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태정헌.

부모님이 지어 준 이름 그대로, 그는 늘 바르게 살기 위해 노력했다.

그러나 세상은 언제나 그런 이를 시험하기 마련.

오늘 다시 한번 시험이 닥쳤다.

몸이 바닥에 눕혀져 있다.

겨울도 아닌데 바닥은 얼음처럼 차갑다.

거칠게 숨을 쉴 때마다 목에서 뜨거운 피 냄새가 역하게 올라온다.

부군사가 남몰래 무릎으로 양팔을 짓누르고 있었고, 그 힘은 환자가 이겨 내기 힘들었다.

태정헌이 할 수 있는 일이라고는 총군사를 향해 애처로운 눈빛을 던지고,

부군사를 향해 분노를 담아 노려보는 것.

부군사는 눈가를 떨며 눈물을 흘리고 있었다.

‘가증스러운 새끼… 여태 우리를 속이다니…’

저런 연기 실력이 있었기에 여태 걸리지 않았던 거다.

태정헌은 속으로 고래고래 소리쳤으나 ‘그르륵’하는 소리만 나왔다.

‘난 어차피 죽은 목숨이다. 이놈의 본 모습이라도 알려야 하는데!’

누군가 수상함을 알아채주길 바래보았지만 쉽지 않아 보인다.

사실 고통으로 일그러진 태정헌의 눈빛을 보고 애처로움과 분노를 구분할 수 있는 사람은 아무도 없을 거다.

부군사는 이미 모든 걸 계산해 두었다.

미리 열어둔 창문으로 몇몇 무사들이 있지도 않은 자객을 잡으러 뛰쳐나갔다.

있지도 않은 자객은 무림맹 한복판에서 무림맹 사람을 암살하고 흔적도 없이 빠져나갔다는 명성을 얻게 될 거다.

그때, 총군사가 작은 호리병 같은 것을 꺼내 들었다.

‘쓸데없는 거 하지 말고 내 눈빛이나 읽어 주라고!!’

태정헌은 마음속으로 절규했다.

총군사는 호리병의 마개를 따더니 자신 쪽으로 기울였다.

‘하, 내가 술 좋아하는 건 어떻게 알고. 마지막으로 목이라도 축이라는 건가. 그래, 술맛이나 보자.’

호리병을 술병이라고 생각한 그는 자포자기한 심정으로 혀끝에서 느껴질 술맛을 기다렸다.

그런데.

주르륵—

총군사의 선택은 호리병의 내용물을 자기 목에 붓는 거였다.

시야를 내리 깐 곳에 얼핏 보인 것은 금가루라도 섞였는지, 황금빛을 머금은 액체였다.

‘반짝이는 금색? 색깔이 왜 저래?’

그 황금빛이 목의 상처에 닿는 순간.

‘으음?’

통증이 서서히 가시는 느낌이 든다.

“됐어요! 여기 지혈 좀 해주세요!”

총군사가 무사 하나에게 다급하게 외쳤다.

무사가 황급히 목에 천 같은 것을 가져다 대고 압박한다.

정신이 없어 상황 파악이 느렸으나, 태정헌은 부군사의 눈이 경악으로 부릅 떠지는 것을 목격했다.

“천벌 받을 새, 어어어?!”

자기 목에서 나온 소리에 태정헌의 온몸이 움찔했다.

기적처럼 목소리가 나왔다.

이 기회를 놓칠 수 없다.

“부군사가 간자다! 날 암습했, 끄륵!”

됐다!

크게 소리 지르자 다시 목이 화끈거렸지만 꼭 하고 싶은 말은 다 했다.

이제 정말로 죽어도 여한이 없다.

태정헌은 심력을 쏟아붓고 그대로 기절했다.

제갈영영은 그의 말을 듣자마자 재빨리 움직였다.

손이 번개처럼 부군사를 제압했다.

“총군사님, 정헌이 정신이 없어 헛소리를 한겁니다. 자객이 저를 암습하려다가 애꿎은 정헌을 습격하고 창밖으로 몸을 날렸습니다. 그놈부터 잡아야합니다.”

부군사는 침착했다.

신비한 약에 의해 태정헌의 위중한 상처가 아물어 갈 때는 눈이 튀어나올 정도로 놀랐지만.

