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트레바체 후작가의 기사, 울프힐드.

그는 언제나처럼 성벽의 꼭대기에 걸터앉아 영지를 내려다보고 있었다. 그의 몇 안 되는 취미였다. 영지는 어느 때와 다를 바 없이 평화로웠으며 별다른 문제는 없어 보였다. 그렇게 그가 불어오는 바람을 맞으며 사색에 잠겨있을 무렵이다.

관문으로 다가오는 이가 있었다.

예고되지 않은 손님이었고, 그 행색이 특이해 보이는 소녀였다. 소녀는 발걸음을 절뚝거리며 관문을 향해 걸어오고 있었다. 무언가에 쫓기는듯한 모습이다. 관문을 지키는 병사들 또한 소녀를 발견했다.

그들 또한 이상함을 느낀 듯 소녀에게 다가가 그녀를 부축했고, 후작가를 찾아온 이유를 물었다.

그 모습을 말없이 바라보던 울프힐드는, 소녀가 품에서 무언갈 꺼낸 순간 눈을 가늘게 떴다. 그녀가 품에서 꺼내든 것은 편지지. 소녀와 울프힐드 사이의 거리는 제법 됐지만 울프힐드의 시력은 이미 인간의 범주를 넘어서 있다.

그는 편지에 새겨져 있는 문양을 보았다.

트레바체 후작가의 문양이요, 이 영지의 주인 되시는 분만이 새길 수 있는 문양이다. 거기까지 확인한 순간 울프힐드는 성벽에서 뛰어내렸다. 드높은 성벽에서 뛰어내렸음에도 그가 착지할 때 요란한 소리는 울려 퍼지지 않았다.

탁, 하는 가벼운 소리.

자신을 알아본 병사들의 경례에 고개를 까딱인 울프힐드는 소녀에게 다가섰다. 그리곤 자세를 낮춰 소녀에게 예를 표했다. 저 편지는 후작께서 귀중한 손님에게만 보내는 것이다. 그것만으로도 예를 표할 이유로는 충분했다.

“후작님의 손님분 되십니까. 저택까지 모셔드리도록 하겠습니다. 편지는 제게···.”

“제가 아니에요.”

그의 말을 끊으며 소녀가 입을 열었다. 울프힐드가 눈을 가늘게 뜬 채 소녀를 바라봤다. 숨을 한번 몰아쉰 소녀는, 힘을 주어 똑바로 발음했다.

“캄브리아의 모험가, 이반.”

그 이름은 울프힐드의 기억에도 있다.

후작께서 ‘아직도 이런 자가 남아있었다니, 놀라울 따름이군’ 이라며 주목했던 모험가이기에. 또한, 제 동료의 마지막을 함께해준 인물이었으니까.

“그가 이 편지의 주인이에요.”

“그자는 어디에 있습니까?”

울프힐드의 질문에 소녀는 답했다.

다급해 보이는 모습과 달리, 소녀의 설명은 간결했고 상황을 이해하기에 충분했다. 울프힐드가 눈살을 찌푸린 채 소녀의 말을 요약했다.

“아르베니아 공작가의 기사단장께서, 후작가를 방문하던 당신과 그 모험가를 습격했다. 그런 이야기를 하고 있으신 겁니까.”

요약되고 생략된 이야기다.

소녀는 모든 것을 이야기하지 않았다. 자세한 설명은 뒤로한 채 그 상황만 요약한 것이다. 하지만 그렇다 한들 쉽사리 넘어갈 수 있는 이야기는 아니다.

후작님의 손님 되는 분을, 후작가의 영지 인근에서 타 영지의 기사가 위협하다니?

이는 트레바체 후작가의 이름을 무시하는 것이다. 상대가 공작가의 기사단장이라 한들, 그 사실은 변치 않는다. 울프힐드는 이 상황에 불쾌함을 느꼈다. 하지만 불쾌함만으로 움직일 수 있는 상황이 아님을 그는 알고 있다.

제 주인에게 이 사실을 알리고.

이 상황을 논한 뒤 신중히 움직여야 한다.

그것이 정상적이며, 보편적인 대응이다. 눈앞의 인물이 공작가에서 큰 범죄를 저질렀다면 명분은 공작가 쪽에 자리 잡을 테니. 하지만 앞뒤 따져가며 움직이기에 상황은 급박하다.

“위치를 말하십시오.”

그렇기에 울프힐드는 선택한다.

“자세한 이야기는 가면서 듣도록 하죠. 경비병, 군마를 끌고 와라. 인근의 기사들을 소집하고. 그다음 후작님께 이 사실을 알려라.”

