쏴아아아- 굵어진 빗줄기. 한창 비가 내리는 종묘 구장에서는 문혁고와 한청고의 경기가 한창이다. ​ 7회를 마무리한 성묵. 비가 오는 탓에 동료들에게 티는 내지 않았지만, 지금 그는 온몸에서 땀이 주륵주륵 흐르고 있다. ​ ‘후우, 졸라 힘드네. 시부랄.’ ​ 금강고 전의 두배 이상은 태양신맥을 쓰고 있는 느낌이다. 이렇게 펑펑 써댔는데도 아직 몸이 버텨주는 게 신기할 정도. 정말로 올리비아에겐 감사하지 않을 수가 없다고 느끼는 성묵이다. ​ ‘이번에는 좀 점수가 나 줘야 하는데.’ ​ 슬슬 성묵의 다음도 생각을 해야 한다. 현재 투구 수는 92구. ​ 딱 한 이닝. 8회까지가 딱 성묵이 쥐어짜 낼 수 있는 한계선. 그렇다면 여기서 그릴 수 있는 그림은 다음과 같다. ​ ‘8회에 한점도 주지 않고, 타자들이 딱 한점 정도만 어떻게든 내준다.’ ​ 그 뒤를 리동혁이 이어받아 세이브를 이루면, 문혁고는 그토록 바라던 세종기에 진출하게 된다. ​ ‘…나 참, ’ ​ 입으로 나불대는 건 누구나 할 수 있다. 지금은 한점 뽑는 것부터가 쉽지 않은 상황. 류한울은 7회에도 미친 퍼포먼스를 뽐내는 중이다. ​ 뻐엉-!! ​ “스트라이크 아우웃…!!” ​ [아, 너무 강합니다! 류한울…!! 벌써 13삼진! 이번에도 점수를 내지 못하는 문혁고!] [볼넷을 하나 내주긴 했지만, 7이닝 동안 문혁고 타순을 꽁꽁 묶어놓는 류한울입니다!] ​ 그러나 엄청난 피칭을 보여주는 류한울. 그는 84구의 공을 던지며 다소 쌩쌩한 모습을 보여줬다. ​ 환하게 웃으며 마운드를 내려오는 류한울의 모습을 보며 최아담은 의문을 품었다. ​ “…뭐지? 저 녀석이나 금성묵이나 투구 수 차이가 크게 나는 것도 아닌데 금성묵 쪽이 훨씬 지쳐 보여.” ​ “비슷한 투구 수여도, 한청고를 상대로 던지는 공은 부담감 자체가 다르지 않겠소? 한 구 한 구 들어가는 체력 차이가 족히 1.5배는 날 것이오.” ​ “……!!” ​ 리동혁의 답변에 놀라는 최아담. 팀 차이에서 오는 부담감을 금성묵은 지금 홀로 짊어지고 있다. 동료로서 도움을 주지 못하는 게 분할 따름. ​ “제길, 그럼 거의 150구에 육박하는 피로도를 느끼고 있단 건가….” ​ “아마도 그럴 것이오. 게다가 이 비, 심상치 않구려.” ​ “…확실히.” ​ 어느덧 쏟아지는 내리는 비. 이닝은 8회 초, 문혁고의 수비. ​ 성묵의 봄 대회 마지막 이닝이 시작됐다. ​ 퍼엉!! “스트라잌 아우웃!!” ​ “젠장!!” ​ 9번 타자 권석준을 삼진으로 잡은 성묵. 다음 타자는 1번 타자 한결. ​ “썅, 무조건 나간다.” ​ 잔뜩 기합을 넣고 타석에 들어선 타자. 그는 초구부터 성묵의 직구를 강하게 때려봤으나-. ​ “큭…!!” ​ 배트를 타고 찡하게 울려오는 손끝. 타구는 속절없이 1루수 방향으로 향했다. ​ [아, 한결 선수! 쳤습니다…! 1루수 쪽으로 흘러가는 땅볼!] ​ 이태경의 수비력이라면 무난히 아웃시킬 수 있는 평범한 땅볼. 