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튼튼하고 고급스러워 보이는 마차와 수레.
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털에 기름기가 좌르르 흐르는 말과 스노우러너.
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그리고 호위병들의 갑옷에 새겨진 휘장까지.
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포효하는 하얀 드래곤의 머리 그림을 본다면 누가 봐도 상대가 어디에서 누구의 명령으로 왔는지 추측할 수 있다.
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도저히 모를 수 없는 확실한 증거에 앞서 성문에서 줄을 서던 사람들은 공손하게 자발적으로 호위병들이 둘러싼 수레와 마차에 길을 비켰다.
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하지만 문지기는 동료의 핀잔에도 원리원칙대로 다가오는 행렬을 멈춰 세우고는 증거를 요구.
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명령서를 받아 샅샅이 훑어보기 시작했다.
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뭔가 치킨 냄새가 나는 것 같다는 시답잖은 생각을 하며 카렘은 메리가 연 창문으로 눈만 빼꼼 내밀어 보다가 캐서린에게 작게 속삭였다.
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"보더스터나 콜던에선 겉에 인장만 봐도 통과시켰는데. 생각보다 오래 걸리네요."
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"뭐, 원칙대로라면 성과 도시에 출입하는 모두가 검문 대상이지."
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캐서린은 살짝 고개를 들어 카렘을 봤다.
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"아무튼, 관습법이란 그런 거니까. 하지만 법이라는 건 보통 돈과 권력, 인맥으로 무마되기도 하니까."
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"그러면 이런 경우가 원래의 일 처리다?"
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"그래. 다만, 융통성 없이 귀족의 행렬을 붙잡은 경우는 보통 경우가 둘인데-"
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말을 하다 캐서린은 마차 밖에서 돌연 들려오는 분노를 담은 발걸음 소리에 말을 끊었다. 카렘은 그 걸음의 주인공을 볼 수 있었다.
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성문의 안쪽에서 나온 문지기들과 비슷하지만, 좀 더 화려하고 망토를 두른 중년이 문지기의 머리를 후려치며 명령서를 낚아채고 소곤거렸다.
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쾅! 퍽! 퍼버버벅!
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"대가리가 있는 거냐! 네가 뭔 문서를 읽겠다고! 눈은 장식이냐!?"
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"아! 검문은 설령 귀족이 들어와도 철저하게 하라고 대장이 말했잖아요."
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"머저리야. 그것도 상대를 봐가면서 해야지!"
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"펠윈터 가문은 귀족이 아니랍니까?"
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"미친놈! 미친놈!"
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저리 꺼져! 쓰러트린 문지기를 두들겨 패면서 (워낙 우렁차서 의미가 없었지만) 소곤거리던 경비대장은 문지기를 걷어차며 내쫓았다.
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행렬의 인장은 성문 위에서도 똑똑하게 보였다.
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명령서의 내용은 낚아채면서 확인 완료.
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조금 전까지 성질부리던 경비대장은 언제 그랬냐는 듯이 굽신거리며 엄숙한 목소리로 마차의 열린 창문을 향해 두 손으로 공손히 내밀었다.
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"실례가 많았습니다. 다시 한번 확인차 어떤 연유로 방문하셨는지 여쭤보는 것을 허락받아도 되겠습니까?"
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"아타니타스 최고 마법 고문께서는 아이스랜드 공작 각하의 명을 받고 하드리아누스 변경백 각하를 알현하시기 위해 왔습니다."
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"아, 그렇다면 제가 요새까지 안내해드리겠습니다."
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캐서린을 대신해 대답한 메리가 명령서를 회수.
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멈춰있던 행렬은 곧 성문을 지나 프레젠트에 진입할 수 있었다.
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카렘은 곧바로 창문을 닫으려고 했다.
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"으, 추워라 춥..지 않네? 아니, 덜 춥다고 해야 하나."
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"성벽이 그나마 외부를 차단해 냉기가 덜 들어오고, 또 도시라서 그런 것도 있겠지."
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확실히, 이전과는 달리 창문을 열었다고 마차 온도가 내려가는 정도는 아니었다. 덕분에 카렘은 창문으로 도시를 둘러볼 수 있었다.
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애프터글로우 요새의 성채도시.
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프레젠트는 도시의 규모를 제외하면 콜던과 비슷하면서도 차이점이 몇몇 있었다.
