가온의 아기자기하고 예쁜 카페.
 
학생들 대부분은 연인이거나, 혹은 여자친구들끼리 수다를 떨기 위해 이곳을 찾는다.
 
​
 
개방된 테이블도 있지만, 네다섯 명이 들어갈 수 있는 작은 방들이 따로 마련돼 있다.
 
​
 
그 방 한쪽에, 객관적으로 아름답다고 말할 수 있는 여학생 셋이 앉아 있었다.
 
​“쪼옵.”
 
​
 
작은 소리를 내며 커피를 한 모금.
 
강아린은 익숙한 동작으로 머리카락을 넘기고 컵을 내려놓았다.
 
​
 
건너편에는 하시온과 유하나가 앉아 있다.
 
​
 
이건 매달 한 번씩, 무의식적으로 이어지는 정기모임이다.
 
​
 
‘변수 있으면 톡방에 보고해. 염장질 말고, 변수.’
 
​
 
강아린이 그렇게 말한 것도 벌써 몇 달 전이다.
 
​
 
그러나 정작 톡방의 용도는 염장질로 바뀌었고, 결국 어쩔 수 없이 정기모임을 치르는 수밖에 없었다.
 
뭐 볼 거 있는 얼굴들이라고 자꾸 모이는지는 모르겠으나, 어쩌다 보니 계속 모이게 됐다.
 
​
 
그리고 보통 하는 이야기는 단순하다.
 
앞으로의 이야기와, 뭐 여러 중요한 정보들.
 
​
 
서로를 노골적으로 견제하는 건 피곤한 일이라는 것도 알고 있다.
 
그래서 넷은 암묵적인 합의를 했다.
 
편린을 얻기 전까지는 감정 소모적인 싸움은 하지 않겠다고.
 
​
 
별 내용 없이 정리가 끝났다.
 
이제 잠깐의 잡담 타임이었다.
 
​
 
“기말이네.”
 
​
 
유하나가 먼저 운을 뗐다.
 
​
 
“그런가 봐.”
 
​
 
강아린은 무표정하게 커피잔을 휘저으며 받아쳤다.
 
​
 
“… 여기 있는 사람은 다 청팀이고.”
 
​
 
하시온이 짧게 고개를 끄덕였다.
 
​
 
“천가 년하고… 그이는 백팀이고.”
 
​
 
유하나는 조용히 덧붙였다.
 
목소리는 낮았지만, 말끝에 묘한 울림이 있었다.
 
​
 
“짜증나. 오늘부터 상대 팀이랑은 교류도 못 한다잖아.”
 
​
 
하시온이 투정을 부렸다.
 
​
 
그 반응도 이해가 되는 상황이다.
 
시험에 대한 정보는 어제 발표되었고, 당장 오늘부터 청팀과 백팀이 완전히 분리됐다.
 
​
 
원래 오늘 모임에는 천여울도 함께였어야 했으나.
 
그녀는 백팀이었기에 정해인과 있어도 문제가 없었다.
 
​
 
그 천여울이 좋은 기회를 놓칠 리가 없으니, 당연히 회의에는 불참했다.
 
​
 
가온이 추구하는 시험의 방향성은 언제나 '실전'.
 
​
 
시험을 실전처럼 대하라는 뜻은, 준비조차도 실전처럼 하라는 이야기다.
 
실전에서 마인세력과 영웅 세력이 교류하거나 수다를 떠는 경우는 없으니, 당연한 셈이었다.
 
​
 
아, 물론 예외가 있긴 하지만, 일반적인 경우를 말하는 것이다.
 
​
 
“아쉬운 거지 뭐.”
 
​
 
강아린은 여느 때처럼 덤덤하게 대꾸했다.
 
그녀는 가장 최근 정해인을 독점한 시간이 있었던 터라, 비교적 평온한 상태였다.
 
속이 타는 건 유하나와 하시온, 그 둘일 가능성이 높았다.
 
그러나 그 말을 들은 유하나는 고개를 살짝 기울이며 되물었다.
 
​
 
“… 아쉬운 건가?”
 
​
 
그 짧은 질문에 순간적인 침묵이 흘렀다.
 
​
 
“뭔 소리야?”
 
​
 
하시온이 물었다.
 
​
 
유하나는 말 대신 워치를 두드렸다.
 
잠시 후, 두 사람의 워치에 동시에 알람이 울렸다.
 
​
 
- 띠링.
 
- 띠링.
 
​
 
각자의 화면에는 가온의 전장 지도가 펼쳐졌다.
 
