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[탑 24층(EXTREME)에 진입합니다.]
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고층으로 갈수록 희귀한 광물들이 나온다.
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내 목표는 명확했다.
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아직 부족한 오리할콘과 미스릴을 캐는 것.
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“여기서도 부족하면… 진짜 돈 주고 사야 하나?”
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나는 문득 후회했다.
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다이아몬드를 먹어버릴게 아니라, 조금 남겨서 팔아야 했나?
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그 사이 마석도 상당히 모이긴 했지만, 미스릴과 같이 탑에서만 나오는 희귀 금속을 사기엔 돈이 턱없이 부족했다.
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나는 잡생각을 떨쳐내며 주위를 둘러보았다.
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눈앞에 펼쳐진 광경은 평소와 달랐다.
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“뭐야, 이건….”
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24층은 이전 층들과는 비교도 안 될 만큼 거대한 공동이었다.
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끝이 보이지 않을 만큼 높은 천장과, 사방으로 그물처럼 뻗은 수많은 갱도.
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층마다 나뉜 갱도들을 이어주는 엘리베이터까지 있었다.
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“갑자기 문명 발전이라도 했나?”
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익숙한 거대드릴 외에도 처음 보는 장비들이 많았다.
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광물을 실어 나르는 컨베이어 벨트와 거대 크레인.
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심지어 코볼트들의 장비도 달라져 있었다.
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그들은 더 이상 원시적인 곡괭이를 들고 있지 않았다.
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대신 착암기 같은 기계 장비를 들고 있는 코볼트들.
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물론, 장비가 좀 좋아진다고 해서 내 상대가 되지는 않는다.
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위이이이잉-!
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그때, 내 존재를 감지한 기계들이 일제히 나를 향해 움직이기 시작했다.
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녀석들의 거대한 집게발이 나를 향해 내리쳐졌다.
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하지만 내 자동 방벽은 미동조차 하지 않았다.
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오히려 공격한 기계의 집게발에 흠집이 날 뿐.
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새로운 기술을 시험해 보기로 했다.
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“다이아 커터.”
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내 의지에 따라 모래와 다이아몬드 입자가 빠르게 회전하는 칼날을 만들어냈다.
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위이이잉!
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마치 전기톱 같은 소리를 내는 칼날.
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방금 처음 만들어 본 기술이라 제어가 미숙했다.
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칼날이 이리저리 비틀거리며 허공을 위태롭게 갈랐다.
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그래도 몇 번 시도하니 어느 정도 그럴싸한 모양은 만들 수 있었다.
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“스킬로 주면 이렇게 안 하고 딸깍하면 되는 건데.”
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쾅쾅!
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내가 새로운 기술에 익숙해지는 동안에도 끊임없이 내 방벽을 두드려대는 기계들.
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물론 헛수고였다.
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눈앞의 기계들을 향해 다이아 커터를 대충 휘둘렀다.
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서걱-!
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가장 가까이 있던 드릴 기계가 버터처럼 부드럽게 잘려나갔다.
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거울처럼 매끄럽게 빛나는 단면.
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“생각보다 더 센데?”
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나는 그 위력에 경악했다.
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동작도 기술도 분명 어설펐다.
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그냥 대충 휘둘렀을 뿐인데 이런 위력이라니?
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곧 남은 기계들도 금세 처리한 뒤, 그 잔해에서 코어들을 모두 회수했다.
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산의 심장의 틈새로 흡수되는 코어들.
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“앗, 뜨거!”
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돌덩이의 틈새에서 새어 나오는 붉은빛이 이전보다 훨씬 강렬해졌다.
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그리고 무엇보다도 훨씬 뜨거웠다.
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동시에 맨손으로는 도저히 들고 있을 수 없을 정도의 열기를 뿜어내는 돌덩이.
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나는 급히 모래를 조종해 산의 심장을 집어 들게 했다.
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“끼에에엑!”
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어쨌든 내가 거대한 기계 장비들을 박살 내는 걸 본 코볼트들이 전의를 상실하고 도망치기 시작했다.
