
패진광은 네 명의 흑의인들을 동시에 상대했다.
 
검강을 전완근으로 막아내고, 일권.
 
꽈아아앙────────!!
 
터무니없는 힘에 흑의인 하나가 뒤로 튕겨 날아갔다. 하지만 그 즉시 나머지 셋이 각각 패진광의 빈틈을 노렸다.
 
기다란 창이 복부를, 크게 휘어진 도가 어깨를, 굽혀진 손가락이 다리를.
 
패진광은 몸을 비틀어 창과 도를 피해냈으나, 조(爪, 손톱)는 피하지 못했다.
 
콰악-!
 
손톱이 패진광의 바지를 한 움큼 뜯어갔다. 패진광이 붉게 달아오른 허벅지를 벅벅 긁었다.
 
“귀찮은 놈들.”
 
놀랍게도 네 명의 흑의인은 모두 강기를 다뤘다. 초절정이라는 소리다.
 
하지만 그 움직임 자체는 초절정이라 보기 조금 애매한 부분이 있었다. 동작이 부드럽게 이어지지 않고 어딘가 미세하게 끊긴다.
 
패진광은 눈살을 찌푸린 채 일단 상황을 살폈다.
 
서준과 다른 일행들의 경우 금방 당할 것 같지는 않았다. 저 시혈만천이라는 놈이 대단한 고수인 것은 맞지만, 이서준도 만만치 않다.
 
목이 떨어져도 금방 붙이면 찰싹 붙는 놈 아닌가. 그런 만큼 이쪽에서 결판을 낸 뒤, 패진광 자신이 합세해 시혈만천을 몰아내는 방향이 맞을 것 같았다.
 
패진광이 고민하는 사이, 멀찍이 날아갔던 흑의인이 복귀했다.
 
패진광의 눈이 번뜩였다.
 
“저건….”
 
충격 탓인지 놈의 복면이 벗겨졌다. 그 자리, 생기 없는 낯이 어딘가 익숙했다.
 
‘분명 쾌진멸검(快進滅劍)이었던가?’
 
먼 옛날에 활동하던 고수다. 어느 순간 소식이 끊겼다는 말은 들었는데….
 
“이런 꼴이 됐을 줄이야.”
 
패진광이 탄식했다. 저건 죽은 것도 산 것도 아니다. 저런 걸 보통 생강시(生殭屍)라 부른다.
 
강시는 본래 초절정 수준에서는 통하지 않는다. 그냥 머릿수 좀 채우는 인형에 불과하다. 그건 생전에 높은 경지를 이룬 무인의 강시라 해도 마찬가지.
 
허나 저런 생강시는 다르다.
 
저건 살아있는 무인을 세뇌하여 가공한 것에 가깝다. 당연히 본래의 실력은 나오지 않지만, 어느 정도 실력이 보전되긴 한다.
 
물론 생강시조차 화경 수준에서는 통하지 않는다. 하지만 패진광은 화경이 아니다. 허나 또 다른, 무언가에 대해서는 실마리를 잡은 상태였다.
 
“안타깝게 됐어. 좋게 보내주마.”
 
패진광이 끌끌 혀를 차며 주먹을 꽉 움켜쥐었다.
 
웬만하면 시간을 좀 들인 뒤에 시도하려 했지만, 지금은 몸을 사릴 상황이 아닌 것 같았다.
 
“흐읍…!”
 
패진광의 눈이 일순 푸르게 빛났다. 서준이 개량한 패력괴신무. 그 공능을 빌려 주먹에 옅은 권기를 감쌌다. 그로써 약간은 생소한 기(氣)를 의식한다.
 
신(神)은 기보다 상황이 낫다. 반쯤 열린 상단전을 강하게 의식하며, 패진광은 기와 신을 아주 아래로 끌어내렸다.
 
뿌드득-
 
과할 정도로 거대한 정(精). 그 드넓은 대지에 기와 신이라는 씨앗을 심는다.
 
정이 기와 신을 품었다.
 
아직은 미숙하고, 한시적이다. 하지만 그럼에도 이 순간만큼은, 새로운 경지에 발을 들였다.
 
“후우….”
 
패진광이 뜨거운 숨을 내쉬었다. 그의 주먹을 감쌌던 푸른 기운이 흔적도 없이 사라졌다.
 
묘한 느낌에 본능적으로 경계하던 생강시들은 패진광의 기운이 옅어지자 그 즉시 달려들었다.
 
타악-!
 
조법을 쓰는 생강시가 선두에 섰다. 그 뒤로 검과 도, 가장 뒤에서 창을 든 생강시가 달려든다.
 
패진광은 기수식을 취한 채 움직이지 않았다. 그러다 일순, 선두의 적이 코앞에 다다랐을 때─
 
후웅-!
 
그의 주먹이 허공을 갈랐다.
 
