
역대 남궁세가의 가주 중 가장 드높은 곳에 이르렀다 평가받는 남궁진천. 그 딸의 연인인 이서준과, 세가의 원로인 남궁혁의 대련이 펼쳐졌다.
 
지켜보던 이들은 바쁘게 오가는 공방에 숨을 죽인 채 집중했다.
 
초반에는 서준이 우세를 점하는 듯했다.
 
다양한 무공과 주술을 섞어 기세를 휘어잡으니, 그 화려함에 때때로 환호성이 터져나왔다.
 
“잘 한다 우리 복덩이!”
 
서준을 응원하던 남궁연이 제자리에서 펄쩍펄쩍 뛰었다.
 
서준이 우세를 점했으되 아직 확실한 승기를 잡지는 못한 상황.
 
곁에 있던 집법당주 남궁현철이 말했다.
 
“확실히 수준이 높군. 특히 기공 쪽에서는 이미 대가의 반열에 이르렀어.”
 
“영감! 머리 아픈 생각하지 말고 응원을 하라고, 응원을!”
 
“너야말로 생각 없이 보지 말고 잘 지켜봐라. 배울 것이 많은 대련이다.”
 
이내 바위 기둥들에 심어둔 혼원일월공이 폭발하고, 연계하여 주술이 펼쳐진다.
 
서준이 승기를 잡은 듯 싶었으나, 남궁혁이 전력을 끌어내며 기세를 가져간다.
 
하늘을 물들인 푸른 바다에 남궁수아가 두 주먹을 움켜쥐었다.
 
“창궁무애검법을 완전히 자신의 것으로 만드셨어….”
 
춘봉이 코웃음쳤다.
 
“그래도 이서준이 이겨.”
 
“하지만 저건….”
 
하늘에서 해일이 떨어진다. 그 장엄한 광경에 모두가 숨을 죽였다.
 
춘봉마저 입을 다물고 손에 땀을 쥐는 상황에, 패진광은 팔뚝을 긁적이며 여유롭게 지켜보았다.
 
‘저 정도로 어떻게 될 놈은 아니고….’
 
관건은 저걸 얻어맞고 큰 피해를 입느냐, 아니면 잘 받아치느냐.
 
“오빠 이겨라…!”
 
방방 뛰며 응원하는 춘봉을 곁눈질한 패진광이 눈을 빛냈다.
 
주변에서 탄식이 터져나온다.
 
해일이 서준을 집어삼키자 승패를 지레짐작한 이들의 탄식이었다.
 
“그래도 저만하면 굉장한 것 아닌가?”
 
“무공을 익힌 지 이 년밖에 되지 않으셨셨다는데, 오히려 저 정도 한 것이 말이 안 되는 일이지.”
 
무지한 자들의 평에 패진광은 코웃음쳤다.
 
‘어디 한 번 보자꾸나.’
 
혼원일월강기라 했던가? 핏덩이의 손에서 펼쳐질 무학에 드물게도 권왕의 심장이 빠르게 뛰었다.
 
“오빠…! 저 새끼 죽여버려…!”
 
점점 과격해지는 춘봉의 응원에 문득 김이 빠지긴 했지만, 그것도 잠시.
 
이내 서준의 검이 펼쳐지자 모두가 입을 다물었다.
 
“으하하…!”
 
패진광만이 대소하며 달아오르는 몸을 애써 진정시켰다.
 
“무림의 홍복이로구나!”
 
저놈의 검과 주먹을 부딪혀보고 싶다. 거센 충동을 억누른 패진광이 환하게 웃었다.
 
패력괴신무를 적극적으로 써먹지 않는 건 아쉽지만, 애초에 배운 지 얼마 되지도 않은 만큼 어쩔 수 없다.
 
“그래도 확실히….”
 
지금 펼쳐지는 모든 무공에 패력괴신무가 녹아있다. 내가기공을 묵묵하게 뒷받침하는 외가기공. 그것만으로 펼치는 모든 무공이 더욱 강력해진다.
 
권왕으로서의 인생. 패력괴신무가 후대의 뿌리가 된 것이다.
 