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우선 지붕.
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주택의 지붕이 콜던에서 봤던 것보다 훨씬 뾰족했다.
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심하면 지붕이 바닥과 붙어있는 집도 자주 보였다.
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다음으로 사람들의 복장.
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대다수가 두툼한 털망토 밑에 무장을 갖춰 일반인인지 모험가인지 용병인지 분간하기 힘들었다.
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무엇보다 콜던이었다면 윈터홈이 보였을 위치에 자리 잡은, 산맥의 두 능선 사이를 통째로 가로막는 거대한 성벽. 아니 요새.
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로션 대용의 기름을 바르지 않아 피부가 순식간에 건조해지는 것도 느끼지 못한 채 카렘은 창밖으로 보이는 애프터글로우 요새의 위용에서 눈을 떼지 못했다.
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이것이 생전 처음으로 고대 이집트인의 피라미드를 목격한 원시인의 느낌이라고 해야 할지. 마법이나 몬스터의 도움이 있다고 해도 전생의 기술로도 무리일 것 같은 규모는 대체...
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게다가, 도시에 만연한 뜨거운 기름 냄새.
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아니. 이건 분명히 치킨 냄새였다.
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치킨이 담긴 양동이를 들고 다니며 뜯는 사람들도 자주 보였다.
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'이쪽은 치킨이 유행하는 건가?'
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윈터홈의 불마손 대유행처럼?
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그때, 뒤통수가 따가웠다.
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시선의 주인은 금방 찾을 수 있었다.
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그야 동승자는 두 명밖에 없었으니까.
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"요새에 도착하려면 좀 더 걸릴 거 같은데, 계속 보시지 그랬습니까?"
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"음, 아뇨. 이만하면 충분하다고 생각합니다. 누가 신경 쓰이기도 하고."
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"전 아무 말도 하지 않았습니다."
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메리는 고요함이 느껴질 만큼 무감정한 얼굴로 말했다.
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목소리에 억울하다는 기색이 담겨있지만 개뿔.
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눈빛에 담긴 감정부터 숨길 것이지.
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카렘은 창문을 닫고 도로 자리에 앉았다.
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"나도 읽던 책이나 마저 읽으려고 했다만."
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"시선이요. 시선. 눈이 웃고 있는데 신경 쓰여서 어디 더 볼 수나 있겠습니까?"
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"흠, 꼬마. 네가 무슨 말을 하는지 모르겠는데."
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라는 말을 그대로 믿기엔 무표정한 캐서린과 메리의 눈빛에 담긴 즐겁다는 감정은 피부로 느껴질 만큼 진했다.
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결국, 캐서린은 들켰다며 어깨를 으쓱이고는 펼쳤던 책을 탁 소리가 나게 닫았다.
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"뭐, 윈터홈이나 애프터글로우 요새 같은 절경은 드무니 이해 못할 건 없다. 나도 베르생제토의 세계수를 처음 봤을 땐 입이 다물어지지 않았으니까 말이다."
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"세계수라..."
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세계수. 위그드라실. 아홉 세계에 뿌리를 걸친 물푸레나무. 하늘을 뚫고 솟아올라 우주를 지탱하는 거목. 등등.
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전생의 세계수라는 단어에 얽힌 다양한 이름과 별명이 떠올랐지만, 일단 세계가 다르니 다른 종류인 것은 분명했다.
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"그런데, 그거 불타올랐다고 하지 않았습니까?"
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"뭐라?"
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"아니, 고대 팔라티노 제국이 정복하면서 불태웠다고 보물고에서 들은 거 같은데요?"
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아아. 캐서린은 틀린 말은 아니라며 고개를 끄덕였다.
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"뭐, 그때 한 번 불타기는 했지만, 그 동네가 팔라티노 제국에 복속되면서 다시 심어졌다고 한다. 오히려 그때 이전의 세계수와 주변 숲의 잿더미 덕분에 더 크고 튼튼하게 자라고 있었다는 기록이 있지."
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"뭐어, 상징적인 나무인 거 같으니 그렇겠지요. 응?"
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그런데 뭔가 어휘가 이상한 것 같은데. 기록이 있다니?
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"마치 뭔가 한 번 더 불타올랐다는 말 같은데요."
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"정답이다. 세계수가 채 다 자라기도 전에 사건이 있었지."