그러나 마치 고속도로라도 뚫린 듯, 공은 무참히 이태경의 가랑이 사이를 타고 쌩 지나갔다. ​ “!!!” ​ [아앗, 이태경 선수의 가랑이 사이로 흐르는 볼…!! 여기서 치명적인 실수가 터집니다!] [우익수 이동혁 선수가 달려옵니다만, 빠른 주자 한결 선수는 1루 돌아 2루로! 세잎, 세이프입니다!!] ​ “우와아악……!!” ​ 한청고 측 관중석에서 터져 나오는 함성. 중요한 상황에서 득점권에 빠른 주자를 내보내는 치명적인 실책. ​ 이태경은 풀이 죽은 듯 고개를 떨궜다. 해설진은 방금 상황을 다시 보기로 돌려봤다. ​ [방금 상황은 이태경 선수의 1루수 실책으로 기록이 됩니다…! 다시 한번 보겠습니다!] [아, 지금 보시면 1루수 쪽 잔디가 물을 잔뜩 머금고 있거든요? 타구가 그 부분을 지나면서 바운드가 확 죽은 걸로 보입니다…!!] ​ 비가 꽤 강하게 오는 탓에 잔디 곳곳에 물이 고인 곳이 생겼고, 그 탓에 불규칙 바운드가 만들어지며 실책이 터져버렸다. ​ “성묵 선배, 죄송합니다….” ​ “괜찮아 임마, 막으면 되지.” ​ 그렇게 태경의 등을 툭툭 두들겨 주고는 다시 마운드에 오른 성묵. 그는 2번 타자 정우진을 맞아, 써클 체인지업을 적극 활용했다. ​ 부웅!! “스트라이크 아우웃!!” ​ 그렇게 아웃 카운트는 2아웃. 문혁고 멤버들은 목소리 높여 ‘하나만 더!!’를 외쳤다. ​ 하지만 지금 기회를 놓칠 생각이 없는 한청고. 지친 상황에 굵게 내리는 빗줄기로 공의 위력이 이전보다 약해진 성묵. ​ 컨택에 일가견이 있는 최혁수는 그 부분을 노렸다. ​ 따악-! ​ [아앗! 최혁수!! 우익수 앞에 뚝 떨어지는 안타…!] [2루 주자 한결 선수는 3루에! 설마 홈까지 도전하나요!!] ​ 하지만 페이크 동작을 잘 취했던 우익수 리동혁. 그는 3루와 2루 중간 부분에서 한결의 시간을 낭비하는 데 성공했고, 거기에 그의 강견이 더해지자 한결을 3루에 묶어낼 수 있었다. ​ [한결 선수는 3루에서 멈춰서는군요! ] [최혁수의 적시타로 어느덧 2사 1,3루! 한청고에게 절호의 찬스가 주어집니다…!!] ​ “최혁수, 최혁수, 최혁수……!!” “…후우, 후.” [이렇게 되면, 방금 전 이태경 선수의 실책이 더더욱 뼈아픈데요.] [예, 아웃 카운트 하나면 이 위기도 없었을 테니까요. 많이 지쳐 보이는 금성묵 선수입니다!] ​ 이제 정말로 한계에 다다른 성묵. 그래도 딱 한 명. 타자 딱 한명까지는 어떻게든 상대해볼 수 있다. ​ 물론 그 타자가 박태제라는 건, 꽤나 곤란한 상황이 아닐 수 없었다. ​ 짝짝짝짝짝- ““박태제 홈런!!”” ​ 쩌렁쩌렁 울려 퍼지는 한청고 측의 박태제 응원. 그는 이번에야말로 성묵의 공을 쳐 내겠다는 듯 눈을 반짝였다. ​ ‘남은 스위치는 딱 한 번, 그게 마지막이야.’ ​ 호흡을 가다듬는 성묵. 박태제는 굵은 빗줄기 사이로 마운드 위의 성묵을 노려봤다. ​ ‘직구를 노린다.’ ​ 전 타석에 성묵의 세 가지 종류의 직구에 완전히 당한 박태제다. ​ 그 잔상은 분명히 남아있다. 이대로 당하고만 있기엔, 국가대표의 자존심이 허락지 않았다. 