"후읍, 후우."
 
​
 
드디어 소림사의 본원에 도착했다.
 
엄청난 숫자의 계단을 기어코 걸어 올라왔다.
 
웬만한 사람들은 여길 오르는 것만으로 하체가 다 털려서 한동안 드러누워 쉬어야 할 정도로 쉽지 않은 길이었다.
 
​
 
‘솔직히 좀 쫄았는데, 그다지 힘들진 않네.’
 
​
 
나의 체력 스탯은 무려 A+, 금성묵이 그나마 개화가 잘 된 유일한 스텟이었다. 그 덕에 적당히 몸 좀 잘 풀었다 정도의 느낌으로 소화해냈다.
 
​
 
대앵-
 
댕-!
 
​
 
더욱 크게 울려 퍼지는 종소리를 귀에 담으며 아래를 내려다보니 가히 절경이었다. 사람들이 이래서 등산하는 건가 싶어질 정도로. 적당히 숨을 돌린 나는 종소리의 진원지를 향해 걸어갔다.
 
​
 
"......흠?"
 
​
 
그곳에는 ​낑낑대며 양 옆에서 종을 잡아당기는 승려 두 명, 그리고 그 반대쪽에 한 거대한 몸집의 승려가 있었는데,
 
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대애앵---!
 
​
 
그는 당겨져서 강한 힘으로 다가오는 종을 한 손으로 받아냈다.
 
​
 
'어떻게 종을 한 손으로...?'
 
​
 
자세히 보니 한 손으로만 받아내는 것은 아니다. 자신을 향해 쏟아지는 거대한 범종의 속도에 맞춰 왼손을 자연스레 뒤로 당기고는, 온몸으로 그 충격을 분산하여 받아냈다.
 
​
 
자기 능력에 대한 믿음, 그리고 신체 활용에 대한 완벽한 이해가 없으면 금방이라도 부상당하기 십상일 미친 수련이었다.
 
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"…못 보던 분이 와계시는군요."
 
​
 
그렇게 한창 수련하던 와중 나의 시선을 느꼈는지 수련을 멈추는 남자. 그는 이내 손에 둘둘 감은 붕대를 풀며 내게 다가와 합장했다.
 
​
 
"처음 뵙겠습니다. 석운강입니다."
 
​
 
“금성묵입니다.”
 
​
 
그를 처음 본 인상은 상당히 거대하다는 것.
 
192cm인 나와 비슷한 수준이 신장, 거대한 몸집에 돌덩이처럼 단단해 보이는 근육, 그리고 희미하게 뜬 실눈이 인상적인 사내였다.
 
​
 
'이 자가 고교 넘버원 포텐셜의 포수란 말이지.'
 
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2d 그림으로 보는 것과 실제로 보는 것은 그 박력 자체가 달랐다.
 
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[석운강 님의 스테이터스를 열람할 수 있습니다. 열람하시겠습니까?]
 
[Yes / No ]
 
​
 
직접 자신의 이름을 소개하자 뜨는 안내창.
 
나는 고민할 것도 없이 Yes를 선택했다.
 
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이름: 석운강
 
국적: 홍콩
 
나이: 18세
 
키: 189cm
 
소속: 소림사 한국 지부
 
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스킬/ 마승(魔僧) (S)
 
: 분노할 시 파워와 컨택이 한 랭크 상승합니다.
 
선구가 한 랭크 감소합니다.
 
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잠재 키워드: 천타지체(EX) , 금강불괴(S+)
 
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타자 능력치 (*포텐셜)
 
/ 우투 우타
 
파워: A+ (*S)
 
컨택: C+
 
스피드: D
 
선구: B
 
수비: S (*S+)
 
어깨: S (*S+)
 
추천 포지션: 포수
 
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더 말할 것도 없다.
 
S등급 포텐셜을 3개 이상 가져야 하는 천타지체를 소유한 포수는 지금 고교세대에 석운강, 이 녀석 뿐이다.
 
소림사에서 맹훈련을 받아서 그런지 대부분의 주요 스텟들이 발달하여 있었다.
 
이러니 명문 고교들이 군침을 안 흘릴 수가 없지.
 
​
 
‘스킬이 조금 애매하긴 하지만, 뭐.’
 