“하하하…!”
 
정말이지 기껍지 않을 수 없었다.
 
*
 
해일이 덮쳐온다.
 
그 거센 흐름에 휘말린 서준은 서두르지 않았다. 그저 검을 휘두른다.
 
혼원일월강기.
 
태극의 이치가 담긴 강기가 서준의 손에서, 또 제왕의 손에서 휘둘러진다.
 
태극은 곧 조화요 확산이라.
 
퍼져나간 태극이 해일과 합을 이루고, 그로써 태극에 편입된 해일은 서준의 손끝에서 휘둘러진다.
 
쏴아아────────
 
백하귀양의 심상과 흡성대법이 혼원일월강기를 보조했다.
 
서준의 검이 원을 그리자 이끌린 해일이 그를 따라 거대한 원을 그린다.
 
몸이 삐걱인다. 터무니없는 무게에 몸이 부서질 것 같다.
 
무(無)이자 유(有). 해일을 담은 태극은 그 묘한 이치에 따라 서준의 전신에 부하를 가했다.
 
무너져내리려는 몸을 거령신공과 패력괴신무가 지탱했다.
 
전신에 깃든 거력이 태산과도 같은 무게의 검을 부드럽게 이끈다.
 
“허어….”
 
남궁혁은 멍하니 입을 벌렸다. 자신의 일검이 저런 식으로 파해된다면 누구라도 같은 반응을 보일 것이다.
 
‘무당…? 아니, 조금 다른 듯한데….’
 
무당의 태극혜검(太極慧劍)을 본 적이 있는 자라면 더더욱 그러할 터.
 
하지만 그럴 때가 아니었다. 깨달았을 때는 조금 늦었다.
 
“이런…!”
 
갈무리를 마친 서준의 검이 휘둘러진다.
 
혼원일월강기가 해일과 함께 몰아치며 하늘을 향해 치솟는다.
 
경탄한 남궁혁이 떨리는 손으로 검을 마주 휘둘렀다.
 
콰아아아악─────────!!!
 
고작해야 검과 검의 충돌. 허나 그 여파는 일대의 공간을 뒤흔들었다.
 
“어엇…!”
 
“피해라!”
 
지켜보던 이들이 급히 몸을 피하려 했으나, 그럴 필요는 없었다.
 
남궁진천의 손짓 한 번에 내려온 하늘이 여파를 잡아채 끌어올렸다.
 
떠다니던 구름들만이 난데없는 재앙에 분분히 흩어진다.
 
구름 한 점 없는 하늘. 그 아래 선 서준이 쏟아지는 피로에 신음하며 하늘을 올려다보았다.
 
“으음….”
 
비틀거리던 남궁혁이 땅에 내려섰다.
 
남궁혁 역시 크게 지친 것은 확실하나, 승패를 가를 만한 상처를 입히지는 못 했다.
 
‘경지빨은 있다 이거지….’
 
허나 위력이 불어난 채로 되돌아온 일격을 급하게 받아친 상태다. 육신과 혈맥이 멀쩡할 리가 없다.
 
그 증거라도 되는 듯 남궁혁의 입가에서 붉은 선혈이 흘러나왔다.
 
그에 반해 자신은 육체에 가해진 부하 탓에 통증과 피로가 쌓인 정도.
 
그마저도 빠르게 낫고 있으니, 확실히 유리한 상황이다.
 
서준이 검을 겨누자 묵묵히 서있던 남궁혁이 돌연 커다란 웃음을 터뜨렸다.
 
“하, 하하하…!”
 
서준이 묘한 표정으로 그를 쳐다보자 남궁혁의 입꼬리가 주욱 치켜올라갔다.
 
“다 늙은 놈이 세상조차 똑바로 보지 못했구나. 옳다. 네가 남궁의 홍복이로다!”
 
남궁혁이 마주 검을 겨눴다. 희열로 붉게 달아오른 낯. 그의 만면에 소년과도 같은 웃음이 맺혔다.
 
검을 나누며 이리 가슴이 뛰는 게 얼마 만이던가.
 
