금화를 삼키는 뱀, 디에타.
 
그녀는 캄브리아에서도 이름난 상인이다. 별난 구석도 있으며, 흥미 본위로 행동하는 일이 잦으나··· 그녀의 모든 관심사는 금화로 귀결되는 법이다.
 
오직 금화를 위한 삶.
 
그녀의 흥미도, 취미도, 관심사도, 그 모든 건 결국 금화를 벌어들이기 위함이다. 오직 금화만을 위해 태어난 듯한 소녀.
 
누군가 그녀를 가리켜 거상의 자질을 가졌다고 이야기하며, 또 누군가는 돈에 눈이 먼 장사치라 손가락질 한다. 수많은 이들이 디에타에 대해 저마다의 평가를 내리지만··· 그 평가에 공통점은 존재한다.
 
디에타 아르베니아는 타고난 상인이다.
 
상인으로서 그녀가 지닌 재능은 진짜다.
 
그 사실만큼은 그 누구도 부정할 수 없다.
 
디에타가 자신의 삶으로서 그 사실을 증명한 까닭이다. 5년. 그것이 디에타가 도시를 대표하는 상단을 이끄는 상단주가 되기까지 걸린 시간이었다.
 
가문에서 버려진 소녀가, 가문의 힘을 빌리지 않고 오직 스스로의 힘으로만 일궈낸 업적. 성공 신화라 부를만한 그 업적은 무엇으로도 무너트릴 수 없다.
 
없지만.
 
그 업적을 세우기 위해, 그녀가 걸어왔던 길은 빈말로도 아름답다고 할 순 없다. 금화를 벌어들이기 위해 수단과 방법을 가리지 않았으니까. 그렇기에 그녀가 금화를 삼키는 뱀이라는 멸칭으로 불리는 것이다.
 
금화만을 위해 살아가는 소녀.
 
소녀의 탈을 쓴, 수전노.
 
디에타 아르베니아가 그런 존재라는 사실을··· 최소한 이 상인들의 거리에서 모르는 이는 없다.
 
“······.”
 
“······.”
 
디에타의 뒤를 따라 걸음을 옮기며 나진은 위화감을 느꼈다. 조금 전과 달리 자신에게 말 거는 이가 하나도 없다는 사실이야, 당장 제 옆에 후원자가 있으니 이상한 일은 아니지만···.
 
‘시선이 매서운데.’
 
그들의 시선이 몹시도 섬뜩했다.
 
단순한 견제의 시선이 아닌, 경멸 어린 시선이 종종 느껴졌다. 그건 나진에겐 익숙한 시선이었다. 지하도시에 찾아온 ‘윗동네’ 사람들이 나진에게 보내곤 하는 시선이었으니까.
 
“······.”
 
나진은 말없이 디에타를 바라봤다. 오늘 하루는 디에타의 호위로서 동행하는 것이니, 평소와 달리 디에타는 나진보다 한 걸음 앞서서 걷고 있었다. 그 뒷모습은 발랄하고 경쾌하기 짝이 없다.
 
흥, 흐응.
 
콧노래를 흥얼거리며 디에타는 가벼운 걸음으로 상인들의 거리를 걸었다. 가끔 뒤를 돌아보며 그녀는 나진에게 미소 짓곤 했다. 마치, 자신에게 날아와 꽂히는 시선은 아무렇지도 않다는 듯이.
 
······왜인지 모르게.
 
나진은 그런 디에타의 웃음이 낯이 익었다.
 
그런 웃음을 어디서 봤을까. 그런 고민을 하며 나진이 말없이 디에타를 따라 걸음을 옮기고 있을 무렵이다.
 
“쯧.”
 
혀를 차는 소리가 들렸다.
 
디에타가 낸 소리는 아니었다. 들려온 소리에 디에타도 나진도 걸음을 멈췄다. 소리가 들려온 곳을 바라보면, 맞은편에서 걸어오는 사내가 하나 있었다.
 
귀족들에게만 허락된 의복을 차려입고.
 
가문의 문양을 새긴 기사를 대동한 사내.
 
