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나는 여관홀에 앉아 녹은 치즈를 스푼으로 떠 입에 넣었다.

수도가 봉쇄된 상황에 맞지 않는 느긋한 모습이었지만, 일반인 입장에선 사실 이게 당연했다.

나는 황위 계승 싸움의 관련자도 아니고 심지어 귀족도 아니었다.

평상시야 귀족이 압도적으로 편하고 평민은 바닥에 깔린 돌무더기에 불과하지만, 지금은 일종의 비상시국.

잘못 찍혀 목숨이 날아갈까 벌벌 떠는 건 어디까지나 높으신 분들인 것이다.

한낱 평민은 일상을 영유하면 됐다.

수도를 봉쇄한 명분이 황제 독살 의혹이니 더더욱 그랬다.

황제 독살을 해도 높으신 분들이 하지, 평민이 황제 독살을 왜 하겠는가. 해도 그 어떤 득도 안 생기는데.

거기에 2황자도 진짜 황제가 독살됐다고 믿어 수도를 봉쇄한 게 아닐 거였다.

그건 어디까지나 명분이고 지금쯤 다른 계승자들을 잡아다 숙청할 준비를 하고 있지 않을까.

즉 이건 이해관계자가 아니면 신경을 꺼도 되는 일이었다.

우리는 우유나 마시고 치즈나 먹으면 됐다.

나는 우유를 한잔 들이켰다.

그러자 크리스가 속삭였다.

“루이나 님. 우리 어떻게 해?”

“제가 아까 설명했잖아요. 저희는 수상한 짓만 안 하면 괜찮다니까요.”

“그거 말고, 이러면 악신의 사제와 혈투를 벌인 루이나 님의 인기가 식어버려.”

“그 얘기였나요.”

확실히 황제 독살 소문이 돌고, 수도가 봉쇄된 지금 내 이야기는 가십거리도 못 됐다.

압도적인 충격 앞에선 모든 게 의미 없어지는 이치였다.

“이미 투자 다 끝냈는데….”

“가끔은 돈을 날릴 때도 있는 법이죠.”

“잉잉.”

크리스가 우는 소리를 냈다.

“잉잉잉.”

아니, 진짜로 우는 거였다.

이 돈에 미친 서큐버스는 돈을 잃어버리면 우는구나.

덕분에 플로라가 죽었을 때 크리스가 얼마나 슬펐는지 대충 알게 됐다.

돈을 잃어버렸을 때만큼 슬펐던 거구나?

확인.

“혹시 제2 황자가 황제를 암살한 건 아닐까요?”

제리가 작게 중얼거린다.

나는 방음 마법의 상태를 확인하고 대답했다.

“아닐걸요. 이번 반란은 우연히 황제가 죽은 상황에 탑승한 거예요.”

“왜 그렇게 생각하시죠?”

“만약 그 정도로 계획적이었으면 수도 봉쇄를 할 리가 없잖아요. 일이 터지기도 전에 계승권자부터 확보할 테니까요.”

간단했다.

그만큼 치밀하게 준비했으면 일이 시작과 동시에 끝났을 테니까.

즉 혼란스러운 이 상황 자체가 제2 황자의 결백을 증명했다.

“게다가 2황자 입장에서는 황제가 최대한 오래 사는 게 좋죠. 시간이 지날수록 유능한 2황자가 유리해지니까요. 하던 대로 하면 황위를 계승 받을 확률이 높은데, 굳이 리스크를 짊어지고 황제를 암살한 후 반란을 일으킬 이유가 없잖아요.”

“그렇군요.”

제리는 납득한 표정을 지었다.

그리고 조용히 듣고 있던 레온이 말했다.

“수도 봉쇄는 언제쯤 풀릴 거 같습니까?”

“글쎄요.”

레온의 물음에 나는 고개를 기울였다.

쿠데타는 속도가 중요했다.

현대에서는 국회를 빠르게 장악하는 게 중요했고, 이런 해피 중세랜드에서는 계승권자를 빠르게 없애는 게 중요했다.

그렇기에 아무리 길어도 며칠이면 봉쇄가 풀릴 거였지만, 나도 정확히는 몰랐다.

워낙 변수가 많은 일이라.

“저희가 할 수 있는 것도 없잖아요? 느긋하게 있죠.”

어차피 지금 상황에서 우리가 할 수 있는 거라 해봤자 하나였다.

빠르게 상황이 마무리되는 걸 기다리는 것.

그전에는 어차피 황도에서 벗어나는 것도 안 되는―.