잿더미처럼 가라앉은 마음에 기적처럼 불씨가 피어나고, 그 미약한 불빛은 희미하게 그가 걸어나갈 길을 비추었다.
 
깨달음이라 해도 좋고, 원동력이라 해도 좋다.
 
어렴풋이 보인다. 저 너머의 경지가.
 
아직도 멀어 부지런히 발걸음을 옮겨야 하겠으나, 목적지를 눈에 담았으니 언젠가는 닿을 수 있다.
 
정체되어 있던 발걸음을 떼어낸 남궁혁이 기쁘게 이를 드러냈다.
 
“오라! 남궁의 검은 꺾이지 않는다!”
 
“뭔….”
 
서준은 픽 웃으며 왼손의 검지와 중지를 펼쳐 검날의 뿌리에 얹었다. 손끝에 맺힌 역천의 묘리가 검날을 쓸어내며 칼날의 형태를 갖추었다.
 
역천일월강기.
 
일찍이 준비하고 있던 절기를 꺼내들자, 남궁혁 역시 그에 맞서 스스로의 성명절기를 펼쳐냈다.
 
창궁낙하성대해(蒼穹落下成大海).
 
치켜올린 그의 검에 푸른 기류가 몰아친다.
 
푸른 하늘이 떨어져내려 대해를 이루니.
 
발을 크게 내디디며 내리베는 검에는 그만한 기세가 있었다.
 
땅에 떨어진 자그마한 바위의 파편. 그곳에 깃든 혼원일월공을 터뜨리려던 서준은 작게 웃으며 그만두었다.
 
사람이 가오가 있지.
 
그대로 마주 달려나가 검을 올려쳤다.
 
거령신공과 패력괴신무로 거력을 끌어올리고, 제왕검형의 형식을 빌려 역천일월강기를 휘두른다.
 
두 검이 부딪히는 소리는 크지 않았다.
 
사악-
 
한 줄기 미풍이 불어오며 남궁혁의 머리칼이 휘날린다.
 
목 앞 한 치까지 다다른 서준의 검. 그것이 어디선가 날아온 검에 가로막혀 있었다.
 
“…내가 졌다.”
 
남궁혁이 반으로 잘린 검을 내렸다.
 
화아악-!
 
그의 영역이 풀어지며 일순 사위로 푸른 바람이 불었다.
 
“쿨럭…!”
 
입에서 피가 쏟아진다. 영역이 베이는 것과 동시에 심상에 타격을 입은 남궁혁이 목 앞 허공에 둥둥 떠있는 검을 부드럽게 밀어냈다.
 
“가주께도 감사를 전하오. 덕분에 목숨을 건졌군….”
 
남궁진천의 검이 허공을 격하고 다시금 검집으로 돌아갔다.
 
남궁진천이 남궁혁을 가만히 바라보자 그가 흐트러진 복장을 추슬렀다.
 
그는 잠시 숨을 가다듬고서, 허리를 꼿꼿이 편 채 선언했다.
 
“이서준은 스스로의 신의와 무(武)로써 자격을 증명했으니, 제왕검형을 익히기에 부족함이 없다.”
 
대연무장에 모인 모두가 남궁혁의 말에 집중했다.
 
바람 소리마저 크게 들리는 고요 속, 남궁혁이 말을 이었다.
 
“그와 남궁세가가 연을 맺었으니 이는 무림의 홍복이요, 이 자리를 빌어 남궁수아와의 혼인을 축하하는 바이다.”
 
“예?”
 
숨을 몰아쉬던 서준이 퍼뜩 고개를 들었다. 뭘 축하한다고? 아직 혼인 안 했는데?
 
“또한 그의 자격을 가주와 본 원로가 인정하였으니, 다시는 눈을 흐려 이런 멍청한 분란을 일으키는 일이 없어야 할 것이다.”
 
남궁혁이 가만히 눈을 감았다. 이내 다시금 눈을 뜬 그는 이곳에 모인 모든 이들을 향해 포권했다.
 