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"...뭐 고대 제국에서 한 번 더 불태우기라도?"
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"그래. 불태워졌지."
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캐서린은 책을 휙 치우고 팔짱을 꼈다.
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"다만 마왕군에 의해서."
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"오."
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그러고 보니 에우로파 전역이 정복당했다고 하던가.
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그 과정에서 다시 한번 불태워졌다고 하면...
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"안 그래도 기존의 잿더미에 양분이 넘쳐 흐르고 있는데, 또 덜 자란 세계수의 잿더미가 더해져 세 번째 세계수는 그 양분을 결국 모두 먹어치워 그야말로 세계수라는 말이 농담 같지 않을 정도로 거대하게 자랐지."
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"뭐, 어지간히도 거대한가 봅니다?"
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"음, 어떻게 설명해야 할까."
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캐서린은 적당한 비교군이 떠오르지 않아 생각에 잠긴 사이, 메리가 아무렇게나 놓인 책을 집어 들었다.
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"일단 세계수의 지름은 넓다고 합니다."
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"세계수라고 부를 정도니까 당연한 거 아닙니까?"
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"대충 윈터홈 만큼이나 말입니다."
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"그렇군요. 윈터홈만큼이나...응?"
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뭔가 이상한 소리를 들은 거 같은데.
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하지만 메리는 설명을 이어나갔다.
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"세계수의 가장 높은 가지가 구름에 닿을 정도가 된다는 소문이 있습니다. 뭐, 소문은 소문이니 그만큼 높다는 소리겠지요."
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"...일단 말을 허투루 하는 요정은 아니시니."
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농담이 아니라고? 카렘의 진짜냐는 의문이 물씬 담긴 시선에 캐서린이 정확하다는 듯이 단호하게 긍정했다.
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"그래, 그 마음 나도 알지. 나도 처음 영감탱이가 말해줬을 때는 믿지 못했다. 직접 보고 나서야 이해했지. 그게 일반적인 사람의 감상이니까."
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어쩌면 성에서 경험으로만 따지면 다섯 손가락 안에 들 두 사람이 저렇게 말하니 도저히 믿지 않으려야 믿지 않을 수 없었다.
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문득 카렘의 눈이 캐서린이 옆에 기대어 놓은 지팡이.
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팔라티노의 세 번째 영광의 끝에 박힌 호박으로 향했다.
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이렇게 보니 빛을 받지 않았는데도 주변에 제 혼자 은은한 주황빛을 뿌리는 호박이 뭔가 심오하고 대단하게 보이기 시작했다.
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그리고 얼마 뒤.
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행렬이 멈춰섰다.
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마차에서 내리자 카렘은 온도 차에 화들짝.
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그리고 눈 앞에 펼쳐진 장엄한 위용에 화들짝.
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다시 한번 감탄했다.
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멀리서 봤을 때도 놀라웠던 광경은 여전했다.
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거리가 줄어들고, 내성이라는 장애물이 있는데도 감출 수 없는 그 어마어마한 모습에 도저히 눈을 떼기 힘들었다.
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문명을 지키는 최전선의 고대 요새.
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이 얼마나 심금을 울리는 문장이란-
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"언제까지 그렇게 서 있을 거냐."
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"아, 실례합니다."
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"왜 그렇게 넋이 나가 있어?"
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"아니, 멀리서도 봤을 때도 그랬지만, 가까이서 보니 훨씬 더 대단해 보여서 그만."
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카렘이 얼른 옆으로 비켜서자 메리와 조금 전 그를 타박한 캐서린이 뒤이어 내렸다.
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"조금 전에도 그렇게 보더니. 질리지도 않는 거냐?"
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"솔직히 몇 번이나 봐도 질릴 것 같진 않은데요."
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그 말에 이리저리 둘러보던 캐서린이 고개를 높이 들어 요새를 올려다보았다.
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"뭐, 저 꼭대기에서 내려다보는 풍경은 확실히 장관일 것 같구나."
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"확실히 요새에서 내려다보는 전경은 대단한 광경입니다."
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행렬을 안내한 경비대장이 웃는 얼굴로 손바닥을 비비적거리며 다가왔다.
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"그쪽은 한 번 내려다본 적이 있나 보군?"