“봉쇄가 풀렸다.”

“진짜?”

“진짜야.”

사람들이 웅성댄다.

대화 내용을 듣던 나는 눈을 가늘게 떴다.

벌써 봉쇄가 풀렸다고?

“아니. 봉쇄가 풀린 게 아니야. 사람들을 통제하던 병사들이 전부 성 밖으로 빠져나간 것뿐이잖아.”

“그게 그거잖아 이 인간아. 막을 사람이 없어졌으면 당연히 봉쇄가 풀린 거지.”

주변이 순식간에 시끄러워졌다. 감시하던 병사가 사라져 자유로워진 사람들이 하나둘씩 말을 보태기 시작한 탓이었다.

병사들이 전부 성을 빠져나갔고? 흠.

“뭔가 일이 터졌나 보네요.”

“어떤 일?”

크리스의 질문에 나는 신중히 설명했다.

“수도를 봉쇄하는 건 제2 황자 입장에서 굉장히 중요해요. 그래야 원하는 사람들을 붙잡아둘 수 있으니까요.”

“근데 풀었잖아. 아.”

“네. 봉쇄할 이유가 사라진 거죠. 붙잡아둘 사람들이 더는 수도에 없어서요.”

풀어 설명하면 그거였다.

수도를 봉쇄하는 데 사용된 병사까지 빼갈 정도로 급한 일이 2황자에게 터진 거였다.

“1황자가 도주에 성공했나 보네요.”

“루이나 님. 이제 진짜 어쩔 거야?”

“네? 어쩌다니요?”

정말 이해가 안 돼 되물었다.

어쩔 거냐니, 그건 왜 묻지?

“상황이 달라졌잖아. 혹시 생각이 바뀌었나 해서.”

“2황자의 상황은 달라졌지만 제 상황은 그대로인데요?”

“그래?”

“그럼 제가 2황자에게 복수하겠다고 1황자를 돕기 위해 뛰쳐나갈 줄 알았나요.”

“…정말 솔직히 말하면 그럴 줄 알았어.”

나는 느긋하게 웃었다.

“그런 짓을 제가 왜 해요. 그래서 제게 무슨 득이 된다고요.”

“하지만 성은을 빼앗겨서 계속 중얼거렸잖아. 당연히 신경 쓴다고 생각하지.”

“크리스 님은 상상력이 풍부하시네요. 대상인의 자질을 가졌어요.”

나는 입에 파이프 담배를 물고는, 나직이 말을 이었다.

“저희는 살짝 더 눈치를 보다가 빠르게 황도를 벗어나요. 얼른 성배 찾으러 가야죠.”

헤이즈는 제2 황자를 싫어했다.

사실 제2 황자를 좋아하는 황실 인물은 드물었다.

2황자는 황위 계승을 향한 야욕을 숨기지 않았고, 그렇기에 2황자가 황위를 계승할 시에 어떤 일이 벌어질지는 뻔했다.

단 하나의 불안도 남기지 않는 대대적인 숙청.

그런 성격이었다. 제2 황자는.

그래서 8황녀 타시아 에테르노를 모시는 헤이즈는 2황자의 일을 몰래 방해하곤 했다.

어떨 때는 대놓고 방해했다.

계승 순위가 한참 뒤인 타시아가 황위를 계승할 일은 없으니, 황제가 됐을 때 가장 위험한 인물을 견제한 것이다.

“타시아 님. 괜찮으십니까?”

“나는 괜찮아 헤이즈. 계속 달려.”

타시아를 뒤에 태운 헤이즈는 말의 속도를 더욱 높였다.

헤이즈와 타시아가 황궁을 벗어날 수 있던 건 운이 좋아서기도 했고, 평소에 머릿속에서 이런저런 모의 훈련을 해본 덕이기도 했다.

사건이 터지자마자 헤이즈와 타시아는 1황자를 찾았다.

그리고 비밀 통로로 도망가려는 1황자와 함께 황궁을 벗어났다.

다른 인물도 몇 명 끼어들어서 꽤 규모가 커졌지만, 1황자는 아무렇지 않게 받아줬다.

행적이 들킬 게 뻔하니 덩치라도 급하게 키운 것이다.

헤이즈는 선두에서 달리는 1황자에게 시선을 옮겼다.

현재 1황자는 군데군데 배치된 2황자의 병사들을 요리조리 피해 수도에서 가장 가까운 방위군으로 이동 중이었다.

그곳에 도착만 하면 1황자의 승리였다.