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나는 놈들을 쫓아 발걸음을 옮겼다.
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어차피 녀석들은 한 방향으로만 도망치니 여유는 넘쳤다.
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어차피 이 앞은 막혀있을 터.
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그러나 상황이 평소와는 다르게 흘러갔다.
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이번에는 막다른 길이 아니었다.
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“마을이잖아?”
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동굴의 넓은 통로가 끝나자, 눈앞에 나타난 거대한 공동.
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그곳에는 마을이 있었다.
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수십, 아니 수백 개의 집이 빽빽하게 들어선 거대한 규모의 마을.
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집의 형태는 매우 조잡했다.
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여기저기서 긁어모은 듯한 고철과 돌을 아무렇게나 쌓아 만든 움막들.
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마을 전체에서 퀴퀴한 냄새가 진동하는 듯했다.
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“이걸 어째야 하지?”
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잠시 멍하니 그 광경을 바라보던 나는 결정을 내렸다.
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나는 모래 분신 수십 개를 소환했다.
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“일단 좀 뒤져봐. 뭔가 쓸만한 게 나올 수도 있으니까.”
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내 명령에 분신들이 일제히 마을을 향해 움직이기 시작했다.
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그때였다.
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삐이이익-!
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내 머리 위에 앉아있던 초호기가 목에 걸고 있던 작은 호루라기를 꺼내 다급하게 불었다.
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“뭐야, 왜 그래?”
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나는 무슨 일인가 싶어 초호기가 가리키는 쪽으로 시선을 돌렸다.
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과연 그곳에는 새로운 몬스터가 있었다.
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마을 가장 안쪽 가장 거대한 집에서 모습을 드러낸 녀석.
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다른 코볼트들보다 서너 배는 큰 덩치였다.
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녀석은 황금빛의 갑옷을 입고 있었고, 손에는 자신의 키만 한 거대한 전투 망치를 들고 있었다.
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두 물건 다 상당히 귀해보였다.
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“코볼트 챔피언이라고 부르면 되겠네.”
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“우오오오오-!”
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녀석의 등장이 순식간에 전장의 분위기를 바꾸었다.
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챔피언이 포효하듯 울부짖자 흩어져 도망치던 코볼트들이 일제히 걸음을 멈췄다.
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놈들은 용기를 얻은 듯, 하나둘씩 챔피언의 등 뒤로 모여들기 시작했다.
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그 수가 처음보다도 배는 많았다.
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더 이상 도망치지 않는 코볼트들.
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무기를 고쳐 잡는 그 모습이 자못 비장했다.
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챔피언이 망치를 높이 치켜들며 돌격했다.
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나는 그 광경을 보며 가볍게 손가락을 튕겼다.
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내 손끝에서 만들어진 작은 텅스텐 탄환 하나.
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슈우욱-!
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탄환이 공기를 가르며 날아가, 코볼트 챔피언의 가슴에 정확히 명중했다.
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퍼엉-!
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비싸 보였던 갑옷은 탄환을 전혀 막아주지 못했다.
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챔피언의 거대한 상반신이 그대로 사라졌다.
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“…….”
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마을에 정적이 흘렀다.
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모든 코볼트들이 움직임을 멈춘 채, 상반신이 사라진 그들의 영웅을 멍하니 바라보았다.
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잠시 후.
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“끼에에에에엑!”
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놈들에게서 비명이 터져 나왔다.
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다시 혼비백산하여 사방으로 흩어지기 시작하려는 코볼트들.
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나는 혀를 차며 가볍게 발을 굴렀다.
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“여기서 더 도망가면 곤란하지.”
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쿠르르르릉!
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거대한 모래 장벽이 땅에서 솟아올랐다.
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마을 전체를 둘러싼 거대한 반구형태의 벽.
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이제 놈들이 도망칠 곳은 없었다.
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“애네 감시 잘하고 있어.”
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나는 모래 분신들에게 코볼트들을 관리하라고 지시했다.
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이제 저들은 나의 소중한 노동력이었다.
