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“그놈. 요즘 돈 좀 만진다던데?”

“그놈? 누구?”

손에 쥔 카드를 한 장씩 바닥에 내려놓으며, 랭킨은 심드렁하게 질문을 던졌다.

“그 재수 없는 검은 머리 놈.”

“아.”

랭킨은 희미한 기억 속에서 김율의 모습을 떠올렸다.

한때 불길함의 상징이었던 검은 머리에 검은 눈동자. 그리고 사내새끼답지 못하게 조금 위축된 모습. 재수 없이 잘생긴 얼굴까지.

“걔가 왜?”

“뭐 소설인가 뭔가를 써서 큰돈 만졌다던데?”

“그래서?”

“뭐야, 두목. 그 심드렁한 반응은? 당연히 털어야지. 그리고 상납도 받아야지.”

“흠…….”

이상하게도, 랭킨은 그 제안이 내키지 않았다.

검은 머리에 대한 편견 때문일 수도 있었다.

엮이면 항상 좋지 못한 꼴을 당한다고 했으니.

.

.

.

그리고.

“어딜, 씹, 삥을 뜯고 다녀!”

빠아악!

랭킨의 직감은 틀리지 않았다.

처음에는 주춤주춤, 몸을 빼려고 했었던 김율이었다.

분명히 공포에 질린 모습이었지만.

바닥에 나뒹굴던 각목 하나를 주워 든 순간.

사람이 돌변했다.

분명 동작 자체는 어색한 면이 있었지만, 그럼에도 불구하고 너무나도 깔끔하고 예술적으로 휘둘러지는 각목의 궤적.

• 빠아악!

“커헉──”

부하 놈 한 명의 머리가 또 호쾌한 소리를 냈다.

벌써 쓰러진 놈만 넷.

그래도.

“허억, 허억.”

둔기를 다루는 실력은 랭킨이 전장에 있을 때 보았던 기사와 견주어봐도 뒤지지 않을 정도였다.

하지만.

슬슬 김율의 체력은 한계에 치닫고 있어보였다.

반면, 이쪽은 아직 세 명이나 남아 있었다.

“랭킨! 슬슬 제대로 하자고!”

토마스의 외침에, 랭킨은 결단을 내릴 때가 왔음을 깨달았다.

이 정도로 판을 벌여놨으니 어쩔 수 없었다.

저기 거품 물고 쓰러진 놈들 입에 맥주라도 한잔 물려줘야 하지 않겠는가.

랭킨은 품 안에 숨겨두었던 단도를 뽑아 들었다.

그걸 바라본 김율의 눈빛이 순간 흔들렸지만.

“그래, 씹, 덤벼라! 빠따는, 지지 않는다!”

질 수 없다는 듯 목소리를 높이며 전의를 불태웠다.

랭킨은 피식 웃었다.

“그 각목을 네가 얼마나 더 들고 있을까? 나는 30초 안에 놓친다에 걸지.”

그의 말처럼, 김율의 손은 이미 피에 젖어 있었다.

잘 다듬어지지도 않은 각목을 붙잡고 전력으로 휘둘러댔으니, 손아귀가 터지는 건 당연한 일이었다.

“원래라면 가볍게 용돈만 뜯어갈 생각이었지만…… 생각이 바뀌었어.”

휘리릭!

단검을 한 번 공중에 던졌다가, 유연하게 착 잡아들고서.

“가진 거 다 내놓던가, 아니면──”

“좆까, 새끼야.”

입 안에 고인 피를 바닥에 퉤 뱉어내면서, 김율이 욕설을 뇌까렸다.

---

“허억, 허억, 허억…….”

와, 씨.

죽는 줄 알았네.

헤라클레스의 봉술을 익히자마자 전투 이벤트라니, 무슨 튜토리얼도 아니고.

단검이 내 목을 스치고 지나갔을 때는 진짜 오줌을 지려버릴 뻔했다.

그러나.

“끄르륵…….”

“으, 으아, 팔이…….”

김 더 헤라클레스 율의 활약상이 골목 여기저기에 널브러진 걸 보고 있자니, 하늘에 날린 아드레날린이 핑 돌아서 대뇌를 오롯이 감싸는 기분이 들었다.

물론.

“아윽.”

미친 듯한 근육통이 뒤늦게 몰려오기 시작했다.

제갈량의 육신으로 여포의 힘을 발휘한 후폭풍.

