
진정으로 아름다운 결투는 미련을 남기지 않는다.
 
변수에 기대지 않고, 운에 의존하지 않으며, 그 어떠한 부차적인 요소의 개입 없이 이루어지는 결투. 실력과 기량만이 승패를 가르는 신성한 결투. 수많은 기사가 바라는 그런 결투는 그 끝마저 아름다운 법이다.
 
패자는 기꺼이 자신의 패배를 인정하고.
 
승자는 마땅히 승리의 달콤함을 누린다.
 
결투의 결과에는 여지가 없다. 변명이 끼어들 자리도 후회가 고개를 내밀 자리도 없는 것이다. 그 깔끔한 뒷맛에 투구기사는 기분 좋게 웃었다. 그의 웃음소리가 길게 이어졌다.
 
가뭄으로 비쩍 마른 땅에 단비가 내리듯, 행군으로 지친 몸을 시원한 포도주로 달래듯, 투구기사는 오랜 갈증이 해소되는 것 같은 기분을 느꼈다.
 
“오랜만에 취하는군. 정말이지 좋은 싸움이었어. 젊은 놈답지 않게 제법 치던데.”
 
“이쪽이 할 말입니다. 그 기술, 대체 뭡니까? 받아낸 순간 몸이 공중에 떠버리던데.”
 
“아, 그거? 금빛 뿔 기사단의 자랑인 기술이지. 가장 단순하고 가장 정직하며 가장 올곧은 것이 가장 강하다. 그런 묘리가 담긴 기술이다.”
 
“과연. 기본(基本)에 충실하라?”
 
“말이 좀 통하는구만. 바로 그거지.”
 
조금 전 살벌한 분위기는 온데간데없다. 두 사람은 다시 모닥불 앞으로 기어가 떠들어댔다. 모닥불까지 걸어가는 동안 나진은 절뚝였고, 투구기사의 몸에선 삐걱거리는 소리가 났지만 사소한 문제였다.
 
주변의 바위가 죄다 무너져 있었으며, 땅에는 파이고 긁힌 흔적이 가득했으며, 나진의 팔에는 부목이 덧대어져 있고 투구기사의 갑옷엔 흠집이 더 늘어났지만··· 이 또한 사소한 문제였다.
 
“나이가 몇이지? 잘 쳐줘도 30은 넘지 않았을 것 같았는데··· 그 나이에 벌써 그만한 경지라니 놀랍군. 단순히 경지만 높은 게 아니야. 검을 수십 년은 휘둘러야 나올법한 기술의 완성도야. 이거, 내 안목이 틀렸나?”
 
그가 흐음, 하고 고개를 기울였다.
 
“나이가 어떻게 되지? 아무리 봐도 50살은 훌쩍 넘긴 검사의 기량이던데.”
 
“열여덟입니다.”
 
“그렇군. 열여덟. 열··· 여덟?”
 
투구기사의 고개가 조금 더 기울어졌다. 그의 투구가 ‘덜그럭’ 소리를 냈다.
 
“농담이 지나치군. 거짓말은 좋아하지 않는데.”
 
나진은 제 품을 뒤적였다. 확장 마법이 걸린 주머니에 넣어놨던 물품 중에는 황제가 직접 나진에게 수여한 증서 역시 남아있었다. 나진의 신분을 증명하는 증서. 나진은 그것을 투구기사에게 보였다.
 
증서를 받아 든 투구기사가 ‘허어’ 하고 탄식을 뱉었다. 투구에 가려졌지만 나진을 바라보는 투구기사의 시선에 ‘미친놈인가?’ 하는 의문이 느껴졌다. 나진이 가장 많이 받아본 시선이기도 했다.
 
“제정신이 아니구만.”
 
“자주 듣습니다.”
 
“그 나이에 그만한 경지에 올랐단 것도 놀라운데, 벌써 외륙에 발을 들였다는 게 더 놀랍군. 지나치게 이르지 않나?”
 
그가 말했다.
 
