​ ​ ​ ​ 차는 조용히 달렸다. ​ 시트가 부드러워서 그런지, 나도 모르게 눈이 감길 뻔했다. ​ “도착했습니다.” ​ 운전석 쪽에서 기사님의 목소리가 들린다. 순간 잠이 덜 깬 상태에서 고개를 들었다. ​ “윤채하 영웅님의 댁입니다.” ​ 밖을 보니 단독주택이 눈에 들어온다. 도심지 근처에 위치한 고급 주택가. ​ 조심스레 고개를 돌리자, 윤채하는 여전히 자고 있었다. ​ “일어나.” ​ 정확히는, 전원이 꺼져 있었다. ​ “쿨….” ​ 깰 생각을 안 한다. ​ 몸의 전력을 완전히 꺼버린 듯 아무리 흔들어도 미동조차 없다. 절대 안 일어날 것 같은데…. ​ “부축을 도와드릴까요?” ​ 기사가 조심스레 물었다. ​ “아뇨, 괜찮아요.” ​ 내가 하는 게 더 낫겠다. 남이 건드리는 것도 좀 그렇고. ​ 나는 윤채하를 천천히 등에 업었다. 무게는 가볍다. 그러나 문제는 기묘할 정도로 부드러운 따뜻함이 등을 타고 스며든다. ​ 나는 최대한 의식하지 않으려 하며 초인종을 눌렀다. ​ - 띵동. ​ 화면이 켜지기도 전에, 마당 안쪽에서 인기척이 들렸다. ​ “채하야?!” ​ 슬리퍼를 다급히 끌며 마당을 가로질러 누군가 뛰어나왔다. 그녀였다. 윤채하의 어머니. ​ 예전, 아니 어제. 한 번 뵌 적이 있다. 좋은 방향성은 아니었지만. ​ “어머… 안녕하세요?” ​ 그녀는 내 등에 업힌 윤채하를 보는 순간, 표정이 서서히 달라졌다. 어딘가 묘하게 납득하는 사람의 표정이다. ​ “시련 직후라 많이 피곤했나 봅니다. 중간에 잠든 상태에서….” ​ 나는 급히 상황을 설명했다. 최대한, 최대한 침착한 톤으로. ​ “…… 들어오세요. 일단 아이부터 눕혀야겠네요.” ​ “네. 감사합니다.” ​ 나는 조심스럽게 집 안으로 들어섰다. 방까지 안내받으며, 윤채하를 침대에 조심스레 눕혔다. ​ 그녀는 내내 눈을 뜨지 않았다. 볼을 살짝 만져보니 열감이 조금 있다. 긴장과 마력 소모가 한꺼번에 온 듯했다. ​ “마력 탈진인 것 같습니다. 일어나면 보양식 같은 걸 챙겨주시는 게 좋을 것 같…?” ​ 이불을 덮어주고 주의사항을 말하며 고개를 들었을 때, 어머니는 나를 뚫어지게 바라보고 있었다. ​ “… 뉴스, 봤어요.” 말끝을 흐리더니, 이내 미소를 짓는다. ​ “자고 가실 거죠?” ​ “네?” ​ 나는 순간 귀를 의심했다. ​ 그러나 그녀의 눈빛은 마치 ‘다 알고 있다.’는 듯한 느낌이었다. ​ “둘 다 너무 고생 많았어요. 채하 방에서 푹 쉬고 가요.” ​ “아뇨, 아뇨. 저도 집은 있습니다.” ​ 나는 급히 고개를 저었다. 뭔가 커다란 오해를 하고 있는듯해서 덧붙였다. ​ “그리고 저번에 그 일은 정말 사고였습니다. 불가람 님이 갑자기 방 안으로 보내셔서, 저도 많이 당황했던….” ​ 그녀는 고개를 천천히 갸웃하더니, 이내 살짝 웃었다. 입꼬리만 살짝 올라간, 애매한 표정. ​ “그런가요?” ​ 숨이 턱 막히는 기분이다. 말문이 막혔다. 변명할수록, 더 구차해지는 것 같았다. ​ 나는 자고 있는 윤채하를 바라봤다. 뉴스를 봤다고 하니, 윤채하의 발언을 들은 것이 분명했다. '알아서 해라.'​ 일어나면 알아서 잘 수습하리라 믿는다. ​ 나는 고개를 살짝 숙이며 말했다. ​ “… 저는 이만 가보겠습니다.” ​ 그녀는 미소 지으며 고개를 끄덕이고는, 더 묻지 않았다. 