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캐서린이 펑거스비 마을에 도착하고 며칠 뒤.
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그동안 나르케의 예고대로 숲에서 다시 호두 형상의 아쿠사레 버섯 골렘 무리는 꾸준하게 마을을 습격해왔다.
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시간이 지날수록 골렘의 수는 늘어만 갔다.
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하지만 마을은 오히려 전보다 안전했는데, 토벌대가 지원 물자와 함께 펑거스비 마을에 증원됐기 때문이었고, 실시간으로 사냥 의뢰를 받은 모험가들이 찾아왔기 때문이었다.
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거기에 토벌대의 모험가들은 캐서린의 전리품은 다 가져도 된다는 자본주의적 광범위 버프를 받아 열정적으로 토벌에 앞장섰다.
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얼핏 무모해 보이기까지 했지만 당연했다.
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골렘이라고는 하나 어디까지나 거대한 버섯이었다.
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물, 불, 바위나 아이스랜드에서 흔한 얼음으로 이뤄진 골렘에 비해 버섯 골렘은 때리는 족족 고스란히 피해를 줄 수 있는 상황.
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키 높이만 목책에 닿을 정도로 거대한 아쿠사레 버섯 골렘조차도 모험가 파티 몇이 달라붙어 집중적으로 공략하기 시작하자 순식간에 토벌되었다.
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그렇게 토벌된 버섯 골렘들은 골렘의 핵이 파헤쳐져 방치되었고, 모험가들은 곧바로 숲으로 향했다.
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완전히 침묵한 골렘의 잔해들이 목책의 앞에 방치된 것도 잠시.
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일부 모험가들과 토벌대에 고용된 일꾼, 마을 사람들의 협력하에 펑거스비 앞에 거대한 구덩이를 파 모조리 밀어 넣었다.
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그리고?
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"와, 거 참 활활 잘 타네."
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카렘은 목책의 지휘탑에서 활활 불타는 구덩이를 내려다봤다.
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처음에는 마법으로도 불이 잘 붙지 않는 듯했지만, 이내 불이 한 번 붙기 시작하자 버섯 골렘의 잔해가 보이지 않을 만큼 활활 타오르기 시작했다.
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"아쿠사레 버섯이 원본이라 그 특징을 가진 걸까요? 처음이면 몰라도 지금은 화력이 장난 아닌데요."
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"뭐, 골렘은 뭐가 베이스가 되었냐에 따라 특징이 달라지기 마련이지."
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"으음, 그런데 저러면 숲에서는 화염 마법은 못 쓰겠네요."
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카렘은 바람을 타고 올라오는 열기에 인상을 찌푸렸다.
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"음? 굳이 못 쓸 이유는 없겠지?"
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"저렇게 불길이 장난이 아닌데요?"
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"저 구덩이에 불이 붙는데 시간이 얼마나 걸렸는지 생각해봐라."
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캐서린이 손가락을 가볍게 튕기자 지휘탑에까지 느껴지던 열기가 순식간에 사라지고 건조한 냉기가 느껴졌다.
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"이제 곧 여름이라고는 하지만 아직은 축축하다 못해 걷기만 해도 이슬이 맺힐 정도로 습기가 넘친다. 어지간한 불길이 아니고서야 화재가 일어나지는 않겠지."
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"물이랑 얼음 속성 마법에는 유리하겠네요."
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"그쪽은 오히려 너무 과할 정도로 위력이 나오-"
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"아, 아타니타스님. 여기 계셨네요."
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조금 숨이 차오른 듯한 힘 없는 목소리가 들려왔다.
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나르케가 지휘탑의 계단을 올라오고 있었다.
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"아, 카렘도 있었네?"
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"옙. 슬슬 점심시간이니까요."
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"저, 점심!"
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나르케는 처진 귀를 쫑긋 움직이며 기대감에 찬 눈빛을 보냈다.
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그런 분위기를 초 치듯이 캐서린이 말했다.
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"일단 일부터 끝내도록 하지. 원인을 조사하라 했는데, 이제 결론이 났다는 말이로군?"
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"마, 마력 과포화 현상의 원인을 물으시는 거 맞죠?"
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"지금 상황에서 물어볼게. 그거 말고 더 있냐?"