제국군은 정당한 계승자인 1황자의 명령을 들을 테고, 아무리 남부군이 강력해도 제국군 전체에 비할 바는 아니었으니까.

빠르게 1황자를 확보해 2황자가 황위를 계승했다면 모르겠지만, 그러지 않은 이상 이건 애초에 승산이 없는 싸움이었다.

그걸 2황자와 남부군도 알았기에 1황자의 신변을 확보하기 위해 사력을 다한 거였으나, 결국 실패했다.

그리고 이 일련의 흐름에서 헤이즈는 현재 발생한 반란이 계획된 게 아니라는 걸 확신했다.

만약 사전에 계획됐다면 1황자의 신변부터 확보하고 일을 저질렀을 테니 말이다.

헤이즈는 말의 고삐를 꽉 쥐었다.

앞으로 조금이었다.

앞으로 조금만 더 가면 수도 방위군의 주둔지에―.

“오르핀 님. 계속 전진하십시오.”

헤이즈는 낮게, 허나 묵직하게 들리는 목소리에 고개를 들었다.

오르핀의 옆에서 같이 달리던 기사 하나가 검을 뽑으며 말에서 내렸다.

기사가 읊조린다.

“다린. 감히 네가 황제 폐하를 배신하는 것이냐?”

“이봐 에즈론, 내 황제는 하나뿐이야. 몇 년 전부터 그랬어.”

“이, 반란자가.”

헤이즈는 말의 속도를 줄이지 않고 그 둘을 스쳐 지나갔다. 직후.

콰아아앙―! 황실 기사단장과 남부 사령관의 검이 맞부딪히며 세상이 울렸다.

몸이 떨리는 충격 속에서 헤이즈는 이를 악물었다.

스승님.

스승님이 있는 곳으로 가야 돼.

헤이즈는 속으로 헛웃음을 터트렸다.

헤이즈가 생각했던 최악의 상황은 2황자가 황제가 되는 거였다.

그러나 봐라. 헤이즈가 생각했던 최악은 최악이 아니었고, 진짜 최악이 현실에 강림했다.

반란이라니.

어째서 이런 미친 짓을 태연히 저지르는 것일까?

헤이즈는 현재 도주 중인 사람들의 면면을 확인했다.

1황자, 5황자, 7황자, 4황녀, 8황녀.

1황자 빼고는 계승 순위가 바닥에 박힌 사람들뿐이었다.

2황자는 이런 사람들마저 전부 죽이고 황위를 손에 넣어야 속이 풀리는 걸까?

헤이즈는 속으로 소망했다.

제발.

스승님에게 도착할 때까지 별일이 없기를.

“어딜 그리들 가시나.”

능글맞은 목소리가 귓가에 울렸다.

순간 헤이즈는 고삐를 잡은 손에서 힘이 빠질 뻔했다.

말의 속도를 늦췄다. 그럴 수밖에 없었다.

앞을 가로막은 군대에 헤이즈는 입술을 꽉 깨물었다.

제2 황자, 이사크 에테르노가 병사를 거느린 채 앞으로 나섰다.

“형은 황제에 어울리지 않아. 그 자리는 형처럼 아무것도 없는 사람이 앉아도 되는 자리가 아니야.”

“이사크.”

제1 황자, 오르핀이 분노에 찬 목소리로 중얼거린다.

그에 맞춰 오르핀과 다른 황족을 따르던 기사들이 말에서 내려 검을 뽑았다.

헤이즈도 마찬가지였다.

“타시아 님. 잠시 기다리세요.”

“…….”

타시아는 묵묵히 고개를 끄덕였다.

헤이즈는 타시아에게 고삐를 쥐여주고 몸을 돌렸다.

이사크를 따르는 남부의 기사들이 하나둘씩 전투태세를 갖추며 몸을 풀었다.

헤이즈는 그중 얼굴에 기다란 자상이 난 기사와 마주 보며 마법을 발동했다.

연단 마법이 검날을 덧씌우고, 갈색 눈동자가 초록색으로 물든다.

동시에 두 번째 검이 뽑혀 나와 허공에 떠올랐다.

그 광경에 흉터남이 사납게 웃었다.

“재밌는 잔재주를 부리는구나?”

“…….”

그걸 기점으로 남부의 기사는 황도의 기사에게, 이사크는 오르핀에게 달려들었다.

아수라장의 한가운데에서 흉터남은 비스듬히 검을 내리고 천천히 입을 열었다.

“우리도 시작해야지?”