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중원 무공의 뿌리는 어디일까.
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다른 의견을 가진 사람이 없는 것은 아니지만 많은 사람들은 달마 대사를 꼽는다.
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달마 대사가 역근경과 세수경이라는 무공을 창안 했고, 그것이 중원 무공의 뿌리가 되었다는 설이다.
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'천하공부 출소림'이라는 말도 있지 않은가?
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그만큼 소림사가 무림에 끼치는 영향은 지대했다.
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그렇다면 당대에 소림사에서 가장 유명한 사람은 누굴까?
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당연히 소림사 방장 정해 대사다.
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그다음이 대외 활동하는 몇몇 장로급 승려들이고 사대금강도 꽤 명성을 날리고 있다.
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하지만 빛이 있으면 어둠이 있는 법.
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소림사에서 전혀 주목받지 못하는 승려들도 있기 마련이다.
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연단각주가 그런 직위였다.
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그의 스승은 어린 연단각주를 제자로 들이면서 말했다.
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"너는 아주 중요한 임무를 맡은 것이니 항상 자랑스럽게 여겨야 한다."
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대환단과 소환단을 만들고 관리하는 일은 물론 중요하다.
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누군가는 연단각주의 직위를 맡아 자기 소임을 다 하는 것으로 크게 만족할지 모른다.
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그러나 큰 업적을 세워 이름을 남기고 싶어 하는 사람은 연단각주의 자리를 반기지 않을 것이다.
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잘하면 본전, 못 하면 큰 오점이 남는 일이니까.
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지금의 연단각주가 그랬다.
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그는 각주가 되어 배운 대로 대환단과 소환단을 연단해 나갔으나 자기 일에 전혀 자부심을 가지지 못했다.
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'나도 이름을 남기고 싶다.'
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무재가 없어 쉽게 이룰 수 없는 꿈인 줄은 알고 있었다.
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애초에 연단각으로 배정받은 것도 소림사에서 임의로 배정해준 것뿐이고.
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그렇게 소림사의 이름 없는 승려로 평범한 생을 마감할 줄 알았는데.
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"아니, 화령초를 구할 수가 없다니요?"
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대환단 연단의 마지막 과정에서 큰 변수가 발생했다.
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이름을 남기기는커녕 처음으로 대환단 연단에 실패한 머저리라는 오명을 뒤집어쓸 위기가 아닌가.
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그는 필사적으로 화령초를 대체할 방법을 찾아다녔다.
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소림사에서 보유중인 연단 서적 및 약초 서적을 뒤적거리며 연구하고.
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거기서도 찾을 수 없자 외부에서 관련 서적을 구해와 다시 연구하고.
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결국 화령초를 대체할 약초는 찾지 못했다.
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그러나.
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부처님의 도움으로 연단에 실패한 대환단을 활용할 방법을 찾아내는 데 성공했다.
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'천하에 쓸 만한 약초가 줄어들고 있는 현상이 지속된 지 오래다. 만약 다음에도 지금과 같은 일이 있다면 내가 찾아낸 실패한 대환단 활용법과 내 이름은 영원히 기억되지 않겠는가?'
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이 정도면 만족이다.
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그런 생각을 가지고 참석한 오후 회의.
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연단각주는 정해 대사가 내린 결정을 쉽게 받아들일 수가 없었다.
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"재고해 주십시오, 방장님. 하루밖에 남지 않았는데 하던 대로 연단에 힘쓰라니요? 오늘 안으로 제가 찾아낸 방법을 사용하지 않으면 대환단 재료들의 약효가 순식간에 감소하여 보름 후에는 다 날리는 꼴이 되는 겁니다. 아니면 화령초를 구하기라도 하셨단 말입니까?"
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"아직 아니오. 단지 소승은 부처님의 뜻에 따르기로 한 것이오."
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"..."
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정해 대사가 부처님의 뜻을 언급하자 연단각주는 할 말을 잃고 말았다.
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이 자리에서 어떻게 부처님의 뜻을 부정할 수 있단 말인가?
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다른 장로들도 모두 수군거렸으나 그들은 결국 정해 대사의 뜻에 따르기로 한 모양이었다.