그중 몇몇 지역은 푸른색으로 표시돼 있었다.
 
유하나가 직접 칠해놓은 것들이다.
 
​
 
“부활 포인트야.”
 
​
 
유하나는 짧게 설명했다.
 
​
 
“…….”
 
​
 
“알지? 부활시킨 사람한테 포인트 일부가 귀속되고, 정신 감응 상태도 생기고….”
 
​
 
그녀는 천천히 컵을 내려놓으며 말을 이었다.
 
​
 
“일종의 계약 같은 거잖아. 다시 살아나는 대신, 그 시험 기간에는 사람의 권속이 되는.”
 
​
 
“아.”
 
​
 
하시온은 뭔가 깨달았다는 듯이 눈을 크게 떴다.
 
​
 
탈락을 당한 사람은, 선택받은 순간 새로운 기회를 부여받는다.
 
그니까, 상대 팀인 하시온이 탈락을 하더라도, 이를 불쌍하게 여긴 정해인이 그녀를 구제할 수도 있다는 뜻이다.
 
​
 
그럼, 그녀는 그와 함께하게 되는 거고.
 
충실한 종으로.
 
​
 
“나쁘지… 않을지도?”
 
​
 
하시온이 중얼거렸다.
 
유하나는 자리에서 일어났다.
 
​
 
“알아서 생각해.”
 
​
 
조용히 발걸음을 옮긴다.
 
잔잔한 카페 음악이 다시 공간을 채웠다.
 
마치 아무 일도 없었던 것처럼.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
가온의 분위기는 확연히 달라졌다.
 
오늘부터였다.
 
모든 수업이 자습이라는 이름 아래 중단되었다.
 
​
 
시험 범위까지의 수업은 며칠 전 전부 끝났고.
 
결국 기말고사가 중요한 것이었으니까.
 
​
 
그리고 그 자습 시간, 청팀과 백팀의 완벽한 분리와 함께.
 
​
 
학생들은 강의실 대신 팀 단위로 이곳저곳에서 뭉치기 시작했다.
 
​
 
그럼에도 불구하고 가온의 부지는 눈에 띄게 한산해졌다.
 
​
 
2학년과 3학년, 그리고 4학년부터는 기말고사가 외부 지역과 공간에서 이루어지는 경우가 잦다.
 
​
 
따라서 그들은 이미 기말고사 고지와 함께, 외부로 떠났다.
 
​
 
‘살아서 만나요!’
 
​
 
보드게임 동아리의 선배들이 그런 식으로 말한 데에는 이유가 있는 것이다.
 
​
 
결국 지금 가온에 남은 건, 1학년들뿐이었다.
 
​
 
자유롭지만, 묘하게 날이 선 하루하루.
 
​
 
그리고 오늘.
 
나는 천여울과 시간을 함께 보내고 있었다.
 
실기도 실기지만, 필기도 무시할 수 없었기 때문.
 
​
 
기초 성법까지만 나왔던 중간고사와 달리, 기말고사는 중급 응용으로 서서히 진입한다.
 
내용은 복잡해지고 난이도는 더욱 오른다.
 
천여울은 그에 대한 도움을 요청했고, 나는 가볍게 수락했다.
 
​
 
“이해가 되는 것 같아?”
 
​
 
“으응….”
 
​
 
천여울은 도리도리 고개를 저었다.
 
워낙 어려운 내용이라 그럴 만도 하다.
 
​
 
그래도 집중력은 나쁘지 않으니, 천천히 배워나가면 될 일이다.
 
​
 
“이거 왜 재밌어?”
 
​
 
그러나 그곳에는 윤채하도 함께였다.
 
어차피 같은 백팀이었기에 그냥 겸사겸사 같이 스터디하기로 했는데.
 
​
 
그녀는 눈앞의 기초 성법서를 보며 익히고 있었다.
 
누가 시키지도 않았는데 말이다.
 
​
 
나는 잠시 그 말에 시선을 멈췄다.
 
공부라는 게 원래 그런 법이다.
 
​
 
누군가에겐 숨통이 트이는 놀이고, 누군가에겐 그 반대니까.
 
​
 
절대, 윤채하와 천여울을 지칭한 얘기는 아니다.
 
​
 
“오늘은 그럼… 여기까지만 할까?”
 
​
 
나는 책을 덮으며 말했다.
 
​
 
“슬슬 기말 실기 얘기도 해야지. 너무 앉아있으면 머리도 안 돌아가….”
 
