#57화 괴도 도팽(Dauphin) - 사르노스의 들꽃
 
많은 귀족 가문은 자기 가문에 귀속된 ‘영지’를 소유하며, 그 영지를 발전시킴으로써 부와 세력을 불려 나간다.
 
하지만 그렇다고 해서, 세상에 존재하는 모든 영지가 특정 가문이 처음부터 끝까지 발전시켜 온 결과물인 것은 아니다.
 
레브루크(Levroucq)라는 이름을 지닌 도시 역시 마찬가지였다.
 
도시 한복판을 가로지르는 거대한 강이 인상적인 이 도시는, 그 역사가 천 년을 가뿐히 넘어가는 오래된 고도(古都)였다.
 
비르카 왕국이 세워지기 전에도 존재했었던 레브루크는 여태껏 수많은 지배자의 손을 거쳐왔으며, 그 지배자들 개개인의 성향에 따라 도시의 발전 방향 역시 계속해서 바뀌어 왔었다.
 
누군가는 풍부한 수량을 이용해 이곳을 거대한 식량 생산지로 만들려고 했었고, 누군가는 경쟁자의 침탈을 막아낼 요새로 삼으려 했으며, 누군가는 아예 상업의 중심지로 키워내려고도 했었다.
 
그러한 수많은 시행착오가 오랜 세월에 걸쳐 누적된 결과였을까.
 
사르노스 백작 가문이 레브루크의 통치권을 손에 넣었을 당시, 도시의 모습은 그야말로 ‘잡탕’이라는 표현이 아깝지 않은 상태였다.
 
지리적 위치는 훌륭하다. 자원도 풍족하다. 인구도 많다.
 
하지만 이걸 대체 어디부터 어떻게 갈아엎어야 할지 모르겠다.
 
유능한 행정가라기보다는 순수한 무인에 가까웠던 초대 사르노스 백작은 도시를 대대적으로 재편하는 대신 그냥 현상 유지를 택했고, 이러한 방침은 여러 차례의 세대교체를 거쳐 당대 사르노스 백작에게까지 이어졌다.
 
도시에 거주하는 인원이 대체 몇 명인지, 정확한 숫자는커녕 대략적인 인구수조차 가늠이 잘 안 가는 난잡한 행정 체계.
 
지도상으로 있어야 할 길이 존재하지 않고, 없어야 할 공간은 당연하다는 듯이 존재하는 미로 같은 구조.
 
탈법과 합법을 넘나들며 백성들을 착취하는 부호들과 그런 그들을 묵인하거나, 오히려 협력하는 관료들.
 
문제를 해결할 생각은 없고, 그저 적당히 세금만 들어오면 그만이라는 듯 방치를 이어가는 지배자까지.
 
도시를 ‘훌륭한 도시’와 ‘엉망인 도시’로 구분한다면, 레브루크는 의심할 여지도 없이 후자에 속하는 땅이었다.
 
그리고 엉망인 도시에는, 반드시 그에 어울리는 범죄자들이 꼬여드는 법.
 
“어이, 주인장. 거 나이도 먹을 만큼 먹어놓고 왜 그리 말귀가 어두워? 자릿세 내라는 게 그리 알아듣기 힘드나? 응?”
 
험악한 인상의 깡패가 눈을 부라리며 위협을 가하자, 피부에 잔주름이 가득한 초로의 남성이 잔뜩 움츠러든 모습으로 입을 열었다.
 
“아, 알아들었습니다. 알아들었고 말고요, 하지만 요즘에는 장사가 너무 안돼서, 여유 자금이라고는 하나도 없습니다. 안 그래도 정규 세금으로 잔뜩 뜯기는데, 자릿세까지 따로 냈다간 정말 입에 풀칠도 못 합니다…!”
 
“하하.”
 
깡패는 웃었다.
 
그는 남성의 어깨를 턱턱 소리가 날 정도로 강하게 두드리며 자못 친근한 말투로 말을 이었다.
 
“그래, 그럴 수도 있지. 내가 그 정도도 이해 못 해주지는 않아.”
 
