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차는 조용히 달렸다.
 
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시트가 부드러워서 그런지, 나도 모르게 눈이 감길 뻔했다.
 
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“도착했습니다.”
 
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운전석 쪽에서 기사님의 목소리가 들린다.
 
순간 잠이 덜 깬 상태에서 고개를 들었다.
 
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“윤채하 영웅님의 댁입니다.”
 
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밖을 보니 단독주택이 눈에 들어온다.
 
도심지 근처에 위치한 고급 주택가.
 
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조심스레 고개를 돌리자, 윤채하는 여전히 자고 있었다.
 
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“일어나.”
 
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정확히는, 전원이 꺼져 있었다.
 
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“쿨….”
 
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깰 생각을 안 한다.
 
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몸의 전력을 완전히 꺼버린 듯 아무리 흔들어도 미동조차 없다.
 
절대 안 일어날 것 같은데….
 
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“부축을 도와드릴까요?”
 
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기사가 조심스레 물었다.
 
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“아뇨, 괜찮아요.”
 
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내가 하는 게 더 낫겠다. 남이 건드리는 것도 좀 그렇고.
 
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나는 윤채하를 천천히 등에 업었다. 무게는 가볍다.
 
그러나 문제는 기묘할 정도로 부드러운 따뜻함이 등을 타고 스며든다.
 
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나는 최대한 의식하지 않으려 하며 초인종을 눌렀다.
 
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- 띵동.
 
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화면이 켜지기도 전에, 마당 안쪽에서 인기척이 들렸다.
 
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“채하야?!”
 
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슬리퍼를 다급히 끌며 마당을 가로질러 누군가 뛰어나왔다.
 
그녀였다. 윤채하의 어머니.
 
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예전, 아니 어제. 한 번 뵌 적이 있다.
 
좋은 방향성은 아니었지만.
 
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“어머… 안녕하세요?”
 
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그녀는 내 등에 업힌 윤채하를 보는 순간, 표정이 서서히 달라졌다.
 
어딘가 묘하게 납득하는 사람의 표정이다.
 
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“시련 직후라 많이 피곤했나 봅니다. 중간에 잠든 상태에서….”
 
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나는 급히 상황을 설명했다.
 
최대한, 최대한 침착한 톤으로.
 
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“…… 들어오세요. 일단 아이부터 눕혀야겠네요.”
 
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“네. 감사합니다.”
 
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나는 조심스럽게 집 안으로 들어섰다.
 
방까지 안내받으며, 윤채하를 침대에 조심스레 눕혔다.
 
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그녀는 내내 눈을 뜨지 않았다.
 
볼을 살짝 만져보니 열감이 조금 있다.
 
긴장과 마력 소모가 한꺼번에 온 듯했다.
 
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“마력 탈진인 것 같습니다. 일어나면 보양식 같은 걸 챙겨주시는 게 좋을 것 같…?”
 
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이불을 덮어주고 주의사항을 말하며 고개를 들었을 때, 어머니는 나를 뚫어지게 바라보고 있었다.
 
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“… 뉴스, 봤어요.”
 
말끝을 흐리더니, 이내 미소를 짓는다.
 
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“자고 가실 거죠?”
 
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“네?”
 
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나는 순간 귀를 의심했다.
 
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그러나 그녀의 눈빛은 마치 ‘다 알고 있다.’는 듯한 느낌이었다.
 
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“둘 다 너무 고생 많았어요. 채하 방에서 푹 쉬고 가요.”
 
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“아뇨, 아뇨. 저도 집은 있습니다.”
 
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나는 급히 고개를 저었다.
 
뭔가 커다란 오해를 하고 있는듯해서 덧붙였다.
 
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“그리고 저번에 그 일은 정말 사고였습니다. 불가람 님이 갑자기 방 안으로 보내셔서, 저도 많이 당황했던….”
 
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그녀는 고개를 천천히 갸웃하더니, 이내 살짝 웃었다.
 
입꼬리만 살짝 올라간, 애매한 표정.
 
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“그런가요?”
 
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숨이 턱 막히는 기분이다.
 
말문이 막혔다. 변명할수록, 더 구차해지는 것 같았다.
 
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나는 자고 있는 윤채하를 바라봤다.
 
뉴스를 봤다고 하니, 윤채하의 발언을 들은 것이 분명했다.
 
'알아서 해라.'​
 
일어나면 알아서 잘 수습하리라 믿는다.
 
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나는 고개를 살짝 숙이며 말했다.
 
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“… 저는 이만 가보겠습니다.”
 