“이곳은 마모가 시작된 나머지, 더는 대륙에서 살 수 없게 된 이들이 밀려나는 곳이야. 못해도 100년 가까이는 산, 살 만큼 산 놈들이 오는 곳이지. 너 같은 어린놈이 올 만한 곳은 아닐 텐데.”
 
“그렇다고 들었습니다.”
 
“그런데 왜? 네 실력이 뛰어난 건 맞지만, 아직 이르지 않나? 대륙에서 더 수련하고 와도 됐을 텐데. 당장 나만 해도 너보다 강하지 않나. 이 땅에는 너보다 강하고, 너를 노리는 이들이 수두룩할 거다.”
 
“그것도 알고 있습니다.”
 
멀린이 이야기했었으니까.
 
실제로 멀린도 비슷한 조언을 하긴 했었다. 조금 더 대륙에서 경험을 쌓고 가는 것도 나쁘지 않다고. 멀린뿐만이 아니라, 수많은 이들이 나진에게 조언했다.
 
아직 이르지 않냐. 너무 성급하지 않냐. 조금 더 경험을 쌓는 게 어떻냐······.
 
하지만 나진은 제 고집을 꺾지 않았다.
 
“아는 놈이 왜?”
 
“이게 가장 빠른 방법이니까요.”
 
이게 가장 빠른 길이었으니까.
 
그리고, 정도(正道)였으며.
 
아서왕이 걸었던 길이기도 했다.
 
“저는 지금보다 더 강해져야 합니다. 더 빠르게 말입니다. 일정 수준에 오르기 전까진 부릴 여유가 없습니다.”
 
“어디까지?”
 
“최소한, 소드마스터가 될 때까지.”
 
“허. 초월의 경지가 우습나?”
 
“우습게 보는 게 아닙니다. 어려운 걸 알기에, 높은 걸 알기에 이 땅에 온 것 아니겠습니까?”
 
나진이 하늘을 올려다봤다.
 
그곳에는 반짝이는 별들이 있었다. 나진보다 훨씬 높은 곳에 떠 있으며, 나진이 엑스칼리버를 뽑는다면 곧바로 개입해 올 별들이기도 했다.
 
이곳에서라면 원탁의 별도 곧장 개입해 올 테지만 그래 봐야 변하는 건 없다. 별들이 개입하고, 격류가 몰아칠 것이며, 그 격류 앞에 나진은 휩쓸릴 것이다.
 
‘그리고, 원탁의 별이 개입하게 된다면······.’
 
멀린은 말했다. 원탁의 개입만큼은 ‘마지막 한 수’로 남겨둬야 할 거라고. 나진은 저 멀리 외륙의 끄트머리에서 반짝이는 별들을 보았다. 멀린의 별이고, 원탁의 별들이었다.
 
저 별의 역할이 뭔지 나진은 안다. 멀린이 이야기해 줬으니까. 그 역할을 알게 된 이상, 원탁의 개입은 정말 마지막 한 수로 남겨둬야 했다.
 
결국에 그런 것이다.
 
강해졌지만, 모두가 나진의 경지에 찬사를 보내지만, 나진은 여전히 독립(獨立)할 수 없었다. 그리고 독립해야만 이룰 수 있는 목표가 나진에겐 있었다.
 
“그리 급할 이유가 있나?”
 
“예. 있습니다.”
 
“물어봐도 되나?”
 
“승자이시지 않습니까? 승자의 질문에 패자는 답할 의무가 있지요.”
 
타닥, 타다닥······.
 
모닥불에서 불씨가 튀어 올랐다.
 
“제게는 스승이 두 분 있습니다.”
 
불씨를 바라보며 나진은 말했다.
 
“한 분은 제게 검을 가르쳐주셨습니다. 검을 휘두르는 기본을, 그리고 도망치는 방법을, 추격하는 방법을, 용병으로서의 기본 지식을 전수해 주셨습니다.”
 
지하도시의 용병, 오펜.
 
“그리고 다른 한 분은 제게 살아가는 방법을 가르쳐주셨습니다. 단지 살아가는 방법뿐만이 아니라, 살아가면서 뭘 추구해야 할지에 대해서도요.”
 