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캐서린은 지휘탑의 테이블로 걸어가 앉고는 자리에 앉으라는 듯이 턱짓했다.
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"자리에 앉아라."
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"후우, 여, 여기는 건조하고 시원해서 좋네요. 아차 이게 아니지. 원인은 짐작하셨던 게 맞아요. 아, 아쿠사레 버섯의 기름이 원인이에요."
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꼴꼴꼴꼴-
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나르케는 카렘이 건넨 물잔을 받아 조금 목을 축였다.
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"하, 하필이면 마력이 풍부한 데다 다방면으로 쓰이는 아, 아쿠사레 버섯의 기름을. 그것도 최소 수, 수십 년을 숲에 쏟아부었어요."
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"그동안은 아쿠사레 버섯이 더 많이 채취되는 것으로 끝났지만, 그 임계점을 넘어 마력이 과포화되면서 골렘이 발생했다는 말이로군."
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"네, 네. 정확한 결론이세요."
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캐서린은 반사적으로 뒤통수를 긁적였다.
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며칠 전에 저녁을 먹기 전에 들었던 말에 혹시나 하였던 것이 역시나.
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식사도 과하면 독이 되듯 숲에 뿌린 아쿠사레 버섯 기름이 땅을 기름지게 만들고 마력을 풍부하게 만들다 그 임계점을 넘어 폭발했다는 말이었다.
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"그러면 숲에서 골렘이 뛰쳐나오는 이유는 뭔가요? 수십 년 동안 부모자식을 갈취당한 버섯들이 인간들에게 가진 분노?"
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얼핏 듣기로는 그럴듯한 말.
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카렘의 예상과는 달리 캐서린은 고개를 저었다.
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"뭐? 골렘이? 설마 그럴 리가. 저런 꼴이긴 하다만 버섯 골렘도 어디까지나 골렘이다. 넌 바위를 부쉈다고 돌이 화내는 것을 본 적 있냐?"
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"제가 살았던 마을은 주변에 온통 숲이랑 초원뿐이었는데-"
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"내 말이 그런 뜻일 리가 없지 않냐! 아니, 뭐 정령이 있다면 모르겠는데. 여하튼."
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잠깐 발끈했던 캐서린은 깊이 한숨을 내쉬었다.
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"자연적인 골렘은 동족 의식은커녕 영역을 배회하고 침입자를 공격하는 본능밖에 없는 존재다. 숲이 모조리 불타버리지 않는 이상."
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"그러면, 지금 뭔가가 버섯 골렘들을 자극하고 있다는?"
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고요한 정글에 총성이 울이면 수천 마리의 새가 일제히 날아오르는 꼴이었다.
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"정확해. 아마도, 높은 확률로 언데드가 관련되어있을까 싶은데."
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여기서 갑자기 언데드?
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카렘은 나르케가 언데드의 기운을 운운한 것은 기억했다.
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하지만 그렇다기엔 마을 주변에 언데드는 코빼기도 보이지 않았다.
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"아, 그러고 보니 언데드가 생성될 마력까지 버섯이 흡수해 골렘이 됐다는?"
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"자연 발생하는 언데드는 따, 땅속에서 발생하고 버섯의 종균도 땅속에 있으니까. 발생할 틈도 없을 거야."
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언데드 전문가인 네크로맨서 나르케는 단언했다.
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그 말에 동의한다는 의미로 캐서린은 고개를 끄덕였다.
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"우선 모험가들을 꾸준히 투입할 테니 버섯 골렘을 자극하는 요인이 뭔지는 금방 밝혀지겠지. 그렇게 큰 숲도 아니니까."
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그리고 그때야말로 캐서린이 나설 순간이었다.
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캐서린은 시간을 끌었다가 요상한 일이 벌어지는 순간을 너무나도 많이 봐왔다. 원인이 드러났으면 최고 전력을 이용해서 한 번에 끝내야 했다.
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캐서린은 손뼉을 쳤다.
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"그동안은 체력과 마력을 비축해야겠지. 그런 의미에서-"
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"네. 알고 있습니다."
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카렘이 바닥에 내려놓았던 바구니를 테이블에 올려놓았다.
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나르케는 작게 손뼉을 쳤다.
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"마, 마침 잘됐다. 이른 새벽부터 머리를 쓰느라 배고팠는데?"
