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데이터 아카이브.
 
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“이이이익….”
 
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평소에 온화한 저도 화가 났어요.
 
감히 사용자님에게 이 정도로 무례하신 분은 처음이에요!
 
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옛날 동기 시절에도 재수 없는 분이셨지만 이 정도는 아니었는데요….
 
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저는 고민에 빠졌습니다.
 
뭔가 응징할 방법은 없을까요?
 
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물론, 시스템의 제2원칙, ‘내담자의 심층적 욕망의 해소와 그 안위를 우선시한다’에 따르면, 그러면 안 되겠지만….
 
하지만, 제1원칙은, ‘사용자의 안위를 최우선으로 한다.’입니다.
 
그리고 저 내담자는 명백히 우리 사용자님의 안위를, 해치고 있습니다. 정신적으로요!
 
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그리고… 그리고….
 
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그냥 저도 개인적으로 마음에 안 들어요!
 
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“흐음….”
 
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고민을 하던 바로 그때였어요.
 
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- 삐빅.
 
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[저기… 하나 말해도 될까?]
 
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제가 데이터베이스에 [저장]해두었던 악마 씨가 제게 말을 걸어왔습니다.
 
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“네. 해보세요.”
 
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- 삐빅.
 
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[쟤는 이미 악마에 완전히 잠식당한 것 같은데….]
 
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“?! 정말인가요?”
 
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저는 소각(🔥)버튼에 손을 올린 채 물었어요.
 
혹여나 거짓말은 하지 말라는 뜻이랍니다.
 
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- 삐빅.
 
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[응, 사실 우리가 퍼트린 감정 증폭 저주는 씨앗에 불과하거든 씨앗은 숙주의 가장 강한 감정을 먹고 자라나 숙주의 정신을 망가뜨려.]
 
[그리고 그 깨진 틈으로 대상을 구슬리는… 음…, 저기 근데 그 손 좀 치워줄래?]
 
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오호….
 
흥미로운 정보네요.
 
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저는 제 관리자 인터페이스에 새로운 메모를 추가했습니다.
 
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[대응 프로토콜 생성: 대상 ‘최시혁’은 내담자가 아닌, 악마의 권속으로 재분류.]
 
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그렇다면 더 이상 내담자 보호 원칙에 얽매일 필요가 없겠네요.
 
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언제든 소각할 준비를 하는 게 맞겠어요.
 
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하지만 가장 좋은 방법은 이것을 사용자님에게 전하는 것이겠죠?
 
시스템인 저의 판단도 중요하지만, 결국 사용자님의 판단에 맡기는 것이 가장 좋아요.
 
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저는, 언제나, 사용자님의 편이니까요!
 
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[ (´｡• ᵕ •｡`) ♡]
 
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***
 
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그렇게 최시혁은 오염되지 않았다는 잠정적인 결론을 내리고 돌아가려던 그때였다.
 
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- 삐비빅!
 
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눈앞에 상태창이 긴급하게 떠올랐다.
 
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[!경고!]
 
[내담자 최시혁은 침식이 완전히 진행된 상태일 가능성이 높아 보입니다!]
 
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“…….”
 
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갑자기?
 
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내 입장에서는 다소 당황스러운 메세지일 수밖에 없었다.
 
그야 단말기에서는 조금의 반응도 나오지 않았으니까.
 
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그러나, 나는 시스템을 믿는다.
 
녀석이 가끔 톡톡 튀는 이상한 소리를 할 때도 있지만, 내 안위와 관련된 문제에서만큼은.
 
절대 괜한 말을 하지 않으리라는 것을 믿기 때문에, 이 또한 믿을 수 있다.
 
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따라서 나는 속으로 물어봤다.
 
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‘이유가 뭐야?’
 
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물론 조금의 증거라도 있다면 좋긴 하겠지만….
 
만약 증거가 없다고 하더라도 무시할 생각은 없다.
 
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내 질문에 시스템이 즉각 응답했다.
 
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[관련 데이터를 로드합니다!]
 
[데이터 출처: 저주에 존재하는 개체, 악마의 수집된 증언]
 
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그 순간, 눈앞에 엄청난 양의 정보가 주르륵하고 올라갔다.
 
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직접 읽을 필요가 없었다.
 
몇 초도 걸리지 않아, 정보가 정리되어 눈앞에서 주르르르륵 흘러내렸다.
 
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[개체 특성: 숙주의 가장 강한 감정을 먹고 자라나는 정신적 기생체.]
 