“그게 뭐지?”
 
“명예와 긍지. 그리고 별.”
 
지하도시의 기사, 이반.
 
“기사란 무엇인지. 긍지란 무엇인지. 때로는 삶보다 중요한 가치가 있다는 것을 그분께선 가르쳐주셨습니다.”
 
“좋은 스승이었나 보군.”
 
“예, 훌륭한 스승이셨죠.”
 
나진의 눈동자가 낮게 깔렸다.
 
낮게 깔린 눈동자에는 불길이 일렁였다.
 
“저는 그 두 분의 복수를 해야 합니다.”
 
“······.”
 
“그들을 그렇게 만든 이들에게, 그들을 짓밟은 이들에게, 저를 짓밟으려 한 이들에게 전 복수해야 합니다. 그 누구의 힘도 빌리지 않은 저 자신의 힘으로.”
 
그래야만 의미가 있다.
 
이반은 말했다. 너의 별에 내 삶을 걸어보겠노라고. 너의 삶에 내 명예를 걸어보겠노라고. 나진이 교단을 무너트리는 그 순간 비로소 이반이 옳았음이 증명될 것이다. 그건 다른 누군가 대신할 수 없었다. 오직 나진만이 할 수 있는 일이었다.
 
나진은 언제나 마음 한편에 그만큼의 무게를 짊어지고 있었다. 복수를 하지 않으면 해방될 수 없다. 어떻게든 매듭을 지어야만 했다.
 
“상대가 강한 모양이군.”
 
“강합니다.”
 
“소드마스터에 올라야 상대할 수 있을 만큼?”
 
“예. 상대도 초월자이기에.”
 
“그런가.”
 
투구기사가 길게 숨을 내뱉었다.
 
그는 본능적으로 느꼈다. 저건 결코 침범해선 안 될 영역이라고. 저것이 소년의 역린이었고, 심장에 품은 불길이었다. 감히 다른 누군가 간섭해선 안 될 영역.
 
“뭐, 각자의 이유가 있는 법이겠지.”
 
자신에게도 그런 건 있었다.
 
투구기사 역시, 이 땅에서 이루어야 할 목표가 있었으니까. 그는 길게 숨을 내뱉었다. 무언갈 결정했다는 듯 그는 나진을 똑바로 바라봤다.
 
“아까 승자의 권리라는 말이 나와서 말인데, 결투의 규칙에 대해 알고 있나?”
 
“알고 있습니다.”
 
“승자가 패자에게 세 가지를 요구할 수 있다는 규칙도?”
 
“명예로운 결투사, 바에르만이 선포한 규칙이군요.”
 
“그렇지. 잘 알고 있구만.”
 
투구기사가 손가락으로 자신을, 이어서 나진을 가리켰다.
 
“결투의 승자는 나, 패자는 너다. 이 사실에 이견은 없지?”
 
“물론입니다.”
 
“그래. 패배를 받아들이는 것도 기사의 덕목이지. 그렇다면, 나는 마땅히 승자의 권리를 누려야겠군.”
 
잠깐의 뜸을 들인 후 그가 말했다.
 
“네게 세 가지 요구할 권리. 그중 하나를 쓰겠다.”
 
2.
 
승자는 패자에게 요구할 권리를 가진다. 패자는 승자의 요구에 승복할 의무가 있다. 권리와 의무. 결투가 명예로우면 명예로울수록 의무와 권리는 강해지는 법이다.
 
그렇기에 투구기사의 요구에 나진은 수긍했다. 게다가, 그리 무리한 요구도 아닌 까닭이었다.
 
투구기사가의 요구는 단순했다.
 
자신과 한동안 동행할 것.
 
그리고, 동행하는 동안은 네 목숨을 노리지 않겠노라고 투구기사는 나진에게 맹세했다.
 
“명예와 긍지를 걸고 맹세하는 게 보통이겠지만, 나는 옛날만큼이나 그걸 무겁게 받아들일 수가 없어서 말이지.”
 
그가 제 투구를 두들겼다.
 