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"그렇게 일이 촉박하더라도 아침은 드셨어야죠."
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"으응."
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나르케는 누구 때문이라고는 결코 말할 수 없었다.
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그 장본인이 나른한 표정과는 달리 날카로운 눈빛으로 뭐라 말하는지 보자는 듯이 그녀를 응시하고 있었다.
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물론 그것도 카렘이 바구니의 뚜껑을 치우고 지휘탑을 달콤짭짤한 냄새가 점령해버리자 끝났다.
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"참 먹음직스러운 냄새에-"
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냄새에 감탄하던 것도 잠시.
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캐서린은 이내 내가 보고 있는 게 맞나 싶냐는 듯이 말꼬리를 길게 잡아 늘였다.
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카렘이 바구니에서 꺼낸 그릇엔 치킨이 한가득 담겨 있었다.
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다만 치킨은 태양빛을 받지 않았는데도 밝고 선명한 검붉은 바탕에 검게 뭔가가 응어리져 섬뜩한 분위기가 흘렀다.
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하지만 황금과 보석이 빛을 쐬지 않아도 광이 나듯이 선명한 광택이 두 눈에 똑똑히 박혔다.
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"카, 카렘. 대체 프라이드 치킨에 무슨 짓을 한 거야?!"
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"붉은 마녀의 손가락을 기반으로 한 매콤달콤한 양념치킨입니다."
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"그, 그래도 너무 섬뜩한 색깔이잖아! 머, 먹으면 큰일 나는 거 아냐!?"
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"절 뭐로 보는 겁니까? 당연히 두 분의 입맛에 맞게 맵기를 조절했죠."
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"그, 그렇지만-"
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"일단 색깔의 선입견을 버리고 냄새만 맡아보시죠. 어떠십니까?"
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당연히 그걸 말이라고.
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카렘이 은근하게 미소지으며 호언장담하는 데로 냄새는 그야말로 여태껏 맡아 보았던 것 중 다섯 손가락 안에 들 만큼 유혹적이었다.
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매콤하다고 말은 했지만 정작 코를 찌르는 매콤한 냄새는 딱히 나지 않았다.
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코를 절이는 듯한 달콤한 냄새 사이로 매콤함을 대신하는 산미.
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새콤한 냄새가 자칫 진득한 달콤함에 코가 절여져 마비되려고 할 때마다 자극해 환기하고 있었다.
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캐서린은 폐부 가득히 숨을 들이마셨다.
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코를 절이고 혀뿌리를 절이듯이 달콤한 냄새의 근원이 꿀인 것은 분명했다.
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산미를 가득 품은 새콤한 냄새의 근원은 식초와 비슷했지만, 캐서린은 확신할 수 없었다. 단순히 식초라기엔 냄새가 다채로웠다.
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이 모든 것을 알아보는 방법은 역시나 단 한 가지.
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하지만 선뜻 손이 가지 않았다.
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"여, 역시 이렇게 맛있어 보이는 건 아타니타스님이 먼저 시식해보셔서 하지 않을까-"
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그런 캐서린을 응원하듯 나르케가 떨리는 목소리로 말했다.
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하지만 캐서린은 그 속에 담긴 의미를 파악할 수 있었다.
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"호오, 맛은 있어 보이지만 선뜻 손이 가지 않으니 먼저 확인해주셨으면 한다 이 말인가?"
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"그, 그렇게까지 말하지는 않았는데요?!"
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"방금 그 말로 네가 시인한 것이나 마찬가지인 것 아니냐?"
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"그, 그런 괘씸한 생각을 제가 했을 리가요."
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당연히 캐서린은 그 말을 믿지 않았다.
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그야 그렇게 말하면서 눈을 마주치지 못하는데 속마음이 훤히 보였다.
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하지만 이내 한숨을 내뱉었다.
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"꼬마야. 뭐 하는 거냐."
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"아타니타스님이 먹을 양념치킨을 손질하는 중입니다."
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"내가 언제 먹는다고 했냐?"
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"아 겉모습만 보시지 마시고 한입 드셔 보시지요."
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그릇과 식기의 세팅을 마친 카렘은 포크와 나이프를 능숙하게 놀렸다.