다만 현관까지 조용히 걸어 나와 배웅을 해줬다. 정적과 함께 문 앞에 섰을 때, 그녀는 문고리에 손을 얹고 내게 다시 시선을 돌렸다. ​ “해인 씨. 아니… 해인 학생.” ​ 나는 돌아보았다. 그녀의 표정은 여전히 부드럽다. ​ “우리 딸, 잘 부탁해요?” ​ 입이 떨어지지를 않는다. ​ “… 예.” ​ 결국 쥐어 짜내서 답했다. ​ 솔직히 말해서, 불가람도 내 아이라 언급하기도 했고, 내가 책임져야 할 아이는 맞으니까. ​ 그녀는 그제야 만족한 듯, 싱긋 웃고 부드럽게 문을 닫았다. ​ 나는 긴 숨을 내쉬었다. ​ 피로감이, 몸 전체를 짓누르듯 내려앉았다. ​ ​ ​ ​ *** ​ ​ ​ ​ 정해인의 공략 성공 다음날 새벽. 정확히는 오전 4시 30분. ​ 해가 떠오르지 않은, 도심의 건물들의 불은 아직도 꺼져 있다. 그러나 단 한 층만 불이 꺼지지 않는 건물이 있었다. ​ 그곳은 영광 본사 건물, 최고층. 강아린의 집무실이었다. ​ 긴급 소집이 내려진 건 자정. ​ 정기 소집 예정일보다 다소 이른 날짜였다. 장소는 익숙했고, 연락 방식도 모두가 알던 루트다. ​ [RIN]: 모여. ​ 가장 프라이빗하고, 가장 빠르게 도착할 수 있는 장소. ​ 거절하거나 불참하는 사람은 없었다. 꽤나 중요한 사안이었으니까. ​ 기본적으로, 그녀들이 가장 경계하는 것은 변수다. 알고 있는 흐름에 변칙적인 요소가 끼어드는 것. ​ 그 변수들에 의해 미세한 균열이 커지기 전에 모여 현황을 공유하고, 필요한 정리를 해 두는 회의. 앞길을 막으면 과감히 쳐내고, 그렇지 않다면 철저히 감시하며 관리한다. ​ 그녀들은 이 회의를 어전 회의라 불렀다. ​ 그리고 그 변수 중에서도 가장 경계하는 것은 바로, 신적인 존재들. 시간의 흐름에 구애받지 않으며, 인과를 초월해버린 존재들의 행동. ​ 그리고, 그와 동시에 또 하나는… 역설적으로, 정해인의 행동이었다. ​ 흐름이 바뀌며, 그가 새롭게 내리는 선택 또한 변수 중 하나였으니까. ​ 그런 의미에서 정해인의 선택을 받고, 동시에 신적인 존재에게까지 선택받은 대상. ​ 윤채하. ​ 그녀는, 그 누구보다도 큰 변수였다. ​ 불가람의 선택을 받아서, 공방으로 끌려 들어갔다? 그리고, 거기서 둘 모두 사이좋게 시련을 통과한다? ​ 이미 그녀들의 예상을 한 참 웃도는 행보다. ​ 상당히 피곤한 변수라 볼 수 있었다. ​ 그러나 일전, 윤채하에 대해서는 만장일치로 괜찮다는 판정을 내렸다. ​ 따라서 천여울이 지금 의논하고 싶은 것은, 그런 부분이 아니었다. ​ “이게, 대체, 무슨, 소리야?” ​ 천여울은 최대한 웃는 낯으로 기사를 여성들에게 기사를 내밀었다. ​ [들어갈 때는 혼자, 나올 때는 둘? 묘한 기류… 내부에서 로맨스 있었나] 라고 적힌 기사 제목. ​ 딱 봐도 클릭을 유도한 제목으로 쓴 선정적인 가십거리다. 하지만 내용은 더 가관이었다. 기자는 특유의 자극적인 워딩으로, ‘뜨거운 시험장 안에서 둘만의 교감이 있었을지도 모른다’며 읽는 이를 그렇게 생각하게끔 유도하고 있었다. ​ 천여울은 습관적으로 기사의 댓글을 확인했다. ​ [choi0126: 선남선녀네요~ 너무 잘 어울려요!!] ​ “아, 진짜.” ​ 벌써부터 속을 벅벅 긁는 댓글들이 올라온다. ​ 스크롤을 조금만 내리자, 댓글들이 줄줄이 붙어 있었다. 