“그, 그러면….”
 
“그러니까, 빌려서 내.”
 
“예?”
 
당황하는 남성을 향해, 깡패는 주변에 있는 다른 가게를 가리키며 말했다.
 
“이 근처에 있는 가게들, 거기서 돈 빌려서 내라고. 같은 곳에서 일하니까 얼굴은 다 아는 사이일 거 아니야?”
 
남성의 얼굴이 붉으락푸르락 다채롭게 변했고, 주변에서 불안한 기색으로 돌아가는 꼴을 바라보던 다른 상인들 역시 할 말을 잃은 듯한 표정을 지었다.
 
유일하게 웃는 건 깡패와 그 패거리뿐이었다.
 
“아이고, 형님. 너무 봐주시는 거 아닙니까?”
 
“그나저나 여기 사람들은 장사 참 편하게 했나 봅니다. 아니, 어떻게 가게 하면서 자릿세도 안 내면서 할 수가 있지?”
 
“다른 곳에서 괜히 낑낑댈 거 없이 진작에 여기로 옮길 걸 그랬습니다! 하하하!”
 
“야야, 다들 좀 조용히 해라. 내가 지금 이야기 중이잖냐.”
 
“예, 형님!”
 
부하들의 입을 단숨에 다물게 만든 깡패는, 속으로 내심 미소를 지었다.
 
‘완전 날로 먹기인데?’
 
본래 그와 그의 부하들은 왕국 동쪽에 있는 어떤 영지에서 활동하던 패거리였다.
 
그곳의 영주가 워낙에 무능하고 영지 관리 따윈 관심 없는 인간이라 편하게 ‘일’을 할 수 있었는데, 어느 날 에체드인지 체페트인지 모를 영지를 시작으로 웬 붉은색 개들이 날뛰기 시작하더니, 그 숫자와 활동 범위가 점점 늘어나 그들이 있는 영지에까지 뻗치고 말았다.
 
한때 용병 일로 먹고 산 적도 있는 깡패는 실력에 제법 자신이 있었지만, 아무리 그라고 해도 수의 폭력에는 승리하기 어려웠다.
 
동쪽에서 서쪽으로 밀리고 밀리다 결국 사르노스 백작가의 영역까지 오게 된 깡패는, 처음에는 절망했다.
 
무력으로 다른 두 가문에 비해 뒤처진다는 평가를 받는 레드벨의 영역에서조차 버티지 못하고 쫓겨나는 신세였는데, 하물며 무력으로는 왕국 최강이라는 사르노스 백작가는 오죽하겠냐며 말이다.
 
하지만 이는 오판이었다.
 
레브루크의 군사력은 실제로 강했지만, 그 강력한 병사들은 영주나 귀족, 부호들이 머무는 상류층 구역에서만 열심히 활동할 뿐, 평범한 서민들이 살아가는 중류층 구역이나, 빈민들이 살아가는 하류층 구역에는 거의 발걸음을 옮기지 않았다.
 
허우대만 그럴듯했지 속은 빈틈투성이였다는 뜻이다.
 
‘이런 알짜배기 지역에 미리 자리를 잡은 동업자가 없다니, 행운도 이런 행운이 없군.’
 
앞으로 재미 좀 볼 수 있을 것 같다며, 그가 들뜬 기분으로 즐거운 상상을 펼치고 있던 그때였다.
 
“거기, 잠깐 정지.”
 
단호함과 엄격함을 갖춘 목소리에, 주변 사람들의 이목이 단숨에 쏠렸다.
 
깡패 역시 의아해하며 고개를 돌렸고, 이내 상대의 모습을 확인했다.
 
‘경비병?’
 
맨 처음 눈에 들어온 것은 은색과 검은색의 대비였다.
 
몬스터의 가죽을 특수한 기름에 절여 가공한 가죽은 기묘한 광택을 품고 있었고, 가슴이나 어깨 등 핵심적인 부분을 보호하는 금속은 태양 아래에서 은빛으로 빛났다.
 
