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현 제국의 황태자는 제1 황자, 오르핀 에테르노였다.

그는 친근한 이미지를 유지했는데, 그 덕에 현재 제국민 사이에서 오르핀의 인기는 상당했다.

이미 황태자로 선정되기도 했고 인기도 많았으니 변수만 없다면 오르핀이 황좌에 오르는 건 정해진 것이나 마찬가지였다.

허나 세상은 변수투성이인 법.

오르핀의 황위 계승엔 커다란 변수가 2개 있었다.

남방 야만족과의 분쟁에서 큰 성과를 올려 제국 남부군의 강력한 지지를 받는 제2 황자 이사크 에테르노와, 어린 나이에 고유 마법을 손에 넣어 마법사의 강력한 지지를 받는 제3 황자 네오트 에테르노.

이 두 명의 커다란 변수가 말이다.

뭐, 그 밖의 다른 황자들도 눈에 불을 켜고 황위를 노리는 중일 수 있지만, 일반인에게 알려진 정보는 저게 다였다.

까놓고 말해 제1, 2, 3 황자와 제1, 2, 3 황녀 말고는 일반인은 이름조차 모르는 게 현실이었으니까.

“제2 황자님이 성배를 손에 넣은 게 정말인가요?”

“떠도는 소문이 꽤 구체적입니다. 거기에 저 말고 다른 성기사들도 수도를 돌아다니는 중입니다.”

“흐음.”

성배가 누군가의 소유물일 거라는 건 진작 예상한 바였다.

레온은 무의식적으로 성배의 소유주가 없을 거라 가정하고 탐사 계획을 짰지만, 나는 그럴 가능성이 낮다고 판단했다.

왜냐하면 성배 같은 보물은 늘 피를 몰고 다니는 법이니까.

근데 별개로 제2 황자가 성배를 소유 중이라니 안 믿기네.

너무 뜬금없잖아.

세상의 모든 재물은 제국에 모였고, 황실은 그 제국의 정점이었다.

때문에 논리적으로 따지면 황실이 성배를 보유하는 게 오히려 자연스러웠지만, 그냥 안 믿겼다.

이유는 별거 없었다.

이미지가 그래.

“무슨 이미지? 루이나 님은 은근 이상한 걸 신경 쓰네?”

“제2 황자 같은 군인 타입은 성배가 아니라 에고 소드를 손에 넣는 이미지잖아요.”

“완전 헛소리인데, 또 은근 말 되네. 제1 황자는?”

“살짝 드래곤의 알을 얻는 타입이에요.”

“말 돼 말 돼.”

크리스가 깔깔대며 좋아한다.

묘하게 나랑 감성적으로 비슷한 부분이 있는 크리스였다.

나는 나직이 말을 이었다.

“드래곤이라 해도 아룡이라 크게 강하진 않아야 돼요. 살짝 연설할 때 하늘에서 날아오며 환호성을 받는 용도지, 전투용은 아닌 거죠.”

“그리고 위기 때 아룡이 희생하고, 제1 황자가 각성하는 거지?”

“요즘 유행하는 건 거기에서 아룡이 각성하는 거예요. 누군가의 죽음으로 강해지다니. 장의사도 아니고 그게 뭔가요.”

“…….”

“레온 님? 하실 말씀이 있나요?”

묘한 시선이 느껴져 물었지만, 레온은 고개를 저었다. 할 말이 없는 듯했다.

싱거운 녀석.

나는 검지 손가락을 들었다.

“추가로 제3 황자는 금서를 가지고 있을 느낌이에요.”

“루이나 님은 황실 모독죄로 잡혀갈 말만 골라서 하는구나?”

“그래서 방음 마법을 빡빡하게 해놨잖아요.”

나는 테이블 위 등불을 손가락으로 툭 쳤다. 그에 반응해 소리를 먹어 치우던 불꽃이 배를 두들겼다.

마법이 정상적으로 작동 중인 걸 확인한 나는 말을 마무리했다.

“이 제3 황자가 가지고 있던 금서로 대사건이 벌어져 황위 계승전이 본격적으로 시작되는 거예요. 최종 승자는 조용히 여자를 쫓아다니던 제5 황자쯤이 아닐까요?”

“이거 다음 권 언제 나와?”

“아예 연극으로 만들어서 팔까요? 크리스 님 돈 좋아하시잖아요.”