조와 검, 도, 창이 패진광의 몸을 두드렸다. 카가강-! 허나 의복이 뜯겨나갈 뿐, 패진광은 상처 하나 없었다.
 
패진광이 웃었다.
 
“일단 한 놈.”
 
쩌어어억────────
 
허공을 두드린 주먹의 힘이 뻗어나간다. 오롯이 물리적인 힘으로 이루어진 격공(隔空)의 묘리.
 
퍼억-!
 
창을 든 생강시의 몸이 산산이 조각나 흩어졌다. 썩은 피가 사방으로 튀며 고약한 냄새가 퍼졌다.
 
얼굴에 튄 피를 닦아낸 패진광이 이를 드러냈다.
 
“덤벼라. 있어야 할 곳으로 되돌려주마.”
 
망자는 무덤에 묻혀야 마땅하다.
 
*
 
서준의 이성이 잠시 돌아왔을 때는 전투가 한창이었다.
 
장극과 남궁혁이 사력을 다해 시혈만천을 막아서고, 서준 자신의 손에서 펼쳐진 무공이며 주술들이 시혈만천의 기공을 억제했다.
 
허나 힘을 아끼지 않는 시혈만천의 실력은 대단했다.
 
화경에 가까운 초절정 둘, 거기에 더해 초절정 무인까지 하나.
 
시혈만천은 오히려 압도했다.
 
“쿨럭…!”
 
장극이 피를 토했다. 왼쪽 어깨가 덜렁거린다. 그는 체내로 파고든 독을 어떻게든 몰아내며 눈을 부릅 떴다.
 
‘분명 주군이 기공을 억제하고 있는데도….’
 
시혈만천은 능히 장법과 독공만으로 장극과 남궁혁을 몰아붙였다.
 
명백히 기공보다 숙련도가 떨어져 보이지만, 그조차 초절정의 무인이 대응하는 것은 쉽지 않았다.
 
장극은 이를 악문 채 오른손에 쥔 박도를 치켜들었다.
 
남궁혁이 검에 휘감은 영역을 바탕으로 힘겹게 버텨내고 있었다.
 
“주군…! 길을 열겠소…!”
 
장극은 자신이 전투를 오래 이어가지 못하리라는 것을 알았다. 이대로 시간을 끌면 자신은 짐덩이로 전락한다. 그건 바라는 바가 아니었다.
 
그는 죽음을 각오했다.
 
시혈만천이 부리는 혈액이 무수한 송곳의 형태로 쏟아진다.
 
장극은 신경 쓰지 않고 땅을 박찼다.
 
콰앙-!
 
장극의 신형이 날쌘 범처럼 뻗었다. 닥쳐오는 피의 송곳들. 그것들이 일순 멈춰섰다. 주군이 한 일이다.
 
나아가며 박도에 별을 담았다. 거령신공. 주군이 새롭게 만들어낸, 진정 신공이라는 이름에 걸맞는 공능이 장극의 전신에 힘을 불어넣는다.
 
화륵-! 단전에서 타오른 불꽃이 잠력을 불사르며 힘껏 부풀어올랐다.
 
이제부터는 주군조차 어찌 할 수 없는 영역. 장극의 비상한 직감이 날카롭게 날을 세웠다.
 
“꺼져라…!”
 
시혈만천의 장이 날아든다. 장극은 그 이전부터 몸을 비틀고 있었다.
 
쉬익-!
 
장이 관자놀이를 스친다. 장극은 다시 한 번 허리를 숙였다. 이번 역시 시혈만천이 움직이기도 전이었다.
 
후웅-!
 
시혈만천의 소매에서 튀어나온 피의 채찍이 허공을 갈랐다.
 
오로지 감. 그것에 목숨을 내맡긴 채 움직인 장극이 자신의 거리에 시혈만천을 담았다.
 
꽈득-! 박도를 부서질 듯 움켜쥐고, 휘두른다.
 
콰아아아악─────────!!
 
지금껏 익혀온 무공과, 새로운 거령신공, 몸에 새겨진 모든 무(武)가 하나로 합쳐지며 일순 강기가 거대한 벽을 이루었다.
 
허나,
 
“날파리 같은 놈. 꽤나 거슬리게 하는구나.”
 
시혈만천의 손이 넓게 퍼지며 그 거대한 벽을 움켜잡았다. 피로 이루어진 그의 손이 단숨에 벽을 깨부쉈다.
 
쩌엉-!
 
흩날리는 강기의 파편. 장극의 눈이 부릅 뜨였다. 시혈만천의 손이 다가온다. 한 방이라도 먹이고 죽는다. 악을 쓰며 주먹을 내질렀다.
 
“어억…!”
 
뒷덜미가 당겨진 장극의 신형이 날았다. 쐐액-! 시혈만천의 손 역시 허공을 갈랐다.
 
