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패검대주는 손에 들린 시신을 놓았다. 원체 무거운 호신갑을 입고 있던 탓일까, 시신은 호수 바닥으로 쏜살같이 가라앉았다.
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무력대를 이끄는 수장 격의 시체는 다시 떠오르지 못했다.
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패검대주는 가볍게 손을 털어 묻은 핏물을 털어내며 놈들의 무공 연원을 가늠했다. 천명검의 대주들은 황실의 정보단체와 긴밀히 연결되어 있어 동급의 고수들에 비해 견문이 넓었다
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‘마라법찰(魔羅法刹)인가.’
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옛 마교가 거느리던 단체였다. 파문당한 땡중들이 모인 무맥이라던가.
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소림의 칠십이절예처럼 수많은 무학을 뒤섞어 쓰는 것이 특징이었다. 작은 나룻배를 경공으로 옮겨 타며 합격진을 이어가는 모습만으로도 그 실력을 짐작할 만했다.
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어떻게든 움직임을 지연시켜 합류를 막으려는 행동. 그쯤 되니 패검대주도 상황을 짐작할 수 있었다.
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동호에서 들렸던 폭발음과 분명 연관이 있으리라.
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등평도수를 펼치며 인근을 살피던 패검대주가 품속에서 얇은 서책을 꺼냈다. 비급이라기에는 아무것도 적혀 있지 않은 빈 종이였다.
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패검대원들의 생사가 기록되는 명부. 아무런 글씨도 나타나지 않았다는 것은, 아직 아무도 죽지 않았다는 뜻이다.
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‘착각이었나.’
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이 법보(法寶)의 원리는 그조차 알지 못했다. 그저 건국 시기부터 내려오는 물건이자, 단주가 지닌 법보의 열화판이라는 사실만 알 뿐이었다.
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천하를 징치하겠다고 나서는 천명검을 지방의 호족들이 함부로 해치지 못하는 이유도 이것 때문이었다.
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그때쯤 은비조가 날아들었다. 패검대가 사용하는 영물이었다.
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말단들의 최선임 격인 단리가예가 보낸 전서였다. 상황이 정리되자마자 급히 쓴 것인지, 평소와 달리 필체가 흐트러져 있었다.
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―구마교의 광명좌사, 동정호 방향으로 도주.
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―심면천(沈免千), 과장학(郭長鶴), 묘구(描仇) 등 삼인 부상.
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―벽력탄 총 84개 중, 1개 폭발, 83개 회수.
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―구마교 추종자 33명 체포.
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“…….”
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전서의 첫 줄부터 이해하기 힘들었다. 패검대주는 곧장 미간을 좁혔다.
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실로 구마교의 광명좌사가 나타났다면 패검대가 몰살당해도 이상하지 않았다. 헌데 도주라니? 이치에 맞지 않았다.
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그때, 또 다른 은비조가 날아들었다. 역시나 전서가 매달려 있었다.
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―신녀문주로 추정.
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―구마교의 추종자 전원을 한 합으로 제압. 마교주의 군림보(君臨步)와 유사한 원리로 추정.
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―광명좌사는 토혈 후 어검비행으로 도주. 이후의 상황은 부족한 견문으로 파악 불가.
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―대주님. 신녀문주가 유람선을 타는 것을 확인했습니다. 알아보니 동선이 겹칠 가능성이 높습니다. 유념하십시오.
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이전보다 더욱 망가진 필체였다. 그만큼 다급히 적었다는 뜻이리라.
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패검대주의 미간은 더욱 깊게 굳어졌다.
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신녀문주, 들어본 적이 있었다. 황태자가 중히 여기는 인물이라던가. 대주들 사이에서 절세고수라는 말이 파다했다.
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암검대주는 아예 한술 더 떠서 다음 대 단주 내정자라는 말도 했다. 종잡을 수 없는 괴팍한 괴력난신이라는 평을 덧붙이면서다.