제 주인의 의견을 묻지 않고, 먼저 행동하는 것을 그는 선택했다. 먼저 행동할 만큼의 권한을 그는 쥐고 있었으며, 이 자리에 제 주인이 있었다 한들 지금의 자신과 같은 판단을 내렸을 것이라 확신한 까닭이다.

말하지 않더라도 헤아려라.

그 뜻을 이해하고 먼저 움직여라.

언제나 옳은 길을 주인에게 조언해라.

그것이 울프힐드가 말하는 충(忠)이다. 그는 후작가의 기사단장이요, 에델마르 후작에게 자율성을 인정받은 기사다. 에델마르 후작은 울프힐드의 판단력을 존중하고 신뢰했으므로.

휘릭, 콱.

등에 메둔 대궁을 그가 강하게 고정했다.

그의 허리춤에는 검 대신 어지간한 롱소드를 방불케 하는 길이의 화살 열댓 발이 담긴 화살통이 매여져 있다. 그 모습을 뒤늦게 확인한 소녀··· 디에타는, 눈앞에 서 있는 이가 누구인지 깨달았다.

트레바체 후작가의 기사단장.

대궁(大弓)을 다루는 기사, 울프힐드.

그자가 성벽의 관문에 걸터앉아 있던 것이, 디에타에겐 행운인 셈이었다.

군마에 디에타를 태우고, 기사들과 함께 움직이던 울프힐드는 그녀의 이야기에 눈을 크게 떴다.

“···디에타 아가씨셨습니까?”

제게 이야기하던 소녀의 정체를 알아차렸으므로.

아르베니아 공작가의 아가씨.

비록 버려진 자식이라 불리긴 하나, 엄연히 공작가에 속한 인물이다. 물론 울프힐드에겐 캄브리아의 거상이란 이름이 더 익숙하긴 했지만 말이다.

확신할 수는 없지만, 이 소녀의 정체가 그 디에타 아가씨라는것이 사실이라면······ 상황은 자신이 생각한 것보다 더 복잡하다. 울프힐드는 눈살을 찌푸린 채 군마를 몰았다.

“어째서, 아가씨를 공작가의 기사단장께서?”

“사정이 복잡해요. 그래도, 목적지에 도착하면 명분은 제 쪽이 우위에 있어요. 우선 이반을 구해내기만 하면······.”

그 말에 귀 기울이던 울프힐드는 씁쓸한 표정을 지을 수밖에 없었다. 이 아가씨에겐 미안한 이야기지만 이미 늦었다, 라고밖에 말할 수 없었으니까.

아르베니아 공작가의 기사단장.

붉은 가시나무, 그리핀.

그자에 대해선 울프힐드 역시 잘 알고 있었다. 소드 시커의 경지에 올랐으며 전쟁영웅의 ‘아르타 트리가디언’ 검술마저 다루는 그리핀은 울프힐드의 입장에서도 상당히 까다로운 강자였으니까.

‘그 이반이란 모험가는 소드 엑스퍼트. 실력이 뛰어나다곤 하나······.’

기사단장급의 강자를 상대로 오래 버틸 수 있을 리가 없다. 아마도 시체가 되어있거나, 더는 검을 들 수 없는 모습이 되어있을 게 분명하다. 그 사실에 울프힐드는 안타까움을 느꼈다.

제 동료의 넋을 달래주었으며.

이 시대에 보기 드문 ‘기사다움’을 간직한 청년.

그런 청년이 이런 곳에서 꺾여버린 모습은 그닥 볼만한 광경이 아닐 테니까. 울프힐드는 입안에 감도는 쓴맛을 삼키며 군마를 몰았다. 숲속에 난 길을 달리던 울프힐드가 문득 눈을 가늘게 떴다.

쿵, 쿠웅, 쿵······.

땅이 울리고 있다. 소리가 들려온다.

전투의 여파였다. 울프힐드가 군마에서 내렸다. 뒤따르던 기사들을 먼저 보내놓고 울프힐드는 나무를 타고 높은 곳에 올랐다.

두꺼운 줄기에 발을 고정한 채 그가 눈을 부릅떴다. 한순간에 넓어진 시야. 눈에 들어오는 것은 숲의 풍경과 숲의 한가운데에 인위적으로 만들어진 공터다. 그 공터의 한가운데에 붉은 가시나무가 자라있었다.

‘···전투가 이어지고 있다?’

5미터 남짓한 크기까지 자라난 가시나무.

기사단장 그리핀이 진지하게 전투에 임하고 있단 뜻이었다. 그럼에도 아직 결판이 나지 않았단 사실에 울프힐드가 놀라움을 느끼기도 잠시.

번쩍.

그리핀과 맞서고 있던 청년의 검이 만들어낸 빛이 그의 시야에 들어왔다. 새하얗게 피어오르는 빛무리. 마치 별을 닮은 순백의 검기(劍氣). 그 검기에 울프힐드가 시선을 빼앗긴 순간이다.

