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92. 하이엘프의 왕
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엘레노어에게 받았던 망토를 활용해 [은신]을 발동하고, 조용히 탑을 타고 올라갔다.
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탑 꼭대기에서 주변을 경계하던 하이엘프는 내 존재를 눈치채지 못했다.
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메르세데스는 적당히 기절만 시키라고 했지만, 아쉽게도 나한테 그런 재주는 없다.
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-푹!
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경계병의 입을 틀어막고 목을 찔러 숨통을 끊었다. 하지만 경계병은 언제나 2인 1조.
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“뭣, 누구냐, 악!”
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뒤늦게 나를 발견한 경계병의 입을 틀어막고, 그대로 대번에 목을 꺾어서 죽여버렸다.
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아슬아슬했네, 하마터면 들킬 뻔했다.
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탑의 경계병을 제압한 뒤에는 다시 내려와, 반대쪽 탑을 제압한 메르세데스와 합류했다.
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메르세데스는 나를 보자마자 인상을 찌푸렸는데, 아무래도 경계병을 죽여버렸다는 걸 알아차린 것 같았다.
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매우 불쾌해 보이는 눈빛이었지만, 상황상 어쩔 수 없다는 건 알고 있는지 따지려 하지는 않았다.
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이 잠입 루트는 전투를 최소화할 수 있지만, 아예 피를 묻히지 않을 수 있을 만큼 편한 것도 아니니까.
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아무튼 그렇게 각 탑을 정리하고 난 뒤에는, 메르세데스가 준비한 장비를 활용했다.
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소형 글라이더같이 생긴 묘한 물건이었는데, 원리는 모르겠지만 잠시간 활공이 가능하다고.
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“가지.”
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활공 장비를 장착하고 그대로 탑에서 뛰어내렸다. 감시탑을 모두 정리했기 때문에 비행에는 아무런 지장이 없다.
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그대로 다크엘프의 마을처럼 요새화된 대산림을 공중에서 쭉 가로질러, 하이엘프의 마을 안쪽으로 손쉽게 입성했다.
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그 뒤로는 더욱 간단했다. [은신]을 발동하고 속도를 살려 쾌속 질주, 왕이 거하고 있는 성으로 침투한다.
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-으적.
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성의 창틀을 도끼로 깨부순 뒤, 사뿐히 안으로 내려앉았다.
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성 안으로 들어오자마자 마력감지를 펼쳤다. 그리고 동시에 어마어마한 기척이 느껴졌다.
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“장난 아니네, 이게 세계수?”
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7층에서 느낄 수 있었던 세계수의 압도적인 마력량에 저절로 숨이 막힌다.
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뭐라고 해야 하나, 이게 몬스터가 아니라 그냥 나무에서 나오고 있다는 게 얼마나 다행인지.
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“천 년 전에 비하면 한참 약해진 상태다. 우리의 세계수는 인간족이 감히 넘봐도 될 만한 존재가 아니야.”
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메르세데스는 세계수의 마력을 느끼고 움찔거리는 나를 보며 혀를 찼다. 뭐, 말은 나도 동의한다.
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7층에서는 그나마 멀리서 봤었지만, 이 성은 세계수가 있는 자리에 지어진 거니까- 확실하게 실감 난다.
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하이엘프들은 이걸 그냥 지키고만 있지만, 인간의 손에 넘어가면 분명히 어떤 식으로든 이용될 텐데.
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이만한 마력의 덩어리가 작정하고 이용되면, 분명 무시무시한 결과를 낳을 거다.
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이건 결코 어떤 집단이나 개인이 사적으로 이용해서는 안 되는 미친 물건이다.
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“핵폭탄을 처음 본 사람들이 이런 기분이었으려나.”
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“핵폭탄?”
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“그런 게 있어, 그래서 왕은 어디에 있는 건데?”
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나는 잠시 삼천포로 빠진 생각을 되돌렸다. 메르세데스는 손가락으로 저편의 문을 가리켰다.
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세계수와 직접 연결된 옥좌가 자리한 곳, 하이엘프 왕의 알현실.
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-끼이익.
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그 문이 저절로 움직여 열렸다.