전체적으로 실용성을 중시한 디자인은 기사 특유의 화려함과는 거리가 멀었지만, 유일하게 가슴 중심부만큼은 사르노스 가문을 상징하는 특유의 문장이 정교하게 새겨져 있었다.
 
손에 든 창 역시 그저 긴 나무 막대기 끝에 날을 달았을 뿐인 조잡한 것이 아닌, 창대부터 창날까지 금속으로 이루어진 제대로 된 무기였다.
 
면갑(visor)으로 가려진 얼굴은 보이지 않지만, 갑옷 특유의 곡선과 투구 안에 전부 들어가지 못하고 흘러나온 머리카락이 경비병의 성별이 여성이라는 걸 알려주고 있었다.
 
순간적으로 얼굴을 왈칵 일그러트린 깡패였으나, 이내 여병사가 혼자라는 걸 확인하고는 여유를 되찾았다.
 
“왜 그러십니까, 경비병 나으리?”
 
“상인들을 향한 협박 및 부당한 금품 요구. 의심할 여지도 없는 현행죄네. 순순히 따라와.”
 
“협박이라니요, 뭘 잘못 보신 것 같은데, 저는 협박 같은 걸 한 적이 없습니다. 안 그렇소, 주인장?”
 
능글맞은 얼굴로, 깡패는 초로의 남성에게 은근한 눈짓을 가했다.
 
후환이 두려우면 알아서 사리라는 압박이었다.
 
헌데, 초로의 남성은 눈이 돌아가기라도 했는지 갑자기 발작하듯이 소리를 질렀다.
 
“아닙니다! 이 깡패 새끼들이 억지로 돈을 요구했습니다!! 심지어 돈이 없다니까 다른 상인들에게 빌려서 내라고 협박까지 했어요!!”
 
“맞아요!! 제가 두 눈으로 협박하는 거 분명히 봤어요!”
 
“경비병 씨! 저놈들 좀 잡아가세요!!”
 
“아니, 이 새끼들이…!”
 
깡패는 어이가 없었다.
 
당장 그와 함께하는 패거리의 숫자만 열 명이었다.
 
본래 수금 작업에는 이 정도로 많은 인원이 필요하지 않지만, 첫 작업이었던 만큼 상대를 압박하는 용도로 일부러 부하들을 전부 끌고 왔기 때문이다.
 
그에 비해 상대는 고작해야 한 명.
 
상식적으로 이 정도 인원 차이가 있으면 어느 쪽이 이길지 뻔히 보이지 않나? 그러면 당연히 눈치껏 입을 닥쳐야 하는 거 아닌가?
 
‘혹시 사르노스의 경비병은 열 배의 인원수 차이는 무시할 정도로 강한가?’
 
순간적으로 머리에 떠오른 가능성을, 전직 용병 출신의 깡패는 헛소리라며 일축했다.
 
갑옷이 제법 고급스러운 것으로 보아 사르노스에서 다른 지역에 비해 병사들에게 많은 투자를 하는 건 맞는 모양이지만, 그래 봐야 경비병은 경비병이다.
 
배경이 출중하다면 기사가 됐을 것이고, 재능이 출중하다면 모험가든 용병이든 해서 실력을 꽃피웠겠지.
 
급여도 박봉에, 하는 일이라고는 도시의 자질구레한 뒤처리를 도맡는 게 전부인 경비병 따위, 이것도 저것도 제대로 하지 못하는 어중간한 놈들이 택하는 직업에 지나지 않았다.
 
경비병은 무덤덤한 말투로 말했다.
 
“증언도 확보했네. 뭐, 설령 증언이 없었어도 데려갈 거였지만. 어쩔래? 순순히 따라온다면 무력은 안 쓸 텐데.”
 
깡패는 이를 악물었다.
 
고작 병사 하나 따위가 무서운 건 아니다.
 
하지만 저 병사의 뒤에 있을 백작가는 무섭다.
 
그렇지만 도망갈 수도 없다.
 
그랬다간 부하들 사이에서도, 상인들 사이에서도 위신이 땅에 처박힐 테니까.
 
