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​
 
박서희는 순간 당황하는 듯했지만, 곧 표정을 다잡았다.
 
눈빛이 흔들린 건 찰나였다.
 
금세 평소처럼 단정하고 차분한 표정을 되찾더니, 다시 입을 열었다.
 
​
 
“좋습니다. 사도 제거라는 거대한 업적을 세우신 만큼, 저희가 맞춰드리는 것이 맞다고 생각합니다.”
 
​
 
박서희는 잠시 고민하는 듯했지만, 곧 다시 입술을 다물고 고개를 끄덕였다.
 
​
 
“따라서, 이 부분은 협회 내부의 심의를 거쳐 추가적인 보상안을 다시 결정해 정해인 영웅에게 연락을 취하도록 하겠습니다.”
 
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“그러시죠.”
 
​
 
나는 고개를 끄덕이며 대답했다.
 
​
 
즉석에서 바로 더 내어주는 것은 어렵다는 판단일 것이다.
 
보상을 너무 쉽게 내어주면, 원래 줄 수 있었는데도 안 줬던 것처럼 보일 수 있으니까.
 
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뭐, 상관없다.
 
어차피 협회는 돈이 많고, 원하는 걸 이루기 위해서는 수단을 가리지 않는다.
 
무표정한 그녀의 얼굴 너머에는, 지금도 수많은 계산이 이루어지고 있겠지.
 
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‘뭘 주지? 뭘 줘야 이쪽이 납득하고, 불만 없이 받아갈까?’
 
​
 
뭐 이런 느낌으로.
 
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“그럼 이제….”
 
​
 
박서희는 방금까지의 서류를 정리하며, 한층 진중한 표정을 지었다.
 
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“지금부터는 배상에 관한 내용입니다.”
 
​
 
그녀의 시선이 자연스럽게 영감에게로 향했다.
 
​
 
나는 등을 의자에 기대며 숨을 가볍게 들이마셨다.
 
​
 
협회의 책임, 그리고 그것을 받아내는 과정.
 
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지금부터는 영감의 차례였다.
 
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***
 
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영감과 나는 협회의 복도를 걷고 있다.
 
협상은 끝났다. 결과도 이 정도면… 만족스럽다.
 
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협회 또한 자신들의 잘못과 이번 전투가 지닌 가치를 완벽히 이해한 듯했다.
 
맹주의 2팀, 맹호에서 복구한 녹화 자료를 시청했으니, 이제 그들도 모른 척할 수 없었을 것이다.
 
​
 
결국 협회는 기분 좋게 창고를 개방했다.
 
원작에서도 열기 어려운 곳으로 알려진 협회의 금고를, 이렇게 빠르게 개방하게 만들 수 있을 줄은 몰랐다.
 
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나는 살짝 미소를 지었다.
 
​
 
기본적으로 대한민국의 협회는 다른 세계의 협회와는 비교할 수 없을 정도로 돈이 많다.
 
대부분의 국가에서 협회를 정부 기관으로 관리하는 반면, 대한민국의 협회는 철저히 사립이다.
 
초대 창립자의 의지를 이어받아 지금까지 운영되고 있을 뿐.
 
​
 
그러나, 이어받은 건 의지뿐만이 아니다.
 
초대 창립자가 남긴 거대한 유산 또한 함께다.
 
​
 
협회의 금고는, 일전에 방문한 가온 창립자의 금고와는 비교도 할 수 없다.
 
​
 
얘네는 그냥 돈이 많다.
 
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그렇게 생각에 잠겨있던 중.
 
​
 
"살다 보니 아주 별일을 다 보는군."
 
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영감이 앞을 바라보며 낮게 말했다.
 
​
 
"협회가 불가람의 공방 개방을 약속하고."
 
​
 
그는 걸음을 멈추고, 천천히 내 쪽으로 시선을 돌렸다.
 
​
 
"그게 별로라며 다른 걸 더 요구하는 녀석을 보게 될 줄이야."
 
​
 
나 또한 걸음을 멈추고, 영감을 바라봤다.
 