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축 늘어진 어깨로 회의실을 나서는 연단각주의 머리가 햇볓을 받아 뜨거워졌다.
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***
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소림사의 미래, 사대금강 중 일인 혜강은 연무장에서 홀로 권법을 수련중이었다.
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한시라도 몸을 움직이지 않고는 초조함을 감추기 힘들었던 탓이다.
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자연히 태산이라도 꿰뚫을 듯 뻗어야 하는 권로에 약간의 어긋남이 발생했다.
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심란하던 그때.
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"혜강, 소식 들었나?"
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동료가 다가와 앞뒤 없이 그렇게 물었다.
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"무슨 소식 말인가?"
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"연단각주님 제안이 거절됐다더군."
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"뭐?"
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연단각주는 자신이 개발해 낸 방법에 크게 심취한 나머지 오전에 친분이 깊은 사대금강을 찾아와 신이 나 떠들었다.
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"아무 걱정 말거라. 너희는 우리 소림의 미래다. 비록 대환단 연단에는 실패했으나 내가 삼할의 약효를 살릴 수 있는 방법을 찾아했으니 20년 공력은 얻을 수 있을 것이다. 오전 회의에서 말씀 드렸으니 조금만 기다리거라."
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소림사 승려들 모두 간절하겠지만, 사대금강과 방장만큼 대환단의 성공이 간절한 사람은 없을 것이다.
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직접 복용하는 대상자가 될 자들이니.
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혜강은 사대금강으로 선출되는 시험에서 최후의 4인으로 뽑히고 뛸듯이 기뻐했다.
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'나도 대환단을 수여받을 수 있겠구나!'
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어릴 적 친하게 지낸 소림사 속가제자로부터 대환단의 대단함에 대해 귀에 딱지가 일 정도로 들어왔기 때문일까?
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정식으로 승려가 된 혜강은 온통 대환단 생각뿐이었다.
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그것은 집착에 가까웠다.
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대환단만 받을 수 있다면, 몇 년간 정체된 벽을 뚫고 초절정의 경지에 발을 들일 수 있을지도 모른다.
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대환단은 벽을 뚫으려는 무인들의 성공률을 올려주기에 누구나 탐내는 영약이므로.
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그러나 최근 들어 그는 무공 수련에 집중할 수 없었다.
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시간이 지날수록 대환단 연단이 실패할 것이라는 말이 돌았기 때문이다.
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근거가 없는 것이 아니었다.
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연단의 진척 과정을 가장 잘 파악하는 사람들의 표정이 하나같이 어두웠던 것이다.
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덩달아 혜강의 표정도 어두워졌다.
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그런 상황에서, 연단각주가 삼할의 효과라도 건질 수 있다는 말은 큰 위안이 되었다.
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혜강은 새로운 각오를 다졌다.
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'모든 것을 날릴 뻔했는데 삼 할 만 해도 대단하지 않은가? 어쩌면 20년 공력만 얻어도 벽을 뚫어낼 수 있을지도 모른다.'
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분명 새로운 희망이 솟아 난 것이 조금 전이건만.
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"방장님이 모든 것을 부처님의 뜻에 따르자고 했다더군."
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부처님의 뜻?
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혜강은 비록 소림사에 소속되어 있으나 스스로 불심이 깊다고 생각한 적이 단 한 번도 없었다.
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근본인 소림사를 저버리겠다는 의미는 아니다.
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단지 그는 무림의 태산북두 소림사에서 굳건한 기둥이 되고 싶을 뿐이다.
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소림 칠십이종 절예들을 대성한 무림의 영웅!
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그 꿈이 물거품이 될 위기에 처했다.
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'삼 할이 아니라 아무것도 건지지 못할 수 있다는 말인가?'
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사대금강은 장로 이상이 참석하는 회의에 낄 권한이 없다.
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그의 의지와는 아무 상관 없이 부처님의 뜻에 따라야 하는 것이다.
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마음이 복잡해진 혜강은 수련을 중단하고 바람을 쐬러 자리를 떠났다.