순백의 검기가.

붉은 가지를 베어 갈랐다.

울프힐드의 눈이 크게 뜨였다. 소드 시커의 검기를 일부나마 베어냈다는 것. 그것이 의미하는 바가 무엇인지 그는 알고 있었으므로. 헛웃음을 터뜨리며 울프힐드는 제 등으로 손을 뻗었다.

대궁을 움켜쥐고 굵은 가지에 군화를 단단히 고정했다. 호흡을 가다듬고 그가 대궁의 활시위를 당겼다. 한계까지 팽팽해진 활시위.

싸움을 지켜보던 울프힐드는 최적의 순간에 활시위를 놓았다. 활시위를 놓는 그 순간까지, 그는 청년이 보여주는 기세에 시선을 떼지 못했다.

“난놈이로군.”

울프힐드가 웃음을 흘렸다.

악마 기사를 베었다는 명성이 조금도 과장되지 않았음을, 어쩌면··· 오히려 축소되었을지도 모른단 사실을 그는 제 두 눈으로 똑똑히 확인했다.

“멈추시오.”

늘어선 기사들.

자신을 향한 서슬 퍼런 칼날. 그리핀은 한숨을 내쉬며 제 두 팔을 머리 위로 들어 올렸다.

“이곳은 트레바체 후작가의 영지요.”

“정확하겐 영지 인근이지 않소. 이곳이 영지의 범위에 들지 않음을 나는 알고 있소.”

“그게 중요한 게 아님을 알 텐데. 영지의 인근이라 한들, 이곳은 엄연한 트레바체의 입김이 닿는 곳이오.”

그리핀이 늘어선 기사들을 보았다.

트레바체 후작가의 기사들은 강인하다. 후작가의 주인인 에델마르 후작은 기사의 육성에 심혈을 기울이는 인물이었으니까.

저들 모두를 상대하는 것은 벅찬 일이다.

하물며, 상대해서도 안 된다. 그건 정말로 후작가와 전쟁이라도 하자는 의미였으니까.

“이곳까진.”

그렇게 그리핀이 할 말을 고르고 있던 순간이다. 저 숲속 깊은 곳에서 목소리가 들려왔다. 군마를 몰고 뒤늦게 자리에 도착한 기사, 울프힐드가 입을 열었다.

“어쩐 일로 걸음 하셨소, 그리핀 경.”

그리핀의 표정이 딱딱하게 굳었다.

울프힐드가 몰고 온 군마의 뒤에는 디에타가 타 있었으니까. 완전히 상황이 넘어갔음을 느낀 그리핀이 길게 숨을 내뱉었다.

“오스만 공작님께서 명하셨소. 아르베니아 가문 소유의 별장에 침입해, 디에타 아가씨를 납치한 범죄자를 처벌하고 디에타 아가씨를 모셔 오라고.”

“그렇소? 내가 들은 이야기는 조금 다른데.”

울프힐드가 눈을 가늘게 떴다.

그의 도움을 받아 디에타가 군마에서 내렸다.

“그 반대겠죠, 그리핀 경.”

군마에서 내린 디에타가 입을 열었다.

“저를 납치한 것은 아르베니아 공작가이고, 저자는 제가 고용한 호위예요. 저를 구출하기 위해 벌인 사건이죠. 공작가의 별장을 파손한 죄질이 가볍진 않지만··· 그 전에 논해야 할 부분이 있지요.”

그녀가 또박또박 발음했다. 그녀의 말을 이어받은 것은 사정을 들은 울프힐드다.

“저자는 고귀하신 에델마르 후작님의 손님이요. 후작께선, 언제든 저자가 영지를 찾아오거든 환대하라고 명하셨소. 별장을 파손한 일은 차후 논하면 되는 문제 아니겠소?”

공녀를 납치했다는 것은 거짓이다.

지금 나진에게 남은 것은 ‘호위 임무 수행 중 별장을 파손’ 시켰다는 죄질뿐. 그리핀은 자신이 명분에서 밀렸음을 깨달았다.

“그건···.”

“그리핀 경.”

울프힐드가 말했다.

“내겐 후작님의 손님을 모셔야 할 의무가 있소. 명분이 있지. 물론 그 사실을 그리핀 경께서 알고 있을 턱이 없으니, 지금까지의 소동은 눈감고 넘어가 줄 수 있소.”

하지만, 하고 울프힐드가 화살통에 들어찬 화살들을 매만졌다.

“트레바체의 기사들 앞에서, 후작님의 손님을 낚아채려 하는 무례를 계속해 범하겠다면 우리도 움직일 수밖에 없소. 서로 입장이라는 게 있는 법이라.”