결국 이쪽 업계는 얕보이면 그걸로 끝장인 곳이었다.
 
스릉!
 
“너희도 준비해. 다른 경비병들 오기 전에, 빨리 처리한다.”
 
깡패가 숏소드를 뽑아 들며 말하자, 부하들 역시 저마다 단검이나 나무 몽둥이 따위를 쥐고 전투태세를 갖추었다.
 
-빠아악!
 
정확히 1초 뒤, 창대에 목을 얻어맞은 깡패가 그대로 바닥에 처박혔다.
 
그의 부하들은 갑작스러운 상황에 경악하지 않았다.
 
경악할 틈새도 없이, 뭐가 일어났는지 파악하기도 전에 그들 역시 자기네 대장과 똑같이 바닥을 뒹굴었기 때문이다.
 
숨죽인 채 그 모습을 지켜보던 상인들은 일제히 환호성을 내질렀다.
 
“됐다!!”
 
“꼴 좋다! 나쁜 놈들!!”
 
“내 이럴 줄 알았지! 겁도 없이 어디서 자릿세 타령이야?”
 
경비병은 쓰러진 깡패들에게 다가간 뒤, 그들의 허리춤에 있는 가죽 주머니를 떼어냈다.
 
초로의 남성이 당하기 전, 다른 상인들이 지불한 ‘자릿세’였다.
 
“자! 다들! 이거, 다시 받아 가세요! 서로 더 가지겠다고 싸우면 그것도 잡아갈 거니까 질서 있게!”
 
경비병의 말에, 상인 중 몇몇이 화색을 띠며 달려들었다.
 
그들이 주머니 안의 돈을 다시 나누는 사이, 깡패들에게 가장 많이 시달리던 초로의 남성이 경비병에게 다가와 연신 고개를 숙여댔다.
 
“고맙습니다, 정말 고맙습니다! 매번, 매번 어찌 감사를 드려야 할지…!”
 
경비병은 손을 내저었다.
 
“당연한 일을 한 건데 감사는 무슨. 오히려 늦어서 미안해요.”
 
“아휴, 당연한 일이라니요. 경비병 중에 이런 곳까지 와주시는 분들은 달리아 씨랑 8소대분들밖에는 없습니다.”
 
“…….”
 
경비병, 달리아는 투구 아래에서 침묵했다.
 
면갑에 가려져 상대에게 표정이 보이지 않는 게 다행이었다.
 
깡패들이 쓰러져서 한껏 여유가 생겼는지, 상인들은 저마다 수다를 떨기 시작했다.
 
“근데 최근에는 이런 뜨내기들이 많이 늘었네. 여기 토박이 놈들은 달리아한테 호되게 당하고는 이 근처로는 얼씬도 안 하는데. 외지인 놈들인가 봐.”
 
“왜, 그, 요즘 레드벨 쪽이 대대적으로 범죄자 놈들을 무찌르고 있다는데, 그걸 못 견디고 밀려온 놈들 아닐까?”
 
“무찌른다니, 어떻게?”
 
“무슨 개들이 범죄자들을 쫓아다닌다는데?”
 
“하하하! 뭐야 그거.”
 
“에이, 자네들, 그런 소리를 믿나? 분명 헛소문이야.”
 
“헛소문이든 아니든 재미는 있잖아. 보면 귀엽겠다. 우리는 그런 거 없나?”
 
“레드벨에서 시작한 걸 여기서 똑같이 할 리가 없잖아. 저 위의 분이 얼마나 그쪽 싫어하는지 다 알면서.”
 
“그래, 그래, 우리한텐 달리아 씨가 있으니까 다 필요 없어.”
 
상인들의 이야기에, 달리아는 쓴웃음을 지었다.
 
저들도 딱히 악의가 있어서 하는 소리는 아니겠지만, 아무리 그래도 개랑 동급 취급은 좀 싫은데.
 
철컥!
 
달리아가 손에 들고 있던 창을 조작하자, 창의 길이가 기존의 세 배가량 단숨에 늘어났다.
 