“이 투구에 걸고 맹세하지. 이 투구는 나 자신만의 명예가 아니라, 금빛 뿔 기사단 전체의 명예가 걸려있으니. 이 정도는 되어야 무거운 맹세가 되겠지.”
 
뿔 투구. 호른헬름(Horned Helm).
 
그 투구를 가만히 바라보다가 나진은 질문했다.
 
“금빛 뿔 기사단이라고 하셨죠.”
 
“그래.”
 
“그 기사단에 대한 이야기를 좀 더 들려주실 수 있겠습니까?”
 
“물론. 금빛 뿔에 대해선 하루 종일도 떠들 수 있지.”
 
좋은 술을 제공했으니 나도 좋은 이야기를 제공하도록 하지. 그리 중얼거리며 투구기사가 이야기를 시작했다.
 
“금빛 뿔 기사단. 열세 명으로 이루어진 소수 정예 기사단이었지. 모두가 뿔 투구를 썼다. 가장 명예로운 자가 가장 빛나는 뿔 투구를 썼지. 호른헬름. 바로 이 투구를 말야.”
 
그가 제 투구를 더듬었다.
 
“우리는 빛났다. 그 누구보다도 빛났다. 저 밤하늘의 별들이 부럽지 않았지. 십자별의 창을 짊어지고 우린 전장을 질주했어. 금빛 뿔 나팔을 불며 제국의 적을 짓밟았다. 우리는 언제나 명예로웠고, 긍지 높았다.”
 
아직도 눈을 감으면 그 소리가 들려오는군.
 
뿔 나팔의 울림과 대열을 맞춰 진군하는 우리의 발걸음 소리가, 말발굽 소리가, 갑옷이 절그럭대는 소리가 말야. 투구기사는 노래하듯 이야기했다.
 
“제국은 우리의 이름을 연호했다. 우리는 언제나 승리했고, 영광스럽게 승리했지. 우리가 내뻗은 창은 저 지평선의 너머까지 닿을 것 같았고, 외륙은 물론이고 캄란의 적들마저 꿰뚫을 것 같았다.”
 
그가 제 창을 바라봤다.
 
“조금 전 보였던 기술, 그 기술은 금빛 뿔의 기사단 모두가 쓸 수 있는 기술이었다. 가장 잘 쓰는 놈은 따로 있었지만 모두가 나만큼은 썼지.”
 
상상해 봐라, 하고 그가 말했다.
 
“13 명이 대열을 맞춘다. 절그럭! 갑옷 소리가 요란하게 울려 퍼지지. 그리곤 쿵, 땅을 강하게 내려찍으며 동시에 자세를 취하는 거야. 번쩍이는 13개의 창이 한 명의 적을 노리고, 한 치의 오차도 없이 뻗어나갔지.”
 
절경이었어. 그리운 풍경이고.
 
아아, 하고 그가 길게 탄식했다.
 
“뿔 나팔을 불어라. 제국의 적을 꿰뚫어라. 제국에게 영광스러운 승리를. 긍지 높은 금빛 뿔의 기사들이여! 우리는 영원토록 나아가리라······.”
 
그는 노래했다. 이제는 꿀 수 없는 꿈을.
 
추억에 젖은 그의 목소리에는 활기가 넘쳤다. 생기가 넘쳤다. 하지만, 그 모든 이야기를 마쳤을 때 그의 목소리는 무겁게 가라앉았다.
 
“이제는 다 옛말이지만 말야. 그런 기사단이 있었다. 제국에서 가장 강력했던 기사단이었지.”
 
“······.”
 
“묻고 싶은 게 많아 보이는 표정이군. 알만해. 그만한 기사단인데 왜 어디에도 적혀있지 않지? 그렇게 묻고 싶은 것 같군.”
 
“솔직히, 예. 그렇습니다.”
 
나진이 고개를 끄덕였다.
 
눈앞의 투구기사에겐 정말 미안한 이야기지만, 나진은 금빛 뿔 기사단을 오늘 처음 들었다. 나진이 기사단에 관심이 없어서가 아니었다. 오히려 반대였다. 나진은 기사와 기사단에 관심이 많았다.
 