​
 
파워와 컨택이 한 랭크씩 상승하는 효과는 정말 엄청나지만, 불심으로 다져진 스님을 분노하게 만들 일이 얼마나 있겠나.
 
거의 무용지물이라 보는 게 맞다.
 
​
 
나는 그가 하고 있던 생소한 훈련이 궁금하여 질문을 던졌다.
 
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"이 수련은 대체…?"
 
​
 
"아, 궁금해하실 수 있겠군요. 최근 제 부족함을 채우기 위하여, 여래신장如來神掌 캐치를 단련 중이었습니다. 아미타불."
 
​
 
"………??"
 
​
 
그 무협지에 나오는 여래신장?
 
동서양을 가로지르는 괴상한 작명에 어디부터 태클을 걸어야 할지 모를 지경이었지만, 나는 애써 쓴 미소를 지었다.
 
​
 
"금성묵 시주가 절 찾은 이유는 역시 저를 데려가기 위함입니까?"
 
​
 
"뭐, 그런 셈이죠."
 
​
 
"지금 바로 도전하시겠습니까?"
 
​
 
"지체할 거 뭐 있습니까. 바로 가시죠."
 
​
 
"따라오시지요."
 
​
 
끄덕이고 뒤를 돌아선 석운강.
 
그의 뒤를 따라 걷는데 무언가가 이상했다.
 
​
 
'여기는 사찰 안인데?'
 
​
 
운강을 따라 들어온 곳은 소림사 내의 사찰 건물 안.
 
그곳은 마치 거대한 동굴 안에라도 들어온 듯, 엄청나게 넓은 공간을 자랑했다.
 
​
 
“…………와.”
 
​
 
건물 안의 중앙 자리를 차지하고 있는 것은 한 거대한 부처상.
 
인자한 미소의 부처 동상은 쳐다보는 것만으로 그 존재감을 은은히 뿜어내고 있었다.
 
동상을 등지고 내 쪽으로 돌아선 석운강이 희미한 미소를 지으며 말했다.
 
​
 
"시험 장소는 여기입니다. 시주는 지금부터 저에게 공을 던지시면 됩니다."
 
​
 
"여기서요?"
 
​
 
도무지 야구를 할만한 장소로는 안 보인다.
 
그러자 운강이 아무 말 없이 시선을 땅으로 향했다. 그에 맞춰 땅을 본 나는 깜짝 놀랐다.
 
​
 
'…마운드?'
 
​
 
놀랍게도 석운강이 지정한 자리에는 일반 규격의 마운드가 있었다. 마치 외딴섬처럼 말이다.
 
​
 
‘게임이랑 자잘한 부분들이 많이 다르네.’
 
​
 
애초에 저예산 게임이니 캐릭터 하나하나의 개성을 보여주기 어려운 부분은 어쩔 수 없다.
 
​
 
나는 흙을 팍팍 파내며 마운드를 내 스타일에 맞게 조정했다. ​그 와중에 포수장비를 전부 착용한 석운강.
 
​
 
"준비가 된다면 말해주시길."
 
​
 
룰은 간단하다.
 
지금부터 투수는 사전 고지 없이 그때그때 던지고 싶은 공을 30구 던지고, 석운강은 그걸 잡는다.
 
​
 
전부 다 받아내면 석운강의 승리,
 
하나라도 놓치게 만들면 투수의 승리다.
 
얼토당토않은 공은 잡지 못해도 인정하지 않는다.
 
​
 
참으로 간단한 룰.
 
심지어 투수에게 어마어마하게 유리한 규칙이나 아무도 성공하지 못했다.
 
​
 
본래 포구라는 게 무슨 구종이 올지 모르면 그 난이도가 기하급수적으로 상승하는 법. 지금까지 상대가 어떤 투수건 완벽하게 잡아 왔다는 건 대단하다는 말 이외에는 할 말이 없었다.
 
​
 
‘심지어 여기, 묘하게 압박감이 든단 말이지.’
 
​
 
석운강의 뒤에 앉아있는 초거대 불상도 불상이지만, 투수와 타자 양쪽에 도열하듯 무릎 꿇고 앉아 이 대결을 지켜보는 수십 명의 승려들의 시선도 영 부담스러웠다.
 
​
 
“…시작하죠.”
 
​
 
“아미타불.”
 