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반로환동의 여파를 과하게 겪은 늙은이다. 말투에 과장과 허언을 섞는 경우가 많았다. 나잇값을 못한다는 뜻이다.
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얼핏 듣고 넘겼다.
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패검대주는 타인을 직접 겪어보고 나서 판단하는 인물이었다. 뭇 소문에 휘둘리지 않았다.
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그때 웬 유람선 한 척이 보였다. 거리가 꽤 되었다.
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패검대주는 유람선에 올라탄 민초들의 표정과 행색부터 살폈다.
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정갈한 옷차림과 밝은 표정에서 동호의 상황을 짐작했다. 이대로 복귀해도 될 듯싶었다.
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‘신녀문주도 있는가.’
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얼굴이나 볼 요량으로 갑판을 차례로 살폈다. 거리가 상당히 멀었던 탓에, 올라타있던 민초들은 그의 시선을 눈치채지 못했다.
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그때였다.
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갑판 꼭대기에서 압도적인 존재감이 움텄다.
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호수 위에 태양이 하나 더 떠올라 명멸하는 듯했다. 직시하는 것 자체가 부담으로 다가왔다.
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암검대주의 말이 떠올랐다. 괴팍한 괴력난신이라던가. 그 말이 맞았다.
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도대체 어떤 고수가 저만한 경지에 오르고도 보란 듯이 기파를 뿜어내고 다니겠는가. 반박귀진을 이루지는 못할망정.
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‘무공이 얼마나 고강하기에.’
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자신의 기파를 직시한 모든 고수에게 선전포고하는 것이나 다름없었다. 전부 상대할 자신이 있다는 것이다.
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천명검의 단주나 보일 법한 자신감이었다.
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‘어울리기는 하는군.’
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패검대주는 천명검을 이끄는 자는 구파의 장문인보다는 세가의 가주와 같은 기질을 가져야 한다고 생각하는 사람이었다.
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천하를 징치하기에 걸맞는 패도적인 기질을 보여야 한다는 뜻이다.
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작금의 천명검단주가 그러했다.
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그런 평을 하던 도중에, 느껴지던 기파가 다시금 거세졌다.
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처음에는 자신을 도발하려는 줄 알았으나, 나중에서야 아니라는 것을 알았다.
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그저 시선이 마주친 여파였을 뿐이다.
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‘…….’
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도문을 이끈다는 여인의 눈이 어찌 저리 패도적인 광망으로 번들거린단 말인가.
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집채만한 산군이 저를 응시하는 듯했다. 모든 비무를 생사결로 임할 광인이나 가질 법한 눈빛이다.
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광명좌사도 저 기질을 느끼고 도주한 것이 분명했다.
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당장이라도 시선을 내리깔지 않으면 물어뜯기기라도 할 듯했다.
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언젠가 상관이 될 수도 있는 이에게 자존심을 드러내 무엇할까. 비무는 북경에서 원없이 할 수 있을터였다.
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결국 패검대주는 대의를 택하기로 했다.
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“…….”
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언제까지 시선을 돌리고 있어야 하는가. 부자연스러운 적막이 느껴지던 때였다.
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신녀문주가 마침내 시선을 돌렸다. 동시에 그를 짓누르던 압박감도 사라졌다.
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“……음.”
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그제서야 다리가 발목까지 잠겨 있었음을 깨달았다. 마라법찰의 정예를 상대할 때도 젖지 않았던 옷자락이었다.
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신녀문주의 기파에 짓눌린 여파였다.
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패검대주는 다시금 암검대주의 발언에 틀림이 없음을 인정했다.
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‘당최 종잡을 수가 없는 여인이군.’
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흠으로 느껴지지는 않았다. 한 집단을 이끌 초고수라면 저만한 기백을 보여야 했다.
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도리어 장점으로 다가왔다. 패검대주 역시 별종에 속했기에 가능한 생각이었다.
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패검대주는 멀어지는 유람선을 지켜보았다. 찰박― 울리는 발소리 너머로 그의 신형이 한순간에 사라졌다.
