나는 본래 성격이 좋은 편이 아니다. 아니, 솔직히 말하면 나쁜 편에 가깝다.
 
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어릴 때부터 주먹다짐은 일상이었다. 싸움이 잦았고, 한 번 붙으면 끝장을 봤다.
 
덕분에 ‘쌈닭’이라는 귀여운 별명도 얻었었다.
 
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내 사람이라 규정한 이들에게는 한없이 관대했다.
 
그러나, 내 사람이 아니라면?
 
굳이 친절할 이유를 못 느꼈다.
 
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이 흑백논리를 떨쳐낸 건 아마, 군대였을까. 나는 그때쯤 화를 억누르고, 착한 ‘척’ 하는 법을 익혔다.
 
거긴 내 사람이 없었거든.
 
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그리고 이런 나의 성향을, 영감은 이미 알고 있었다.
 
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그날은, 훈련이 제대로 풀리지 않는 날이었다.
 
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몸이 둔한 것도, 머리가 무거운 것도 아닌데, 이상하게 모든 것이 틀어졌다.
 
창이 기대만큼 뻗어나가지 않았고, 몸의 중심이 흔들렸다.
 
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결국, 머리를 비우고 허수아비를 박살 내기 시작했다.
 
생각을 지우듯, 감정을 털어내듯, 무작정 휘둘렀다.
 
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한두 개가 아니었다.
 
연속으로 200개쯤 부쉈을 무렵, 폐허가 된 훈련장은 고요했다.
 
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부러진 목재가 허공을 떠돌다 천천히 바닥으로 가라앉았다.
 
산산이 부서진 형체들이 내 주위에 잔뜩 떨어져 있었다. 손끝이 뜨겁게 떨렸다.
 
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나는 한숨을 내쉬며, 창을 더욱 깊이 움켜쥐었다.
 
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이 정도로는 부족하다.
 
마인은 강하다. 특히 간부급 이상은… 그저 사람의 형체를 한 괴물이다.
 
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이래서, 등장인물들의 앞에 서서 그들을 이끌 수 있을까.
 
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‘지킬 수 있나?’
 
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나는 스스로 묻고 또 물었다.
 
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“이해 못할 것도 없지.”
 
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그렇게 몇 시간 고민했을까.
 
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뒤쪽에서 나지막한 목소리가 들렸다.
 
나는 천천히 고개를 돌렸다.
 
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영감이었다.
 
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“아… 오셨어요?”
 
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나는 억지로 평정을 유지하려 했지만, 애초에 그런 태도는 영감 앞에서 무의미했다.
 
그는 나를 너무 잘 알고 있었다. 그는 내 눈동자 속에 얽힌 감정들을 이미 꿰뚫어 보고 있었다.
 
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"… 내면의 화를 완전히 억압할 필요는 없다."
 
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그는 눈을 감았다.
 
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“어찌 되었든, 그 또한 너의 일부이니.”
 
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나는 그의 말을 가만히 곱씹었다.
 
억압할 필요 없다, 라….
 
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나는 자리에 앉아 눈을 감고 내면을 들여다봤다.
 
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불완전한 감정이 뒤엉킨 나의 깊은 곳.
 
끊임없이 들끓고 있는, 자신의 부족함에서 비롯된 분노.
 
그리고 어딘가 모르게 피로감이 깃든 무력감.
 
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그 둘 사이에서 나는 늘 채찍질하며, 이를 억눌러왔다.
 
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‘분노는 쓸데없는 감정이다. 초조함과 흔들림은 곧 약점이다.’
 
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나는 그렇게 믿었다.
 
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그래서 자신을 다스리는 것보다, 감정을 억누르는 데 집중했다.
 
하지만, 정말로 그런가?
 
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영감의 말처럼, 억제할 필요가 없다면—
 
차라리 받아들이면 되지 않을까.
 
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나는 깊이 숨을 들이마셨다.
 
그리고 그 순간, 나를 지배하는 감정을 있는 그대로 마주했다.
 
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뜨겁고, 차갑고, 벅차고, 공허하다.
 
그러나 감정들은 예상과 달리, 나를 조종하려 들지 않았다.
 
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나는 천천히 그 감정들을 조율했다.
 
억누르지 않고, 부정하지도 않고. 그저 흐름에 맡겼다.
 
감정이 뒤섞이지 않도록, 그러나 완전히 흘려보내지도 않도록.
 
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미쳐 날뛰는 짐승도 아니고, 그렇다고 모든 것을 참아내는 부처도 아니다.
 
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나는 감정을 가졌다.
 