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“여긴 딱 봐도 뭔가 있게 생겼단 말이지.”
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아까 그 챔피언이 나왔던 유난히 큰 집으로 향했다.
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반듯하게 가공된 검은 돌과 금속으로 지은 집.
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진흙과 고철을 뭉쳐 만든 다른 움막들과는 확연히 달랐다.
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마치 훨씬 발전된 문명에서 뚝 떼어다 놓은 것 같은 이질감.
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“뭔가 뒷 사정이 있는 것 같긴 한데….”
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노골적인 기술의 격차.
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광산의 기계들과 코볼트에게서 느꼈던 부조화가 이 건물과 다른 움막들 사이에서도 고스란히 느껴졌다.
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어쨌든 그 집으로 들어가 보기로 했다.
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묵직한 철문을 열자 뜻밖의 풍경이 나를 맞았다.
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놀라울 정도로 깔끔하고 정돈되어 있는 내부.
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벽에는 용도를 알 수 없는 기계 장치들, 한쪽 구석에는 잘 만들어진 작업대까지 놓여 있었다. 다만 사용한 흔적은 없었다.
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“찾았다.”
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그리고 집의 가장 중앙.
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그곳에 놓인 받침대 위에 처음 보는 광물이 빛나고 있었다.
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심지어 풍뎅이가 정리해 주었던, 그 긴 보고서에서도 본 적 없는 물건.
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주먹 두 개를 합친 크기.
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완벽한 구체 형태를 한 은빛의 돌.
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그 안에서는 마치 별이 빛나고 있는 것 같았다.
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딱 봐도 범상치 않아 보이는 모양새.
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“근데 어떻게 쓰는 거지?”
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혹시나 하는 마음에 여전히 뜨거운 산의 심장을 가져다 대 보았다.
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하지만 별다른 상호작용은 일어나지 않았다.
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아무래도 20 층대를 관통하는 히든 피스와는 별개인 무언가인 모양.
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나는 혹시 모른다는 생각에 이 신비한 광물을 소중히 챙겨 품속에 넣었다.
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***
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다음날. 나는 눈을 뜨자마자 탑으로 달려갔다.
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어젯밤은 잠을 설쳤다.
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머릿속은 온통 그 정체불명의 돌덩이에 대한 생각으로 가득 차 있었다.
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[탑 24층(EXTREME)에 진입합니다.]
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과연, 눈앞에는 어제와 똑같은 풍경이 펼쳐져 있었다.
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거대한 공동을 가득 메운 코볼트들의 마을.
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똑같은 포효를 지르는 코볼트 챔피언.
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내가 어제 부수고 약탈했던 흔적은 온데간데없었다.
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나는 망설임 없이 코볼트 챔피언을 쏘아 죽이고, 녀석의 집으로 향했다.
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“역시 있네.”
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건물 안으로 들어서자, 어제와 똑같은 받침대 위에 똑같은 돌이 놓여 있었다.
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나는 잠시 그것을 내려다보았다.
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어차피 집에 예비용으로 하나가 있다.
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그리고 앞으로 세 번은 더 이 마을에 올 수 있다.
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하나쯤은 실험용으로 써도 문제없지 않을까?
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“이것도 돌이라면 돌이잖아.”
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혹시나 하는 마음에 그 광물을 집어 들고 그대로 깨물어 보았다.
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와삭.
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다른 광물들처럼 단단하게 부서지는 감각이 아니었다.
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마치 차가운 찰흙을 베어 무는 것 같았다.
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맛은 당연히 없었지만 억지로 삼켰다.
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그리고 바로 그 순간 온몸에 격렬한 충격이 밀어닥쳤다.
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머릿속이 새하얗게 변했다.
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“아, 이거….”
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이 감각은 낯설지 않았다.
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예전 트렌트의 열매를 처음 먹었을 때의 그 느낌!
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나는 비틀거리는 몸을 간신히 가누며, 그 자리에 급하게 가부좌를 틀고 앉았다.
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눈을 감고 명상을 시작했다.