살짝 피식 웃으며 입을 열었다.
 
​
 
“부족한 건 부족한 거죠.”
 
​
 
내 손에는 붉은빛 열쇠가 박힌 투명한 큐브가 들려 있었다.
 
​
 
‘추가적인 보상은 심의를 통해 이른 시일 내에 안내해드리겠습니다. 그런데도, 협회는 공방의 열쇠를 회수할 생각은 없습니다. 본 계획대로 정해인 영웅님이 개방하시는 것이 좋다고 판단했습니다.’
 
​
 
박서희는 보상과 별개로, 공방의 개방을 약속했다.
 
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잠재성이 뛰어난 영웅의 앞길을 지원하는 것 또한 협회의 의무.
 
그들이 내건 명분은 그랬다.
 
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이걸로 확실해졌다. 협회는 내가 반드시 그곳을 열기를 바란다.
 
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나는 손안의 투명한 큐브를 굴리며 가볍게 피식 웃었다.
 
그때, 영감이 흥미롭다는 듯 입을 열었다.
 
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"최근에 아르카디아에서 협회에 공방의 열쇠를 달라고 요구했다던데… 완전 닭 쫓던 개 신세가 되겠군."
 
​
 
그는 비웃듯 웃으며 다시 걸음을 옮겼다.
 
교단에서는 요한을 밀어주기 위해 물밑에서 상당히 공을 들이고 있는 모양이다.
 
​
 
그런데 안타까운 것이 하나 있다면.
 
공방은 한 번 열리면 일정 시간 동안 굳게 닫힌다는 것.
 
그리고 다시 열리기까지 기간은….
 
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최소 10년.
 
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딱히 미안하지는 않다.
 
애초에 협회가 허락했을 리도 없고, 설령 요한이 공방에 들어간다고 해도, 불가람의 불호령과 함께 쫓겨날 게 뻔하니까.
 
​
 
복도의 끝.
 
정장을 차려입은 요원 둘이 대기하고 있었다.
 
그들 앞에는 거대한 철제 서류 가방이 열려 있다.
 
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“여기에 넣어주시면 됩니다.”
 
​
 
나는 손을 뻗어 열쇠를 가방 안에 내려놓았다.
 
붉은빛이 반짝이며, 투명한 큐브 안에서 잠시 흔들리다 조용히 가라앉았다.
 
​
 
굳이 내가 직접 들고 갈 필요는 없었다. 개방의 때가 오면, 다시 받아 가면 될 일이다.
 
​
 
나는 요원들을 향해 가볍게 웃으며 말했다.
 
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“잘 부탁드립니다.”
 
그리고, 가벼운 걸음으로 돌아섰다.
 
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​
 
***
 
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​
 
​
 
하시온은 할아버지와 해인이를 접견실로 올려보낸 후, 1층의 카페로 내려왔다.
 
​
 
한쪽 자리에 앉은 그녀는 몇 시간 전부터 계속 진동하던 워치를 힐끔 내려다봤다.
 
알람이 연속해서 울리더니, 화면을 여는 순간 엄청난 양의 메시지가 폭탄처럼 쏟아졌다.
 
어디서부터인지 감을 잡기 위해 천천히 스크롤을 올렸다.
 
​
 
대화의 시작은 오전이었다.
 
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[Rin]: 다 있어? 나 할 말 있는데.
 
​
 
[1000_y]: ㅇ
 
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[Rin]: 다른 년들은?
 
​
 
[1000_y]: 유가년은 폐관수련.
 
[1000_y]: 하씨년은 안 봐도 뻔해, 해인이 기숙사 침대에 누워있겠지.
 
​
 
시온의 손끝이 순간적으로 떨렸다.
 
숨기고 있다고 생각했는데, 다 알고 있던 모양.
 
​
 
변명하자면, 그가 의식을 잃은 지도 어느새 2주.
 
너무 그리워 어쩔 수 없었다.
 
​
 
[Rin]: 음 그렇구나.. 다른게 아니고 나 허리가 너무 아파서 ㅎㅎ
 
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[1000_y]: 늙었구나?
 