저자가 귀족임을 나진은 알아차릴 수 있었다. 이 도시를 오가며 종종 저런 인물들을 마주치곤 했으니까. 캄브리아가 비교적 신분의 구분이 느슨하고, 귀족들의 권위가 잘 먹히지 않는 도시긴 하나··· 최소한의 구분은 하는 법이다.
 
귀족을 만났다고 고개를 숙일 필요는 없지만, 그들과 엮이거나, 그들의 심기를 거슬러서 좋을 것 없다는 사실을 나진은 알았다.
 
‘귀족과는 멀리하는 게 좋다.’
 
그게 모험가들 사이에서 도는 이야기였다.
 
격식을 차려야 하는 귀족들과 엮이는 건 모험가로서 달갑지 않은 일이었다. 물론 높은 곳을 향하는 야망가들은 귀족과 엮여 굵직한 의뢰들을 수행하긴 하나, 일이 수틀려 모가지 날아가는 경우가 다반사였다.
 
태생이 고귀한 그들에게 모험가란, 한번 쓰고 버리기 좋은 버림 말에 불과할 테니까.
 
그렇기에 보통 귀족이 나타나면, 그 귀족이 자신들을 스쳐 지나가기를 모험가들은 기다리는 편이다. 하지만 디에타는 달랐다. 그녀 역시 버려졌다고 한들 귀족가의 자제다. 그녀는 귀족이 자신을 지나가기를 기다리지 않고 걸음을 옮겼다.
 
탁.
 
그렇게 귀족과 디에타가 서로를 스쳐 지나가려던 찰나, 걸어오던 귀족이 다시 한번 혀를 찼다.
 
“캄브리아가 좋긴 좋나 보군.”
 
벌레를 보는듯한 시선.
 
디에타를 흘겨보며 귀족은 중얼거렸다.
 
“가문에서 버려진 창녀가 귀족의 앞에서 고개를 빳빳이 들고 다니다니. 수도에선 상상도 못할일이거늘.”
 
디에타를 향한 명백한 모욕.
 
귀족과 귀족 사이에 오갔다곤 상상할 수 없는 폭언이나, 정작 고개를 기울여 귀족과 눈을 마주치는 디에타의 얼굴은 평화롭기 짝이 없었다.
 
“저를 아시나요? 프라운켈 백작의 아드님?”
 
디에타가 부드러운 목소리로 말했다.
 
이 도시에 들어온 귀족이 누구인지 어느 가문 출신인지 디에타는 전부 꿰고 있다. 눈앞의 젊은 귀족은 프라운켈 백작의 아들, 다노르 프라운켈이었다.
 
본래 서열로 따지면 아르베니아 공작가에 명함도 못 내밀 만한 가문의 자제.
 
하지만, 디에타는 귀족의 명함을 달고 있을 뿐 가문에서 버려진 ‘외부인’이었기에 다노르는 도발을 던진 것이다. 그 값싼 도발에 디에타는 미소 지을 뿐이었다. 질리도록 들어온 도발이었으니까.
 
“왜, 내 말이 틀렸나?”
 
다노르가 입꼬리를 틀어 올렸다.
 
“제 외모를 앞세워 아르베니아 공작님께 인정받으려 했지만··· 결국에 버려진 네년이 창녀나 다름없음은, 모두가 아는 사실이 아니더냐?”
 
다노르는 조소했고, 그 곁에 서있던 호위 기사 역시 웃음을 흘렸다. 자신을 향한 모욕의 앞에서도 디에타는 다만 웃고 있었다. 그 모습에 다노르가 혀를 차고 고개를 돌렸다.
 
자신이 원하는 반응은 아니었기에.
 
“명예도, 자존심도 없는 년에게 뭘 기대한 건지.”
 
그렇게 다노르가 지나치려는 순간이다.
 
“아, 기억났다.”
 
디에타의 옆에 서 있던 호위.
 
나진이 짧게 감탄사를 내뱉었다. 예상치 못한 목소리에 디에타의 표정에 변화가 생겼다. 디에타가 고개를 돌려 나진을 바라봤다.
 
줄곧 디에타의 얼굴을 보고 있던 나진은, 이제야 기억이 났다는 듯 시원한 표정을 짓고 있었다.
 
“어디서 봤나 했네.”
 