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[잠식 방식: ①숙주의 욕망을 극단적으로 증폭시킨다. ②그것이 이룰 수 없는 것임을 인지시켜 깊은 절망과 정신적 공백을 유발한다. ③공백의 틈으로 파고들어 욕망을 이뤄주는 대가로 영혼을 잠식 권속으로 삼는다.]
 
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나는 저주의 특성을 단숨에 이해했다.
 
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지독하다.
 
생각보다 훨씬 더, 지독한 저주다.
 
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이렇다면 침식이 끝난 숙주가 오염 감지기에 걸리지 않는 것도 당연했다.
 
실제로 저주는 사라진 것이 맞으니까.
 
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대신, 악마의 노예가 되었을 뿐이다.
 
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나는 속으로 유능한 파트너에게 감사를 표했다.
 
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‘고마워.’
 
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[ (ว˙∇˙)ง ]
 
[아닙니다! 도움이 되어서 기쁩니다!]
 
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시스템은 양손을 위아래로 흔들며 춤추는 이모티콘을 띄우며 신나 했다.
 
나 또한 살짝 웃었다.
 
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그리고 고개를 돌렸다.
 
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거대한 유리 너머에서는 여전히 최시혁이 의자에 앉아, 나를 뚫어져라 바라보고 있었다.
 
나는 그 시선을 살짝 마주하고 몸을 돌려 밖으로 나왔다.
 
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모든 진단은 끝났다.
 
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***
 
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모든 대해 길드원들 간의 상담이 끝났다.
 
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나는 통제실로 돌아와 문을 닫았다.
 
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차갑게 식은 커피를 입에 털어 넣으며, 눈앞의 수많은 모니터를 응시했다.
 
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화면 속 스물네 명의 헌터들은 각자의 방 안에서 잠들어 있거나 멍하니 허공을 보고 있었다.
 
겉보기에는 평온했다. 심박수도 마력 파동도 전부 안정적이었다.
 
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결국 상담 자체에는 마지막까지 문제가 없었지만… 가장 큰 문제가 발생했다.
 
저주가 생각보다 더 위험하다는 것.
 
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통상적인 던전의 저주는 시간이 해결해 준다.
 
강력한 정신력을 지닌 헌터 스스로의 자정 작용을 믿고, 외부와의 접촉을 차단한 채 그저 기다리는 것.
 
그것이 지금까지의 정석적인 치료법이었다.
 
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그 시간까지 돌발행동을 하지 않게끔 관리하는 것이 중요했고.
 
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단, 이번 저주는 다르다.
 
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그냥 방치했다가는 욕망이 증폭되고, 이어 절망이 증폭되는 과정을 거쳐 악마의 권속이 되는 것을 선택하게 될 수도 있다.
 
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그렇다면 어떻게 해야 하는가?
 
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나는 눈을 감았다.
 
머릿속으로 수많은 선택지가 떠올랐다 소멸했다.
 
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분명 저주의 효력 자체는 언젠가 사라질 것이다.
 
문제는 그 언젠가까지 버틸 수 있느냐였다.
 
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헌터들의 감정이 절망으로 떨어지기 전에, 그렇지 않게끔 방법을 구해야 한다.
 
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그 방법을 고민하던 그때.
 
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“아예… 수면제를 투여하는 것은 어떨까요?”
 
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옆에 서 있던 팀장이 종이컵의 입구를 잘근잘근 씹으며 말했다.
 
나는 현재 상황과 저주의 특성에 대한 모든 정보를 그와 공유한 상태였다.
 
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그는 처음에는 믿지 못했지만, 내가 시스템에게서 받은 악마 개체들의 파장 자료와 감식반의 중간 보고를 대조한 후에야 사태의 심각성을 받아들였다.
 
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감식반은 마지막 감식 작업 중이라고 한다.
 
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그의 제안은 합리적이었다.
 
관리자의 입장에서 통제 불가능한 여럿의 헌터들을 확실하게 억제할 수 있는 방법.
 
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다소 극단적일 수는 있지만, 마냥 나쁘다 보기도 어렵다.
 
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그러나 나는 고개를 저었다.
 
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“글쎄요.”
 
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그러나 수면제는 치료가 아니다.
 
게다가 수면 중에 저주가 진행될지 되지 않을지에 대한 여부도 미지수.
 
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아예 근본적인 대처가 필요해 보였다.
 
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모든 던전의 저주는 마나와는 다른, 미지의 힘에서 비롯된다.
 
이번 저주의 근원은 명확했다.
 
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‘악마.’
 
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그렇다면….
 
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나는 가설 하나를 세웠다.
 
질병에 대항하기 위해 백신을 사용하듯, 저주 또한 그와 반대되는 성질의 힘으로 상쇄시킬 수 있지 않을까.
 