​
 
[Rin]: 어찌나 세게 껴안는지.. 역시 남자가 힘이 세긴한가봐
 
​
 
[1000_y]: ?
 
[1000_y]: 무슨 소리?
 
​
 
[Rin]: (사진)
 
​
 
스크롤을 내리던 시온의 손끝이 순간 멈췄다.
 
그리고, 화면을 보자마자 미간을 살짝 찌푸렸다.
 
​
 
“이런 씨….”
 
​
 
한 장의 사진.
 
그곳에는 정해인이 병실 침대위에 앉아, 강아린을 껴안고 있었다.
 
​
 
사진의 구도를 보아하니, 강아린은 정해인에게 안긴 상태에서 등 뒤로 워치를 뻗어 몰래 사진을 찍은 것 같았다.
 
​
 
그러나 시온이 화난 부분은 단순히 포옹이 아니었다.
 
자세와, 거리감.
 
​
 
너무 밀착된 상태다.
 
시온의 시선이 차갑게 가라앉았다.
 
​
 
‘미친 거 아니야?’
 
​
 
사진 속 강아린은 정해인의 허벅지를 양다리 사이에 끼워놓고 있었다.
 
심지어 상기된 얼굴로 정해인의 어깨에 턱을 살짝 기대고 있다. 뻗은 한쪽 팔이 그의 등을 마구잡이로 더듬는다.
 
​
 
[Rin]: 해인이 일어났어. :)
 
​
 
[1000_y]: 지금바로갈게
 
​
 
[Rin]: 놉. 해인이 검사해야 해. 끝나면 와.
 
[Rin]: 잘 놀고 있을게 ㅎ
 
​
 
그 이후의 메시지들은 더 볼 필요도 없었다.
 
누군가의 일방적인 욕설이 이어지고 있었으니까.
 
​
 
“쯧.”
 
​
 
시온은 조용히 한숨을 내쉬며, 스크롤을 끝까지 내려갔다.
 
손가락을 움직여, 짧은 메시지를 입력했다.
 
​
 
[시온]: 해인이 협상 들어갔어
 
​
 
그녀들이 인지하는 범위 내, 그의 일거수일투족 공유.
 
늘 하는 일이다. 물론 그의 사생활은 존중하지만.
 
​
 
따라서 딱 거기까지.
 
더 말할 필요는 없다.
 
​
 
그녀는 워치를 닫으며, 차가운 커피를 한 모금 들이켰다.
 
혀끝으로 퍼지는 씁쓸한 맛이….
 
​
 
사진.
 
​
 
… 입안을 가득 메우며 향과 함께 조화로운 느낌을….
 
​
 
사진.
 
​
 
“아 짜증나네 진짜.”
 
​
 
그 사진.
 
그 구도.
 
그 거리감.
 
​
 
머릿속에서 떠나지를 않는다.
 
​
 
‘누가 먼저 안았지? 당연히 강아린이겠지. 해인이가 먼저 그랬을 리가….’
 
​
 
신경이 거슬린다.
 
​
 
결국 시온은 다시 워치를 열었다.
 
이번에는 망설임 없이, 빠르게 타이핑하기 시작했다.
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
-삐리릭.
 
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도어락이 잠기는 소리가 경쾌하게 울린다.
 
​
 
나는 기숙사로 돌아왔다.
 
체감상 오래되지 않은 것 같았지만, 실상은 거의 3주 만이었다.
 
​
 
방 안으로 한 걸음 들어서자 익숙한 공기가 느껴졌다.
 
묵직한 피로감이 몰려오는 순간, 더 생각할 것도 없이 침대로 몸을 던졌다.
 
​
 
“어우 푹신해.”
 
​
 
매트리스가 부드럽게 몸을 감싼다.
 
몸에 잔뜩 스며들어 있던 긴장감이 녹아내리는 기분.
 
​
 
“후우….”
 
길게 숨을 내쉬며 공기를 들이킨다.
 
​
 
그제야 실감이 났다.
 