​
 
천여울은 그 말이 떨어지기 무섭게, 기다렸다는 듯이 성법서를 힘차게 덮었다.
 
​
 
입꼬리를 살짝 올린 채, 고개를 한껏 젖혀 날 올려다본다.
 
눈동자는 빛나고, 한쪽 눈썹이 장난스럽게 들려 있었다.
 
이걸로 끝이라는 듯한 해방감. 입가에는 이미 작게 웃음기가 번져 있었다.
 
​
 
윤채하는 아쉬운 표정으로 책을 덮었다.
 
​
 
뺨 옆에 머리카락을 매만지며, 말없이 나를 바라봤다.
 
​
 
두 여성의 시선이 동시에 내게 꽂힌다.
 
내 입에서 나올 다음 말 한 마디, 입꼬리의 미세한 움직임까지.
 
모든 집중이 그곳에 쏠리는 듯한 기분.
 
​
 
나는 쓴웃음을 지었다.
 
​
 
반응이 다른 둘을 보는 재미도 쏠쏠하긴 하다.
 
​
 
그러나 요즘 들어 느끼는 게 있다.
 
​
 
확신은 없지만, 감이란 게 있는 법이니까.
 
​
 
천여울이나 윤채하 모두. 혹은 그 외 여럿 주요 인물들.
 
눈빛 하나, 말투 하나, 행동 하나.
 
​
 
분명 친구 이상이라는 걸 암시하고 있는 행동들이, 하나둘씩 쌓여가는 느낌이다.
 
​
 
아니라고 하면, 거짓말일 것이다.
 
​
 
그건 분명 나로서도 반가운 일이다.
 
우리는 앞으로, 평범한 친분만으로는 버텨낼 수 없는 시련들을 마주할 테고.
 
누군가의 죽음으로 발생한 거대한 빈자리를, 또 누군가가 메워야 한다.
 
​
 
큰 역할은 내가 하겠지만, 결국 모두가 함께 이겨내야만 한다.
 
​
 
그 속에서 더 깊고 진한 유대를 맺는 건, 분명 옳은 방향일 것이다.
 
​
 
그래서 ‘친구 이상’이라는 말엔, 언제든 찬성이다.
 
​
 
그러나.
 
​
 
‘혹시 얘네가 나를 좋아하나?’
 
​
 
최근 들어 친구를 넘어, 이성적인 관계를 추구하는 것 같다는 생각이 들기도 한다.
 
물론 누군가는 자의식 과잉이라며 비웃을지 모르지만, 나는 모든 경우에 대비해야만 했으니까.
 
​
 
설령 그렇다 하더라도 지금으로서는, 모른 척 넘어가는 게 맞다.
 
​
 
싫은 게 아니다.
 
​
 
내가 조형하고, 또 만든 인물들.
 
하나같이 매력적이고 하나같이 애정을 가지고 있다.
 
​
 
게다가.
 
​
 
‘나도 남자니까.’
 
​
 
매력적인 여성에게 끌리는 건 당연하다.
 
​
 
하지만 나는, 지금은 그저 감정에 휘둘릴 수 없는 입장이다.
 
​
 
최선을 다해, 주요 인물들을 서포팅하고, 또 성장시켜야 할 의무가 있다.
 
무언가가 더 흐트러지는 건 지금의 이 관계로는 감당할 수 없을지도 모른다.
 
​
 
최소한 적어도 그녀들이 편린을 얻기 전까지는.
 
그녀들을 절대 어떤 선 이상으로 바라볼 생각이 없다.
 
​
 
플레이어라면 ‘좋은 게 좋은 거지’ 하고 넘겼을지도 모른다.
 
하지만 나는, 이제 플레이어가 아니다.
 
​
 
완벽하게 실전이며, 모두가 살아있다 느낀다.
 
​
 
양심에도, 책임에도 찔린다.
 
나는 자리에서 일어나며 입을 열었다.
 
​
 
“마실 것 좀 사 올게.”
 
​
 
내 말에 윤채하와 천여울이 동시에 입을 열었지만.
 
​
 
“아이스 초콜릿하고, 딸기 라떼 맞지?”
 
​
 
나는 작게 웃으며 먼저 말했다.
 
​
 
어떻게 알았냐는 듯, 두 사람의 표정이 동시에 환해진다.
 
​
 
아무 말 없어도, 묘하게 익숙하고 편안한 공기.
 
​
 
지금은, 적어도 지금은.
 
​
 
이 정도가 깔끔했다.
 
​
 
​
 
​
 
​