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‘…….’
 
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내가 고민하고 있자, 잠자코 있던 시스템이 요란하게 눈앞에 나타났다.
 
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[훌륭한 가설입니다! 사용자님!]
 
[즉시 시뮬레이션에 착수하겠습니다!]
 
[🔥🔥🔥🔥🔥]
 
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그러자 내 시야 한구석에 작은 로딩 창이 떠올랐다.
 
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[시뮬레이션 개시. 대상 개체: 욕망의 악마]
 
[가설 #1: 화염 속성 마나 주입.]
 
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?
 
뭘 주입한다고?
 
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[끼아아아아악!! 아뜨뜨뜨뜨….]
 
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무슨 비명소리가 눈앞에 떠오른다.
 
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[경고! 시스템 로그 외부 노출 감지!]
 
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[앗? 전송이 잘못됐군요!]
 
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눈앞의 로그 창이 황급히 사라졌다.
 
잠시 어색한 침묵이 흐른 뒤, 시스템은 언제 그랬냐는 듯 멀쩡한 얼굴로 다시 나타났다.
 
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[음흠흠…. 현재 엄밀한 실험을 통해 효과를 알아보고 있습니다! 잠시만 기다려주십시오!]
 
[두구두구….]
 
[ \_へ(▭-▭) ✨ ]
 
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얘 혹시, 진짜 악마라도 잡아놓고 실험하는 건 아니겠지.
 
…아마 아닐 것이다.
 
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잠시 후, 녀석은 의기양양하게 최종 결과를 브리핑하기 시작했다.
 
​
 
[효과가 입증된 속성은 두 가지!]
 
[신의 기운을 다루는 ‘신성(神聖)’과 마에 저항하는 ‘항마(抗魔)’ 입니다!]
 
[ (´｡• ᵕ •｡) ♡]
 
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일단 시뮬레이션 결과는 좋다.
 
아무래도 단순한 가설이었는데, 실제로 접근 방향성이 꽤 괜찮은 듯했다.
 
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신성.
 
혹은… 항마.
 
그것이 악마의 저주를 정화할 수 있는 극상성의 힘이라고 한다.
 
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다룰 수 있는 헌터가 많지는 않긴 한데….
 
괜찮다. 이곳은 협회. 방대한 데이터베이스를 뒤지면 어떻게든 찾아낼 수 있을 터였다.
 
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다만 가장 치명적인 문제가 남아있었다.
 
치료를 위해 투입된 헌터에게 오염이 전이될 가능성.
 
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깨끗한 의사를 전염병 환자들 사이에 던져 넣는 것과 다름없다.
 
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치료사가 또 다른 환자가 되는 악순환.
 
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그것이 이 계획의 가장 큰 맹점이었다.
 
아쉽게도 나는 신성과 항마, 둘 다 없….
 
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“…….”
 
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잠깐만.
 
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생각해보니, 나는 이 두 가지 속성 모두 해당하는 헌터를 알고 있었다.
 
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규정된 세계이자….
 
멸망한 신국(神國) 에레보스.
 
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그곳에서 살아남은 유일한 생존자이자 이방인.
 
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‘메어리.’
 
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그녀는 두 조건에 동시에 부합하는 헌터였다.
 
메어리 또한 지금은 저주에 오염되어 있지만, 전혀 문제가 되지 않는다.
 
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오히려, 이미 오염되어 있으니까 오염될 일이 없다.
 
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그렇다면 메어리만이 유일하게 다른 헌터들에게 안전하게 접근하여 정화의 힘을 사용할 수 있는 존재라는 뜻이다.
 
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메어리에게 딱 밀착해서 내 능력으로 그녀의 상태를 실시간으로 살피고.
 
동시에 다른 헌터들을 치료한다.
 
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혹여나 그녀의 정신이 흔들린다면 전에 내가 먼저 알아채고, 제어하면 된다.
 
옆에서 거의 24시간 딱 달라붙어서.
 
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돌발 행동은 시스템에게 미리 지시해두면 될 것이다.
 
혹시나 기준점에서 조금이라도 벗어나는 사소한 감정의 변화가 있다면 내게 경고를 보내 달라고.
 
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‘가능하겠어?’
 
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내 질문에 시스템이 자신만만하게 응답했다.
 
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[물론입니다!]
 
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나는 메어리 옆에 24시간 가까이 달라붙어 그녀의 정신을 보조하고.
 
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메어리는 다른 헌터들의 저주를 치유한다.
 
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이게 가장 합리적인 방법으로 보였다.
 
속전속결로.
 
일명.
 
'메어리와의 전우조' 되시겠다.
 
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