
서연은 허공을 밟듯 사뿐히 내려섰다.
 
산산이 흩어진 파편들이 폭풍처럼 몰아쳤지만, 서연의 주변에 이르러서는 마치 보이지 않는 벽에 부딪힌 듯이 힘을 잃고 흩어졌다.
 
탁.
 
길게 늘어진 장포가 바람에 펄럭이며 주위의 모든 시선을 사로잡았다.
 
특히 당소소는 홀린 듯한 눈동자를 감추려는 노력조차 하지 않고서 서연을 흝어보았다.
 
‘……아름답다.’
 
일전의 일격은 당소소가 어찌 할 수 없는 수준이었다. 호위대주가 미처 손도 써보지 못하고 휩쓸려 나간 것만 보아도 그 위력을 짐작할 수 있었다.
 
부월 끝에 실린 무게감부터 확연히 달랐다.
 
죽음을 직감했으나, 명색이 사천당문의 직계였다. 순순히 죽음을 받아들일 생각은 없었다.
 
부월이 제 육신을 가르는 순간, 핏물과 독을 함께 터뜨려 끔찍한 고통을 선물해주리라 다짐했다.
 
허나 서연이 그를 막아냈다.
 
그 검격이 어찌나 황홀했던지, 당소소는 죽음의 문턱에 서 있었다는 사실조차 잊은 채 멍하니 서연의 모습만을 좇았다.
 
사천당문의 역사를 통틀어 손꼽히는 재능을 지녔다. 그렇기에 서연의 검술이 본래 짧은 검을 다루는 검법을 변형한 것임을 한눈에 꿰뚫어 보았다.
 
‘저걸 단도로 펼치면 또 얼마나 아름다울까.’
 
은신해 있는 호위대주를 간파했을 때부터 평범한 인물이 아님을 짐작했지만, 이토록 무공의 경지가 드높을 줄은 몰랐다.
 
“……쓸만한 조력자를 데려왔구나.”
 
곧 어둠 너머에서 산발의 노인이 모습을 드러냈다. 녹색 눈동자가 어둠 너머에서 야차처럼 번뜩였다.
 
사천당문의 전 오장로, 당위산(唐威山)이었다.
 
탁!
 
곧 그의 옆에 덩치 큰 사내가 착지했다. 덩치에 어울리지 않게 엄청나게 날렵했는데, 그의 손에는 끝이 완전히 망가진 부월이 들려 있었다.
 
무시무시한 기세로 호위대주를 일격에 베어 넘기고, 당소소마저 격살하려 들었던 장본인이었다.
 
매서운 기파를 내뿜는 그 모습은 녹왕의 다섯 수제자, 녹림오호(綠林五虎) 중 한 명임을 짐작케 했다.
 
서연을 위아래로 흝은 그가 이죽거렸다.
 
“계집치고는 속도가 예사롭지 않군. 그 나이에 보일 수 있는 경지가 아닐진대, 죽립과 면사를 벗겨 직접 확인해봐야겠다.”
 
“그쪽이 느린 것 아닌가?”
 
“공격을 막으면서 진기를 대부분 소모했을텐데, 답지않게 허세를 부리는구나. 그 기세도 마음에 든다. 근맥을 끊어낸 다음 첩으로 삼아야겠다.”
 
그는 곧 등에 매여 있던 또다른 부월을 꺼내들었다. 녹왕의 제자들은 하나같이 무기를 소모품처럼 여기는 듯했다.
 
그때 옆에 있던 당위산이 끌끌 웃으며 말했다.
 
“방심하지 말게. 일전의 일격을 막아냈다는 것만으로도 후기지수라 불릴 수준은 아니니.”
 
어찌나 심후한 내공을 지니고 있는지, 당위산의 목소리가 공동을 가득 울렸다. 곡선같이 휘어진 눈동자가 당소소를 향했다.
 
“칠 년만이구나.”
 
주름진 얼굴에서 악살같은 미소가 올라온다. 본능적으로 거부감이 드는 미소였다.
 
“벌써 노부를 잊었더냐? 예전에 노부의 다리를 붙잡고 당과를 사달라고 졸랐던 것이 어제 일처럼 생생한데, 그새 이리 장성했구나.”
 
그의 말투는 마치 뱀이 혀를 날름거리는 듯했다. 서연은 당소소에게로 시선을 돌렸다. 당소소는 당위산의 말이 들리지 않는 사람처럼 허공만을 멍하니 응시하고 있었다.
 
녹림오호가 픽 웃으며 말했다.
 
“온실 속 화초처럼 자라왔을테지. 호위의 죽음에 충격을 받아 정신을 놓기라도 한 모양이다.”
 
“…….”
 
당위산이 좁힌 미간으로 당소소를 노려보았다.
 