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그녀는 미소 지으며 고개를 끄덕이고는, 더 묻지 않았다.
 
다만 현관까지 조용히 걸어 나와 배웅을 해줬다.
 
정적과 함께 문 앞에 섰을 때, 그녀는 문고리에 손을 얹고 내게 다시 시선을 돌렸다.
 
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“해인 씨. 아니… 해인 학생.”
 
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나는 돌아보았다.
 
그녀의 표정은 여전히 부드럽다.
 
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“우리 딸, 잘 부탁해요?”
 
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입이 떨어지지를 않는다.
 
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“… 예.”
 
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결국 쥐어 짜내서 답했다.
 
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솔직히 말해서, 불가람도 내 아이라 언급하기도 했고, 내가 책임져야 할 아이는 맞으니까.
 
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그녀는 그제야 만족한 듯, 싱긋 웃고 부드럽게 문을 닫았다.
 
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나는 긴 숨을 내쉬었다.
 
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피로감이, 몸 전체를 짓누르듯 내려앉았다.
 
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​
 
***
 
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정해인의 공략 성공 다음날 새벽.
 
정확히는 오전 4시 30분.
 
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해가 떠오르지 않은, 도심의 건물들의 불은 아직도 꺼져 있다.
 
그러나 단 한 층만 불이 꺼지지 않는 건물이 있었다.
 
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그곳은 영광 본사 건물, 최고층.
 
강아린의 집무실이었다.
 
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긴급 소집이 내려진 건 자정.
 
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정기 소집 예정일보다 다소 이른 날짜였다.
 
장소는 익숙했고, 연락 방식도 모두가 알던 루트다.
 
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[RIN]: 모여.
 
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가장 프라이빗하고, 가장 빠르게 도착할 수 있는 장소.
 
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거절하거나 불참하는 사람은 없었다. 꽤나 중요한 사안이었으니까.
 
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기본적으로, 그녀들이 가장 경계하는 것은 변수다.
 
알고 있는 흐름에 변칙적인 요소가 끼어드는 것.
 
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그 변수들에 의해 미세한 균열이 커지기 전에 모여 현황을 공유하고, 필요한 정리를 해 두는 회의.
 
앞길을 막으면 과감히 쳐내고, 그렇지 않다면 철저히 감시하며 관리한다.
 
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그녀들은 이 회의를 어전 회의라 불렀다.
 
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그리고 그 변수 중에서도 가장 경계하는 것은 바로, 신적인 존재들.
 
시간의 흐름에 구애받지 않으며, 인과를 초월해버린 존재들의 행동.
 
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그리고, 그와 동시에 또 하나는… 역설적으로, 정해인의 행동이었다.
 
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흐름이 바뀌며, 그가 새롭게 내리는 선택 또한 변수 중 하나였으니까.
 
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그런 의미에서 정해인의 선택을 받고, 동시에 신적인 존재에게까지 선택받은 대상.
 
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윤채하.
 
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그녀는, 그 누구보다도 큰 변수였다.
 
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불가람의 선택을 받아서, 공방으로 끌려 들어갔다?
 
그리고, 거기서 둘 모두 사이좋게 시련을 통과한다?
 
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이미 그녀들의 예상을 한 참 웃도는 행보다.
 
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상당히 피곤한 변수라 볼 수 있었다.
 
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그러나 일전, 윤채하에 대해서는 만장일치로 괜찮다는 판정을 내렸다.
 
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따라서 천여울이 지금 의논하고 싶은 것은, 그런 부분이 아니었다.
 
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“이게, 대체, 무슨, 소리야?”
 
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천여울은 최대한 웃는 낯으로 기사를 여성들에게 기사를 내밀었다.
 
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[들어갈 때는 혼자, 나올 때는 둘? 묘한 기류… 내부에서 로맨스 있었나]
 
라고 적힌 기사 제목.
 
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딱 봐도 클릭을 유도한 제목으로 쓴 선정적인 가십거리다.
 
하지만 내용은 더 가관이었다.
 
기자는 특유의 자극적인 워딩으로, ‘뜨거운 시험장 안에서 둘만의 교감이 있었을지도 모른다’며 읽는 이를 그렇게 생각하게끔 유도하고 있었다.
 
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천여울은 습관적으로 기사의 댓글을 확인했다.
 
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[choi0126: 선남선녀네요~ 너무 잘 어울려요!!]
 
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“아, 진짜.”
 
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벌써부터 속을 벅벅 긁는 댓글들이 올라온다.
 