이번 타석에야말로 공략하리라고 이를 가는 박태제. ​ ‘비 덕분에 구종을 좁힐 수 있겠어.’ ​ 비가 내린 뒤부터, 이전에는 잘 들어가던 성묵의 커브와 스위퍼가 영점이 흔들리기 시작했다. 그걸 감안하면 남은 건 직구와 써클 체인지업. ​ 성묵이 써클 체인지업을 초구에 카운트 잡는 용도로는 거의 쓰지 않는 것까지 감안하면, 역시 직구가 온다고 봐야 한다. ​ ‘어떤 직구를 던지던, 기필코 때려내 주마.’ ​ 이번에야말로 공략을 자신하는 박태제. 성묵이 키킹하며 초구를 던졌다. 그리고 그는 배트를 내지 못했다. ​ 퍼엉-!! ​ “스트라잌!!” ​ “…흠.” ​ 과감하게 박태제를 상대로 제일 약한 구종인 커브를 존 안에 집어넣은 성묵. 까짓거 비 좀 내린다고 변화구 제구에 애먹을 거라는 편견은 버리라고 말하는 듯했다. ​ 그리고 던져진 제2구. ​ 퍼엉-!! ​ “……볼!” ​ “후우.” ​ 156km의 몸쪽 직구. 하이 패스트볼에 박태제의 배트가 반쯤 뽑혀 나와 멈췄다. 석운강이 1루심을 향해 어필해봤지만, 심판의 판단은 노스윙. 카운트는 1-1. ​ 따악!! ​ “………!!” ​ 성묵의 제3구를 때려낸 박태제. 좌측으로 크게 뻗어나간 타구는 파울라인 관중석으로 쏙 들어갔다. ​ “휘유, 식겁했네.” ​ 방금은 스위퍼가 밋밋하게 들어갔다. 비 오는 날은 이게 문제다. ​ 공이 내 말을 듣지 않을 확률이 평소보다 기하급수적으로 높아진다. ​ 그렇다고 안 던질 수도 없는 게, 직구 말고 나머지는 컨트롤이 되지 않는 걸 티 내는 순간 타자와의 승부에서 극도로 불리해진다. ​ 여러모로 투수에겐 곤란한 상황. 성묵은 박태제를 낚기 위해 변화구를 던져봤지만, 그는 속속들이 잘 골라냈다. ​ 어느덧 카운트는 3-2 풀카운트. 금성묵과 박태제는 같은 생각을 했다. ​ ‘직구로 끝낸다.’ ‘…노리는 건 직구.’ ​ 노림수의 일치. 보통 타자가 압도적으로 유리해야 할 상황이나, 성묵을 상대로는 그렇지 않았다. ​ ‘직구의 종류는 세 종류, 어떤 게 날아오지?’ ​ 성묵이 오늘 보여준 직구는 다양했다. 평범한 150km의 직구와 160km의 강속구, 그리고 155km가량의 라이징 패스트볼까지. ​ 타자에게 선택지를 강요하는 성묵의 스위칭 패스트볼. 체력 소모를 감안하고 쓴 방법이지만, 박태제의 머릿속에 혼란을 주기엔 충분했다. ​ 여기서 성묵이 택한 건, 제 4의 선택지였다. ​ “…스위치.” ​ [태양신맥에 의한 스탯 변화가 초기화됩니다.] [제구 스텟이 B+ -> A로 강화됩니다!] [제구 스텟이 A-> A+로 강화됩니다!] [직구 스탯이 A-> A+로 강화됩니다!] ​ 처음으로 제구 스탯을 강화한 성묵. 그가 노리는 곳은 바깥쪽 낮은 코스. ​ 지금까지는 의도적으로 박태제의 몸쪽으로 공을 던졌다. 몸쪽 공이 단단히 각인된 상황에, 존 바깥쪽 끝부분에 직구를 꽂아 넣을 수 있다면? ​ ‘좋은 타구는 절대 못 만들지.’ ​ 쏴아아아- 이제는 시야를 가릴 정도로 짙게 내리는 비. 