……앞으로 운동도 열심히 해야겠다고 다짐하며, 내 손아귀에 거의 달라붙다시피 한 몽둥이를 짚고 바닥에서 일어난 순간.

“어머. 호쾌해라.”

“……?”

귀에 익은 목소리가 골목의 입구 쪽에서 들려왔다.

그곳에는…….

목에서부터 아래로 내려오는 광명의 표식.

그리고 가슴을 드러내듯 재단된 십자가.

코이프로 단정하게 덮어낸 백은빛 머릿결.

“로젤린……?”

“와아, 이름으로 불러주시는 거예요? 감동!”

눈앞에 펼쳐진 유혈 사태가 보이지 않는다는 듯, 호들갑을 떠는 성녀가 있었다.

“이분들은, 친구분들?”

“……친구랑 보통 이렇게까지 싸웁니까?”

“아! 그러네요!”

미친 여자인가?

“헉.”

내가 불경한 생각을 하자마자, 로젤린의 손에서 하얀빛이 뿜어져 나와 나를 감쌌다.

이대로 신성모독으로 죽어버리는 건가, 하는 순간.

“모두를 사랑하고 아낌없이 베풀지니.”

“어……?”

그녀가 무언갈 중얼거린 순간.

상처를 통해 빠져나갔던 피가 다시 충만해지고.

찢어졌던 손아귀에 새살이 돋아나며 엉겨 붙는다.

몸에 진하게 감돌았던 탈력감도 씻은 듯이 사라지고, 실핏줄이 터져 흐릿했던 시야가 정상으로 돌아온다.

“후후. 여신의 힘이랍니다? 제우스 같은 호색한 잡신과는 차원이 다르죠?”

뒤 끝 보소.

그래도, 이게 바로 의느님…… 아니 성녀님의 위엄인가.

“감사합니다.”

고개를 깊이 숙여 인사했다.

어떻게든 악으로 깡으로 이기긴 했을 것 같으나, 자칫 몸에 구멍이라도 뚫렸으면 그대로 내 인생이 끝날 수도 있었으니까.

“에이, 이게 다 여신의 뜻이자 인도죠.”

성녀님의 관대한 말씀에 흐뭇한 미소를 지으며 성스러운 십자가를 잠시 눈에 담고 있자니.

“로젤린 님!”

아마도 성기사로 추정되는 여기사 두 명이 골목에 진입했다.

“확실히 갱생시키도록 해주세요.”

“네!”

로젤린의 냉정한 목소리가 골목에 울렸다.

도대체 어떻게 되어 먹은 완력인진 모르겠지만, 밧줄로 일곱 명을 줄줄이 꿴 후 질질 끌고 가는 여기사의 위엄찬 모습.

그리고 나머지 한 명.

인상이 조금 험악하게 생긴 여기사 한 명이 내게 날카로운 눈빛을 쏘아 보냈다.

“그 불온 분자는 어떻게 하실 예정입니까?”

불온 분자?

내가?

“이 사람은 피해자예요. 엘레인을 도와서 복귀하도록 하세요.”

“네.”

내 거친 생각과 불안한 눈빛을 느꼈을까.

“아, 불온 분자는 보통 이단으로 의심되는 사람들을 지칭하는 표현이랍니다. 김율 님께서는 저번에 소명하셨지만, 으음, 또 비슷한 문제가 생기면…… 조금 위험해지실 수도 있어요? 요시찰 대상이니까요.”

로젤린은 싱긋 미소 지으며 내게 말해주었다.

그 모습이 순간 성경에 나오는 천사의 모습과 겹쳐 보였다.

“하, 하하…… 여부가 있겠습니까요.”

나 아직 감시 대상이었구나.

머릿속에서 염두에 두었던 소재들과 석별의 정을 나누었다.

잘 가, 게이트 오브 바빌론.

언젠간 찾아뵙겠습니다.

라, 오딘, 트리무르티, 그리고 지저스 크라이스트…….

어디 간들 잊으리오 두터운 우리 정…….

.

.

.

그 뒤로.

안전하게 바래다준다는 명목으로 쫄래쫄래 따라오는 로젤린의 비위를 맞추기 위해 이것저것 마구잡이로 떠들었다.

“사랑 이야기…… 하하. 네, 차기작은 사랑이 주제긴 합니다.”

“와! 진짜요!”

로젤린 님님께서는 방방 뛰시면서 내 어깨를 마구 흔드셨다.