나진은 여전히 디에타를 보고 있었다.
 
애초부터 다노르와, 그 호위 기사의 존재는 인지하고 있지도 않았다는 듯이.
 
입꼬리를 매만지던 나진이 미소 지어 보였다.
 
무언가를 흉내 내듯이, 혹은 기억하듯이.
 
그 웃음을 바라본 디에타의 눈동자가 크게 뜨였다. 생긴 건 전혀 다르지만, 지금 나진이 짓고 있는 웃음은 디에타의 것과 닮아있었으므로. 이는 본래 지하도시에서 나진이 언제나 짓고 있던 웃음이었다.
 
‘익숙하다고 느낄 만도 하지.’
 
거울에서, 흘러내린 핏물에서, 유리잔에서 언제나 보던 표정이었으니까. 마모되어 체념한 이가 가진 특유의 비굴한 웃음. 이 도시에서 가장 잘나가는 상단주인 디에타와 어울리지 않는 웃음이었기에··· 바로 알아차리지 못했던 것이다.
 
“당신···?”
 
눈을 크게 뜬 디에타가 뭐라 말하려는 순간이다.
 
“경박한 사내로군. 아주 끼리끼리 놀아. 검을 차고 다닌다고 다 기사가 아니거늘···.”
 
나진의 목소리에 잠시 걸음을 멈췄던 다노르가 나진을 흘겨보며 비웃음을 흘렸다. 주인의 웃음에 동조하듯 기사 역시 웃음을 흘렸고. 그러나 정작 나진은 그들의 목소리에 귀 기울이지 않았다.
 
“하나만 물읍시다.”
 
나진은 디에타를 바라보며 질문했다.
 
“사고 쳐도 감당됩니까?”
 
“···무슨 짓을 하시려고요?”
 
“그냥 마음에 안 들어서요.”
 
오직 디에타만을 바라보며 나진이 웃었다. 나진의 속내를 알 턱이 없는 디에타로선 당황스러울 따름이었다.
 
“뭐··· 귀족만 안 건드리면 괜찮을걸요?”
 
그렇게 디에타가 중얼거린 순간이다.
 
귀족만 건드리지 않으면 괜찮다. 그 말을 나진은 이렇게 해석했다. 귀족 옆에 서있는 기사는 어떻게 하던 상관 없다고.
 
“기사란 작자가 입꼬리가 그리 가벼워서야···.”
 
나진이 큰 목소리로 중얼거렸다.
 
걸음을 옮기던 다노르와 그 호위 기사가 걸음을 멈췄다. 걸음을 멈춘 채 나진을 돌아봤다.
 
“방금 뭐라 했나?”
 
다노르가 질문했다.
 
그 질문에 나진은 답하지 않았다. 다노르가 아닌 호위 기사를 바라보며 나진은 중얼거렸다.
 
“상대를 존중해라. 비웃음을 멀리해라. 모욕을 멀리하고 겸손을 가까이하라.”
 
기사의 덕목.
 
“기사가 지켜야 할 덕목 아닙니까?”
 
나진이 무표정히 말했다.
 
“방금 어긴 것만 해도 네 가지가 넘는데, 혹시 기사는 맞으십니까?”
 
나진의 물음에 기사는 어이없다는 듯 입을 열었다.
 
“내 앞에서 기사의 덕목을 운운했나?”
 
“뭐, 덕목 읊는데 대단한 것까지 필요합니까?”
 
“모욕이다. 기사가 아닌 자가, 기사의 앞에서 기사에 대해 논하는 것은···.”
 
“검을 잘 휘둘러서 기사가 된 것도 아닌 것 같은데. 기사는 어떻게 되셨습니까?”
 
“······뭐?”
 
눈을 게슴츠레 뜬 나진이 기사의 허리춤을 가리켰다. 그곳에 매여있는 검에는 손때가 타 있지 않았다. 사용감이 느껴지지 않는 검.
 
도발, 그리고 모욕.
 
기사의 눈살이 찌푸려지고, 그가 모시는 주인의 표정이 구겨졌다. 나진은 상황이 넘어왔음을 깨닫곤 기사를 조금 더 몰아붙였다.
 
“혀가 왜 이리 길어요?”
 