​
 
석운강은 고개를 주억이고는 그대로 자리에 쪼그려 앉아 포수 미트를 치켜들었다.
 
​
 
“후우.”
 
​
 
그에 맞춰 나 역시 몸에 긴장을 풀고는, 와인드업 자세를 취했다.
 
​
 
“흡…!”
 
​
 
​
 
​
 
####
 
​
 
​
 
운강은 그를 처음 보자마자 묘한 감각을 느꼈다.
 
금성묵이라고 자신을 칭한 이 남자의 오성,
 
재능은 그야말로 반짝반짝 빛이 나고 있었다.
 
​
 
그야말로 엄청난 그릇.
 
그는 드디어 기대감을 품었다.
 
자신을 데려갈 만큼 흥미로운 투수를 찾았을지도 모르겠다는 기대를.
 
​
 
"흡…!"
 
​
 
금성묵이 강하게 키킹하며 투구 자세를 취했다.
 
​
 
파앙-!
 
​
 
그가 쏘아낸 직구가 운강의 미트에 들어왔다.
 
첫 구의 위력은 운강이 상상과는 전혀 다른, 평범하기 그지없는 공이었다.
 
​
 
'얼추 130km 중후반 정도. 몸이 풀리지 않은 것인가?'
 
​
 
뒤에 던지는 공들을 연거푸 받아보니 그런 건 아니었다.
 
그는 진지하게 의구심이 들었다.
 
​
 
'이 정도로는 공으론 안 된다는 걸 알고있을텐데, 어째서지?'
 
​
 
그렇다고 운에 맡기고 온 쭉정이 취급을 하기엔, 금성묵에게서 느껴지는 감각이 범상치 않았다.
 
​
 
잘 설명할 수 있는 능력은 아니지만, 이렇게 쪼그려 앉아 상대 투수의 공들을 받다 보면 운강은 상대가 대략 어떤 인생을 살아왔는지가 대략 보였다.
 
​
 
금성묵이란 인간은 복잡했다.
 
어마어마한 그릇인 것은 분명하나 그 속에 담긴 내용물들이 탁했다.
 
그것도 어지간한 악인 저리 가라 할 정도로 말이다.
 
​
 
'허나, 그 탁함이 계속 씻겨져 내려가고 있군. 이런 사람이 존재할 수가 있었단 말인가.'
 
​
 
인생이 궁하여 절에 찾아오는 사람 중에서도 꽤 만만치 않은 사람들이 있었다만, 이렇게 기묘한 인간상을 보는 것은 운강으로서도 처음이었다.
 
​
 
눈앞의 청년은 자신의 과오를 뒤엎을 정도로 엄청난 노력을 행하고 있음이 운강의 눈에 보였다. 그러한 모습은 그가 늘 추구하던 불도의 정의와도 맞닿아 있었으나,  그것이 지금 당장 투수로서의 가치에 직결됐냐 하느냐면 그것은 아니었다.
 
​
 
"15구!"
 
​
 
파앙-!
 
​
 
투구 수를 크게 외치며 투구 동작을 취하는 금성묵.
 
그의 슬라이더가 운강의 미트로 빨려 들어갔다.
 
​
 
“킁….”
 
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미동도 없자 코를 팽 풀고는 팔을 휘적이는 금성묵.
 
​
 
‘이대로는 안 되겠는데.’
 
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더 이상 정공법으로는 안 된다.
 
그 누구보다 본인이 제일 잘 알고 있었다.
 
‘슬슬 시동 한 번 걸어봐?’
 
​
 
“………흠?”
 
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소림사의 야구를 총괄하고, 가장 높은 실력을 가지고 있는 주지 스님이 금성묵의 묘한 변화를 눈치챘다.
 
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‘저 청년, 뭔가 하려고 하는군.’
 
​
 
“후우, 16구….”
 
​
 
공기가 고요해졌다.
 
성묵이 오른발을 천천히 들어 올렸다.
 
무릎이 복부 중간쯤까지 오르자, 마치 시계추처럼 균형을 유지했다.
 
​
 
“흐읍…!!”
 
​
 
곧 그의 팔이 세차게 휘둘러졌다.
 
​
 
“오……!?”
 
​
 
“……!”
 
​
 
그리고는 장내에 탄성이 터져 나왔다.
 
마치, 무언가 일어나기라도 한 듯이.
 
​