다른 명문세가라면 모를까, 당가의 직계들이 어떻게 자라나는지 아는 이라면 감히 그런 말을 할 수 없었다.
 
매 순간 죽음과 맞닿아 지내는 독인들이다. 호위의 죽음에 충격을 받았다는 것은 있을 수 없는 일이었다.
 
‘……무아지경?’
 
하지만 그조차 아니었다. 당소소의 눈동자가 파르르 떨리는 것을 보아, 조금 전의 검격을 복기하는 듯했다.
 
‘복기할 만한 것도 없었거늘.’
 
당위산은 속으로 혀를 찼다. 혹 독이 뇌까지 미쳐 기혈을 갈무리하는 중일 수도 있다는 생각이 들었다.
 
경지는 높았을지언정, 재능은 당소소에 미치지 못했기에 생긴 오해였다.
 
당소소의 시야는 아직도 서연의 손끝에서 펼쳐지던 검격에 머물고 있었다.
 
죽음의 문턱에 이르렀기에 세상이 평소보다 느리게 흘렀다. 거기에 오성까지 더해졌다. 그렇기에 검결의 오묘함을 엿볼 수 있었다.
 
서연에게 목숨을 구원받은 것은 첫 번째 은혜였다.
 
직계의 목숨을 구했으니, 당문의 비급을 견식하게 하고 은공으로 모시는 것으로 그 빚을 갚을 수 있을 것이다.
 
허나 서연이 펼쳤던 검격.
 
그것은 목숨으로도 가치를 추산하기 힘들었다.
 
사천당문의 절기인 만천화우(萬天花雨)는 초대 가주가 직접 창안한 절기다. 허나 그것은 비도가 아니라 얇은 침 수천 개를 사용하여 펼치는 것이다.
 
허나 서연이 펼친 절기는 달랐다. 비도로 펼칠 수 있는 무학이다.
 
그것을 저를 구하면서 드러냈다.
 
‘아……!’
 
당소소는 벅찬 숨을 가까스로 가라앉혔다. 그제야 가문을 등지고 마교에 투신했던 숙부의 마음을 온전히 헤아릴 수 있었다.
 
무릇 상승의 무학이란, 무림인에게 목숨보다 더한 보배였으니.
 
겨우 정신을 차린 그녀는 자신을 노려보는 당위산의 시선에도 아랑곳하지 않고 서연에게로 한 발짝 다가섰다.
 
사박.
 
“당 가의 소소가, 은공께 인사드립니다.”
 
등 뒤에 무서운 적을 두고서도 조금의 망설임 없이 고개를 깊숙이 숙였다.
 
주변을 호위하듯 서 있는 당가의 무인들을 믿어서가 아니었다. 당소소 스스로가 자신의 목숨보다 이 일이 더 중요하다고 여겼기 때문이었다.
 
“……당씨 성을 가진 것들은 하나같이 정신이 나갔다더니!”
 
부월을 든 사내가 세차게 소리쳤다. 매서운 기파가 공동 내부에 절절히 울렸다.
 
“아가씨께서 은공께 온전히 예를 표하실 수 있도록 해라.”
 
당가의 무인들 중 우두머리 격의 사내가 그렇게 말했다. 곧 당가의 무인들이 일제히 앞으로 뛰어나갔다.
 
쩌엉! 쿵!
 
당가 무인들은 죽음이 두렵지 않은 사람처럼 덤볐다. 저보다 두세 수는 앞서는 고수를 향해 야차처럼 달려들었다.
 
“은공, 무엇이든 말씀하십시오. 제가 따르겠습니다.”
 
서연은 허리를 숙인 채 자신을 올려다보는 당소소를 물끄러미 응시했다. 이걸 고지식하다고 해야 할까, 아니면 정신이 나갔다고 해야 할까.
 
물론 그걸 따질 상황은 아니었다. 부월을 든 사내는 녹림오호라는 별호에 걸맞게 당가의 무인들을 오히려 압도하고 있었고, 정작 가장 위협적인 당위산은 나서지도 않은 상태였다.
 
서연은 당소소를 바라보다 입을 열었다.
 
“당 소저.”
 
“말씀하십시오.”
 
“제 제자를 부탁합니다.”
 
화련을 품에 안고 싸우는 것은 무리였다. 그럴 바에야 차라리 당소소의 곁에 두는 것이 나아 보였다. 그렇게 하면 당문의 무인들이 화련을 함께 지킬 것이기 때문이다.
 
당소소는 결연한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
 
“제 목숨을 바쳐 지키겠습니다.”
 
그 정도까지는 필요 없다고 말하려다가 그만두었다.
 
‘사천당문은 참으로 고지식하구나.’
 
고지식하다는 말로 넘길 수준은 아니었다. 차라리 광기라 해야 옳을 터였다.
 
