
중원에서 가장 위험한 곳 중 하나를 꼽는다면 그 중에는 반드시 심산유곡이 포함된다.
 
기껏해야 산이 무엇 때문에 위험한가?
 
누군가는 마물을 그 이유로 든다.
 
틀린 말은 아니다. 간혹 깊은 산 속에서 수행을 쌓아 드높은 경지에 이른 마물들이 튀어나오기도 한다.
 
하지만 그것이 결정적인 이유는 아니다.
 
가장 큰 이유는 은거고수다.
 
인세의 홍진을 뒤로하고 산 속에 틀어박힌 괴팍한 고수들.
 
기껏해야 절정쯤 되는 고수들은 그저 멋모르고 은거의 멋에 취한 반푼이에 불과하나, 간혹 폐관이랍시고 산에 틀어박히는 초절정, 화경쯤 되는 무인들이 문제다.
 
강호에 퍼진 소문에 의하면 강호에서 활동하는 화경의 무인보다 산에 틀어박힌 화경의 무인이 더 많다나?
 
근거 없는 말은 아니었다.
 
실제로 깊은 산 속에는 수행에 매진하는 화경의 무인들이 꽤 있다.
 
귀찮은 강호의 은원을 벗어던지고 오롯이 신의 경지에 오르기 위해 수선의 길을 걷는 무인들.
 
그들 대부분이 인세에 가치를 두지 않는 이들이다 보니, 가치관 자체가 달라 마주친다면 아주 위험한 경우가 많았다.
 
또 하나는 비밀 조직이다.
 
정, 사, 마. 큰 틀에 해당하지 못하는 반푼이들.
 
허나 막상 단신으로 그들을 마주한다면 그 누구도 반푼이라는 말을 꺼내들기 쉽지 않을 것이다.
 
그중 유명한 예로 혈교(血敎)가 있다.
 
그들의 신을 하계에 강림시키고자 애썼던 미치광이들.
 
과거 실제로 그들은 신을 강림하기 직전까지 갔고, 정파와 사파가 연합해 그들을 뿌리까지 뽑아냈다.(마교에서는 신경도 쓰지 않았다.)
 
정말로 그들의 신이 하계에 강림한다면 화경이고 초절정이고 모조리 쓸려나갈 테니 당연한 일이었다.
 
현경이라는 벽의 드높음을 실감하는 화경의 무인들이 더했다.
 
신이 하계를 제약 없이 노닌다는 것은 보통 일이 아니다.
 
중원 역사상 최초로 정파와 사파의 화경 고수들이 힘을 합칠 정도였으니 굳이 더 설명할 필요도 없다.
 
그리고 그 심산유곡. 깊은 산 속.
 
한 사내가 새들의 속삭임을 들었다.
 
“그래…. 신혈이 남아있다는 말이지….”
 
사내는 이내 허름한 건물에 들어섰다.
 
구석에 놓인 수정구 하나. 서양의 문물에 손을 얹은 사내가 뜻을 함께 하는 동지들에게 소식을 전했다.
 
- 신혈의 계승자가 남아있다고?
 
“그렇소. 신검금가의 핏줄이라 하더군.”
 
- 어찌 할 텐가. 하남에 머문다면 위험이 너무 커.
 
- 그렇다고 신혈을 남겨둘 수는 없지. 대책은?
 
“그걸 논의하려 부른 것 아니오.”
 
사내의 대답에 잠시 침묵이 내려앉았다.
 
그러다 이내 수정구에서 거친 목소리가 흘러나왔다.
 
- 내가 가지.
 
- 그대가? 아무리 그대라도 하남은….
 
- 본좌도 어리석지 않다. 놈이 하남이 빠져나올 때를 노릴 것이야.
 
“일단 나머지 정보를 들은 뒤에 결정하는 것이 어떻소?”
 
사내는 새들에게 전해들은 정보를 풀어놓았다. 신혈의 계승자, 또 그 주변 인물들에 대한 정보였다.
 
- 권왕 패진광? 그놈이 아직도 살아있었나?
 
- 근육이 노화를 이겨낸다더니, 정말로 성공했나 보군. 그놈도 보통 놈은 아니야.
 
- 그만.
 
수정구에서 목소리가 흘러나왔다.
 
- 권왕에 창천대해라…. 진기재천이라는 놈은?
 
“신검금가의 전승자라더군.”
 
- 황운신검을 쓰나?
 
“듣자 하니 기공의 고수라던데.”
 
- 기공?
 
거친 목소리가 비웃었다.
 
- 잘 됐군. 그놈은 신경 쓸 필요 없겠어.
 
“시혈만천(屍血滿天), 방심은 금물이오.”
 
- 기공은 그보다 높은 경지의 기공에 무력하다. 네놈도 알지 않나.
 