이것조차도 성묵의 마지막 공에 힘을 실어줄 거라 확신했다. ​ 크게 와인드업 한 성묵. 1루 주자는 자동 스타트를 끊었고, 그가 마지막 공을 던졌다. ​ “후읍…!!” ​ 바깥쪽 존을 향해 핀포인트로 날아가는 공. 박태제는 배트를 냈으나, 거기엔 약간의 머뭇거림이 묻어있었다. ​ ‘멀다…!’ ​ 그럼에도 그의 직감이 말했다. 이건 그냥 보낼 수 없는 공이라고. 그렇기에 배트를 끝까지 휘둘렀으나-. ​ 딱! ​ 생각이 많은 채로 휘두른 배트로는 성묵의 공을 멀리 날려 보낼 수 없었다. 타구는 내야와 외야, 중간쯤 어딘가에 하늘 높이 떠버렸다. ​ “큭……!!” ​ 완전히 당했다. 박태제는 배트를 땅바닥에 내동댕이치며 1루를 향해 뛰었다. ​ 공을 잡기 위해 뛰어가는 최아담. 서경수, 지수용 역시 공을 향해 뛰어갔다. 그러나 셋 모두는 높게 솟아오른 타구를 보며, 같은 생각을 할 수밖에 없었다. ​ ‘젠장, 시야 확보가 안 돼…!!’ ​ 타구 포착을 위해 고개를 들자 굵은 빗방울이 눈을 그대로 때리고, 높이 솟구친 공은 먹구름이 낀 하늘에 가려졌다. ​ 정상적인 타구 판단이 제대로 안 되는 상황. 셋은 그 와중에도 최대한 공을 쫓아 움직였으나-. ​ 토옹! ​ 야속하게도 공은 세 명의 수비 사이에 뚝 떨어지고 말았다. ​ [아앗…!! 이걸 아무도 잡지 못합니다! 3루 주자 홈으로! 이미 스타트를 끊은 1루 주자는 3루 돌아 홈으로!!] ​ “이익……!!” ​ 급하게 공을 주워든 지수용이 홈으로 송구했지만, 1루 주자 최혁수는 이미 홈인. 공을 놓친 셋은 허무한 표정으로 고개를 떨궜다. ​ [스코어는 2-0! 드디어 0의 균형을 깨는 한청고입니다!!] [여기서 결정적인 실수가 나오네요! 무슨 상황일까요…!?] ​ [아마 날씨 탓에 제대로 타구 판단이 안 된 것으로 보입니다! 하지만 방금은 그러한 악조건을 떠나 무조건 잡아줬어야 하는 타구였습니다…!!] [8회 초에 한청고에게 2점, 이건 너무나도 큽니다!!] ​ “…마음에 안 드는군.” ​ 2루에 서서 불만 가득한 표정으로 서 있는 박태제. ​ 결과적으론 행운의 안타로 2타점을 만들어 냈지만, 그는 이런 식으로 출루하길 원하지 않았다. ​ 스스로가 금성묵에게 완패했다고 생각했기에 더더욱 그랬다. 뾰루퉁한 얼굴의 박태제를 보며, 성묵은 얕은 한숨을 내쉬었다. ​ “…아주 배때지가 불렀구만.” ​ 졸지에 점수를 내주게 된 성묵 입장에선 배부른 소리에 불과했으니 말이다. ​ 성묵의 감동적인 호투에 힘입어 한청고와 8회까지 비비고 있던 문혁고. 이런 식으로 어이없게 균형이 깨져버린 탓에, 고야갤은 당연히 활활 불타올랐다. ​ -야이 개새끼들아!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! 뭐 하는데 씨발!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! -갤주 혼자 야구하는데 저 버러지 새끼들 뭐함??? 