어느새 팽무성이 서연의 옆에 나란히 섰다. 눈빛만으로도 그가 무엇을 하려는지 짐작할 수 있었다. 이전에 그랬듯, 먼저 나서겠다는 뜻이리라.
 
타악!
 
팽무성이 곧장 앞으로 뛰쳐나가 도를 횡으로 내질렀다.
 
“그 도격, 패검대로구나. 황태자의 개가 이곳까지 찾아왔어.”
 
당위산이 말했다.
 
천명검을 두려워하는 말투가 아니다. 완전히 사마외도의 길로 들어섰기 때문이다.
 
그는 독기를 양 팔에 휘감은 다음 그대로 일장을 내질렀다.
 
화아악!
 
팽무성은 거대한 도면(刀面)으로 독무를 막아섰다. 완전히 피하는 것은 불가능했다.
 
츠츳!
 
입에 머금고 있던 피독주가 타들어 가는 듯한 열기를 뿜어냈다. 기껏해야 반 각이면 그 효용을 다할 터였다.
 
그와 동시에 사각지대에서 비도가 날아들었다. 명색이 사천당문의 전대 장로였다. 팽무성보다 그 격이 명백히 뛰어났다.
 
쩌엉! 쩌엉!
 
팽무성의 도는 유독 큰 편이었다. 그 길이가 성인 남성의 상반신보다 컸다.
 
그럼에도 비도와 충돌할 때마다 세차게 흔들렸다. 만약 무게가 가벼운 도였다면 진작에 구멍이 뚫리고도 남았을 것이다.
 
빈틈이 없었다. 어떻게든 앞으로 나아가 검격을 내질러야 했으나, 당위산은 조금의 틈도 허용하지 않았다.
 
독무를 헤치고 나아가려 하면 온갖 종류의 암기가 사방에서 날아들었다. 처음부터 지금까지 고작 다섯 걸음밖에 나아가지 못했다.
 
‘패검식이 결코 얕지 않거늘, 내 경지가 문제다.’
 
패검대가 익히는 무공을 패검식이라 했다. 본래 무기를 가리지 않는 무학이지만, 검수가 많아 그리 불렸다. 만약 도를 쓰는 사람이 더 많았다면 패도식이라 불렸을 것이다.
 
황실의 대종사가 직접 창안한 무학이다. 뛰어난 오성을 지닌 팽무성조차도 대성하기 어려운 무공이었다.
 
제대로 입문한 것만으로도 재능을 인정받았으나, 그것만으로는 눈앞의 노괴를 상대하기에 역부족이었다. 당위산이 펼치는 것 또한 팔대세가의 절기였으니.
 
그 순간이었다.
 
촤아아악―!
 
한 걸음에 서연이 팽무성을 스쳐 지나갔다. 섬광이라 칭하기에 부족함이 없는 속도였다. 뒤늦게 솟구친 바람이 팽무성의 전신을 거칠게 휘감았다.
 
“……!”
 
당위산은 다급히 양손의 비도를 교차해서 서연의 검격을 막아내려 했다.
 
허나 서연의 검과 맞닿은 순간 당황하여 비도를 놓을 수 밖에 없었다.
 
한 번의 충돌에 무기를 감싼 독기가 두부처럼 뭉그러졌다. 비도는 순식간에 두 동강이 났다.
 
이상함을 깨달은 즉시 무기에서 손을 떼고 물러났음에도, 찰나에 서연의 진기가 당위산의 손아귀를 파고들었다.
 
그는 양 손에서 느껴지는 아릿한 감각에 손을 쥐었다 폈다.
 
‘…….’
 
조금만 더 나아갔으면 몸째로 베였을 것이다. 그는 황급히 전신의 진기를 폭발시켰다.
 
어둠 속에서 세차게 움직이는 그의 속도는 순식간에 몇 배나 빨라진 듯했다. 당문의 보법이라기보다는 살수의 보법에 가까웠다.
 
서연은 당황하지 않았다. 당문의 오 장로가 살수들의 교육을 담당했었다는 사실을 미리 전해들었기 때문이다.
 
그뿐이랴.
 
일합에 깨달았다. 자신이 더 강했다. 재능도 제가 더 뛰어났다.
 
다만 부족한 것은 실전 경험과 상대를 죽이겠다는 살의뿐이었다.
 
턱.
 
당위산은 품속에서 폭우이화침을 꺼내들었다. 겉보기에는 그저 둥근 원통일 뿐이지만, 내부 구조는 내로라하는 장인들조차도 혀를 내두를 정도로 복잡했다.
 
돌출부를 누르면 동물의 털보다도 가느다란 침 수백 개가 한 번에 날아갔다. 내기를 담아 쏘아내면 웬만한 검풍으로도 막아낼 수 없었다.
 