“뭐, 그건 그렇지.”
 
시혈만천은 화경의 고수다. 진기재천이 제아무리 최근 이름을 날리는 신진고수라 하나 화경의 고수 앞에서는 무력할 터.
 
“조력은 필요 없소?”
 
- 헛소리. 그런 놈들 정도야 아랫것 몇 놈 데려가면 된다.
 
“다른 것보다도 흔적을 남기지 않게 조심하시오.”
 
- 아무렴. 당연한 말을.
 
흐흐, 시혈만천이 서늘한 웃음소리를 흘렸다.
 
- 간만에 몸 좀 풀겠구만 그래.
 
*
 
“귀가 왜 이렇게 간지럽지.”
 
서준이 귀를 긁적였다. 옆에서 검을 휘두르던 춘봉이 그를 비웃었다.
 
“너 욕 먹을 데 많잖아.”
 
“많은가?”
 
“아마?”
 
“흠.”
 
서준은 춘봉과 남궁수아를 상대로 용봉지회 대비 속성 강의를 하고 있었다.
 
그게 무엇이냐 하면, 상대 무인에 대한 대비책을 미리 강구하는 것이다.
 
예를 들어 소림의 혜운이 상대라면 그 권법과 소림 특유의 느낌을 미리 경험시켜주는 방식으로.
 
“근데 이거 반칙 아니야?”
 
춘봉의 질문에 서준이 손가락을 좌우로 까딱였다.
 
“아니지. 능력 있는 오빠를 둔 혜택이라 할 수 있는 거지. 다른 애들도 대충 비슷하게는 할걸?”
 
십육명문의 후기지수들은 이런 부분에서도 혜택을 받는다.
 
태어날 때부터 벌모세수는 기본에 온갖 영약들을 섭취하고, 세심하게 조율된 커리큘럼에 따라 신공을 익히는 걸로도 모자라 문파의 고수들이 직접 지도까지 해준다.
 
이미 그 출발선부터가 다르다.
 
당연히 중소문파 출신의 무인들이 그들을 따라잡는 건 여간 힘든 일이 아니었다.
 
아마 8강 진출자 중에 십육명문 출신이 아닌 후기지수가 있다면….
 
‘양소홍.’
 
딱 그 친구 정도가 아닐까 싶다.
 
솔직히 나머지는 별다른 가망이 없어 보인다. 그 치들도 16강까지 오른 것으로 만족하는 듯싶기도 하고.
 
“자자, 아무튼 그래서. 지금 8강 확정된 사람이 여섯 명이잖아?”
 
춘봉, 남궁수아, 황보혜지, 혜운.
 
그 넷에 더해 오늘 치러진 대련에서 승리한 제갈휘와 운백까지.
 
“여기서 제일 상대하기 까다로운 게 누구일 것 같아?”
 
서준의 질문에 남궁수아와 춘봉이 단번에 답했다.
 
“제갈세가겠지?”
 
“응. 나도 제갈세가일 것 같아.”
 
“그렇지. 승산은 둘째치고 그냥 까다로운 걸로 따지면 제갈휘 그 친구가 제일 거슬릴 거야.”
 
이유는 별게 아니다. 익숙하지 않기 때문이다.
 
황보혜지와 혜운, 운백은 권과 검이라는 틀을 벗어나지 않는다. 그러니 지금까지 하던 대로 하면 된다.
 
물론 그들이 자주 쓰는 무공에 대해 잘 알고 있다면 상대하는 것이 비교적 수월하겠지만, 아무리 그렇다 하더라도 기본적으로는 근본적인 실력이 승패를 좌우할 가능성이 높다.
 
하지만 제갈휘는 아니다.
 
“대련하는 거 대충 보니까 주술이랑 진법을 연계해서 쓰는 것 같던데, 이게 은근 귀찮거든.”
 
당해본 적은 없지만 써본 적은 있어서 안다.
 
“그렇다고 그걸 돌파하느라 힘을 다 써버리면 철선(鐵扇, 철부채)이 문제고.”
 
제갈세가가 신기제갈(神機諸葛)이라는 말도 있을 만큼 머리 좋기로 유명한 가문이긴 하지만, 그 무공 역시 결코 무시할 수 없다.
 
대신 한 가지 확실한 것은 있다.
 
다른 요소 없이 무공으로만 붙는다면 그놈이 춘봉이나 남궁수아를 이길 가능성은 전무하다는 것.
 
그러면 해결법은 간단하다.
 
“덤벼. 주술이랑 진법만 쓸게.”
 
제갈서준이 간다.
 
*
 
춘봉은 멍하니 눈앞의 장관을 바라보았다.
 
오행을 토대로 한 주술이라 했나? 말 그대로다.
 
