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결국 협회와의 이야기는 일사천리로 진행되었다.
 
놀랍게도 그들이 말한 온라인 상담 시스템은, 이미 거의 완성 단계였다 그니까 전원 버튼만 누르면 되는 단계.
 
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이번 백시은 사건을 계기로 도입이 앞당겨졌을 뿐.
 
언제든 준비가 되어있다는 소리였다.
 
​
 
따라서, 당장 내일부터 시스템을 시범 운영하고 모든 길드에 공식적인 공문을 보내겠다는 것으로 이야기는 마무리되었다.
 
​
 
나는 알겠다고 대답하고 그곳에서 나왔다.
 
직원이 집까지 데려다주겠다고 했지만, 일단은 거절했다.
 
​
 
그니까 집을 가긴 할 건데… 백화점을 들를 생각이었다.
 
​
 
집에서 그냥 쉴 생각은 아니다.
 
보답의 의미로 선물을 준비하고자 했다.
 
​
 
진세아 그리고 자화연에게.
 
​
 
자화연이 내게 오지 않았더라면, 진세아가 날 구하지 않았더라면 나는 많이 위험했을 것이다.
 
그 끔찍할 수 있던 결과를 막아주었다.
 
​
 
따라서 나는 그들에게 내가 할 수 있는 최선의 보답을 하고 싶었다.
 
거창한 선물이나 비싼 식사 같은 것도 좋겠지만… 그녀들은 이미 경제적으로는 부족함이 없는 존재들이다.
 
​
 
그래서 좋아할지는 모르겠지만, 내 진심을 담은 선물을 하고 싶었다.
 
​
 
나는 백화점 지하의 식품 코너로 발을 옮겼다.
 
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“뭐가 좋을까?”
 
​
 
허공을 향해 질문했다.
 
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[내담자 자화연에게는 역시 브라우니가 좋지 않을까 합니다!]
 
[ ( •̀ ω •́ )✧ ]
 
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“그건 너무 많이 드리지 않았어?”
 
​
 
[그래두… 좋아 보입니다!]
 
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창의력이 없구나.
 
뭐 그래도 조언은 반영하겠다.
 
​
 
진하고 꾸덕꾸덕한 초콜릿 무스로 만든 케이크.
 
슈가 파우더를 둘러, 눈이 내린 것 같은 느낌을 준다.
 
그리고 라즈베리까지 얹으면, 깔끔할 듯했다.
 
​
 
약간 브라우니 스타일로 만들면, 브라우니를 좋아했던 그녀도 만족스러워 할 것 같았다.
 
​
 
“세아는?”
 
​
 
나는 다시 한번 허공을 향해 물었다.
 
​
 
[… 잘 모르겠습니다!]
 
​
 
그러게.
 
​
 
나도 잘 모르겠다.
 
그녀에게는 정말 많은 것들을 만들어 줬지만.
 
​
 
진세아는 언제나 내가 만든 것들을 똑같이 맛있게 먹어주었다.
 
​
 
그럼 이번에도 적당히.
 
내가 주고 싶은 걸로 해야겠다.
 
​
 
나는 필요한 재료를 사서 집으로 돌아왔다.
 
​
 
사 온 재료들을 주방 조리대 위에 널브려 놓았다.
 
​
 
만들려고 하는 것은 치즈 케이크와 초콜릿 무스 케이크다.
 
기본적으로 둘 모두 손이 많이 간다고 생각하면 되겠다.
 
​
 
하룻밤의 숙성이 기본적으로 필요하다.
 
나는 가장 먼저 오븐을 예열했다.
 
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그리고 단단한 통밀쿠키를 부수기 시작했다.
 
칼로리가 엄청나기로 유명한 녀석이다.
 
​
 
- 빠작
 
​
 
잘게 부서진 쿠키의 고소한 향이 코에 맴돈다.
 
나는 그 쿠키 가루에, 실온에 녹인 버터를 섞어 케이크 틀 바닥에 단단하게 눌러서 담았다.
 