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나와 메르세데스는 재빨리 근처의 물건 뒤로 몸을 숨겼다.
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하지만 열린 문 너머에서 누군가 나오려는 낌새는 전혀 없었다. 문 안에서 느껴지는 기척은 하나뿐.
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익숙한 듯 익숙하지 않은 기척이다. 7층에서 만났던 그 왕자 놈이 저 안에 있는 건 분명하다.
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그런데 문은 대체 왜 혼자 열린 거지. 하이엘프식 자동문 센서가 오작동을 한 건 아닐 테고.
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-들어와라.
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“뭐야.”
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머릿속에서 대뜸 목소리가 울려 퍼졌다. 이게 뭐야, 존나 이상한, 그보다 나한테 말한 건가?
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숨었던 자리에서 슬금슬금 움직여 메르세데스를 쳐다보자, 나와 같은 목소리가 들린 눈치였다.
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우리는 서로에게 동의를 구하듯 고개를 살짝 끄덕이고, 활짝 열린 문 앞에 섰다.
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-안으로, 들어와라.
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목소리가 말하는 대로 알현실 안으로 들어서자, 저 멀리 옥좌에 앉은 왕의 모습이 보였다.
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“전하.”
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메르세데스가 처연한 표정으로 그를 불렀다. 나는 어이가 없었다.
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그러니까, 저게 7층의 그 왕자 놈이라고?
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분명 생긴 건 똑같다. 딱 봐도 싸움은 존나 못 하게 생긴 기생오라비 외모.
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하지만 눈빛이 달라도 너무 다르다. 선대 다크엘프 여왕보다 더 메말라 있는 눈빛.
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“그렇게 살금살금 오지 않아도……언젠가 이곳에 부를 생각이었다. 가까이 와라, 셋 모두.”
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하이엘프 왕은 이번에는 정체불명의 텔레파시가 아닌 육성으로 말했다.
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그런데, 셋이라니?
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“들켰나.”
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나는 내 배후에서 불쑥 튀어나온 강렬한 기척에 경악했다.
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“너 뭐야, 어디서 튀어나왔어?”
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그림자에 휩싸여 나타난 엘레노어는 씁쓸한 표정으로 내 발밑을 가리켰다.
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“그대의 그림자에 길을 뚫어 놓았지, 그대를 말릴 방법이 이것 말곤 떠오르지 않았거든.”
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간담이 서늘했다. 엘레노어가 그림자 마법의 달인이라는 건 알지만, 이런 게 가능할 줄이야.
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7층 초입에서 보여줬던 소환의 응용이겠지, 사용하기에 따라 이건 어마어마한 암살 기술이 되는 거 아닌가.
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“너무 그런 표정으로 보지 마라, 그대여. 지금 놀라야 할 부분은 여기가 아니지 않나.”
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엘레노어는 그렇게 말하며, 손가락을 펴 왕좌에 앉은 하이엘프 왕을 가리켰다.
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“왕좌에 앉은 저것은 그대의 잠입도, 나의 그림자 마법도 모두 꿰뚫어 보았다.”
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“백 년이 지났다고 한들, 내가 아는 그 머저리에겐 죽었다 깨어나도 불가능한 일이다.”
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“마법에는 조금도 소질이 없는 녀석이었거든, 그런데- 저기 앉은 저건 대체 뭐란 말이냐?”
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엘레노어는 나와 똑같은 생각을 하고 있었다.
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저기에 앉아 있는 건 절대 7층의 그 왕자 놈이 아니다. 생긴 것을 제외한 모든 점이 다르다.
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나는 이번 에픽 퀘스트의 목표를 다시 떠올렸다.
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[퀘스트 목표]
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1. 비밀을 파헤치기.
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2. 흑막을 밝혀내기.
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3. 전쟁을 종결시키기.
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비밀을 파헤치고, 흑막을 밝혀내어, 전쟁을 종결시키기.
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이런 목표가 생겼다는 건, 곧 파헤쳐야 할 흑막과 비밀이 존재한다는 의미다. 그게 저거겠지.
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“내가 누구인지 궁금한가, 그렇다면 가까이 와라. 모두 말해 주겠다.”
