불편하지 않았다.

하지만 여의주를 잃어버리고 잡념이 늘었다.

언어로 구성되지 않은 의문이 머릿속을 부유했다.

난생처음 겪어보는 지독한 혼란이었다.

그때마다 소용녀는 내면의 외침을 외면했었다.

하지만 애써 억눌렀던 의구심은 곧 되살아났다.

여의주를 뒤쫓다가 서란을 만난 뒤였다.

작은 선행을 위해서 용이 될 기회를 포기하겠냐는 소용녀의 물음에 서란은 이렇게 되물었다.

‘용녀님은 어째서 수행을 시작하셨나요?’

그때 소용녀는 이렇게 대답했었다.

처음에는 본능적으로, 이후에는 승천을 위해서.

다시 생각해보면 결국 같은 대답이었다.

승천에 대한 갈망도 결국 용의 본능이다.

소용녀는 무엇 하나 스스로 선택하지 않았다.

그저 본능에 따라서 짐승처럼 내달렸을 뿐이다.

반면, 영생을 마다하냐는 물음에 서란은 답했다.

존귀한 사람이 되고 싶어서 수행을 시작했다고.

서란이 말하는 존귀함이 어떤 의미인지는 모른다.

하지만 영생을 마다할 정도로 확고한 무언가다.

세상에 죽고 싶어하는 생명은 없다.

장생은 모든 생명체가 갈망하는 본능이다.

서란은 본능에 따르지 않고 스스로 선택했다.

소용녀가 눈을 감고 무작정 내달릴 때, 서란은 눈을 뜨고 차근차근 계단을 오르고 있었다.

결단 의식은 어느새 막바지로 향하고 있었다.

소용돌이치는 정토법력이 서란에게 몰려들었다.

맹렬한 흐름 속에서 소용녀는 홀로 고민했다.

나는 어째서 승천을 바랐는가.

그저 용으로 태어난 숙명이었는가.

아니면 스스로도 모르던 바람의 발현이었는가.

나는 어째서 고독한 동굴에서 살았나.

드넓은 천공을 날아도 여전히 고독했기 때문인가.

그래서 차라리 비좁은 동굴을 선택했던 것인가.

서란과 함께 하늘을 나는 것은 어째서 즐거웠나.

단지 잃어버린 것에 대한 집착에 불과했던가.

아니면 누군가와 함께 날았기 때문인가.

언제부터 하늘을 올려다보지 않게 되었던가.

언제부터 땅을 내려다보며 걷게 되었는가.

언제부터 사람의 온기에 익숙해졌는가.

소용녀는 오랜 고민에도 답을 내리지 못했다.

어느새 결단 의식이 끝나 버린 탓이었다.

마침내 서란은 결단에 성공했다.

여의주보다 커다란 금단이었다.

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오죽문은 축제로 떠들썩했다.

서란은 스무 살에 결단기에 도달했다.

심지어 여의주보다 큰 금단을 형성했다.

고금을 통틀어 비교할 대상이 없었다.

사람은 희망을 먹고 산다.

현재가 아니라 미래를 바라볼 수 있기 때문이다.

그건 수도자도 마찬가지였다.

오죽문의 비승은 이제 정해진 일이다.

쌓아둔 물자는 바닥났지만 상관없었다.

밝은 미래를 꿈꾸며 모두가 즐겁게 웃었다.

연회장에 홀로 앉아 있던 소용녀에게 어떤 결단기 수사가 다가왔다.

“용녀님, 한 잔 받으시지요. 지금까지 류 수사를 가르쳐주셔서 정말 감사했습니다.”

소용녀는 고개를 끄덕이며 잔을 내밀었다.

수사는 공손히 잔을 채워주고는 물러났다.

이후에도 많은 이들이 소용녀를 찾아왔다.

눈물 어린, 혹은 들뜬 감사 인사.

오죽문은 이 은혜를 영원히 잊지 않겠다는 약조.

언제라도 재방문을 기다리겠다는 극진한 요청.

소용녀는 문뜩 바람을 쐬고 싶어졌다.

그래서 연회장을 빠져나와 한적한 곳으로 향했다.

풀벌레 소리가 들리는 풀밭이었다.

여름이지만 바람은 시원했다.

그때 누가 소용녀를 불렀다.

“용녀님!”

고개를 돌리자 목소리의 주인이 보였다.

“축제의 주인공이 연회장을 비운 건가?”

실실 웃던 서란이 대답했다.

“그래도 약속은 지켜야죠.”

그러더니 품속에서 여의주를 꺼냈다.

서란의 법력은 이미 깨끗하게 제거되어 있었다.

정화된 여의주는 예전처럼 투명했다.

“여기 있어요.”

소용녀는 여의주를 건네받았다.

그리고 혼원법력을 여의주에 밀어넣었다.

이번에는 여의주도 거부하지 않았다.

저절로 떠올라 회전하던 여의주가 소용녀의 아랫배로 녹아들었다.

곧이어 고요하던 밤하늘이 요동쳤다.

하늘에서 시작된 회오리가 지상으로 내리꽂혔다.

바람에 담긴 막대한 영기가 소용녀를 감쌌다.

그리고 만물을 끌어당기는 대지의 속박이 사라졌다.