‘이 정도로 흔들릴 거였으면 진작 들켰을 거다. 나는 아직 이 위기를 벗어날 가능성이 크다.’

보고서를 바꿔치기 하다가 태정헌에게 들켰다는 사실을 알아채자마자 그가 한 생각은 단 하나였다.

태정헌을 죽여 입을 막아야 한다!

운 나쁘게 제갈영영이 총군사실에서 나와 완벽하게 마무리 짓지 못했지만,

약을 바르고 죽기 직전의 상태만 넘겼을 뿐, 태정헌은 여전히 위중하다.

그가 결국 죽어 주기만 하면 자신은 무혐의로 풀려날 수 있다.

지닌 두 개의 보고서 중 하나는 잘못 작성된 파기본이라 둘러대면 되는 거고.

‘황금빛 액체. 신기하긴 했지만 방금 다 써버렸다. 상태가 약간 호전되긴 했으나 여전히 태정헌은 살 수 없을 거다. 의각주가 아무리 뛰어난 의원이라지만 피도 너무 많이 흘렸고, 쩌억 갈라진 목을 어떻게 붙여놓는단 말이냐?’

부군사는 말을 이었다.

“하지만 상황이 이렇게 되었으니 조사는 필요하겠군요. 협조하겠으니 정헌이를 꼭 살려주십시오.”

침착하면서도 부하를 아끼는 모습.

그 모습에 제갈영영은 정말 태정헌이 사경을 헤매다 헛소리를 한 걸까, 하는 생각마저 들 정도였다.

‘아냐, 어딘가 미심쩍어. 아까 애타게 정헌님을 부르던 모습과 상반돼. 하지만 일단 정헌님을 살리고 보는 게 먼저야.’

주변 무사들에게 부군사를 조사하라고 명령한 후 태정헌을 챙겼다.

“당장 의각으로 가야 해요.”

무사 몇 명의 도움을 받아 태정헌을 데리고 의각으로 향했다.

태정헌을 업고 쏜살같이 달리는 무사.

그리고 같은 속도로 달리며 목을 단단히 압박하는 무사.

그들 중 하나가 머뭇거리다가 호기심을 참지 못하고 제갈영영에게 물었다.

“아까 그건 도대체 뭐였습니까?”

명확한 물음이 아니었으나 제갈영영은 당연히 무엇에 대해 묻는지 알아들었다.

그녀 역시 너무 궁금했으니까.

“우연히 구한 약이에요. 일단 빨리 가요.”

제갈영영은 대답을 아꼈다.

방금 본 일은 그녀조차 믿기 어려웠고, 유성과 상의 없이 공개하지 않는 편이 좋아 보였다.

방금 전.

호리병 속의 황금빛 액체가 베인 목의 상처에 닿자 갈라진 살결이 저절로 봉합되며, 가장 출혈이 큰 곳의 피도 스르륵 멎었다.

유성이 준 약이 많지 않았기에 완전한 치료는 불가능했다.

지금은 겨우 응급조치만 된 상태.

그러나 죽음 직전까지 갔던 자를 이 정도로 숨을 붙여 놓았다는 것만으로도 충분히 놀라웠다.

‘금창약보다 효과가 좋다기에 조금 더 뛰어나나 했더니, 이건 도대체 뭐야.’

이런 놀라운 약을 만들어 낸 유성이라면 틀림없이 태정헌을 살려낼 수 있을 거라는 믿음이 있다.

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종학진은 바람같이 달려오는 일단의 무리를 발견하고 긴장했다.

예진실에서 근무한 경험이 없더라도 저런 경우는 아주 위급한 상황임에 틀림없다.

헛수고 하는 것이 환자를 놓치는 것보다 낫다.

“장칠! 위중한 환자가 오는 것 같다고 의원님께 전해다오!”

장칠이 후다닥 뛰어가는 모습을 보며 그는 다른 무사들에게 부탁해 길을 텄다.

첫날이라 그런지 호기심에 와 본 자들이 대다수라 급한 자들이 없어 다행이다.

그리고.

유성은 늦지 않게 태정헌을 맞이할 수 있었다.

무사가 지혈중이던 천을 조심스럽게 벗겨내 보았다.