​
 
치즈케이크의 밑부분을 담당하는 크러스트다.
 
일반적인 케이크와는 다르다.
 
뉴욕식이라고는 하는데… 그냥 이게 더 맛있다고 생각한다.
 
​
 
다음은 초콜릿 무스를 위한 얇은 시트.
 
​
 
중탕으로 녹이고 있던 초콜릿과 완전히 녹인 버터를 섞었다.
 
그리고 설탕과 달걀, 소량의 밀가루를 넣어 얇게 펼쳤다.
 
​
 
이러면 브라우니 시트가 된다.
 
브라우니도 먹고 초콜릿 무스 케이크도 먹게 되는 것.
 
​
 
원래는 다크 초콜릿으로 하려 했지만, 자화연은 생각보다 훨씬 더 단맛을 좋아하는 듯했다.
 
따라서 어른의 맛보다는 더 달콤한 맛에 중점을 두었다.
 
​
 
따라서, 밀크초콜릿으로.
 
설탕도 넉넉하게.
 
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아직 어리니까 좀 달아도 괜찮다.
 
​
 
나는 두 개의 반죽을 오븐에 넣었다.
 
​
 
베이스는 만들었고 이제는 본체를 쌓아 올려야 한다.
 
​
 
여기서부터는 살짝 공정이 피곤해진다.
 
나는 커다란 유리 볼에, 실온에 두어 부드러워진 크림치즈를 쏟아부었다.
 
​
 
그리고 그 위로 설탕을 뿌리고 섞기 시작했다.
 
​
 
부드러워질 때 달걀도 하나씩 하나씩 조심스럽게 깨트려 넣는다.
 
명칭은 필링, 이것이 치즈 케이크의 본체가 될 것이다.
 
​
 
다른 한쪽에서는 젤라틴을 차가운 물에 불리고 진한 초콜릿을 중탕으로 녹였다.
 
​
 
- 띵
 
​
 
오븐이 준비가 끝냈음을 알렸다.
 
나는 갓 구워낸 뜨거운 두 개의 베이스를 꺼내 창가에서 식혔다.
 
잠시 시트가 식을 동안, 초콜릿 무스의 베이스를 만들어야 한다.
 
​
 
차가운 생크림과 우유에 젤라틴을 녹여 놓고 마구마구 휘저었다.
 
점차 단단해지는 것이 느껴진다.
 
​
 
이러면 초콜릿 무스도 끝.
 
​
 
다음은 치즈케이크 마무리 단계다.
 
필링을 오븐에 누워 다시 한번 구워냈다.
 
​
 
모든 준비가 끝났다.
 
​
 
두 개의 케이크는 냉장고 깊숙한 곳에서 숙성을 거치게 될 것이다.
 
이제 남은 것은… 기다림?
 
​
 
“아, 허리 아파.”
 
​
 
나는 뻐근한 허리를 펴며 창밖을 바라보았다.
 
​
 
“… 뭐야 이거.”
 
​
 
주방에 들어왔을 때는 분명 해가 중천이었는데.
 
창밖은 이미 밤이 되어 있었다.
 
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하루가 전부 지나가 버렸다.
 
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***
 
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​
 
루나는 밤새 잠을 설쳤다.
 
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결국 엘리스가 주는 옷을 입게 되었다.
 
옷이라고 하기 뭐한, 검은색 천 조각을.
 
​
 
루나는 반강제로 그 옷을 입어야만 했다.
 
엘리스는 그런 루나를 일으켜 세우고 전신 거울 앞으로 끌고 갔다.
 
​
 
- 언니, 눈 뜨고 똑바로 봐….
 
​
 
그녀는 루나를 일으켜 세우고 거울 앞에서 지켜보게 했다.
 
그리고 칭찬을 하기 시작했다.
 
이런 몸매는 무슨 국보로 지정을 어쩌고….
 
​
 
자기도 나와 비슷하면서 대체 나한테 왜 이러는가.
 