아오 ㅅㅂ -아 고혈압 도졌다;; 누가 엠뷸런스좀 불러줘라 부탁한다 ㄴ지금 이 경기 보면서 쓰러지는 환자 속출해서 남는 병상이 없다고 함;;; -터질 게 터졌네…. 갤주 진짜 저런 수비 데리고 8회까지 꾸역꾸역 0점 막은 거 자체가 레전드다… ㄴ아니 근데 경기장 비 ㅈㄴ 많이 옴 높이 뜬 타구면 안 보일만 함 ㄴ비 때문에 안 보인다고? 그럼 한청고 수비 애들은 뭐 신이냐? 보이지도 않는 공을 걔들은 왜 잡는데? ㄴ 걍 경험치 차이임 ㅇㅇ 저 중에 경험치 많이 먹은 수비수 하나라도 있었음 잡았다 ​ -8회까지 비 쳐맞으면서 역투한 갤주만 불쌍하지 ㅋㅋㅋㅋㅋ 저게 팀이냐? 그냥 서커스단이지 ㅋㅋㅋㅋㅋ -쟤네 땜에 갤주 방어율 0점 깨졌네 ㅅㅂ 지금 자책점 2점인가 그러면?? ㄴ ㄴㄴㄴㄴㄴ 한결은 1루수 실책으로 출루한 거라 1점만 자책점임 ㄴ 그래도 봄 대회 방어율 0.38이네. 0점으로 끝냈으면 좋았을 텐데 ㄲㅂ ㄴ지금 뒷타자 카를로스라 불펜이 분식회계 하면 방어율 더 오를 수도 있음;; -갤주 혼자 어떻게든 버스 태우고 있었는데 어림도 없지 ㅋㅋㅋㅋ 바로 버스 기사 폭행해 버리기~~~ -ㅅㅂ... 갤주 역투에 쥰내 감동받고 있었는데 갑자기 지옥으로 떨어지네... ㄴ아직 희망 버리지 마라... 9회 공격 남았다... ㄴㄴ시발 9회에 류택진 올라올 텐데 뭘 희망을 버리지 말래 ㅋㅋㅋㅋㅋ ㄴㄴ 점수는 못 내더라도 최소한 0대0으로 비비고 있어야 했음; 리드 따인 순간 답 없음 ​ 분위기가 한청고 측으로 넘어간 상황. ​ 이제 성묵의 몸 상태는 한계. 공을 던질 수 있는 상황이 아니다. 명신우 감독이 공을 든 채 마운드에 올랐다. ​ "…성묵아, 수고했다." ​ "나 참, 이런 식으로 이닝 중간에 내려가고 싶진 않았는데 말이죠." ​ "그러게, 나도 올라오고 싶진 않았다…." ​ 슬픈 표정으로 성묵의 어깨를 두들기는 명 감독. 그는 오늘 성묵이 에이스로서의 책무를 다했음을 알고 있다. 방금 일어난 일은 차마 성묵이 어떻게 할 수 없는 자연재해라는 것까지도 말이다. ​ [아, 금성묵 선수가 내려갑니다! 7.2이닝 115구에 13삼진 2실점 1자책! 오늘 에이스로서의 모습을 제대로 보여줬습니다...!] ​ [아직도 아쉽습니다. 방금 전 그 플레이만 아니었다면 무실점으로 이닝을 마친 채 교대될 수 있었을 텐데요. 금성묵 선수의 뒤를 이어 올라오는 선수는 문혁고의 수호신, 이동혁 선수입니다!] ​ "동무, 수고 많았소." ​ "…뒤는 부탁한다, 리동혁." ​ “걱정 마시오, 그 누구도 홈을 밟을 수 없을 테니.” ​ 몸을 가누는 것도 쉽지 않아 보이는 성묵이 휘청이며 덕아웃으로 들어갔다. ​ 문혁고 측 학생들은 대부분 직감했다. 지금 성묵의 모습이, 고교야구에서 그의 마지막 등판이 될 확률이 굉장히 높다는 것을. ​ "성묵 씨…." ​ 눈가에 물기가 맺힌 올리비아. 고군분투하며 녹초가 된 성묵의 모습을 지켜보는 건 너무나도 가슴이 아팠다. ​ “오빠….” ​ 노아의 눈가에도 눈물이 핑 돌았다. 