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‘그리 즐겁지는 않구나.’
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어느덧 나루터에 다다른 유람선을 보며 서연은 그리 생각했다.
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본디 뱃놀이란 유복한 이들의 풍류라 들었다. 하여 제자들과 경치 좋은 곳에서 좋은 음식을 먹고, 악공들의 음악을 들으면 절로 미소가 피어오를 줄 알았다.
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그렇지 않았다. 오죽 할 짓이 없으면 이런 짓까지 할까 싶었다.
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차라리 날을 잡고 각예를 하는 편이 수십 곱절은 즐거울 듯했다.
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서연은 고개를 내려 제자들의 면면을 살폈다. 둘다 피곤한 기색이 역력했다. 배를 타는 와중에 비연천공을 운용하는 것이 꽤나 고역이었던 탓이다.
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서연은 넌지시 말했다.
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“인근에서 하루 묵고 낙양으로 가자꾸나.”
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뱃놀이를 즐기는 사이에 동호의 사건이 일단락된 듯했다. 곳곳에 관군들이 자리하고 있었다. 폭발한 객잔 주변을 둘러싼 관군들은 창을 치켜든 채 지나가는 행인들을 면밀히 살폈다.
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그 한가운데.
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헌앙한 얼굴의 사내가 당혹스러운 얼굴로 당소소를 응시하고 있었다. 녹빛을 띄는 눈동자. 당소소의 오라비였다.
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“네가 어찌 이곳에……?”
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당소소에게 듣기로는 열 살 연상이라고 했다. 서른을 바라보는 나이라는 뜻이다.
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그래도 팔대세가의 직계라는 것일까. 뭇 여인들에게 미청년이라 불릴 만한 용모였다.
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다시 보니 체구 또한 탄탄했다. 암기를 전문적으로 다루다 몇 년 전 패검대의 무공에 맞춰 몸을 새로 짜낸 듯했다.
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독문병기를 바꾸는 것이 쉬운 일이 아닐 터인데도, 허리춤에 매인 검이 몸의 일부처럼 느껴졌다.
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단련을 하루도 쉬지 않았다는 것을 의미했다.
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‘……이제 별 것이 다 보이는구나.’
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서연은 속으로 생각했다. 뭇 장문인들은 이러한 시선으로 타인을 마주하겠다는 생각을 했다.
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“설마 출가한 것이냐? 가주님께 말씀은 드렸느냐?”
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당지승이 말했다. 그는 걱정이 가득한 눈으로 당소소를 바라보고 있었다. 그 태도가 마치 어린 아이를 대하듯 조심스러웠다.
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“사천성에서 호북의 거리가 족히 수천 리인데. 어찌 가문의 호위도 데려오지 않고…….”
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“오라버니.”
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당소소는 이런 상황이 익숙하다는 듯 당돌한 어투로 말을 끊었다.
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“족히 삼 년만에 뵙는군요. 중상을 입으셨다 들었는데, 다시 보니 무탈하신 듯하여 다행입니다.”
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당지승은 곧장 어린 여동생의 말뜻을 알아들었다. 멋쩍은 웃음을 띤 얼굴로 말했다.
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“혹 내 걱정이 되어 이곳까지 찾아온 것이냐?”
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“안타깝지만 아닙니다. 우연이었지요.”
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“큰일에 휘말리지 않아 다행이구나. 도중에 네 모습을 보았다면 염려하여 임무에도 몰두하지 못했을 것이다.”
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“여전하십니다.”
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살포시 미소 지은 당지승이 말했다.
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“장자가 가문의 뜻을 저버리고 떠나간 탓에, 겪지 않아도 되었을 평지풍파를 겪었겠지. 너와 진성이에게는 미안한 마음뿐이다. 그래도 이렇게나마 마주하니 좋구나.”
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조용히 읊조리던 당지승의 시선이 그제야 서연에게로 향했다.
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커진 눈동자만 보아도 서연의 존재를 뒤늦게 알아차렸음을 알 수 있었다.