핏줄기로 이어진 채 길게 뻗어진 서준의 손이 장극을 잡아채 날린 것이었다.
 
“됐다, 이제.”
 
후우…. 서준이 숨을 길게 내쉬며 비틀거리는 몸을 바로했다.
 
장극과 남궁혁은 이미 만신창이다. 충분히 시간을 벌어줬다. 이 정도면 충분하다.
 
“이제야 포기했느냐.”
 
시혈만천이 사납게 이를 드러냈다. 그도 여유롭지는 않았다. 다른 것은 차치하더라도 시간적 여유가 없었다.
 
전투가 길어지면 변수가 생긴다. 혹여 다른 화경이 전투를 감지하기라도 한다면 상황이 아주 골치 아파진다.
 
두륵-
 
서준의 눈과, 그의 뒤로 피어난 세 송이 꽃에 맺힌 눈알들이 시혈만천을 바라본다.
 
시혈만천이 인상을 찌푸렸다.
 
“꺼림칙한 놈….”
 
화아악-! 그의 전신에서 피안개가 뿜어져나왔다. 절정경은 닿는 순간 즉사, 초절정이라 할지라도 들이마시는 순간 큰 내상을 입을 수준의 독이기도 했다.
 
서준은 눈 한 번 깜빡이지 않고 시혈만천을 향해 다가갔다.
 
두 눈과 꽃에 맺힌 눈알들로 보았고, 머리에 돋은 뿔로 파악했다.
 
혈공의 화경과 비슷한 경지. 당장 따라할 수는 없지만, 비슷한 짓은 할 수 있으리라는 확신이 들었다.
 
후우욱-!
 
일대에 기파가 휘몰아쳤다. 내단이 깨어지며 과하게 비대해진 기(氣)가 바깥까지 뻗어나와 영향을 끼친다.
 
정기와 기신, 즉 정과 신을 보하던 기를 거둬 균형을 허물고, 기는 기로서의 역할에 충실한다.
 
기란 곧 정과 신을 잇는 매개요, 그 자체로 만물과 통하는 하나의 힘이니.
 
서준의 기가 급격히 부풀어오르며 정과 신을 강하게 이었다.
 
본래 존재하던 통로가 넓어지고, 나아가 기(氣)가 정(精)과 신(神)을 감싸 아예 이어붙인다.
 
서준은 문득 시야가 환해지는 것을 느꼈다.
 
몸이 더없이 가볍다. 아니, 실제로 가벼워졌다.
 
몸의 일부가 기(氣)로 대체되었다. 실수라도 한다면 육신 자체가 흩어질 터. 허나 자신이 기를 다루며 실수할 리는 없다.
 
[보인다.]
 
육성이 아닌, 전음과도 같은 목소리가 울려퍼졌다. 서준의 성대는 이제 공기가 아닌 기를 진동시킨다.
 
그의 여섯 손이 각각 세 수인을 맺었다.
 
스아아악────────
 
일대에 퍼진 시혈만천의 독이 모조리 서준의 체내로 빨려들어간다.
 
일순 서준의 몸이 검붉게 물들었으나, 찰나만에 본래대로 돌아왔다.
 
알 것 같았다.
 
시혈만천을 이루는 모든 것. 동시에 이성이 흐려진다.
 
기가 정과 신을 지배하며 한없이 세상과 가까워진다.
 
“그건 또 무슨 사술이냐…!”
 
인상을 험악하게 찌푸린 시혈만천이 장을 뻗었다.
 
서준이 움직였다.
 
정과 신이 가까워졌음은 곧 영혼과 육신의 연결이 강해졌다는 것. 뜻이 움직이면 몸이 움직이고, 몸이 움직이면 뜻이 움직인다.
 
기로 변한 신체는 빨랐다. 서준이 다루는 기는 더욱 그랬다.
 
시혈만천이 팔을 뻗은 순간, 전조도 없이 코앞에 나타난 서준이 그와 눈을 마주쳤다.
 
[버러지가.]
 
서준의 발이 흐릿해진 순간,
 
푸화아악────────!!!
 
걷어차인 시혈만천의 신형이 하늘로 쏘아졌다.
 
[탐하지 말아야 할 것을 탐했으니, 죄에 비해 죽음조차 가볍다.]
 
활짝 핀 세 송이 꽃들이 히죽 웃는다. 꽃에 달린 무수한 눈알들이 탁하게 물드는가 싶더니, 이내 그 동공에서 역천일월공이 쏘아졌다.
 
스아아악────────
 
수백 줄기의 역천일월공이 시혈만천에게 퍼부어진다.
 
흐려지는 이성. 본디 세상의 요소인 기는 서준의 정신을 서서히 끌어당겼다.
 
서준은 끝내 이성을 놓으며 강하게 생각했다.
 
‘죽인다.’
 
어려울 것 같지는 않았다.