그녀는 그 창대에 깡패와 그 부하들을 빨래 널듯이 매단 후, 그것을 한 손으로 들어 올린 뒤 어깨에 걸쳤다.
 
혼자서 두 자릿수의 범인들을 끌고 가려면 이게 제일 효과적이었기 때문이다.
 
상인들이 살짝 기겁하며 질문했다.
 
“느, 늘 보는 거지만 굉장하군요. …안 무거우십니까?”
 
“이 정도는 괜찮아요. 그러면, 가볼게요.”
 
***
 
범인들을 감옥에 집어넣고 나오는 길.
 
달리아의 부관이 그녀에게 다급하게 다가와 말했다.
 
“아이고, 대장님! 또 혼자 출동하신 겁니까? 애들 좀 데리고 다니십시오!!”
 
“됐어. 나 때문에 다들 담당 영역도 넓은데, 이런 거라도 알아서 해야지.”
 
“그게 왜 대장님 탓입니까, 상류층 구역이랑 그 주변만 좋아하고 그 외에는 때려죽여도 안 가려고 하는 다른 소대 놈들 잘못이지. 거기에 무슨 꿀이라도 숨겨놨나, 망할 것들.”
 
“목소리 낮춰. 듣겠다.”
 
“들을 테면 들으라고 하십시오. 그보다, 진짜로 조심하십시오. 대장님 실력 좋은 거야 다 알지만, 요즘 분위기가 좀 많이 어수선합니다.”
 
“레드벨 구역 쪽에서 범죄자 놈들이 밀려온 거라면 알아.”
 
“그것도 그건데, 그 뭐냐, 옆에 벨모르 남작령 있잖습니까. 웬 도적놈한테 털렸다고 합니다.”
 
“도적떼가 아니라, 도적놈?”
 
“예, 한 명입니다. 어떤 정신 나간 새끼가 남작 저택에 침입한 뒤에, 창고는 털고, 벨모르 남작은 납치해서 거리 한복판에 밧줄로 매달아 놨다더군요. 옆에다가는 무슨 큰 간판 같은 것도 세워놨다는데, 간판에 남작이 저지른 잘못이 쫙 적혀있었다고 합니다. 더 웃긴 건 훔친 돈은 모조리 피해자들에게 돌려줬다는 거고요.”
 
달리아는 눈을 찡그렸다.
 
“무책임하기 짝이 없네. 그렇게 돈을 돌려줘 봐야 남작이 피해자들을 가만 놔둘 리가 없는데.”
 
“그게, 「다시금 죄업을 쌓는다면 다음에는 무거운 몸은 놔두고 목만 따로 챙기겠다」라고 간판에 같이 적어둔 모양이라서요. 남작도 겁을 먹었는지 피해자들에겐 손도 못 대고 있다고 합니다.”
 
“…….”
 
“뭐, 벨모르 남작 그 인간이 쓰레기인 건 유명한 이야기라 가끔 의적이니 뭐니 떠드는 놈들도 있고, 속 시원하다는 소리도 제법…. 아니, 제가 그리 말했다는 게 아니고, 어디까지나 소문이 그렇다는 겁니다!”
 
헛기침으로 시선을 회피한 부관은, 다시금 달리아에게 말했다.
 
“어쨌든, 그런 위험한 녀석이 인근에서 활동 중이니 행동에는 조심 또 조심하셔야 합니다. 대장님 잘못되시면 저희 소대 통째로 망하는 건 아시죠?”
 
부관은 그 뒤에도 몇 번이나 잔소리를 이어간 뒤에 떠나갔고, 남겨진 달리아는 조용히 면갑을 들어 올렸다.
 
녹색의 눈동자에 짙은 불신을 품은 채, 그녀는 중얼거렸다.
 
“그래 봐야 도적은 도적이야.”
 
귀족을 상대로 저런 만행을 저질렀으니 어차피 곧 붙잡히겠지만, 만약 살아서 이곳까지 온다면 그땐 본인이 직접 감옥에 처넣으리라.
 
레브루크 경비대 8소대 대장, 달리아(Dahlia)는 그렇게 다짐했다.