내릴 수록, 다른 댓글은 더욱더 노골적이고 선정적이었다. ​ [youth89: 둘이 했을까요?] ㄴ bosd41: 성인이 뜨거운 곳에서 둘이 붙어 있으면 당연한 거 아님? ㄴ bosd41: 할 거 다 했을 듯 ㄴ youth89: ㅇㅈ 솔직히 예쁘긴 함 ㅋㅋ ㄴ dudnf123: 저기요, 너무 억측 아닌가요? ㄴ bosd41: ㅋ 님 아다죠? ​ “하… 씨.” ​ 천여울은 워치를 탁, 책상 위에 내려놓았다. 반박할 수는 없었다. 맞는 말이었으니까. ​ 그녀는 결국 새로운 댓글을 작성했다. ​ [dudnf123: 이 영웅님 성녀랑 사귀는 거 아니었나요?] ㄴ bosd41: 이 사람 여기서도 헛소리하네 ㅋ 성녀 용사랑 커플링 있는 거 모르심? ㄴ dudnf123 : *클린봇이 부적절한 표현을 감지한 댓글입니다.* ㄴ dudnf123: *클린봇이 부적절한 표현을 감지한 댓글입니다.* ㄴ bosd41: ?​ “아오 짜증 나!!” ​ 그때였다. 그녀의 시선이 회의 테이블 너머, 구석을 향해 멈췄다. ​ 씩씩거리던 천여울의 눈길에 누군가가 눈에 들어온다. 모두가 초조해하는 가운데, 혼자서 여유롭게 커피잔을 들고 있던 여성. ​ 유하나였다. ​ 천여울의 미간이 찌푸려졌다. ​ “저기요, 혹시 별생각 없으세요?” ​ “응?” ​ 유하나는 잔잔한 웃음을 머금은 얼굴로 천여울을 바라봤다. 진짜로, 뭔가 편안해 보인다. ​ “음… 글쎄….” ​ 그녀는 커피잔을 들어 입술에 댔다. 그 와중에 시선은 또 피한다. ​ 저번에도 그랬다. 유하나는 태연하게 여행 기회를 양보했다. ​ 그녀는 결코 정해인과의 여행을 양보할 인간이 못 된다. 뺏을 수 있었으면 뺏었지. 평소라면 이럴 리가 없었을 텐데. ​ “…….” ​ 천여울은 미심쩍은 표정으로 유하나를 바라봤다. '이 찝찝함은 뭐지···.' ​ 아니, 어쨌든 그런 건 지금 중요한 문제는 아니었다. ​ “그래서 얘, 기억은 찾은 거야?” ​ 천여울은 시선을 돌려 하시온에게 물었다. ​ “그렇지는 않아. 사념의 형태인 것 같아.” ​ 하시온은 가볍게 고개를 저었다. ​ “그럼, 우리가 어떻게 해야 하는데?” ​ 아예 기억을 깨달은 것이라면 접선하면 될 일이다. 좋은 게 좋은 거니까. 그러나 그게 아니라면, 상당히 피곤해진다. ​ “음… 할 수 있는 게… 딱히 없지?” ​ 하시온이 머쓱한 미소를 지었다. ​ “그냥… 이대로 지켜봐야 할 듯?” ​ 말끝을 흐리며 덧붙인다. ​ “진짜…?” ​ 천여울은 절망했다. ​ 최악이다. 점점 도둑고양이의 활동 범위가 넓어지고 있는데, 그 누구도 손을 쓸 수 없다. ​ 변수가 계속 불어나는 중인데, 제지를 못 한다. 막을 수도 없다. 이대로라면, 마당까지 넘어와 생선을 물고 달아나는 걸 지켜만 보게 생겼다. ​ 천여울은 답답한 마음에 다시 기사에 실린 윤채하의 사진을 바라봤다. 여러 장이 찍혀 있었지만, 시선은 모두 은근히 정해인 쪽을 향하고 있다. ​ 아직은 아닌 것 같지만, 생선을 물고 튀는 건 이제 시간문제였다. ​ “뭐 못해…? 정말로…?” “응….” ​ 천여울은 허공을 보며, 믿을 수 없다는 듯이 중얼거렸다. ​ ​ ​ ​