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#42화 하인 세드릭(Cedric) (8) - 에체드의 영주
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“저번 사죄 이후로, 아가씨께서 달라지신 것 같지 않아?”
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“그렇지. 함부로 손찌검하는 일도 없어지고, 혼낼 때도 말로 끝내고.”
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“나, 나, 저번에 구두 광을 잘 냈다고 칭찬받았어. 우리가 뭘 하는지 전혀 관심 없는 줄 알았는데, 다 지켜보고 계셨나 봐.”
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“어머니께서 쓰러지시는 바람에 급하게 집에 가봐야 했는데, 아가씨께서 휴일을 내주셨네. 어쩜 그리도 배려가 깊으실까.”
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“사실 아가씨 정도면 나름 괜찮은 주인님 아닐까? 적어도 급여를 떼먹거나 하는 일은 없잖아.”
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“그런가? 아니, 그래도 옛날 그 패악질은 좀….”
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“어허! 패악질이라니! 그냥 일시적 방황기지, 방황기! 저 나이 때에는 늘 상 있는 일 아닌가!”
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“저번에는 급여만 아니면 상종 못 할 주인이라고 구시렁댔으면서.”
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“무, 무슨 소리야! 있지도 않은 일을 막 지어내지 말게!”
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웅성웅성.
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수군수군.
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에체드령에 세워진 레드벨 저택.
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그곳의 하인들은 최근 날이면 날마다 ‘주인 아가씨’의 변화에 관해 떠드는 데 여념이 없었다.
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처음에는 의심과 불안이 섞인 눈으로 눈치를 살피던 하인들도, 클라우디아가 적극적으로 호의적이고 품격 있는 태도를 보이자 서서히 긴장의 끈을 늦추기 시작한 것이다.
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너무나 갑작스러운 변화가 당혹스럽고 의아한 것은 사실이다.
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그렇지만 그래서 그 변화가 싫냐고 묻는다면 당연히 좋다.
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언제 발작하며 나를 물어뜯을지 모르는 미친개와 상냥하고 기품 있는 귀족 영애 중 어느 쪽이 상사로서 바람직한지는 비교할 것도 없지 않은가.
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다만, 이러한 수군거림의 중심에 있는 클라우디아의 입장은 다소 달랐다.
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“피곤해… 너무 힘들어….”
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클라우디아의 방.
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그녀는 테이블에 엎드린 채 칭얼거렸다.
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항상 누군가의 시선을 의식하며, 그들의 호의와 존경을 사기 위한 태도와 언동을 유지한다는 건 상상 이상으로 어마어마한 정신력과 체력을 소모하는 일이었다.
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평소 본인 성격대로 불만 있으면 바로 짜증을 내고, 하고 싶은 게 있으면 곧바로 해야 직성이 풀리는 생활을 했던 클라우디아였기에 더더욱 그러했다.
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“세드릭. 나 이거 언제까지 해야 하는 거야?”
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“하하하, 아가씨. 당연한 걸 물으시는군요. 그야 당연히 평생이지요.”
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세드릭의 대답에, 클라우디아의 얼굴이 형용할 수 없는 절망에 물들었다.
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“진짜? 이런 가식 떠는 짓을 평생 해야 한다고?”
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“본래 사회인들은 다 그러고 사는 법입니다. 자기 하고 싶은 거, 불만 있는 거 다 드러내면서 사는 건 인간이라기보다도 짐승에 가깝다고 할 수 있지요!”
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“너 지금 네 주인이 짐승이라고 말하고 싶은 거야?”
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“개인 감상을 섞은 진실과 그냥 객관적 진실 중 어느 쪽이 취향이십니까?”
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“…됐어. 그냥 안 들을래.”
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“아쉽군요. 아가씨께 또 한 번 값진 충언을 올릴 수 있나 싶어 기대했건만.”
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진심으로 안타깝다는 듯이 입맛을 다시는 세드릭을 새초롬하게 노려보던 클라우디아는, 이내 한숨을 푹 내쉬었다.
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이러니저러니 푸념을 내뱉긴 했지만, 클라우디아 역시 자신을 향한 주변의 평가가 놀랍도록 빠르게 오르고 있다는 사실을 모르지는 않았다.
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솔직히 말하자면 지나치게 단기간에, 너무나도 극적인 효과가 나와서 되레 얼떨떨할 정도였다.
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“성과에 기뻐하시는 건 좋습니다만. 이건 시작에 불과합니다. 아직 레드벨 후작님께 보여줄 성과치고는 너무 미약하니까요.”