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기분을 환기하기 위해 그의 발길은 평소 잘 다니지 않던 곳으로 향했다.
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햇볕이 따사롭다.
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소림사는 몹시 조용하고 평화로웠다.
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점심에는 맛있는 나물 밥도 얻어먹었다.
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아무도 없는 곳에서 상쾌한 바람을 맞으며 가만히 바위 위에 걸터앉아 있으니 꼭 한량이 된 기분이다.
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최근 바쁘게 살아온 유성은 낮 시간에 이 정도의 여유를 가져 본 기억이 없었다.
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잠이 솔솔 몰려왔다.
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어차피 다음 촉진을 사용하기 전까지 시간이 많이 남아 있어 조금 눈이라도 붙이려던 찰나였다.
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저벅- 저벅-
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누군가 걸어오는 소리에 잠이 달아났다.
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"시주는 여기서 무얼 하고 계십니까? 이곳은 새 약초밭으로 아무것도 없는 곳입니다만."
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유성이 돌아본 곳에는 30대 중반으로 보이는
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턱이 각진 승려 하나가 서 있었다.
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무승인지 신체가 잘 단련되어 있었다.
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"아, 저는 백유성이라고 합니다. 정해 대사님의 허락을 받고 머무르고 있습니다."
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"방장님이 시주께 말씀이시오?"
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눈빛에 의아함이 떠오르기도 잠시, 승려의 고개가 화령초로 향했다.
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아무것도 없다고 생각한 약초밭에 무언가 피어 있으니 절로 시선을 잡아 끈 것이다.
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화령초는 참 특이한 약초다.
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모양만 보면 흔한 풀과 다를 바 없는데, 흔한 풀과 구별되는 확실한 특징을 가지고 있다.
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그 특징에 대해 잘 알고 있는 자들이라면 한눈에 화령초를 구분해낼 수 있다.
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"푸른 잎사귀에 저 붉은 기운은... 저것은 화령초가 아니오? 설마...!"
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승려가 황급히 약초밭으로 다가가 무릎 꿇고 앉아 화령초를 자세히 살폈다.
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"맞습니다. 화령초지요. 저는 정해 대사님의 부탁으로 저것을 지키고 있는 것입니다."
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"방장님이 지키고 있으라고 했다는 말이오? 설마 이것이 50년 이상 된 화령초란 말인가?"
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유성은 정해 대사에게 신성력을 사용하는 과정을 들켰으나 더 이상 일을 키우고 싶지 않았다.
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정해 대사도 흔쾌히 비밀로 하겠다고 약속했으니, 이 자리에서는 대충 둘러대는 게 나아 보였다.
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그러나.
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"이상하군, 분명히 이것보다 좀 더 커야 하는데, 조금 모자라 보이는군."
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"..."
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"설마 방장님은 이게 하룻밤사이에 저절로 자라나기를 기대라도 하고 계시단 말인가?"
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어찌 된 일인지 화령초가 50년이 되지 않았다는 사실을 눈치챈 듯했다.
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게다가 승려의 상태가 이상했다.
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"이것만 없으면 방장님도 미련을 버리실 게 아닌가? 이대로는 어차피 써먹지도 못 하는 것. 이것만 없으면... 어쩌면 연단각주님의 방법을 채택하실지도 모르지. 아니, 틀림없이 그럴 테지."
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그는 유성이 근처에 있다는 사실도 잊었는지 혼잣말을 중얼거렸다.
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그리고 손을 서서히 화령초 쪽으로 향했다.
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기색을 보아하니 화령초를 꺾기라도 할 듯했다.
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'이자가 무슨 짓을!'
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유성은 깜짝 놀랐다.
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초산이 남긴 화령초와 자신이 그동안 쏟아부은 신성력이 모두 헛수고로 돌아갈 상황.
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더 이상 두고 볼 수 없었다.
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뭐라도 해야 했다.
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"스님! 멈추십시오!"
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유성의 큰 소리에 승려, 혜강이 퍼뜩 정신을 차렸다.
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'내가 무슨 짓을... 아무리 그래도 이건 아니다. 내가 어찌 방장님의 뜻을 거스른단 말이냐? 잠시 심마에 들었나보구나.'