나진이 칼자루를 두들기며 무표정하게 말했다.
 
“그리 자신 있으면 덤벼보시든가.”
 
그렇게.
 
상황은 지금에 이른다.
 
2.
 
대로 한복판에서 검을 뽑아 든 기사.
 
그리고 그런 기사에게 칼끝을 까딱이는 나진.
 
그 모습을 지켜보는 디에타와, 기사의 주인인 다노르의 표정은 정반대였다. 다노르는 불쾌함에 표정을 구기고 있었고, 디에타는 갑작스레 저리 나선 나진에게 당황스러움을 느끼면서도 새어 나오는 웃음에 입꼬리가 흔들렸다.
 
상황이 이상했으니까.
 
평소처럼 흘려넘겨도 될만한 모욕이었다. 언제나 들어왔던 말이고, 언제나처럼 넘기면 그만일 모욕. 그런 모욕에 정면으로 중지를 들어 올리는 나진의 모습은 디에타에게 있어 신선한 것이었다.
 
저래선 얻을 이득이 딱히 없었으니까.
 
나진이 무엇 때문에 이런 기행을 벌이는가.
 
그것을 디에타로서는 알 수 없었다. 제 주인이 모욕받았기에 나선 것은 아닌 것 같은데······.
 
“덤벼라 애송아.”
 
“한 수 양보하겠습니다.”
 
“뭐···?”
 
그런 디에타의 의문 속에서.
 
“제가 그쪽보단 검을 잘 다루는 것 같아서.”
 
“이런 건방진···!”
 
결투는 시작됐다.
 
눈을 부릅뜬 기사가 나진을 향해 달려들었다.
 
“무슨 자신감으로 저러는진 몰라도, 망신살 뻗치는 건 금방이겠군. 주인이 그 모양이니 아랫것들의 관리가 될 리가 없지.”
 
승리를 확신하는 다노르는 비웃음을 흘렸다. 자신만만해 보이는 그 목소리를 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리며, 디에타는 나진을 바라봤다.
 
‘저 사람, 원래 저랬나?’
 
좀 더 과묵하고 조용한 성격이 아니었나?
 
나진을 딱딱하고 감정이 절제된 인물로 여겼던 디에타다. 하지만 눈앞의 나진은 평소와는 다른 모습이었다. 가볍고, 상대를 도발하고, 조금 더 생생한 웃음을 짓는 청년의 모습.
 
마치 무언가 계기가 되어 본래의 성격을 풀어놓은 듯한 모습이었다. 무엇이 계기였는지 떠올리는 건 어렵지 않았다. 조금 전 자신의 앞에서 지어 보였던 웃음.
 
“······.”
 
디에타는 말없이 그 웃음을 떠올렸다.
 
놀랍도록 자신과 닮아있던 웃음. 동질감마저 드는 웃음. 단순히 흉내 냈다고 여기기는 어려웠다.
 
‘도대체···.’
 
디에타는 나진을 바라봤다.
 
나이도, 이름도 거짓인 것 같은 청년. 하지만 그 순간 보였던 웃음만큼은 진짜였다.
 
카아아아앙!
 
나진과 기사의 검이 맞부딪쳤다.
 
당연하게도 나진과 검을 맞부딪치는 기사는 소드 엑스퍼트의 경지에 오른 인물이지만, 검기를 뽑아내진 않았다. 최소한의 자존심이 용납지 않았으니까.
 
오직 검술만으로 나진을 무릎 꿇리겠다.
 
이 건방진 애송이에게 차이를 보여주겠다.
 
그런 생각으로 기사는 검을 휘둘렀다.
 
그러나 기사가 휘두르는 검을 나진은 너무나도 쉽게 받아냈다. 검을 받아내며 나진의 표정은 점점 차가워졌다.
 
‘내가 아는 기사는.’
 
결코 이렇지 않다.
 
이렇게 검이 가볍지도, 경박하지도 않다.
 
나진이 알고, 나진이 보았던 기사들은 이런 존재가 아니었다. 이런 건 나진이 꿈꾸는 기사가 아니었다. 기사란 명예와 긍지를 가진 고고한 존재들이 아니던가? 눈앞의 기사에겐 명예는 느껴지지 않았다.
 