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초를 치는 듯한 세드릭의 말에 순간 인상을 찡그린 그녀였지만, 이내 자세를 바로하고는 물었다.
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“그러면, 다음에는 어떻게 하면 되는데?”
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“일단 재차 확인해 두겠습니다만, 아가씨께서는 이 에체드령의 영주이신 게 맞겠지요?”
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그녀는 고개를 끄덕였다.
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“명목상으로라면 맞아. 실질적인 관리는 영주 대리가 대신하지만. 어차피 이런 시골, 별로 관심도 없고.”
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“우선 인식부터 바로잡아야겠군요. 이곳은 절대 시골 영지가 아닙니다.”
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“뭐?”
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클라우디아는 영문을 알 수 없다는 기색이었지만, 세드릭의 생각에는 변함이 없었다.
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그도 그럴 것이, 그가 보기에 이 에체드령은 절대 저평가 받을만한 곳이 아니었다.
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모험가 베른이 주로 활동했던 길드 동부지부. 그 동부지부가 위치한 도시의 인구수가 수천 정도.
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헌데 이곳 에체드령의 인구수는 1만을 가뿐히 넘고, 영토의 크기는 거의 다섯 배에 이르렀다.
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그런데도 클라우디아가 이곳을 ‘시골’이라 인식하는 이유는 간단했다.
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레드벨의 다른 영지는 이것보다도 더욱 알짜배기들이었기 때문이다.
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‘반 귀족 성향이 강한 모험가 길드가 왕국 전역에 영향력을 뻗치고 있는데도, 무능한 시골 귀족들을 상대로 함부로 검을 뽑지 않는 이유를 알겠군. 수도권 근처에 있는 귀족들의 힘이 너무 강해.’
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왕국의 세 축이라 불리는 왕가, 후작가, 백작가의 영토를 다 합쳐도 국토 중 30%를 넘지 않았다.
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헌데 인구수로 따지면, 저 30%에 속한 인구수가 나머지 70%에 속한 인구수와 엇비슷하거나 오히려 더 많았다.
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상대적으로 좁은 영토에 많은 사람이 몰려 있으니 그만큼 인재도 자본도 풍부했고, 영지 하나하나의 발전도도 높았다.
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세드릭이 보기에는 여러 문제를 초래할 수 있는 불균형한 구조였지만, 지금만큼은 그에게 도움이 되는 구조이기도 했다.
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그렇지 않았으면 레드벨 후작이 이 정도 영지를 ‘시골’이라면서 눈 밖에 난 딸 손에 쥐어주지는 않았을 테니까.
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“잘 들으십시오. 지금부터 아가씨께서 해야 할 일은─”
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“오늘부터 여기는 내가 직접 관리할 테니까, 당신은 이만 쉬어도 괜찮아.”
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느닷없이 관저로 쳐들어온 클라우디아가 그렇게 요구했을 때, 에체드의 영주 대리인이 느낀 감정은 무척이나 복잡했다.
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허나 자잘한 것을 모두 쳐내고, 오직 단어 하나로 압축한다면 이렇게 표현할 수 있었다.
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‘같잖음’이라고.
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사람 좋은 웃는 얼굴을 가면처럼 뒤집어쓴 채, 영주 대리는 클라우디아를 향해 말했다.
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“클라우디아 님, 말씀이 너무나 갑작스러워 이해하기 어렵습니다. 느닷없이 제게 물러나라니요?”
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“이곳 에체드의 영주는 나잖아? 영주가 영지를 직접 관리하겠다는데, 무슨 문제라도 있어?”
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있다.
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그것도 아주 많이.
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애초에 클라우디아의 영주 직은 제대로 된 의미로 수여된 게 아니었다.
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그 지랄 맞은 성격 탓에 사교회 참석이나 신전에서의 봉사 등 정상적인 귀족 영애로서의 활동이 불가능한 클라우디아에게, ‘영주 직을 수행하느라고 대외 활동에 어려움이 있었다’라는 변명을 가져다 붙이기 위해서 억지로 수여한 직함.
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훗날 클라우디아를 이용한 정략혼 때, 그녀의 가치를 조금이라도 올려치기 위한 서류상의 경력에 지나지 않는다.
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영주 대리는 웃는 얼굴 아래에서 내심 혀를 찼다.