“나는 오래오래 살고 싶어.”

“저도요.”

잡담은 이쯤이면 됐다.

나는 현재 가장 큰 의문을 입 밖으로 꺼냈다.

“소문의 출처가 어떻게 되나요. 진짜 제2 황자가 성배를 가지고 있어도 그걸 자랑하진 않았을 거 아니에요. 아니면 혹시 성배를 공식적으로 인정했나요?”

“아니요. 공식적인 답변은 없습니다.”

“그럼 뭔가요.”

“소문의 출처는, 큼큼.”

레온이 목을 풀었다. 뭔가 싶어 내가 눈을 가늘게 뜨자, 레온이 천천히 입을 열었다.

「어두운 밤이었다.

달빛만이 오직 세상을 비추는 가운데, 나는 술에 거나하게 취해 길거리를 걸었다.

이 엿 같은 세상, 왜 나만 이 모양 이 꼴―.」

“잠깐만요.”

나는 레온의 말을 끊었다.

이해가 안 되는 부분이 있었다.

“어떤 부분이 이해가 안 되는 거죠? 아직 시작도 안 했는데?”

“처음부터요. 지금 이게 뭐죠? 연극인가요?”

“…제가 이런 식으로 얘기를 들어서 말입니다. 그대로 따라 하는 겁니다.”

“황도의 펍은 굉장히 재밌는 곳이네요?”

가만히 펍에서 죽치면 누군가 연극도 하고 노래도 하고, 지루할 일은 없어 보였다.

“다시 하겠습니다.”

“네.”

「이 엿 같은 세상, 왜 나만 이 모양 이 꼴인 거야.

나는 한숨을 쉬었다.

매일 일에 치여 사니 인생의 낙이 술밖에 안 남았다.

고개를 들자 화려한 황궁이 시야에 들어왔다.

위대하신 초대 황제의 혈통이 사는 곳.

저런 곳에서 사는 건 바라지도 않는다.

하지만 적어도 저택에서 살아보고 싶은 게―.

라는 생각을 하고 있던 때였다.

누군가 황궁에 출입했다.

다른 사람은 몰라도 나는 아는 사람이었다. 언젠가 개선 행진 때 우연히 본 적이 있었다.

제2 황자님, 이사크 님의 수행원이었던가?

왜 지금 이 시간에 돌아다니는 거지?

나는 멍하니 황궁 쪽으로 이동했다. 반쯤은 술에 취해서 그랬고, 반쯤은 묘한 예감을 느껴서 그랬다.

그리고 이사크 님의 수행원이 넘어지며 손에 든 상자가 땅을 굴렀다.

그리고 나는 봐버렸다.

달빛만 가득하던 세상이 갑자기 환해지는 것을 말이다.

상자 안에서 튀어나온 빛나는 컵을 허겁지겁 챙긴 수행원은 재빨리 황궁으로 들어갔지만, 나는 저게 뭔지 알았다.

위대한 초대 황제의 동료. 그분의 뼈로 만들어진 잔.

성배가 세상에 등장했다―!」

짝짝짝.

크리스와 내가 박수를 치자 레온은 멋쩍은 표정을 지으며 자리에 앉았다.

레온이 말했다.

“어떻습니까.”

“연기가 미묘해요. 조금 더 감정을 싣는 법을 배우는 게 좋을 거 같아요. 그리고 이야기 구성이 늘어져요. 저라면 관심 없는 술주정뱅이의 독백으로 내용을 채우는 게 아니라 짧고 굵게 제2 황자의 수행원이 넘어지는 부분부터 이야기를 시작했을 거예요.”

“…제가 만든 이야기가 아닙니다. 그리고 제가 물어본 건 다른 겁니다. 이게 성배 소문의 출처인데, 어떻습니까?”

“물구나무를 서고 봐도 성배긴 하네요.”

“그렇죠?”

“진짜라면요.”

“이 사람 말고도 목격자가 꽤 있습니다. 전부 비슷한 증언입니다. 이래도 못 믿는 겁니까? ”

“네.”

나는 저 이야기를 한 사람이 거짓말을 했다고 생각하지는 않았다.

다만 사람의 기억은 자기 멋대로라. 스스로에게 편한 방향으로 조작하는 경향이 있었다.