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어서 들어오라는 듯 손짓하고 있는 왕을 향해, 나는 한 걸음 가까이 다가갔다.
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내가 앞으로 나서자, 엘레노어와 메르세데스도 조심스레 걸음을 옮겼다.
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그러자 우리를 들여보낸 문이 ‘끼이익’ 하는 소리와 함께 쿵 닫혀버렸다. 이건 예상대로다.
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나도 ,메르세데스도, 엘레노어도, 문이 닫혔다고 해서 꼼짝없이 갇힐 만큼 약하지 않다.
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“반갑다, 고결한 기사 메르세데스. 아름다운 그림자 엘레노어. 그리고- 이름 모를 인간이여.”
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하이엘프 왕은 왕좌에서 내려와, 우리를 향해 조금씩 다가왔다.
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“인사를 하는데 대답이 없군.”
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“어, 반갑다.”
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“그래, 시원한 대답이 듣기 좋군.”
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하이엘프 왕은 우리를 보며 비식 웃었다. 역시 저건 생긴 것만 저렇지, 아예 다른 사람이다.
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“이쪽도 이름을 밝히지, 내 이름은 엘'로휀, 그대들이 만나러 온 엘뤼온의 아버지이다.”
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그럴 줄 알았지, 역시 내용물은 다른 사람이었군. 예상대로 선대 왕이 뭔가 술수를 부린 거였어.
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그런데, 엘레노어는 하이엘프 왕이 밝힌 이름을 듣고 인상을 찌푸렸다.
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“선대 하이엘프 국왕의 이름은 분명 엘'로나벨이었는데……?”
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나는 고개를 돌렸다. 말없이 검을 빼들고 있는 메르세데스도 크게 당황한 눈치였다.
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“이런, 착각하지 마라. 나는 엘뤼온의 아버지이지만, 동시에 엘'로나벨의 아버지이기도 하다.”
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엘로휀은 우리를 바라보며 씨익 웃었다.
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“나는 하이엘프 전체의 아버지다.”
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그 순간, 막대한 마력이 파도처럼 넘쳐흘렀다.
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-쿠궁!
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이 일대를 장악하고 있던 세계수의 거대한 마력이, 의지를 갖춘 것처럼 넘실거리며 진동을 만들어 내었다.
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“과거 포레스트 엘프가 자신들을 하이엘프라 칭하기 시작한 그때부터, 나는 매 순간 모두의 왕이자 아버지였다.”
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나는 긴장 속에서 검을 뽑았다. 그리고 언제든 마력강화를 할 수 있도록 펜던트를 손에 쥐었다.
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왕은 우리를 보며 하하, 하고 작게 웃음을 터트렸다. 이 상황이 아주 재미있다는 모습이었다.
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아주 대놓고 흑막이라고 말하는 꼬락서니다. 하지만 대체 왜 이 타이밍에 본색을 드러냈단 말인가.
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“세계수가 혼을 순환시키는 장치라는 사실은 알고 있겠지, 그렇다면 그 순환이 언제부터 망가졌는지도 알고 있겠군.”
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“사실 순환의 굴레는 망가지지 않았다. 그저 내 혼을 순환시키기 위해 전력을 다하고 있을 뿐이지.”
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“모든 하이엘프의 왕은 정식으로 왕위를 계승하고, 왕홀을 쥐고 왕좌에 앉은 순간에 나와 대체된다.”
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왕은 여전히 우리를 내려다보고 있다.
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“다들 말이 없군, 이해하기 힘들었나?”
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저 단순한 이야기를 이해하지 못할 바보는 어디에도 없다. 그냥 어이가 없어서 말이 안 나올 뿐이다.
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“이해가 안 되는 건 하나야, 그걸 왜 이제 와서 우리한테 떠벌리고 있는지.”
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내가 인상을 쓰며 말하자, 하이엘프 왕은 또다시 피식거리며 대답했다.
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“왜겠나.”
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놈은 웃으며 굳게 닫혀버린 문을 손가락으로 가리켰다.
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“다들 순순히 내가 부르는 대로 가까이 와 줬기 때문이지.”
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그래, 떠벌려도 아무 상관이 없을 것 같으니까 떠벌린 거였군.
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