화, 수, 목, 금, 토.
 
오행이 넓은 공간을 가득 메운 채 휘몰아친다.
 
“…뭔데 이거.”
 
쟤가 세다는 건 알고 있었는데, 이 정도였나?
 
“자자, 드루와. 아프게 안 한다니까?”
 
허공에 가부좌를 틀고 앉은 서준. 그가 손을 까딱일 때마다 주술이 펼쳐진다.
 
춘봉은 눈치를 살폈다. 아무리 봐도 저기 뛰어드는 건 미친짓이다.
 
“…언니?”
 
어떻게 할까? 묻는 눈짓에 남궁수아가 고개를 끄덕였다.
 
“알겠어.”
 
뭐를?
 
춘봉이 의아해하기도 전에 남궁수아가 뛰쳐나갔다.
 
그녀는 땅을 박차는 것과 동시에 대검을 크게 휘둘렀다.
 
우르릉-! 대검에 깃든 벼락이 서준을 향해 쏘아진다. 남궁수아 본인 역시 그대로 달려들며 후속 공격을 준비했다.
 
“주술사 상대로 이런 뻔한 공격은 안 돼.”
 
서준이 검지를 뻗었다. 검지가 벼락을 가리킨다. 이내 그의 손가락이 원을 그리자 벼락 역시 원을 그렸다.
 
파츠츠츳-!
 
남궁수아의 표정이 굳었다. 벼락의 고리. 그 중앙에 맺힌 구체가 남궁수아를 향해 쏘아졌다.
 
우르릉-!
 
가까스로 피해낸 남궁수아가 억울한 눈으로 서준을 바라보았다.
 
“오행만 쓴다고 했으면서….”
 
“번개도 오행이잖아. 목(木)에 속하는.”
 
서준이 낄낄 웃으며 춘봉을 바라보았다.
 
“우리 춘부이는 왜 계속 멍 때려.”
 
“…제갈휘가 아니라 제갈휘 할아버지가 와도 이렇게는 못 할 것 같은데.”
 
“걔 할아버지가 화경일 수도 있잖아.”
 
“아하.”
 
춘봉이 납득했다. 아니, 그런 척 연기하며 갑작스럽게 달려들었다.
 
“흐압…!”
 
춘봉의 신형이 바람이 된다. 그녀의 발이 땅을 짓밟고, 높이 뛰어 서준에게 닿기 직전.
 
“어허, 진법 조심해야지.”
 
춘봉의 발자국이 새겨진 자리에서 환한 빛이 터져나왔다.
 
동쪽에 목(木), 서쪽에 금(金), 북쪽에 수(水), 남쪽에 화(火).
 
마지막으로 춘봉의 발자국이 중앙에 토(土)를 그리며 오행진이 발동했다.
 
“으잇…!”
 
허공에서 몸을 비튼 춘봉은 빠르게 검을 휘저었다.
 
스스슷-!
 
이서준 저놈이 워낙 황운신검을 기공처럼 쓰는 경향이 있지만, 원래 신검금가에서는 검의 이치 자체를 더 중시한다.
 
기(氣)고 자시고 금가의 검이 벨 수 없는 것은 없다.
 
촤악-!
 
춘봉의 확신처럼 발동하려던 오행진이 그대로 찢겨나갔다.
 
“오.”
 
서준이 감탄했다.
 
“근데 그러면 후속타는 어쩌게?”
 
오행진은 미리 준비해둔 것. 서준이 펼친 목계(木系) 주술이 춘봉을 잡아챘다.
 
“아, 지랄 진짜…!”
 
땅에서 솟은 나무 줄기가 춘봉을 잡아채 하늘 높이 쏘아져나갔다.
 
“으끼야아아악…!!”
 
춘봉의 비명이 아스라이 흩어진다.
 
서준이 남궁수아를 보며 씩 웃었다.
 
“누나도 한 번 할래요? 높다높다.”
 
“으음…. 누나는 괜찮아.”
 
아────── 아──── 악──!!
 
작아졌던 비명이 다시금 커진다. 서준은 손을 뻗어 품 안에 쏙 떨어지는 춘봉을 잡아챘다.
 
“자자, 금춘봉! 다음은 백팔나한진이야!”
 
“지랄하지 맛…!”
 
파바박-! 춘봉이 서준의 품에서 빠져나와 멋진 공중제비와 함께 우다다 발차기를 날렸다.
 
“아악…! 왜 때려! 너 이런 거 좋아하잖아!”
 
“재밌긴…! -했지. 응.”
 
높다높다는 솔직히 재밌었다.
 
근데 그건 그거고.
 
“니가 꼴받게 싸우잖아!”
 
이 새끼 진짜 치사하게 싸운다. 몇 대 때려주고 싶을 만큼.