침 끝에는 각기 다른 종류의 독이 묻어 있는데, 하나하나가 치명적이었다. 그중에는 내공 수발을 틀어막는 산공독도 열 종류나 있었다.
 
괜히 당가의 독문 암기라 불리는 것이 아니다.
 
물론 당위산은 폭우이화침만 믿을 생각이 없었다.
 
당위산의 눈동자에서 녹색 빛이 흘러넘쳤다.
 
치이익!
 
주변 대기가 녹아내리는 듯한 소리를 내며, 당위산의 전신 혈관이 꿈틀거렸다. 극독이 그의 내공을 물들였다.
 
‘제자라 했겠다.’
 
오가는 말을 분명히 들었다. 당소소의 품에 안겨 있는 여아는 분명 저 여고수의 진전을 잇고 있다.
 
당위산은 일말의 망설임 없이 폭우이화침의 돌출부를 눌렀다. 폭발하는 듯한 소리와 함께 무수한 침이 서연에게로 쇄도했다.
 
본래 속도가 화살보다도 빨랐다. 거기에 당위산의 내기까지 실렸다. 평범한 무인은 비침이 날아드는 것조차 인지하지 못할 것이다.
 
그걸로 끝이 아니었다.
 
당위산은 독단에서 최심사혼독(催心死魂毒)을 끌어올려 그대로 화련이 있는 방향으로 손을 뻗었다. 독기를 쏘아내려는 것이다.
 
천운이 따라 폭우이화침을 막아낸다고 한들, 제 제자가 죽는 것까지는 막을 수 없으리라.
 
결국 제자를 구하기 위해선 쏟아지는 비침을 도외시하고 나서야 할 터.
 
‘수 싸움에서 내가 이겼……?!’
 
그 순간, 당위산의 눈이 처음으로 크게 뜨였다. 등 뒤에서 막대한 진기가 쏟아지는 것을 느꼈다.
 
어찌 사람이 이렇게 빠를 수 있단 말인가.
 
서연은 당위산의 옆구리를 향해 손을 뻗었다. 세찬 독기가 손끝에서 펼쳐진 순백색 광채에 뭉그러졌다.
 
손 끝에 담긴 기운은 그야말로 압도적이었다.
 
당위산은 가까스로 고개를 돌렸다. 순간적으로 시선이 마주쳤다.
 
“……!”
 
당위산의 눈이 찢어질 듯 커졌다.
 
오랜 경험으로 통찰했다. 중독된 사람이 보일 수 있는 눈빛이 아니다. 서연은 정말로 찰나에 모든 비침을 막아내고 여기까지 당도한 것이었다.
 
이제 그에게 남은 수단은 체내를 가득 메운 최심사혼독뿐이었다. 서연의 손바닥이 제 옆구리에 닿았을 때, 당위산은 그것을 천운이라 여겼다.
 
당문을 상대해본 경험이 일천한 것이 분명했다. 그랬다면 이런 실수를 저지르지 않았을 것이다.
 
당문의 무인은 전신이 독이나 다름없으니, 맨몸으로 접촉했다간 중독되기 십상이었다.
 
당위산 또한 그러했다. 그의 육신을 세차게 오가는 최심사혼독은 닿는 순간 상대의 심장으로 몰아쳐 죽음에 이르게 하는 극독이었다.
 
그는 극독이 서연의 몸으로 흘러가는 것을 느꼈다. 화련에게 쏘려던 독기마저 방향을 돌려 서연의 육신으로 흘러가도록 했다.
 
독단이 텅 비겠지만, 괜찮았다. 상황을 마무리한 후에 암단화를 흡수하면 될 터였다.
 
그런 생각을 하며 안도하기 무섭게.
 
쩌억―!
 
끝도 없이 들어차있던 독단이 순식간에 바닥을 드러냈다. 파문된 이후 수단과 방법을 가리지 않고 쌓아온 독이 일순간에 사라진 탓에, 당위산은 막대한 탈력감에 휩싸였다.
 
‘무슨……!’
 
서연과 직접적으로 맞닿아 있었기에 느낄 수 있었다.
 
자신의 독이 먹물 한 방울이라면, 서연은 거대한 대양(大洋)이었다.
 
먹물을 떨어뜨려 대양을 검게 물들일 수 있을까. 어불성설이다.
 
“대체, 누구시오……?”
 
음성이 뚝뚝 끊어졌다.
 
서연은 아무런 말도 하지 않았다. 대신 당위산의 옆구리를 더욱 세게 움켜쥐었다.
 
콰아아아아앙――!
 
곧 막대한 장력이 서연의 손끝에서 터져나갔다.
 
빛이 공동을 가득 메웠다.