창백한 안색에 목이 베여 피가 꿀렁꿀렁 뿜어져 나오는 모습을 보면 누구라도 늦었다고 여기겠지만.

“살릴 수 있겠죠?”

그렇게 묻는 제갈영영의 눈에는 신뢰가 한가득이다.

유성은 고개를 끄덕였다.

“네, 꼭 살리겠습니다. 그런데 어쩌다 다친 겁니까?”

“칼에 베였어요. 자세한 건 아직 조사 중이에요. 그런데 처음에는 상처가 더 컸어요. 마침 뛰어난 약을 가지고 있어서 이만큼이라도 아문 거예요.”

성수를 사용했다는 소리다.

무사들이 함께 있어 말을 조심하는 모습이다.

제갈영영에게 준 성수는 많은 양은 아니었다.

중요한 급소 부분만 일부 치료된 듯한데 그렇다면 처음의 상처는 훨씬 심각했던 모양이다.

“이 사람은 운이 좋았군요. 아무튼 제가 치료해볼 테니 나머지는 저에게 맡겨 주십시오.”

“꼭 좀 부탁할게요.”

제갈영영과 무사들이 나간 후, 유성은 태정헌의 목덜미에 손을 대고 그대로 치유스킬을 발동시켰다.

환부가 넓어 침보다는 손바닥으로 스킬을 발동시키는 게 효과적이다.

‘오늘 심각한 환자들이 많지 않아 다행이다. 신성력이 넉넉히 남아 있었어.’

완벽히 치료하지는 않았다.

영술 핑계를 대긴 했지만 너무 상식을 벗어난 힘을 드러내는 건 좋지 못하다.

겉의 상처는 꽤 남겨두었다.

남은 과정은 겉상처 봉합.

‘이제 며칠 입원시켜서 돌보면 잘 아물 거다. 목에 흉터는 뭐, 남자인데 상관없지.’

하인들을 불러 그를 입원실로 이동시켰다.

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부군사에 대한 조사는 강압적이지 않았다.

태정헌이 그가 간자라고 외쳤으나 확인되지 않은 사실로 군사부에서 경력 많고 존경받는 그를 죄인 취급 할 수 없다.

물론 태정헌이 정상적인 상태였다면 큰 신빙성이 실렸겠지만 말이다.

조사실 옆의 탁자에는 전낭 하나, 붓 하나, 보고서 두장이 놓여 있다.

소지품을 모두 꺼내 놓은 거다.

부군사는 일부러 붓에 시선을 두지 않았다.

약간 묵직하긴 하지만 일부러 두꺼운 나무의 속을 파냈기 때문에, 누구도 붓 안에 작은 칼날이 숨겨져 있다고 의심하지 않았다.

“파기해야 할 보고서를 제때 파기하지 못한 건 제 실수입니다만 저는 결백합니다. 무공실력도 변변치 않은 제가 무슨 수로 정헌을 그렇게 만들었겠습니까?”

당당한 태도를 유지했다.

정헌의 옆에 있었기에 얼굴에 튄 핏자국도 문제가 되지 않는다.

‘아무리 생각해도 정헌은 살아날 수 없다. 이 고비만 잘 넘기면 된다.’

조사관도 아무 증거가 발견되지 않은 그를 적당히 상대했다.

“아무래도 자객이 잡혀야겠군요.”

“물론입니다. 정헌을 그렇게 만든 자객이 잡힌다면 제가 절대 가만두지 않을 겁니다.”

“일단 쉬고 계십시오.”

부군사는 곧 풀려날 거라고 기대하며 느긋하게 등을 기댔다.

‘눈치 빠른 녀석 하나 때문에 당분간 몸을 사리긴 해야겠군. 귀찮게 됐어.’

이튿날 아침.

총군사가 온종일 조사실에 갇혀 있던 그를 찾아와 다독였다.

“죄송해요. 필요한 절차라서요.”

“물론입니다. 윗 사람이 모범을 보여야 하는 법이죠. 혐의가 벗겨질 때까지 기다리겠습니다. 그나저나 정헌은—”

걱정스러운 표정으로 부군사가 정헌의 안부를 물으려는 순간.

조사실 안으로 한 사람이 들어와 소식을 전했다.

“총군사님! 태정헌 군사님이 깨어나셨다고 합니다!”