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후작에게 이곳의 관리를 맡겨진 그의 입장에서 볼 땐, 이런 철부지와 대화를 나누는 데 소모하는 시간 1초 1초가 그저 낭비처럼 느껴졌다.
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“허허허, 클라우디아 님. 한 영지를 관리한다는 건 무척이나 막중한 책임감과 또 많은 노력을 요구하는 일입니다. 가벼운 마음으로 손을 댔다가 영지에 혼란이라도 생긴다면, 후작님께서도 매우 안타까워하시겠지요.”
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흠칫, 하고.
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클라우디아의 몸이 경직되는 것을, 영주 대리의 눈은 놓치지 않았다.
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그는 내심 고소함을 느꼈다.
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‘흥. 근본 없는 일개 하인들이라면 몰라도, 후작님께 직접 명령을 받은 나에게 네깟 것의 어리광이 통할 것 같더냐?’
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만약 이곳에 찾아온 게 클라우디아가 아닌 다른 남매들이었다면, 영주 대리 역시 이렇게까지 노골적인 태도는 보이지 않았을 것이다.
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하지만 클라우디아는 예외였다.
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클라우디아의 어머니는 비르카의 왕족이었으나, 막상 그녀의 어머니가 외가에서 받은 지원은 어지간한 시골 귀족보다도 못한 수준이었다.
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당대 비르카 왕가는 여러 왕족 중 정통성이나 능력 면에서 특출나게 뛰어난 이가 없어 끝없는 정치투쟁이 반복되는 중이었고, 그들은 구태여 ‘외부인’이 된 옛 왕족에게 왕가의 힘과 자원을 소모하여 지원을 해주려 하지 않았다.
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똑같이 어머니를 잃어버린 다른 남매들이 첫째 부인이 지니고 있던 각종 유형무형 자원을 물려받아 흡수한 것에 반해, 클라우디아는 오롯이 아버지인 후작에게 의존해야 하는 상황인데, 그 아버지와의 관계마저 그리 좋다고 하기 어려웠다.
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허우대만 멀쩡할 뿐, 실질적으로 가진 권력이라고는 없는 영애.
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그런 클라우디아에게, 영지 하나를 통째로 맡겨질 정도의 가신인 그가 굳이 겁먹거나 위축될 필요는 어디에도 없었다.
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그러니까.
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‘상식적으로는’ 그러했다.
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“오늘 말씀은 못 들은 것으로 하겠습니다. 그러니 이만 돌아가시는 것이─”
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“─야.”
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오싹할 정도로 낮은 클라우디아의 목소리.
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영주 대리가 정신을 차렸을 때는, 어느샌가 나타난 핏빛 쌍두랑이 그의 몸을 바닥에 깔아뭉갠 뒤였다.
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크르르르르르!
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크르르르르르!
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혈액으로 빚어낸 듯한 신체. 두 개의 머리를 지닌 이형의 늑대가, 각각의 주둥이에서 으르렁거림을 자아냈다.
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당장이라도 그의 목을 물어뜯고 머리를 씹어 먹을듯한 혈마수의 위용에, 영주 대리는 비명조차 지르지 못한 채 입만 뻥긋거렸다.
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“여, 영주님!!”
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영주 대리와 함께 접견실에 들어와 있던 호위 기사들이 경악하며 검을 뽑아 들려 했지만, 이는 너무나 늦은 반응이었다.
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이미 그들의 앞에도 각각 무시무시한 살기와 위용을 뽐내는 혈마수들이 모습을 드러낸 지 오래였기 때문이다.
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여차하면 곧장 달려들 것만 같은 혈마수들의 모습에, 호위 기사들은 침을 꿀꺽 삼켰다.
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레드벨 가문에 속한 가신들이었기에, 그들은 혈마수가 어떤 존재인지 잘 알고 있었다.
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단순한 무력만 따져도 막강하기 짝이 없는데, 그 어떤 부상도 개의치 않는 저돌성까지 지닌 마수들.
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제대로 진형을 갖춘 뒤 단체로 덤벼도 상대하기 싫은 적인데, 실내에서 반쯤 기습당한 형태라면 말할 것도 없었다.
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결국 그들이 할 수 있는 건 목소리를 높여 호소하는 것뿐이었다.
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“아가씨!! 지금 제정신이십니까!”
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“그러는 너희야말로 제정신이 아닌 것 같은데?”
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클라우디아의 짜증과 혐오로 가득 찬 시선이, 영주 대리와 그 부하들을 꿰뚫었다.