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스크롤을 조금만 내리자, 댓글들이 줄줄이 붙어 있었다.
 
내릴 수록, 다른 댓글은 더욱더 노골적이고 선정적이었다.
 
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[youth89: 둘이 했을까요?]
 
ㄴ bosd41: 성인이 뜨거운 곳에서 둘이 붙어 있으면 당연한 거 아님?
 
ㄴ bosd41: 할 거 다 했을 듯
 
ㄴ youth89: ㅇㅈ 솔직히 예쁘긴 함 ㅋㅋ
 
ㄴ dudnf123: 저기요, 너무 억측 아닌가요?
 
ㄴ bosd41: ㅋ 님 아다죠?
 
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“하… 씨.”
 
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천여울은 워치를 탁, 책상 위에 내려놓았다.
 
반박할 수는 없었다. 맞는 말이었으니까.
 
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그녀는 결국 새로운 댓글을 작성했다.
 
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[dudnf123: 이 영웅님 성녀랑 사귀는 거 아니었나요?]
 
ㄴ bosd41: 이 사람 여기서도 헛소리하네 ㅋ 성녀 용사랑 커플링 있는 거 모르심?
 
ㄴ dudnf123 : *클린봇이 부적절한 표현을 감지한 댓글입니다.*
 
ㄴ dudnf123:  *클린봇이 부적절한 표현을 감지한 댓글입니다.*
 
ㄴ bosd41: ?​
 
“아오 짜증 나!!”
 
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그때였다.
 
그녀의 시선이 회의 테이블 너머, 구석을 향해 멈췄다.
 
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씩씩거리던 천여울의 눈길에 누군가가 눈에 들어온다.
 
모두가 초조해하는 가운데, 혼자서 여유롭게 커피잔을 들고 있던 여성.
 
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유하나였다.
 
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천여울의 미간이 찌푸려졌다.
 
​
 
“저기요, 혹시 별생각 없으세요?”
 
​
 
“응?”
 
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유하나는 잔잔한 웃음을 머금은 얼굴로 천여울을 바라봤다.
 
진짜로, 뭔가 편안해 보인다.
 
​
 
“음… 글쎄….”
 
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그녀는 커피잔을 들어 입술에 댔다.
 
그 와중에 시선은 또 피한다.
 
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저번에도 그랬다. 유하나는 태연하게 여행 기회를 양보했다.
 
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그녀는 결코 정해인과의 여행을 양보할 인간이 못 된다. 뺏을 수 있었으면 뺏었지.
 
평소라면 이럴 리가 없었을 텐데.
 
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“…….”
 
​
 
천여울은 미심쩍은 표정으로 유하나를 바라봤다.
 
'이 찝찝함은 뭐지···.'
 
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아니, 어쨌든 그런 건 지금 중요한 문제는 아니었다.
 
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“그래서 얘, 기억은 찾은 거야?”
 
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천여울은 시선을 돌려 하시온에게 물었다.
 
​
 
“그렇지는 않아. 사념의 형태인 것 같아.”
 
​
 
하시온은 가볍게 고개를 저었다.
 
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“그럼, 우리가 어떻게 해야 하는데?”
 
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아예 기억을 깨달은 것이라면 접선하면 될 일이다.
 
좋은 게 좋은 거니까.
 
그러나 그게 아니라면, 상당히 피곤해진다.
 
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“음… 할 수 있는 게… 딱히 없지?”
 
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하시온이 머쓱한 미소를 지었다.
 
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“그냥… 이대로 지켜봐야 할 듯?”
 
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말끝을 흐리며 덧붙인다.
 
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“진짜…?”
 
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천여울은 절망했다.
 
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최악이다.
 
점점 도둑고양이의 활동 범위가 넓어지고 있는데, 그 누구도 손을 쓸 수 없다.
 
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변수가 계속 불어나는 중인데, 제지를 못 한다.
 
막을 수도 없다.
 
이대로라면, 마당까지 넘어와 생선을 물고 달아나는 걸 지켜만 보게 생겼다.
 
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천여울은 답답한 마음에 다시 기사에 실린 윤채하의 사진을 바라봤다.
 
여러 장이 찍혀 있었지만, 시선은 모두 은근히 정해인 쪽을 향하고 있다.
 
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아직은 아닌 것 같지만, 생선을 물고 튀는 건 이제 시간문제였다.
 
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“뭐 못해…? 정말로…?”
 
“응….”
 
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천여울은 허공을 보며, 믿을 수 없다는 듯이 중얼거렸다.
 
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