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“송구합니다.”
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직전에 당소소에게 보였던 것과는 완전히 반대되는 태도였다. 정중하기 그지없었다.
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“패검대의 당지승이라 합니다. 신녀문주시지요? 당시 현장에 없던 탓에, 곧바로 알아뵈지 못했습니다. 선배들이 구명지은을 입었다 들었습니다.”
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협의지사라는 말이 어울리는 사내였다. 세가의 위명을 내세우지 않고 패검대로서의 정체성만 드러내는 것만 봐도 그러했다.
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여태 만났던 후기지수들과는 분위기부터 달랐다.
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‘제대로 닦여 있구나. 당가주께서 안타까워하신 이유를 알겠다.’
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서연은 생각했다.
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당소소가 오라비를 또 언제 만날지 기약할 수 없었다. 이번 기회에 함께 식사라도 한다면 좋을 터였다.
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곧 서연이 입을 열었다.
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일대를 관할하는 부윤이 천명검을 배려하여 관에서 운영하는 객잔의 상층을 비워준 상황이었다.
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눈치를 보던 무인과 세인들이 빠져나간 탓에, 드높은 객잔은 답지않게 고요했다.
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청목족으로 살아가며 패검대에 오래 몸담은 탓인지, 동료들의 죽음을 누구보다 많이 겪었다. 오늘 일로 누군가 죽지는 않았으나, 은퇴를 논할 만한 부상자들이 속출했다.
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단리가예는 연장자로서 착잡한 심정을 풀고자 복도로 나온 참이었다.
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독룡과 그 뒤를 따라 여인들이 객잔으로 들어오는 것을 보았다. 대화를 나누는 것이, 그새 친분을 쌓기라도 한 모양이었다.
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동료들이 중상을 입었거늘, 아무리 임무가 끝났다고는 하나 저리 방종한 행태를 보여서는 안되었다.
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‘여태 저런 모습을 보인 적은 없었거늘.’
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사경을 헤매고 성격이 뒤바뀌기라도 한 것일까. 연장자로서 문책해야 마땅했다.
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큰 숨을 들이쉬던 순간이었다. 단리가예의 시선이 일순 막 객잔 내부로 들어오는 여인에게로 향했다.
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“……!”
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단리가예의 눈가가 살짝 떨렸다. 사자후를 토해내려던 입술을 다물었다.
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분노가 한순간에 사그라들었다.
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사자후가 한순간에 소심한 전음으로 탈바꿈했다.
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―독룡아, 대체 이게 어찌 된 일이냐.
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잠시 주변을 두리번거리던 독룡의 시선이 객잔의 위층을 향했다. 단리가예는 격하게 반응했다. 시선이 닿지 않도록 황급히 뒤로 물러났다.
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―단리가예 선배님?
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―둘러보지 말고 거기서 대답하거라.
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―예, 다름이 아니라 신녀문주께서 이곳의 명물인 우창어(武昌魚)를 드셔보고 싶다고 하시어…….
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독룡이 데려온 것이 아니라, 신녀문주가 직접 찾아왔다는 뜻이다.
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단리가예는 식은땀을 느끼며 물었다.
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―……설마 상층에서 드신다더냐?
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―아랫사람들을 배려할 줄 아시는 분입니다. 설령 그런 일이 생기더라도 미리 전해드리겠습니다.
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다행히 독룡이 별호에 걸맞게 처신했다.
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단리가예는 진심을 담아 덧붙였다. 고맙다.
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속으로 안도하던 순간이었다. 누군가가 다시금 객잔으로 들어왔다.
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얼굴에 선명히 새겨진 흉터.
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“…….”
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패검대주였다.
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침묵 속에서 신녀문주와 시선을 마주했다.
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“…….”
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놀랍게도 먼저 입을 연 것은 패검대주였다.
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"식사하려던 참인데, 합석하시겠소?"
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단리가예는 망연한 표정을 지었다.
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“안 돼…….”
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