그녀는 아직은 눈물을 흘릴 때가 아니라 생각하며 눈가를 슥 닦았고, 덕아웃으로 돌아오는 성묵을 향해 응원을 유도했다. ​ "금성묵, 금성묵, 금성묵...!!" ​ 에이스에 보내는 찬사. 성묵은 눈앞이 흐린 와중에도, 자신의 이름을 부르는 관중들의 목소리 하나만큼은 또렷하게 들렸다. ​ "…이거 원, 카메라만 없었어도 눈물 찔끔 나왔겠는데." ​ 털썩! ​ 거의 쓰러지듯 벤치에 앉은 성묵. 그는 낮은 목소리로 말했다. ​ "감독님, 죄송한데 너무 피곤해서 조금만 졸게요." ​ "…그래, 편히 쉬어라." ​ 그리고는 고개를 푹 떨구는 성묵. 그동안의 피로가 한꺼번에 몰려온 듯했다. 문혁고 선수들은 그가 행여 쉬는 데 방해될까, 작은 목소리도 내는 걸 조심했다. ​ [금성묵 선수가 지명타자 자리로 옮기며 그라운드에서 빠지고, 이동혁 선수가 빠진 우익수 자리를 하산 이크발 선수가 채웁니다!] ​ [여기서 이 이상 실점은 정말로 되돌릴 수가 없습니다! 2사 주자 2루 상황에 타자는 카를로스 위스덤! 이 위기를 이동혁 선수가 막아낼 수 있을 것인가...!] ​ '내 타석에 언더핸드 투수라니, 제정신인가?' ​ 언더 킬러로 이름을 떨친 카를로스. 그는 의문을 품으면서도, 문혁고의 그 만용에 기필코 값을 치르게 해주리라 생각했다. ​ 그러나, 리동혁은 그가 지금까지 상대해온 잠수함들과는 격이 달랐다. ​ 휘리릭! ​ 퍼엉-! ​ "스트라이크…!!" ​ 휘리릭! ​ 딱! ​ "파울!" ​ '뭔 놈의 싱커 각이...!!' ​ 엄청난 회전수로 꺾여 들어오는 싱커. 분명히 한 번 봤음에도, 도무지 익숙해지지 않는 변화무쌍함이다. ​ 인상을 찌푸리는 카를로스. 그가 싱커를 머릿속에 되새기며 다시 타석에 들어서자, '그 공'이 등장한다. ​ 쉬릭! ​ '솟구친다...!?' ​ 퍼엉-!! ​ "스트라이크 아우웃...!!" ​ “왓더…!!?” ​ 리동혁의 신무기, 업슛. 마덕수의 코칭으로, 커브의 심화 구종으로 익히는 데 성공한 업슛에 카를로스의 배트가 허무하게 돌며 8회 초가 끝이 났다. ​ [아앗! 이 공은 뭔가요…!! 공이 마치 승천하는 듯이 올라갑니다!!] [업슛, 업슛이군요! 최근에는 익히는 투수가 거의 없는 구종으로 알고 있는데, 이동혁 선수가 익히고 있었군요!] [강타자 카를로스 위스덤을 잡아내며 이닝을 마치는 이동혁…!! 이제 경기는 8회 말로 향합니다!] ​ 이제 문혁고에 남은 공격 기회는 단 두 이닝. 꽤나 쉽지 않은 여정이 될 것임은 분명하다. ​ 쏴아아-- ​ “푸핫핫…!” ​ “할아버지, 감기 걸리셔요! 제 우산 같이 써요…!” ​ 관중석에서 거세게 내리는 비를 맞으며 씩 웃는 마덕수. 보다 못한 옆의 학생이 그에게 우산을 씌워준다. ​ 그러거나 말거나, 그는 문혁고 덕아웃 측에 시선을 떼지 않았다. ​ “끌끌, 위기로구나. 이제 어떻게 할 게냐?” ​ 힘을 다 소진해 마운드에서 내려온 데다, 꾸벅꾸벅 졸고 있음에도 그의 시선에는 여전히 성묵이 담겨 있다. ​ 마덕수의 감이 말하고 있다. 이 경기를 결정짓는 건, 여전히 금성묵이 될 것이라고.