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몸통을 손아귀로 움켜쥔 뒤, 얼음송곳으로 하나하나 찌르는 듯한 눈빛에 그들은 무심코 압도당하고 말았다.
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“일개 대리인 따위가 감히 영주를 겁박해? 그리고, 거기 너. 아까 이놈을 ‘영주 대리’가 아니라 ‘영주’라고 불렀지. 진짜 영주인 나한테는 ‘아가씨’라고 부르고, 대리인은 ‘영주’라고 부른다? 재미있네, 이거? 응?”
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클라우디아의 분노에 호응하듯이, 혈마수들의 살기 역시 더욱 그 기세를 늘려갔다.
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감정이란 무릇 소모품에 가깝다.
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지나치게 자주 표출하는 감정은, 그렇기에 경박해지는 법.
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허나 쉽게 표출하지 않고 억눌러 온 감정은, 겉으로 드러냈을 때 주변을 압도한다.
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최근 하인들 앞에서 좋은 모습만 보여주기 위해 계속해서 억눌러야 했던 클라우디아의 흉포한 기질이 적절한 계기와 함께 표출되자, 영주 대리 일당은 숨조차 제대로 쉬지 못했다.
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클라우디아는 바닥에 짓눌린 영주 대리를 향해, 한 음절 한 음절을 끊어내듯이 또박또박 선언했다.
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“가서 아버지한테 전해. 이곳 에체드를 내가 바꾸겠다고. 내 용도를 결정하는 건 그 결과를 보고 정해도 늦지 않을 거라고.”
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“그, 어.”
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“괜히 말을 왜곡했다간 알지? 여기 있는 너희 얼굴은 분명히 기억했어. 설령 내가 어디 이상한 곳으로 팔려나가는 일이 있어도, 너희를 찾아서 늑대 먹이로 만들어 버릴 능력 정도는 있으니까 처신 잘해.”
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“…….”
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“대답 안 해?”
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“아, 알겠습니다! 전달하겠습니다! 그러니, 제발, 이 마수 좀, 치워주십시오!”
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클라우디아가 코웃음을 치자, 영주 대리를 앞발로 짓누르고 있던 혈마수가 뒤로 물러나며 클라우디아의 곁에 자리를 잡았다.
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영주 대리는 혈마수가 물러난 뒤에도 몇 번이나 가쁜 숨을 몰아쉬었다.
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클라우디아를 힐끔힐끔 바라보는 그 얼굴은 무척이나 할 말이 많은 기색이었지만, 결국 뭐라고 불평 한마디 남기지 못한 채 조용히 관저를 떠나갔다. 그의 호위들 역시 마찬가지였다.
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클라우디아는 그녀의 별장에서 데려온 집사장 베스티앙과 일부 하인들을 향해 명령했다.
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“관저에 있는 하인들에게 오늘부터 내가 여길 통치한다고 전해. 순순히 받아들이는 놈은 흡수하고, 아닌 녀석은 쳐내버리고 너희가 그 자리를 차지해. 단, 쳐낼 땐 쳐내더라도 업무 인수인계에 대해선 전부 털어놓게 해야 한다는 거 잊지 말고.”
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“알겠습니다, 아가씨.”
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저택 내에서도 유달리 그녀에게 호의적이고, 강한 충성심을 드러낸 이들 위주로 선별해 온 탓일까, 불만이나 걱정의 말을 입에 담는 이들은 없었다.
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다른 하인들이 모두 떠나간 방.
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방금까지 영주 대리가 앉아 있던 의자에 앉은 클라우디아가, 방에 유일하게 남은 하인, 세드릭을 향해 물었다.
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“…내가 할 수 있을까?”
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세드릭이 대답했다.
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“안타깝게도 저에겐 미래를 보는 능력이 없는 관계로, 그 질문에는 확답을 드릴 수 없습니다.”
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“후우, 그렇지. 그렇겠지.”
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“하지만.”
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“?”
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세드릭이 웃었다.
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“주변에 화풀이만 하며 하루하루 무의미하게 낭비하는 아가씨보단, 지금의 아가씨가 제 주인으로 더 어울리는 것 같긴 합니다.”
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평소처럼 어딘가 광기가 느껴지는 게 아닌, 은은한 웃는 얼굴과 부드러운 말.
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“읏.”
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거기에 허를 찔린 듯이 얼굴을 붉힌 클라우디아였지만, 이내 코웃음을 치고는 가슴을 폈다.
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“하인 주제에 건방지기는.”
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