그러나, 그 감정에 휘둘리지 않는다.
 
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눈을 떴다.
 
온몸이 땀으로 범벅이었다.
 
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주위를 살펴보니, 3일이 지나 있었다. 영감은 내 뒤에 서 있었다.
 
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눈을 감고 있던 그는.
 
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“… 고생했다.”
 
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그는 짧게 말을 남기고, 등을 돌렸다.
 
그리고, 문을 나서며 덧붙였다.
 
​
 
“그리고, 축하한다.”
 
​
 
나는 자리에서 일어나지 않은 채, 내 눈앞에 떠오른 창을 확인했다.
 
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[『명경지수(明鏡止水)』를 습득하셨습니다.]
 
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이것이 내가 귀신(鬼神)이라 불릴 수 있었던 이유였다.
 
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​
 
***
 
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카운트다운이 끝나자마자, 요한이 움직였다. 허리춤에서 검을 뽑아 들고, 내게 겨눴다.
 
마치, 자신이 진짜 용사라도 된 듯한 자세.
 
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“조심하지 그랬어.”
 
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그의 입꼬리가 느슨하게 올라갔다.
 
관중석에서 터지는 함성과 환호를 등에 업고, 그는 나를 내려다보았다.
 
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『명경지수(明鏡止水)』를 익힌 후, 나는 감정의 동요란 걸 잊고 살았다.
 
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부정적인 감정이든, 긍정적인 감정이든— 그 어떤 감정에도 휘둘리지 않았으니까.
 
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“가끔 있다고 해.”
 
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그는 검을 가볍게 휘두르며 말을 이었다.
 
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“대련하다가 사고로 죽는 경우도.”
 
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그러니 이런 저급한 도발에도, 마땅히 무감각해야 했다.
 
그런데.
 
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‘뭐지?’
 
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나는 순간적으로 혼란스러웠다.
 
내 안에서 완전히 조율되어 있던 감정 중, 하나가 튀어나오려 한다.
 
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나도 모르게 손끝에 힘이 들어갔다.
 
목덜미가 서늘했다. 이게, 무슨 감정이지.
 
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나는 본능적으로 내면을 살폈다.
 
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‘…나.’
 
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그리고, 그제야 깨달았다.
 
혹시.
 
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‘화난 건가?’
 
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너무 오랜만이라, 인지하지도 못했다.
 
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마치 가라앉은 진흙탕 밑바닥에서, 질척한 오물이 떠오르듯.
 
천천히, 그러나 확실하게 나를 잠식하고 있었다.
 
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편린 이후인가? 아니면, 그 꿈을 꾼 이후인가?
 
최근 들어 감정 조절이 예전 같지 않다는 느낌은 받았지만, 이렇게까지 강렬하게 끓어오른 것은 처음이었다.
 
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그때, 요한이 검을 내리며 말했다.
 
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“대체 누구 걸 건드리는 거야.”
 
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나는 순간적으로 눈을 가늘게 떴다.
 
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아.
 
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이건가?
 
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방금 그 말 한마디에, 내 안의 무언가가 요동쳤다.
 
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나는, 천여울을 내 사람이라 생각하고 있었다. 내가 만든 캐릭터였고, 또 그에 맞는 애정을 가지고 대했으니까.
 
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그리고 요한이 내 사람을 건드린다. 도구 취급을 하며, 내 사람을 뺏어가려 하고 있다.
 
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그러니, 나는 자연스레ㅡ 화가 난다.
 
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지극히 당연한 이치지만, 최근의 나에겐 이 과정이 존재하지 않았었다.
 
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마음이 오히려 편해졌다. 이것 또한 내 감정이니 받아들이겠다.
 
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나는 미묘하게 입꼬리를 올렸다.
 
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그 순간, 요한이 검을 뒤로 젖히며 마나를 사출했다. 순식간에 강화된 신체가 가속했다.
 
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시야가 확장된다.
 
일체지각(一切知覺)의 발현.
 
어디로 공격할지는 뻔하다. 정면이겠지. 나름 용사니까.
 
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나는 창을 가볍게 비틀어 쥐었다.
 
​
 
-챙!!
 
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그의 공격로에 정확히 창을 갖다 댔다.
 
​
 
양쪽 다, 한 발짝도 물러서지 않는다.
 
순식간에 펼쳐진 힘겨루기.
 
검날과 창날이 맞물려 서로를 밀어내고 있었다.
 
​
 
요한이 마나를 폭발적으로 밀어 넣으며 검을 강하게 밀어붙였다.
 
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‘이 정도.’
 
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그러나 나는 적당히 그의 수준을 가늠하고 있었다.
 