“그게 에델마르 후작님의 뜻이오?”

“나의 판단이요.”

그리핀이 눈을 가늘게 떴다.

“나는 아르베니아 공작가의 기사단장이오.”

“알고 있소만.”

“이 일은 공작께서 직접 명하신 일이자, 반드시 수행하라 강조한 일이지. 그러니 묻겠소. 감당할 수 있겠소? 에델마르 후작께선 이 일을 어찌 생각하실지···.”

카카캉!

트레바체의 기사들이 검을 거칠게 뽑아들었다. 그들의 분위기가 한순간에 격변했다. 그건 울프힐드 역시 크게 다르지 않았다. 울프힐드가 눈을 부릅뜬 채 대궁을 강하게 움켜쥐었다.

“감히 그분의 뜻을 헤아리려 하지 마시오.”

후작의 뜻을 헤아리는 것.

그것은 당신의 일이 아니라, 그분을 모시는 우리들의 일이다. 타 영지의 기사가 감히 끼어들어도 될 문제가 아님을 울프힐드는 경고했다.

“···무례를 범했군. 사과하겠소.”

그리핀이 한숨과 함께 뒤로 한걸음 물러섰다.

“나는 다만 이번 사건이 가문 간의 복잡한 일로 번질 수 있음을 조언한 것이오.”

“조언은 감사히 받겠으나, 내 생각은 변치 않소.”

울프힐드가 짧게 말했다.

“이곳을 떠나 주시길 요청하겠소.”

제 얼굴을 쓸어내린 그리핀은 이내 걸음을 옮겼다. 이곳에서 더 대립각을 세워봐야 상황이 변할 것 같진 않았으므로. 그렇게 걸음을 옮기다 말고 그리핀은 잠시 뒤를 돌아봤다.

그곳엔 자신을 바라보고 있는 나진이 있었다.

마지막까지 의지를 굽히지 않고, 기어코 자신만의 방식으로 승리를 따낸 청년. 그 청년을 바라보며 그리핀은 무심코 생각했다.

머지않아 다시 만나게 될 것이라고.

그리고, 그때 저 청년은 모험가가 아닌 기사가 되어있을 것이라고. 그리핀은 그런 생각을 했다. 탐나는 인재였으나 손에 넣을 수 있는 인재는 아니었다. 그리핀이 쓰게 웃었다.

“디에타 아가씨.”

그리핀이 디에타를 바라봤다.

“좋은 호위를 두셨습니다.”

패배를 인정할 수밖에 없었다.

그 말을 남긴 채 그리핀은 트레바체의 기사들을 뒤로하고 걸음을 옮겼다.

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“후욱, 후으으···.”

나진이 거칠게 숨을 내뱉었다.

허용량 이상의 마나가 헤집어둔 속은 엉망이었고, 한계까지 마나를 운용한 탓에 시야가 흐릿했다. 지하도시에서 이반을 상대한 이후로 처음 느껴보는 탈력감이었다.

조금만 힘을 빼면 쓰러질 것 같은 기분.

그렇기에 상황이 끝날 때까지 나진은 긴장의 끈을 놓지 않았다. 그리핀이 등을 돌려 떠나고 나서야 나진은 제자리에 쓰러지듯이 주저앉았다.

‘힘들어 죽을 것 같네요.’

-당연하지. 아직 준비도 안 된 상태에서 심상을 검에 담아 마구잡이로 휘둘러댔으니, 몸이 남아날 리가 있겠어?

‘아까는 이미 계기는 맞이했다면서요?’

-그건 그거고 이건 이거지.

멀린이 히죽였다.

-걸음마를 겨우 뗐는데 냅다 달리면 안 넘어지는 게 이상하지. 뭐, 그래도······.

그녀가 나진에게 속삭였다.

-제법 멋··· 아니, 괜찮았어.

멋있었다고 말하려 한 건가.

하여간, 솔직하지 못한 건 여전하다. 나진은 쓰게 웃으며 고개를 숙였다. 정신이 흐릿해지고 있었다. 아마 당분간 휴식해야 하리라.

그래도 트레바체의 기사들이 개입했고, 디에타의 안전도 보장됐으니 눈 좀 붙여도 되겠지.

그렇게 흐릿해지는 시야 사이로 나진은 자신에게 달려오는 이를 보았다. 절뚝거리며 달려오는 것은 디에타였다.

“당신··· 괜찮···.”

울먹이는 디에타의 목소리가 드문드문 들려왔다. 들려오는 목소리 사이로 나진은 눈을 감았다. 더이상 탈력감에 저항할 수가 없었기에.

“···! 어, 어떡해!”

귓가에 울먹이는 목소리가 조금 더 커진 것 같다고, 나진은 정신을 잃기 전 생각했다.