이건 진실한 사람이냐, 거짓된 사람이냐의 문제가 아니었다. 인간의 뇌가 원래 그랬다.

다른 사람들도 일제히 똑같은 증언을 했다고? 뭐, 빛나는 무언가가 떨어진 건 봤겠지. 거기까진 맞을 거다.

허나 빛나던 물체가 잔 형태였다고 확신하는 건 조작된 기억일 가능성이 높았다.

후에 성배 연극을 보며 ‘맞아. 나도 그때 잔 형태의 무언가를 봤어’라고 생각했을 것이라는 뜻이다.

“왜 그런 짓을?”

“일부러가 아니라 자연히 그렇게 되는 거라서요. 왜 그런 짓을 하냐고 물어도 할 말이 없어요.”

“…그러면 이 이야기는 거짓이라는 겁니까?”

“그건 저도 모르죠.”

어디까지나 나는 가능성을 얘기했을 뿐이다.

서큐버스가 찾아와 ‘루이나 님. 제2 황자가 성배를 가지고 있다와 없다. 둘 중 뭐를 고를래? 틀리면 모든 마법을 잃어.’ 따위의 제안을 한다면 없다 쪽에 걸겠지만, 그런 상황이 아니면 굳이 확언하기 싫은 것도 사실이었다.

그만큼 단서가 적었다.

“애초에 레온 님은 제2 황자가 성배를 가지고 있으면 곤란하지 않아요? 무슨 방법으로 얻게요. 뺏을 수도 없잖아요.”

“…….”

레온이 입을 다물었다.

드디어 성배의 소유주가 이미 있을 경우를 진지하게 상정해본 것이다.

“제2 황자가 아니더라도 저는 성배는 누군가의 소유물일 거라 생각하거든요. 이럴 때는 어떻게 하실 건가요.”

“우선 협상을 해봐야겠죠.”

“거절하면요?”

“…거절하지 못하게 다시 잘 협상해야겠죠.”

“그나마 낫네요.”

만일 성배는 본디 교국의 것이니 돌려받아야 된다고 했다면 나는 즉시 대상인 크리스 루트로 갈아탔을 거다. 미래가 없는 주식은 빠르게 손절할수록 이득이니까.

그런 인간이 아니었기에 내가 레온 루트를 아직 붙잡고 있는 거기도 했지만.

“그거 다른 소문은 없나요?”

“없습니다.”

“그러면 당장 할 일은 정해졌네요.”

이사크와 관련된 소문을 모으고, 정말 이사크가 성배를 소유한 상황을 대비해 협상 방안을 짜기.

“협상은 내 전문이야 루이나 님.”

“그럼 그 부분은 크리스 님이 해주세요. 저희는 소문을 더 모아볼게요.”

이것으로 역할 분담까지 끝났다. 더는 떠들 비밀 얘기도 없었기에 나는 방음 마법을 해제했다.

직후 소리가 돌아온다.

시끄러워진 여관홀 안에서 나는 파이프 담배를 물었다.

소문이라.

이걸 어디서 모으지.

펍은 레온이 가니, 나는 체스 클럽을 돌아다니며 소문을 모으는―.

“우리가 누군지 정말 모르는 거냐?”

“그만해라 제리. 이 로브를 보고도 눈치 못 챈 놈들이다. 말해도 알아들을 리 없지 않나?”

갑작스러운 소음에 나는 상념에서 깨어나 여관홀을 살폈다.

웬 로브를 입은 세 명의 남자와 용병으로 추정되는 남자 한 명이 대치 중이었는데, 대화 내용만 들어선 시비가 붙은 지 꽤 된 듯했다.

방음 마법 때문에 눈치채는 게 늦었나 보다.

왜 싸움이 붙은 거지?

상대방의 옷에 술을 쏟은 것도 아닌 것 같은데, 혹시 안면이 있는 사이인가?

라는 생각을 내가 했을 때였다.

검은색과 푸른색이 섞인 로브를 입은 남자가 외쳤다.

“나는 아델리안 크로프트 님의 제자다. 너 같은 떨거지 마법사랑은 위치와 재능이 달라!”

아델리안 크로프트?

굉장히 익숙한 이름에 나는 눈을 빛냈다.

뭔가 했더니, 켈튼의 스승의 제자였구나?

여기서 동문을 만나네.

반가워요.