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맨손으로 바르는 것보다도 빠르게 뼈만 발라진 치킨을 한입 크기로 자른 카렘은 그대로 캐서린의 입가에 가져갔다.
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검붉은 색상에 다소 꺼려졌지만, 유혹적인 냄새.
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소스에 가려진 기름진 튀김옷과 부드럽고 육즙을 고스란히 머금은 가슴살 살이 캐서린의 아성을 뒤흔들었다.
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"후, 이 망할 냄새만 아니었더라면..."
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캐서린은 처음 품었던 마음은 온데간데없이 곧바로 치킨을 먹었다.
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카아그작!
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과연 실력은 명불허전.
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도착 첫날 저녁에 먹었던 치킨보다도 더욱 바삭한 튀김옷 밑으로 쫄깃한 닭 껍데기가 바삭하게 씹히더니 저항감 없이 찢겨 나갔다.
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그리고 냄새를 그대로 맛으로 옮겨놓은 듯한 달콤함이 혀를 끈적하게 휘감으며 비단실같은 부드러운 살코기 사이로 파고들었다.
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닭의 기름과 육즙이 샘솟는 가운데 진득한 단맛이 섞여 들어갔지만, 혀는 전혀 피로함을 느껴지지 않았다.
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다채로운 풍미가 느껴지는 산미가 은은하게 느껴지는 매콤함과 고소한 견과류의 향이 코와 혀를 자극해 서로 상쇄하고 있었다.
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"이건, 발사믹 식초?"
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"어떻게. 마음에는 드십니까?"
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"허, 아주 훌륭하구나."
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마음을 졸이던 카렘은 안도했다.
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본래 양념치킨의 소스라 하면 케첩과 고추장이 거의 반드시 들어갔지만, 케첩 이전에 토마토는 아직 흔적만 있었고 고추장은 어떻게 재현할지 감도 잡히지 않았다.
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하지만 자고로 요리란 재료가 없어도 비슷한 재료들로 땜빵해 근사치만 나온다면, 그래서 맛있기만 하면 그만인 기술이자 물건.
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케첩 대신 졸인 캐러멜과 볶은 아쿠사레 버섯 페이스트, 발사믹 식초를 혼합한 소스.
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고추장 대신 볶은 밀가루와 마늘, 꿀, 약간의 과일에 고춧가루.
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물론 결과물은 오리지널과 영 딴판이었지만, 카렘은 자화자찬했다.
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저 멀리서 어렴풋하게 실루엣이 보이는 정도까지 재현에 성공한 상태.
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나 설마 천재? 물론 진지하게 생각한 것은 아니었다.
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하지만 그 마음은 고스란히 카렘의 얼굴에 나타났다.
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그걸 본 캐서린은 한 대 쥐어박아 주고 싶다는 마음이 불쑥 들었지만, 이내 참기로 했다.
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아무렴 이렇게나 훌륭한 진미를 가져다 바쳤는데 그 정도쯤이야.
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표정이 열 받는다고 쥐어박을 만큼 그녀는 옹졸하지는 않았다.
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처음 먹었던 프라이드 치킨도 훌륭하기 그지없었다.
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씹을 때마다 다양한 소리를 내던 바삭한 껍질.
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살코기를 물어뜯을 때마다 홍수가 나듯이 폭발하는 고소한 육즙과 기름.
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부드러운 비단 실처럼 분해되는 살코기.
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그리고 눈앞의 양념치킨은 프라이드 치킨과는 다른 방향으로 뛰어났다.
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튀김의 특성상 뒤로 갈수록 느껴졌던 기름진 감은 새콤달콤하고 약간 매콤한 소스에 완전히 가려진 상태.
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캐서린은 입안의 내용물을 삼키고 물었다.
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"혹시 술은 없냐? 기왕이면 발포주. 아이젠발트산 맥주가 딱인데."
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"이런 작은 마을에 아이젠발트 맥주가 있겠어요?"
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"크으으으. 그거 정말 아쉬운데."
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아쉬움을 숨기지 않은 캐서린은 슬쩍 시선을 돌렸다.
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"나르케. 넌 그렇게 보고만 있을 거냐?"
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***자료 첨부***
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-발사믹 소스 양념치킨-
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챗GPT가 그려준 그림입니닷.
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