“늙은이가 젊은이의 앞날을 망치는 것만큼 추한 일이 없지. 이번 일이 나의 모자람과 무지에서 비롯된 명백한 잘못이었음을 인정한다. 이 시간 이후로, 나는 모든 실권을 내려두고 세가를 위해 헌신할 것이며, 대신하여 이서준을 세가의 장로로 임명하니 이는 세가의 홍복이요, 새로운 물결의 시작이 될 것이다.”
 
장로라고?
 
남궁혁을 빤히 바라보자 그가 다가와 서준의 어깨를 두드렸다.
 
“그동안 내가 추태를 부렸구나. 늙은 탓에 눈이 흐려져버린 게야. 부디 앞으로도 세가를 잘 부탁하마.”
 
“엄….”
 
서준은 눈만 끔뻑였다. 남궁혁이 허허 웃으며 작게 말했다.
 
“다들 네 한 마디만을 기다리고 있으니 하고 싶은 말이 있다면 허심탄회하게 말해다오.”
 
그의 말대로 수많은 시선들이 서준을 바라보고 있었다.
 
표정들이 썩 볼 만하다. 놀람과 경탄. 혹은 그 밖의 감정들로 붉게 달아오른 얼굴들.
 
멍하니 고민하던 서준은 문득 입을 열었다.
 
“예, 뭐…. 이 영광을 우리 춘봉이와 수아 누나, 가주님, 패 모 씨, 아무튼 등등에게 전하며…….”
 
대충 시상식 멘트를 읊던 그가 번쩍 두 손을 치켜들었다.
 
“다들 우리 춘봉이가 어른이 된 것을 기념하여 많은 축하 부탁드립니다…!”
 
일동 정적.
 
무슨 말인지 몰라 눈치를 보던 사람들 사이로 커다란 목소리 하나가 울려퍼졌다.
 
- 야 이 개새끼야!
 
그것을 기점으로 아무튼 축하를 전하는 사람들의 환호성이 대연무장을 가득 메웠다.
 
와아아아아아────────!!!
 
어쨌든 사건 해결이다.
 
*
 
존나 쳐맞았다.
 
잔뜩 빡친 춘봉의 주먹은 평소의 냥냥펀치에 비할 수 없는 무언가였다.
 
뼈가 시린 토닥임에 신음하던 서준은 매타작이 그치고 나서야 슬쩍 고개를 들었다.
 
“아무튼 그래서, 우리 축하 파티 해야지.”
 
“뭐 인마?”
 
“춘봉이 성인식…! 요 며칠 사이 이 오빠가 고민을 해봤는데 말이야….”
 
“뒤져 그냥!”
 
아쉽게도 축하 파티는 춘봉의 격렬한 반대로 무산되었다.
 
서준은 입술을 삐죽 내민 채 땅바닥에 주저앉았다.
 
아무래도 미리 준비해둔 ‘생ㅇ리 축하!’ 현수막은 불태워 없애야 할 듯했다.
 
지금의 춘봉에게 들키면 진짜 칼에 찔릴 수도 있었다.
 
그러면 이제 남은 건 용봉지회 정도인데…, 아직 출발하기까지는 시간이 조금 남았다.
 
“엇, 장로님! 축하드립니다!”
 
“아이고 감사합니다. 근데 장로님은 좀 늙어보이니까 그냥 도련님 하면 안 될까요?”
 
지나가다 마주치는 사람들의 인사에 화답하던 서준은 빈 시간에 할 일을 정했다.
 
‘무공이나 새로 만들까?’
 
지금 밖에 돌아다니면 하루에 수십 번씩 장로님이라고 불릴 텐데, 그건 좀 그렇다.
 
애초에 만들어야 할 무공도 많다.
 
춘봉신공도 있고, 권왕에게 줄 무공도 있고, 생사타통공도 마저 손을 봐야 한다.
 
더해서 여전히 전쟁이 한창이겠다, 북해빙궁의 빙백신공을 꽤 자세히 알고 있으니(녹림 토벌 당시 만났던 북해빙궁의 백유련을 고문하며 구결 역시 알아냈다) 그에 대한 파해 무공을 만드는 것도 괜찮을 것 같았다.
 