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"아무렴요. 아무리 대단한 사람도 콩알보다 작게 보일뿐더러 고그마고그 산맥을 중심으로 프레젠트의 문명과 산맥 너머 야만의 세계가 명백히 갈리니, 의외로 요새 꼭대기에서 경비 업무는 야간까지 경쟁이 치열합니다."
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경비대장의 그 말 만큼은 카렘은 믿기 힘들었다.
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그도 그럴 것이 야간 경비 업무를 경쟁하다니? 미친 건가? 전생에 몇 번 했던 불침번은 그저 아무 일 없이 멍하니 서 있기만 해도 뭐 같았는데, 아무리 풍경이 좋아도 그렇지 그걸 자처해? 왜?
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"몰래 챙겨놓은 술과 씹을 거리. 그리고 대비되는 장엄한 두 풍경이면 몇 시간이고 경비 업무가 뚝딱!"
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"확실히. 요새에서 내려다보는 풍경은 그 자체만으로 술안주로 충분하지."
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"그렇지요. 짭조름한 찢은 육포에 껍질 벗긴 호두알을 먹다 기름기와 짠기를 맥주 한...모..."
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금? 정신없이 예찬하던 경비대장은 우뚝 굳었다.
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마차의 뒤에서 키가 크고 말쑥한 노인이 걸어 나왔다.
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고급스러운 가죽 갑옷 위로 맵시 좋은 털코트를 걸친 노인은 단안경을 쓰고 한 손에는 치킨이 담긴 작은 나무 양동이를 들고 다른 손으로 뜯어먹으며 걸어오고 있, 응? 치킨?
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카렘은 눈을 비볐다.
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치킨이었다.
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외형 이전에 냄새부터 확실히 치킨이었다.
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경비대장을 노려보던 노인은 치킨을 삼키고 말을 이었다.
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"자네의 술안주 취향이 어떤지는 모르겠지만, 경비 도중에 술이라니. 내 한번 지난 세 달간 경비를 섰던 놈들을 죄다 뒤엎어볼 필요가 있겠어."
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"아, 시종장님! 아무리 그래도 맥주가 술입니까!?"
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"들통으로 마셔도 취하지는 않지만 그런데도 보리로 만든 술이니 각오하도록."
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경비대장은 단번에 절망의 구렁텅이로 내몰렸다.
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그렇게 경비대장을 내쫓은 늙은 시종장은 일행을 향해 고개를 돌렸다.
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그리고.
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"그리고, 이쪽이 분명 그 유명한 카렘 공이겠군요."
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"....뭐라?"
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"음???"
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"뎃."
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척척 다가와 무릎을 꿇고 치킨 양동이를 옆에 놓은 후.
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두 손으로 카렘의 손을 재빠르게 잡아 흔들었다.
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마치 고대하던 귀빈을 맞이해 기쁜 것처럼.
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그런데 일행에 귀빈은 따로 있을 텐데?
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시종장이 본래 맞이해야 하는 귀빈보다 귀빈의 종자를 더 반가워한다는 초현실적인 순간에 캐서린을 비롯한 행렬은 혼란에 빠졌다.
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다만 시종장도 행동하고 나서 안 것인지 시종장도 고개를 팍하고 들고는 언제 그랬냐는 듯 원래 서 있던 자리로 돌아와 다시 정중함과 엄숙함을 담아 말했다.
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"소식은 미리 전달받았습니다. 요새에 오신 것을 환영합니다. 아타니타스 공. 하드리아누스 변경백 각하의 시종장인 기사 월레스 하트먼입니다."
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길쭉한 인상의 시종장 월레스는 조금 전의 황당한 순간은 없었다는 듯이 아무렇지도 않게 절도있는 자세로 인사하고는 바닥에 놓여있던 치킨 양동이를 집어 다시 치킨을 뜯었다.
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놀라울 정도로 철면피를 깐 행동에 일행은 뭐라 반응할 틈조차 없었다. 모두 같은 생각을 하고 있었다. 아니, 그래서 조금 전의 그건 뭐였는데?
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하지만 월레스는 그 시선을 무시하고 캐서린에게 고개를 숙였다.
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"그리고 사죄의 말씀을 먼저 드리겠습니다."
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"...응? 조금 전의 그걸 말하는-"
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"지금 변경백 각하를 만나실 수 없으십니다."
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"거어라?"
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그렇게 확정 지은 월레스는 어느새 뼈다귀만 남은 닭다리를 등 뒤로 휙 던졌다.
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