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지금은 내 몸속에서 날뛰는 에너지를 받아들이고 내 것으로 만드는 데에만 집중해야 했다.
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내 의식이 끝없는 심연으로 가라앉았다.
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그곳에는 끝없는 모래사막이 펼쳐져 있었다.
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그리고 사막의 한가운데, 거대한 옥좌에 앉아있는 나의 본질. 팔다리가 모래로 이루어진 신.
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나는 내 모습을 한 거대한 모래 석상을 올려다보았다.
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그때, 새롭게 유입된 힘이 마치 운석처럼 사막에 추락했다.
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추락한 운석은 사방으로 힘을 발산하며 내 심상 세계를 박살 내기 시작했다.
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흔들리는 땅과 금이 가기 시작하는 옥좌.
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의식을 집중했다. 이미 해본 일이다.
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모래의 신이 눈을 떴다.
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내 동작에 따라 체내의 신도 똑같은 움직임을 취했다.
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두 팔을 뻗어 폭주하는 거대한 운석을 움켜쥐었다.
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사막의 수십, 수백억 개 모래알이 거대한 팔이 되어 이질적인 힘을 감쌌다.
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손 안에서 마치 칼날의 폭풍이 치는 것 같았다.
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엄청난 마찰과 저항. 살점이 갈려나가는 듯한 고통.
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하지만 나는 멈추지 않았다.
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더욱 강하게 주먹을 움켜쥔다. 손안에 든 것이 감히 반항하지 못하도록.
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처음에는 격렬하게 저항하던 힘이 내 의지 앞에서 서서히 기세를 잃어갔다.
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돌이 분해되는 게 느껴졌다. 잘게 갈린 운석은 점차 나의 모래와 하나가 되어갔다.
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그 과정에서 체내의 신에게 변화가 일어나기 시작했다.
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모래로 이루어져 있던 팔과 다리. 그 경계가 무너지며 몸통이 서서히 모래로 물들어갔다.
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동시에 몸속에 이질적으로 섞여 있던 다른 광물들이 더욱 잘게 분해되었다.
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이전까지는 몸에 섞인 불순물에 가까웠던 것들이, 새로운 힘 아래 완벽하게 모래와 하나로 융합되었다.
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마치 원래부터 하나의 존재였던 것처럼.
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얼마나 시간이 흘렀을까.
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마침내 내면의 폭풍이 잦아들었다.
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나는 천천히 눈을 반개했다.
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쿠구구구궁-!
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동시에 땅이 한 차례 크게 울렸다.
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지진이 일어난 것처럼, 대충 지은 움막들이 무너져 내렸다.
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“성공했네.”
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나는 내 몸의 변화를 즉시 느낄 수 있었다.
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내가 모래로 바꿀 수 있는 몸의 범위기 전보다 훨씬 더 넓어져 있었다.
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한편, 몸 안의 광물이 더 잘 섞여 들어가는 느낌도 들었다.
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체내에 담을 수 있는 광물의 종류가 조금 더 늘어난 것 같은 기분.
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나는 천천히 자리에서 일어났다.
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소란스러워야 할 마을이 쥐 죽은 듯이 조용했다.
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건물 밖으로 나간 나는 깜짝 놀랄 수밖에 없었다.
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“이게 무슨 일이야….”
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수백 마리의 코볼트들이 나에게 일제히 엎드려 절을 하고 있었다.
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마치 신을 경배하듯 두려움에 가득 찬 모습으로.
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나는 어리둥절한 표정으로 그 광경을 잠시 내려다보았다.
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하지만 곧 정신을 차렸다.
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“그건 그거고, 이건 이거지.”
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나는 해야 할 일을 했다.
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바로 오리할콘과 미스릴을 캐는 것이었다.
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초호기의 호루라기 소리 아래, 다시 광산이 재가동되기 시작했다.
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거대한 광산이고 인력도 남다른 만큼 채굴량이 엄청났다.
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얼마 안 가 내 앞에 오리할콘의 산이 쌓이기 시작했다.
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나는 하나씩 사과 껍질을 까듯 가공해서 먹기 시작했다.
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