​
 
- 아마 선생님도 좋아할…
 
​
 
- 따악!
 
​
 
그 말만큼은 참을 수가 없었다.
 
루나의 손이 본능적으로 번개처럼 날아가 엘리스의 이마에 찰진 소리와 함께 꽂혔다.
 
​
 
완벽한 딱밤.
 
​
 
“아야!”
 
​
 
순간적으로 너무 놀라서.
 
그 말을 들은 순간 심장이 덜컹해서.
 
​
 
어쨌든 엘리스를 조금 혼내주었다.
 
​
 
그러나 엘리스가 던진 그 말은 밤새도록 루나의 가슴을 뜨겁게 뛰게 만들었고.
 
​
 
결국 루나는 밤을 새웠다.
 
​
 
이른 아침, 길드의 모든 인원이 의무적으로 참석해야 하는 정훈 교육 시간.
 
라운지의 대형 스크린에는 지루한 목소리의 강사가, 어젯밤 있었던 게이트 현황에 대해 떠들고 있었다.
 
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이 시간을 빌려 잠시 잠을….
 
​
 
그녀는 그렇게 잠에 빠져들려던 참이었다.
 
​
 
“언니.”
 
​
 
“으응…?”
 
​
 
루나는 누군가가 속삭이는 소리에 잠에서 깼다.
 
앞의 강사는 무언가를 설명하고 있었다.
 
​
 
“이제 직접 찾아뵙지 않아도 상담을 받을 수 있습….”
 
​
 
응?
 
강사가 말하는 내용이 흥미롭다.
 
​
 
루나는 귀를 쫑긋하며 들었다.
 
​
 
잠이 순식간에 달아났다.
 
​
 
엘리스는 라운지의 대형 스크린을 턱짓으로 가리켰다.
 
그곳에는 협회의 공식 로고와 함께 안내문이 떠 있었다.
 
​
 
[비대면 원격 상담 플랫폼 시범 운영 안내]
 
​
 
루나의 붉은 눈동자가 크게 뜨였다.
 
​
 
“?!”
 
​
 
엘리스는 그런 언니에게 즐겁다는 듯 속삭였다.
 
​
 
“이제 집에서도 선생님이랑 이야기할 수 있대.”
 
​
 
루나는 기뻤다.
 
​
 
솔직히 말해 최근, 조금은 정체된 느낌이 들고 있었다.
 
​
 
선생님을 만나고 용기를 얻기는 했지만. 그다음 단계로 어떻게 나아가야 할지를 몰랐으니까.
 
다시 예전의 그 어둠 속으로 돌아가게 될까 봐 두려웠다.
 
​
 
게다가 요즘 선생님이 너무 바쁘시기도 했고, 안 좋은 일도 겪으시다 보니 상담을 신청하기도 죄송스러웠다.
 
그런데 이렇게 기회가 오다니….
 
​
 
루나의 뺨이 희미하게 물들었다.
 
​
 
다시 선생님과 얘기할 수 있다.
 
​
 
그것만으로도 충분했다.
 
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***
 
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한편, 천마전(天魔殿).
 
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옥좌에는 막 잠에서 깬 듯, 부스스한 모습의 자화연이 앉아 있었다.
 
천마신교 또한 길드다.
 
​
 
그곳에도 비대면 상담에 대한 공문이 도착해 있었다.
 
​
 
“그래서. 언제부터라고?”
 
​
 
옥좌에 앉은 자화연이 보고를 올리는 금강에게 나직하게 물었다.
 
금강은 고개를 숙인 채 답했다.
 
​
 
“협회의 공문에 따르면 오늘 오전부터 바로 시범 운영에 들어간다고 하옵니다.”
 
“따라서 신교 또한 공식 길드로 등록되어있으니 원하신다면 언제든….”
 
​
 
금강의 말이 끝나기도 전에 자화연이 헛기침을 했다.
 
​
 
“큼, 큼.”
 