……사랑은 사랑이지?

결말이 조금…… 그렇긴 한데.

“네. 그리고, 아마 그 소설을 출판할 때쯤 저는 이 도시에 없을 수도 있겠네요…… 어억!”

갑자기 로젤린이 우뚝 멈춰선 바람에 그대로 팔이 빠질 뻔했다.

어떻게 된 완력이냐, 이거.

헤라클레스가 여기 있었네.

“이 도시에 없으시다고요? 무슨 뜻이죠?”

살기마저 비치는 듯한 정색한 로젤린의 표정에, 나는 신문사에 스카웃 받았다는 사실을 솔직하게 털어놓을 수밖에 없었다.

“아, 아음, 그, 그러면 좋죠! 으으…… 겨우 전입했는데, 또 옮겨야 하나…….”

“네?”

“아무것도 아니에요!”

혼자서 나지막하게 중얼거린 뒷말이 조금 수상했지만, 되물어 볼 용기는 없었다.

……내가 옮겨가는 곳까지 따라오는 건 아니겠지?

---

“결국, 그렇게 되었군요.”

“하하…….”

김율의 선언에, 편집자는 올게 왔다는 듯 눈을 질끈 감았다.

물론…….

신문사의 문학부장이 찾아왔을 때, 김율의 소재를 가르쳐주지 않으면 되는 일이었다.

하지만.

그는 그렇게 할 수 없었다.

물론, 김율의 작품은 완벽하다고는 할 순 없었다.

등장인물이 너무 많다거나, 성애적 묘사가 마치 한 번도 섹스를 해본 적 없는 것처럼 느껴진다거나, 주인공에게 시련을 주는 것을 지나치게 좋아한다거나.

굳이 찝자면, 이런저런 문제들이 있었지만…….

그래도.

신들의 전쟁을 넘어.

제우스의 연애담, 그리고 헤라클레스 영웅담까지.

그는 편집자였지만, 동시에 독자였다.

그리고.

김율의 팬이었다.

세상에 그 어떤 팬이, 자신이 좋아하는 작가가 더 큰 물로 진출하는 것을 막아세울 수 있겠는가?

“인세 3차 정산은 곧 해드리겠습니다. 그리고 계좌를 알려주시면──”

김율이 책상 위에 종이봉투를 하나 올려놓았다.

편집자는 살짝 떨리는 손길로 그 봉투를 열어보았다.

“아무래도 시리즈니만큼, 그래도 하고 싶은 이야기에 마침표를 찍고 가야 할 것 같아…… 신간입니다.”

김율의 말을 듣는 둥 마는 둥 하면서, 편집자는 실례를 무릅쓰고 원고를 꺼내 들어 읽기 시작했다.

.

.

.

편집자는 마지막 장을 덮고, 눈을 감았다.

그의 머릿속에서 생생하게 소설의 마지막 장면이 재생되었다.

전리품이 될 것이라 믿어 의심치 않으며, 거대한 목마를 성안으로 들여놓은 트로이 사람들.

밤이 되자마자 목마 안에서 쏟아져나오는 그리스 장병들. 선두에서 앞장서서 달리는 오디세우스와 네오프톨레모스.

헬레네를 두고 벌어진 최후의 결투, 데이포보스가 일견 우세를 점하지만, 마지막의 마지막 순간에 헬레네가 그의 등에 단검을 꽂고…….

그리고 마지막 문장.

“신의 시대에 이어, 트로이에서 영웅의 시대가 끝났다. 이제는 온전한 인간의 시대, 철의 시대가 열렸다…….”

“마음에 드셨는지 모르겠군요.”

김율의 담담한 말에.

편집자는 지금 당장이라도 출판사의 지하실에 김율을 감금하고 싶다는 충동을 꾹 눌러 참았다.

“……하아. 아쉽군요. 분명히 중간에 다뤄질 것 같은 이야기가 많았었을 것 같은데…….”

“또다시 올림포스 이야기를 하고 싶어질 때가 오면, 다시 원고를 보내드리겠습니다.”

“정말입니까!”

편집자의 얼굴에 화색이 돌았다.

“아, 그래서 이번 작품의 제목은 뭡니까?”

“음…….”

김율은 잠시 고민에 빠졌다.

“원래 생각했던 제목은 트로이 전쟁이었지만…….”

“네? 괜찮은데요?”

“아닙니다. 일리아스. 일리아스로 하시죠.”