거대한 고비를, 하나 넘기는 데 성공했다는 것이.
 
​
 
천천히 숨을 들이켤 때마다 은근하게 퍼지는 향기가 코끝을 스쳤다.
 
달콤하면서도 부드러운 향.
 
​
 
손을 이마 위로 올리며 눈을 감았다가, 천천히 다시 떴다.
 
편안한 침대에 더 깊숙이 파묻히려다 멈추고, 상체를 일으켰다.
 
​
 
아직 할 일이 남아있다.
 
​
 
나는 자리에서 일어나 책상으로 향했다.
 
​
 
현재 내 몸의 내부는 전쟁 중이다.
 
갑작스럽게 받아들인 여러 영약이 서로 충돌하며, 각자의 효과를 내기 위해 경쟁하고 있다.
 
​
 
나는 내가 의식을 잃은 사이, 각 단체가 내게 먹인 영약의 목록을 받아왔다.
 
​
 
[아르카디아ㅡ 월령수(月靈水)]
 
달빛의 정수를 농축한 신비한 영약. 달의 음기(陰氣)가 신체의 양기(陽氣)를 자극해 세포 재생과 성장 속도를 폭발적으로 증진시킨다.
 
​
 
[유 가(家)ㅡ 아환단(亞還丹)]
 
선대 명의(名醫)의 비법으로 제조된 고급 단약. 정(精)과 혈(血)을 조화롭게 순환시켜 체내 에너지를 끌어올리며, 강한 양기를 축적하게 한다.
 
​
 
그리고 맹주의….
 
​
 
‘뭐?’
 
​
 
“만년화리??”
 
​
 
나는 황당한 마음으로 목록을 다시 확인했다.
 
맹주가 내게 먹인 영약은 만년화리(萬年火鯉) 를 건조시켜 빻아 만든 내단이었다.
 
​
 
“어디서 이런 걸….”
 
​
 
온천이나 용암 속에서 천 년 이상 살아남은 잉어. 먹는 순간 전신의 혈이 폭발하며 몸속 깊숙이 쌓인 에너지를 강제로 끌어올리는 극강의 보양제이자, 극약.
 
​
 
그냥 순수한 양기(陽氣) 덩어리다.
 
​
 
시뻘건 색이 특징인데, 이걸 나한테 먹일 줄이야.
 
​
 
나는 책상 위에 놓인 설정 노트를 펼쳤다.
 
각 영약의 효능과 사용법을 확인하려던 순간, 문득 하나의 위화감이 머릿속을 스쳤다.
 
​
 
…잠깐만.
 
​
 
나는 다시금 세 영약이 적힌 목록을 내려다봤다.
 
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보통 영약을 투여할 때는 신체의 성장 방향성을 고려해 조율하는 것이 기본이다.
 
물론, 이번 경우는 급박한 상황이었음을 인정한다. 살려놓고 보자는 게 우선이었겠지.
 
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“대체 무슨 생각으로 이런 조합을···.”
 
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나는 관자놀이를 지그시 눌렀다.
 
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그러나 문제는 공교롭게도, 이 세 영약이 효과가 우수한 것을 넘어 한 가지의 공통점을 가지고 있다는 것.
 
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양기(陽氣)의 폭발적인 상승을 유도하는···.
 
극양기(陽氣)의 영약.
 
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다시 말해, 남자한테 좋다는 뜻이다.
 
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그것도, 너무.
 
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물론, 양기는 본질적으로 활력과 회복과 직결된다.
 
그러니 내 회복을 최우선으로 고려한 조치였을 가능성이 높다.
 
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“….”
 
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어쩐지 몸이 계속 뜨겁더라.
 
"아니, 그래도 이건 좀…."
 
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나는 한순간, 최악의 경우를 떠올렸다.
 
넘치는 양기를 주체하지 못하고, 다음 날 아침에 벌어질 수도 있을 참사.
 
“… 아 씨발.”
 
나는 이마를 짚고 한숨을 삼켰다.
 
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미치겠네.
 
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