​
 
금강은 즉시 품 안에서 미리 준비해두었던 검은색의 태블릿을 꺼내 옥좌 위로 정중히 내밀었다.
 
​
 
자화연은 아무 말 없이 그것을 집어 들었다.
 
​
 
그리고 익숙한 손길로 화면을 켰다.
 
​
 
그녀의 입가에는 아주 오랜만에 소녀의 미소가 걸렸다.
 
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***
 
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​
 
​
 
약간 긴장된다.
 
​
 
오전 10시.
 
협회에서 말한 비대면 상담 플랫폼의 시범 운영이 시작되는 시간.
 
나는 내 서재 컴퓨터 앞에 앉아, 모니터의 시계가 넘어가기만을 기다리고 있었다.
 
​
 
이번 시범 운용 기간을 계기로 잠시동안 재택근무로 전환되었다.
 
집에서 내담자를 맞이할 생각을 하니, 또 색다른 느낌이 들었다.
 
​
 
1분 정도가 남았지만….
 
약간 괜한 짓을 하고 있는 것 같기도 하고.
 
​
 
10시가 되자마자 상담이 들어온다는 보장도 없는데.
 
​
 
상담은 두 가지의 종류가 있다고 한다.
 
첫 번째는 신원을 밝히고 싶지 않아 하는 헌터를 위한 완벽한 익명 상담.
 
​
 
두 번째, 기존처럼 신원을 확인하고 진행하는 일반적인 비대면 상담.
 
​
 
첫 번째를 선택할 수 있다는 것이 비대면 상담의 장점이었다.
 
물론 익명이라 할지라도 시스템 내부에서는 신원 검증을 절차를 거치기에 그 안정성 확실하다.
 
​
 
10시가 되었다.
 
​
 
나는 바로 메세지 창을 열었다.
 
​
 
- 띠링.
 
​
 
“!”
 
​
 
벌써?
 
​
 
[익명의 헌터 1 님이 상담을 요청했습니다.]
 
​
 
바로 도착했다.
 
나는 급하게 메세지를 열었다.
 
​
 
첫 번째 비대면 내담자는, 익명의 헌터였다.
 
역시 대면 상담은 부담스러웠던 헌터가 신청을 했구나.
 
​
 
이 순기능에 감사를….
 
​
 
채팅창이 활성화되었다.
 
​
 
[익명의 헌터 1]: 의원. 있느냐.
 
​
 
“?”
 
​
 
나는 키보드 위로 손을 올리려다 잠시 멈칫했다.
 
​
 
[익명의 헌터]: 본좌를 기다리게 할 셈이냐.
 
​
 
“…….”
 
​
 
음….
 
​
 
왜 누군지 알 것 같지.
 
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- 끼익.
 
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나는 의자를 끌고 일어나 냉장고로 향했다.
 
​
 
- 찰칵.
 
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그리고 안에 있는 완성된 케이크의 사진을 찍었다.
 
새하얀 슈가파우더로 덮여있는 먹음직스러운 초콜릿 무스 케이크였다.
 
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다시 자리에 돌아온 나는 키보드를 두들겼다.
 
​
 
- 타닥타닥.
 
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[유선우]: 초콜릿 무스 케이크라고 아십니까?
 
​
 
[유선우]: (사진)
 
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[익명의 헌터 1]: 이것이 무어냐?
 
​
 
[유선우]: 내일 상담소로 오시거나 사람을 보내주시면 될 것 같습니다
 
​
 
[익명의 헌터 1]: 내가 누군 줄 알고 그런 말을….
 
​
 
[유선우]: 안 드시렵니까? 저번의 다과보다 훨씬 맛있을 겁니다.
 
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메세지에는 약간의 침묵이 흘렀다.
 
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[익명의 헌터 1]: …오늘은 어떻게 안 되겠느냐?
 
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나는 그 대답에 미소를 지었다.
 
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역시, 꼬마 군주는 단것을 좋아한다.
 
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