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대환단에 대한 집착으로 한순간 심마에 들어 잘못된 선택할 뻔했다.
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작은 심마는 언제나 찾아올 수 있다.
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그리고 작은 심마는 큰 심마로 바뀔 수 있기에 조심해야 한다.
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마침 시기 적절하게 들려온 외침에 혜강은 심마 초기에서 곧바로 벗어날 수 있었다.
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혼자 있었다면 큰일 날 뻔한 것이다.
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'그래. 대환단에 의지하지 말고 차곡차곡 쌓아가자. 대환단을 먹지 못한다고 높은 경지에 이를 수 없는 것도 아니다. 내가 벌써 몇 개나 먹은 소환단조차 구경하지 못하는 무림인들이 수두룩하지 않은가.'
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작은 깨달음도 얻었다.
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그때.
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안도의 한숨을 내쉰 혜강의 뒤로 서슬 퍼런 유성의 목소리가 들려왔다.
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"아무리 스님이라도 화령초를 건드린다면 참지 않겠습니다!"
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"..."
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돌아본 곳에는, 권법의 기수식은 훌륭하지만 내공이 느껴지지 않는 시주가 금방이라도 달려들 기세로 자신을 노려보고 있었다.
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아직도 손을 뻗고 있으니 여전히 자신이 화령초를 꺾으려 한다고 오해한 듯했다.
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"시주, 오해요. 비록 소승이 심마에 빠져 화령초에 손을 대려 한 것은 맞으나 지금은 괜찮소. 시주가 적절하게 외쳐 말려 준 덕분에 심마에서 벗어난 상태라오."
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"...그것이 정말입니까?"
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"물론이오."
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유성이 미심쩍은 눈으로 눈앞의 승려를 살폈다.
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그는 아예 화령초로부터 멀찌감치 떨어졌는데, 눈빛에 맑은 것이 헛소리는 아닌 듯했다.
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"좋습니다. 믿겠습니다."
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그런데 이야기가 끝났음에도 승려가 꾸물대면서 자리를 뜨지 않았다.
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"혹시 제게 볼일이 남으셨습니까?"
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"시주, 혹시 실례가 되지 않는다면 시주의 경지에 대해 궁금한 점이 있는데 물어도 되겠소?"
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"...말씀하십시오."
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"아까 기수식을 취할 때 보니 시주는 언뜻 보면 절정의 경지에 이른 듯싶지만, 한편으로는 내공이 느껴지지 않소. 어찌 된 연유인지 신기하여 물을 수밖에 없었소."
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유성이 씁쓸하게 웃었다.
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평소에는 무공을 익혔던 흔적을 들키기 싫어 자세나 걸음걸이를 일부러 흩트렸으나, 기수식을 취한 모습 때문에 경지를 들킨 것이다.
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"저는 단전을 다쳐 내공을 잃었습니다."
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"...소승이 괜한 것을 물었소. 용서하시오. 아미타불."
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"이미 지난 일이니 별수 없지요. 그런데 스님은 누구십니까?"
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"이런, 내 소개도 하지 않았구려. 소승은 혜강이라 하오."
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유성은 곧바로 상대의 정체를 알아차렸다.
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"사대금강의 혜강 스님이셨군요."
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그는 바로 절정의 후기에 도달했다고 알려진 사대금강의 수좌였다.
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"그렇소. 다시 한번 소승을 도와주셔서 고맙다는 말을 하고싶소. 혹시 소승의 힘이 필요한 일이 있다면 언제든지 말씀하시오."
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유성은 최근 그를 노리는 자에게 생각이 미쳤다.
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'최악의 경우 밖에서 살수가 나를 노리고 있을 수도 있다. 만약 개방도들이 없을 때 살수가 나를 노린다면 현재 내 몸 상태로 감당할 수 있을까?'
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유성은 현재 자기 수준을 정확히 점검할 필요를 느꼈다.
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정확히 점검하기 위해서는 적절한 상대가 필요한 법이다.
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"정 고마우시면 저와 대련 한번 해주시겠습니까?"
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