오로지 하늘에게 스스로를 증명한 이들만 누릴 수 있는 축복이었다.

여의주를 지닌 용이 날아올랐다.

대지를 밟고 선 사람과 하늘을 나는 용.

잠시 동안 둘은 말없이 서로를 바라봤다.

소용녀가 말했다.

“정말 대단하구나. 내가 가르쳤지만 놀라워. 여의주를 이토록 완벽하게 정화하다니.”

“마음에 드시나요?”

서란의 물음에 소용녀가 고개를 끄덕였다.

“물론 한번 잃어버렸던 탓에 수십 년 정도는 더 수행해야겠지만... 육백 년을 인내한 것에 비하면 쉽지. 정말 고맙구나.”

인사를 하면서도 소용녀는 다른 생각을 했다.

수행을 하는 이유.

어째서 승천을 바라는가.

나의 진정한 바람은 무엇인가.

아직도 해결하지 못한 의문이 많았다.

하지만 이제 남은 시간이 없었다.

애당초 임시로 맺어진 사제 관계였다.

언젠가는 이렇게 헤어질 운명이었다.

그럼에도 나는 어째서 망설이는가.

무엇이 두려워서 마주 잡은 손을 놓지 못하는가.

가슴에 피어난 이 바람은 어떤 의미인가.

소용녀는 이번에도 애써 번민을 털어냈다.

그리고 내키지 않는 인사를 건넸다.

“그러면 이제 작별이구나. 너라면 분명히 신선이, 네가 바라던 존귀한 존재가 될 수 있을 게다.”

소용녀는 점점 높이 떠올랐다.

고개를 들자 어두운 밤하늘이 보였다.

예전처럼 아름답게 느껴지지는 않았다.

그때 서란의 목소리가 들렸다.

“용녀님!”

그리고 날아오르던 소용녀를 누가 붙잡았다.

시선을 내려보니 이번에도 서란이 범인이었다.

무슨 생각인지 소용녀의 발목에 매달려 있었다.

갈색눈과 담청색 용안이 서로를 응시했다.

“오죽문에서 함께 지내요, 용녀님!”

용녀님.

자신을 지칭하는 말이다.

방문패를 발급할 때 대충 지었다.

처음에는 도저히 익숙해지지 않았다.

홀로 완전한 용에게 이름 같은 건 불필요하다.

누군가 자신을 지칭한다는 건 소용녀에게는 너무나 낯선 일이었다.

하지만 이제는 자연스레 고개가 돌아간다.

잠시 침묵하던 소용녀가 물었다.

“함께 지내자고?”

“예, 어차피 수십 년 더 수행할 거 그냥 여기서 해요! 이렇게 헤어지기는 너무 아쉽잖아요!”

정말 솔직한 발언이었다.

서란도 알고 있는 모양인지 얼굴이 빨갰다.

하지만 여전히 손은 놓지 않았다.

소용녀는 오랫동안 입을 다물고 있었다.

그저 담청색 용안으로 서란을 응시했다.

용안에는 진실과 거짓을 구분하는 힘이 있다.

긴 침묵에 서란이 안절부절 마음을 졸일 때, 소용녀가 갑자기 웃음을 터트렸다.

처음 들어보는 맑은 웃음이었다.

웃음을 멈춘 소용녀가 제안했다.

“좋다, 그러면 나에게 이름을 지어다오.”

서란이 당황한 얼굴로 질문했다.

“이렇게 갑자기요?”

“그래, 열을 셀 때까지다. 하나, 둘, 셋...”

남은 숫자가 빠르게 줄어들었다.

“어, 어...”

뇌기능이 반쯤 정지한 서란이 말을 더듬었다.

긴장감에 시야는 급격하게 좁아졌다.

오직 소용녀의 담청색 눈동자만 보였다.

숫자 아홉에 서란이 외쳤다.

“다, 당첨! 아니, 담청!”

그리고 아차 싶었다.

너무 급해서 생각나는대로 말해 버렸다.

이건 도저히 용에게 어울리는 이름이 아니다.

소용녀가 눈웃음을 지으며 고민했다.

“흠, 담청이라...”

그러더니 발을 홱 털었다.

발목을 놓친 서란이 풀밭에 떨어졌다.

올려다보는 사람과 내려다보는 용.

몸에 두른 바람을 흩어낸 소용녀가 하강했다.

두 다리로 선 소용녀가 서란을 내려다봤다.

“그럭저럭 마음에 드는 이름이구나.”

말을 마친 소용녀는 연회장을 향해서 걸었다.

이제는 두발로 걷는 것도 꽤나 익숙해졌다.

서란도 황급히 일어나 쫓아왔다.

소용녀.

아니, 담청은 아직도 모르는 것 투성이다.

다행히도 알아갈 시간은 많다.

예전에 여의주를 잃어버렸을 때, 담청은 하늘을 원망하기도 했었다.

하지만 지금은 아니다.

오히려 자신을 꺼내준 것에 감사하고 있었다.

물난리를 만난 잉어는 연못을 나와 용이 되었다.

그리고 여의주를 잃어버린 용도 동굴을 나왔다.

끝내 무엇이 될지는 하늘만이 알 것이다.

하지만 적어도 담청이라는 이름을 얻었다.