기사단에 대한 서적을 수도 없이 읽었으며, 역사서에 기록된 기사단과 그들의 격언을 외우다시피 했다.
 
그런 나진이지만 ‘금빛 뿔 기사단’ 에 대해서는 들어본 적이 없었다. 눈앞의 투구기사가 말한 대로라면, 그리고 저만한 실력자가 끼어있는 기사단이라면 나진이 모를 리가 없었는데도.
 
“망국(忘國), 론디넬에 대해 알고 있나?”
 
나진이 고개를 끄덕였다. 알고 있었다.
 
일전에 외륙에서 만났던 소드마스터. 키르호프의 고국이 바로 론디넬이었으니까. 대략 300년쯤 전에 역사에서 소각되고 망각되어, 잊혀져버린 국가 론디넬.
 
“어느 지랄 맞은 성좌의 개입으로 론디넬은 역사에서 지워졌다. 그저 몇 줄의 글귀만을 남길 수 있었지. 하지만, 그것도 당시 론디넬에 소속되어 있던 수많은 기사가 자신의 별을 바쳤기 때문에 ‘글귀’라도 남길 수 있었던 거다.”
 
수많은 별을 바쳤기에.
 
제 고국을 위해 기꺼이 제 목숨마저 내던졌기에. 수많은 목숨과 수많은 별의 희생이 있었기에.
 
“간신히 론디넬은 그런 국가가 존재했다는 기록이라도 지킬 수 있었다. 하지만 말야, 론디넬은 정말 특별한 경우다. 키르호프라는 특별한 존재가 있었기에 가능했지. 대부분의 이들은 그러지 못했어. 금빛 뿔 기사단 역시 마찬가지였고.”
 
론디넬과 같은 상황, 같은 성좌의 개입.
 
덮쳐드는 망각과 소각의 권능.
 
그날을 떠올리는 듯 투구기사는 쓰게 웃었다.
 
“믿든 말든 네 자유다. 금빛 뿔 기사단은 분명히 실존했었다. 적어도 150년 전까지는 그랬지.”
 
낡은 갑옷. 흠집투성이인 투구. 부러진 투구의 뿔을 매만지며 그는 말했다.
 
“모두에게 잊혔더라도 나는 기억해. 나만은 기억하지. 승리의 함성. 뿔 나팔 소리. 동료들의 웃음 소리. 금빛 뿔의 격언. 나만은 그것들을 기억한다.”
 
그리고, 하고 투구기사가 손을 내렸다.
 
“이 외륙 땅에는 그런 이들이 많을 거다. 잊혀진 옛 영웅. 역사에서 지워져 버린 이들. 그리고, 그 끝에 미쳐버린 이들이 넘칠 만큼 많지.”
 
“······.”
 
“망자(忘者)는 살아 움직이는 시체들만을 가리키는 게 아냐. 잊어버린 자. 잊혀진 자. 잃어버린 자. 외륙에선 수많은 이들을 뭉뚱그려 망자라 부르지. 그런 의미에선, 나도 망자나 다름없는 걸지도 모르지.”
 
타닥, 타오르는 모닥불의 불길이 사그라들기 시작했다. 장작이 끝을 보이고 있었다.
 
“망자. 잃어버린 자.”
 
잊혀져서, 소속을 잃어버린 자.
 
“그래서 난 궁금하다. 네가 이 땅에서 어떻게 살아갈지. 나를 잠깐이나마 옛 영광에 취하게 해준 네가, 이 땅에서 숱한 망자들을 마주하고 어떤 결론을 내놓을지 흥미가 생기는군.”
 
탁, 타닥.
 
“그러니 네게 동행하자고 한 거다.”
 
탁, 하고.
 
마지막 불씨가 튀어 올랐다. 모닥불이 꺼졌다. 불길이 꺼지고 남은 것은 적막이다. 적막 속에서 나진과 투구기사는 서로를 바라봤다.
 
빛나는 별과, 마모된 별.
 
“일어나지.”
 
모닥불은 꺼졌다. 적막을 깨고 투구기사는 일어섰다.