무공뿐만 아니라 춘봉과 남궁수아 모두 천인신단을 복용하고 신체를 개선했으니 그에 대한 확인도 잊으면 안 된다.
 
‘아니, 왜 이렇게 바쁘지?’
 
고뇌하던 서준은 소매가 당겨지는 감각에 고개를 돌렸다. 춘봉이다.
 
“아유 우리 춘봉이! 왜 불러?”
 
“이번 봄에 용봉지회가 열린다 그랬지?”
 
“응. 왜? 너도 나가게?”
 
“그것도 그렇고….”
 
뜸을 들이던 춘봉이 서준을 빤히 바라보았다.
 
“너는 나갈 생각 없어?”
 
“내가? 애들 노는 데 내가 나가서 뭐 하게.”
 
“이 새끼….”
 
콧대가 잔뜩 높아진 서준을 뾰로통하니 쳐다보던 춘봉이 흥, 콧방귀를 뀌었다.
 
“왜, 자신 없어?”
 
“뭣. 너 지금….”
 
“쫄?”
 
“하…!”
 
참지 못한 서준이 단언했다.
 
“이 오빠가 우승해주맛…!”
 
“응, 오빠만 믿을게.”
 
“허억…!”
 
용봉지회? 다 뒤졌다 그냥.
 
잔뜩 들뜬 서준의 뒤에서 춘봉이 큭큭 비열한 웃음을 지었다.
 
‘이로써 신검금가의 이름을 널리 퍼뜨리는 거야…!’
 
물론 남궁진천의 선에서 제지당했다.
 
“사위…. 용봉지회의 취지상 자네가 참가하는 것은 조금 재고를 해줬으면 하네만….”
 
용봉지회는 후기지수들의 성장을 독려하고, 훌륭한 성과를 이룬 후기지수가 있다면 그에 대한 상을 내리는 데 목적이 있는 대회라 할 수 있다.
 
그런데 후기지수가 아니라 어지간한 노고수들과 비견되는 서준이 용봉지회에 참가한다면, 후기지수들의 경쟁심을 자극하는 게 아니라 평범하게 좌절감을 안겨주는 대회가 될 가능성이 다분했다.
 
전쟁이 한창인 지금 시기에 후기지수들의 마음을 꺾는 것은 아무래도 지양할 필요가 있었다.
 
‘춘봉이가 나만 믿는다 했는데….’
 
서준이 쩝 입맛을 다셨다.
 
“그러면 어쩔 수 없죠. 근데 이번 우승 상품은 뭐래요?”
 
“내가 알기로는 대환단일세….”
 
“오.”
 
대환단? 영약 계의 끝판왕이다.
 
우리 춘봉이 먹이기 딱 좋은 영약이라 할 수 있겠다.
 
서준이 슬쩍 물었다.
 
“역시 제가 참가하면…?”
 
“참아주면 고맙겠군….”
 
유감이다.
 
“가주님.”
 
대신하여 춘봉이 나섰다. 다만 서준의 참가와 관련된 내용은 아니었다.
 
아쉽긴 하지만 억지를 부릴 정도는 아니다. 춘봉이 바라는 것은 따로 있었고, 서준이 나설 수 없다면 스스로의 힘으로 이루어낼 뿐이다.
 
“이번 용봉지회에서 신검금가의 위상이 여전함을 알리고자 합니다.”
 
“그 말은…?”
 
“남궁세가에 폐가 되진 않을는지요.”
 
남궁세가라는 뒷배가 생긴 지금, 춘봉은 비로소 금희로서 세상에 나설 기반을 마련했다 할 수 있었다.
 
이번 용봉지회에서 금가의 후계자가 멀쩡히 살아있음을 온 무림에 알린다.
 
춘봉의 진지한 눈빛에 남궁진천이 옅게 웃었다.
 
“물론이오…. 남궁세가는 금가의 부활을 기쁜 마음으로 지원할 것이오….”
 
신검금가의 부활이 머지 않았다.