긍지 또한 마찬가지다.
 
느껴지는 거라곤 고집뿐이다.
 
검을 받아내는 데 그치던 나진이 한 걸음 앞으로 내디뎠다. 기사는 한 걸음 뒤로 밀려났다. 나진은 계속해서 걸음을 내디뎠고, 기사는 식은땀을 흘리며 뒤로 밀려나기 시작했다.
 
그 모습을 지켜보던 기사의 주인, 다노르의 표정에서 여유가 사라졌다. 기사의 얼굴 역시 일그러졌다.
 
캉, 카아앙!
 
나진의 검술은 이미 궤도에 올랐고.
 
나진의 눈동자는 너무나도 쉽게 기사의 검이 그리는 궤적을 읽어냈다. 순수한 검술로 나진을 무릎 꿇리는 것은, 검술에 매진한 검의 교단의 사제들에게나 가능한 일이다.
 
단련을 게을리한 기사에게 꺾일 만큼.
 
나진의 검은 가볍지도, 허술하지도 않았다.
 
“큭!”
 
궁지에 몰린 기사의 검이 반짝였다. 깃드는 광채. 결국 제 고집마저 꺾고 검기를 뽑아내려는 기사를 보며 나진은 혀를 찼다. 광채가 검기의 형태를 이루기 직전 나진이 손을 뻗었다.
 
콱.
 
그리곤 기사의 손목을 붙잡았다. 그리곤 한 번의 호흡. 검 위로 피어오르려던 검기가 한순간에 흩어졌다. 그 모습을 구경하던 관중들도, 기사 본인조차도 그 순간 무슨 일이 벌어졌는지 알지 못했다.
 
-와.
 
멀린만이 깨달았을 뿐.
 
나진이 지금 무슨 짓을 벌인 건지.
 
-이거 완전 미친놈이네?
 
멀린이 헛웃음을 흘렸다.
 
외부의 마나를 빨아들이는 나진의 연공법. 그것을 활용해 나진은 기사의 체내에서 검으로 뻗어 나오려는 마나를 가로챈 것이다.
 
검기가 나오지 않음에 당황하는 기사의 손목을 나진은 비틀었다. 그리곤 쥐고 있는 검의 폼멜로 기사의 손등을 콱 내려쳤다.
 
“크윽!”
 
기사가 검을 놓쳤다.
 
검을 놓친 기사와 검을 쥐고 있는 나진. 승패를 누군가 판정할 것도 없이 압도적인 결과였다. 결투를 지켜보던 관중들의 수군거림이 커졌다.
 
“이게 무슨···!”
 
얼굴이 붉게 물든 다노르.
 
눈을 부릅뜬 기사.
 
승자와 패자가 정해진 가운데, 나진은 자신을 지켜보던 디에타에게 걸음을 옮겼다. 그리곤 가만히 디에타를 바라봤다.
 
당황스러움과 통쾌함, 그리고 어이없음이 뒤섞인 표정. 가면이 벗겨진 채 자연스러운 표정을 짓고 있는 디에타를 바라본 나진이 짧게 말했다.
 
“좀 괜찮네요.”
 
“···네?”
 
“아까 얼굴보단 낫다고 했습니다.”
 
디에타가 멍하니 눈을 깜빡였다.
 
기사와의 결투에서 승리를 따냈을 때도 여전히 무표정했던 나진이나, 바뀐 디에타의 얼굴을 보자마자 그는 미소 지었다.
 
나진이 이 사달을 벌인 이유야 단순했다.
 
그냥, 마음에 안 들었으니까.
 
지하도시에서의 자신과 같은 웃음을 짓고 있는 디에타가 마음에 안 들었다. 바뀐 표정을 보고 나서야 나진은 속이 시원하다는 듯, 앉아있는 디에타에게 손을 내밀었다.
 
파시온에게 배운 약식의 에스코트였다.
 
언제나 나진에게 먼저 손을 내민 것은 디에타였지만, 지금은 나진이 먼저 손을 내밀었다. 어이없다는 듯 눈을 깜빡이던 디에타는 이내 웃음을 터뜨렸다.
 
“진짜 재밌는 사람이네.”