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요한의 미간이 꿈틀거렸다. 여유롭던 표정이 서서히 당황으로 점철되어간다.
 
내 손끝엔 그의 손에서 전해오는 미세한 떨림이 느껴졌다.
 
요한의 검이 흔들렸다.
 
순간, 그는 눈을 좁히더니— 강하게 검을 틀어내며, 한 발짝 뒤로 물러났다.
 
자신이 밀리고 있다는 걸 깨닫자, 바로 거리를 벌린 것이다.
 
​
 
그리고 그건 실수였다.
 
​
 
나는 틀어진 반동을 역이용해 몸을 회전시켜, 허리춤에서 창을 꺼내 들어 곧장 투창했다.
 
​
 
-쐐애애애액!
 
​
 
공기를 가르는 날카로운 파열음.
 
​
 
정확히 머리로 쏘아진 창에, 순간적으로 기함하며 검을 들어 튕겨냈다.
 
​
 
일순간, 그의 입가에 다시 미소가 떠올랐다.
 
창이 날아간 창사, 승기를 잡았다고 여겼는지도 모르겠다.
 
​
 
그러나 틈이다. 전투를 길게 끌 생각은 없었다.
 
​
 
나는 그가 창을 튕기는 바로 그 순간, 전신을 던져 파고들었다. 손목에 차고 있던 스마트 워치를 순식간에 끌어올려 너클처럼 감쌌다.
 
​
 
-퍽!
 
​
 
그리고 그 너클이, 정확히 그의 옆구리에 직격했다.
 
​
 
“억!”
 
​
 
요한이 입을 벌렸으나, 신음조차 내지 못했다.
 
머리 위로 흙먼지가 피어오른다.
 
​
 
딱히 멈출 생각은 없었다.
 
다시 한번, 같은 자리를 강하게 강타했다.​
 
-으드득!
 
​
 
이번엔 깊숙이 들어갔다.
 
​
 
손등을 타고 전해지는, 놈의 뼈가 부러지는 감각.
 
요한의 몸이 크게 뒤틀렸다.
 
​
 
그는 반사적으로 검을 휘둘렀다. 그러나 눈도 풀려있고, 이미 맥아리가 없다.
 
힘이 전혀 실려 있지 않다.
 
​
 
나는 머리만 살짝 젖혀 검을 피했다.
 
그리고ㅡ 너클을 낀 주먹이. 이번엔 놈의 면상을 강타했다.
 
​
 
-으적!
 
​
 
선혈과 함께 요한의 머리가 뒤로 젖혀졌다.
 
그의 몸이 한순간 공중에 떴다.
 
​
 
그리고ㅡ
 
​
 
-쿵!
 
​
 
바닥으로 거칠게 내팽개쳐졌다. 그러나 나도 함께였다.
 
그대로 무너져가는 그의 위에 올라탔다.
 
​
 
-으적!
 
​
 
그리고, 다시 한번, 면상을 찍었다.
 
​
 
-삐이이이이익!!
 
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경기장을 울리는 시합 종료 신호.
 
​
 
나는 잠시 멈칫했다.
 
눈을 떠보니 요한의 신체는 이미 경기장 밖으로 내동댕이쳐져 있었다.
 
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놈의 실격패, 나의 실격승이었다.
 
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‘그렇구나.’
 
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나는 딱히 신경 쓰지 않았다.
 
​
 
선혈로 물든 주먹이 요한의 얼굴에 꿰뚫듯 내리꽂혔다.
 
​
 
-쾅!
 
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충격에 그의 머리가 반동으로 바닥을 튕기듯 튀어 올랐다.
 
금이 간 타일 위로 흩뿌려진 피와 함께, 이빨 몇 개가 타닥 하고 튕겨 나갔다.
 
나는 손을 털고 자리에서 일어났다. 손가락에 감겨 있던 철제 시계는 형체를 알아볼 수 없을 정도로 박살 나 있었다.
 
잔해를 거칠게 풀어헤쳐, 바닥에 툭 던졌다.
 
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주위를 둘러봤다. 관중석은 조용하다.
 
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어색한 정적.
 
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사람들은 아무 말도 하지 못한 채, 가만히 나를 바라보고 있었다.
 
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그때, 사회자가 더듬거리며 말했다.
 
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“…스, 승자는— 정해인!”
 
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그리고 그 순간,
 
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-와아아아아아아!!
 
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폭발적인 함성이 터져 나왔다.
 
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나는 귀를 살짝 틀어막았다.
 
시끄러워서.
 
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​
 
​
 
​