
​
 
“하악… 하악….”
 
​
 
“후….”
 
​
 
둘 다 한계까지 몰아쉰 숨이, 폐를 가득 채운다.
 
훈련장 한쪽은 쑥대밭이 됐고, 유하나의 검은 완전히 부러진 상태였다.
 
​
 
물론 동백검은 아니다.
 
​
 
솔직히 말하자면, 많이 놀랐다.
 
​
 
비무는 어디까지나 마나를 제한한 검술의 숙련도를 겨루는 일종의 연습.
 
유하나가 의미한 비무는 그런 것이었다.
 
​
 
그 제한된 범위 내에서 보여준 그녀의 화접검에 대한 숙련도는 상상 이상이었다.
 
​
 
정말 한 끗 차이.
 
​
 
내가 십 년을 들여 연마한 기술.
 
그걸 고작 몇 달간 익힌 제자가, 턱밑까지 따라왔다.
 
​
 
“……대체 폐관수련 때 뭘 한 거야?”
 
​
 
숨을 몰아쉬며, 나는 웃음 섞인 혼잣말을 내뱉었다.
 
​
 
유하나는 바닥에 드러누운 채로 숨을 고르고 있었다.
 
​
 
그녀의 도복은 어깨 쪽이 살짝 벗겨져 있다.
 
가쁜 호흡에 따라 젖은 머리카락이 뺨에 들러붙고, 땀에 젖은 천이 몸에 달라붙어있다.
 
​
 
도복의 앞섶은 살짝 풀려, 들숨마다 상체가 고르게 들썩거렸다.
 
언뜻 관능적으로 느껴질 정도.
 
​
 
“졌어…요.”
 
​
 
유하나는 그렇게 말하며 숨을 몰아쉬었다.
 
​
 
나는 대답 대신, 그녀 옆으로 걸어가 천천히 앉았다.
 
​
 
땀으로 번들거리는 이마, 바닥에 던져둔 검집, 아직 식지 않은 열기.
 
그 속에서도 유하나는 작게 웃으며 자신의 손목을 내보였다.
 
​
 
“자.”
 
​
 
그리고 싱긋 웃으며 덧붙인다.
 
​
 
“탈락시켜 줘.”
 
​
 
말이 짧아졌다. 지금부터는 제자 유하나가 아니라, 학생 유하나였다.
 
​
 
“굳이 탈락할 필요는 없잖아?”
 
​
 
진심이었다. 승패는 중요하지 않았다.
 
내가 보고 싶었던 건 기술의 깊이였고, 그건 이미 충분히 느꼈다.
 
​
 
유하나가 벌써 탈락하는 건 아쉬웠다.
 
​
 
“아니. 탈락시켜 줘. 그러기 위해 도전한 거니까.”
 
​
 
나는 그 말에 웃었다.
 
​
 
기술적인 숙련도는 충분히 확인했다.
 
그녀는 지금껏 누구보다도 진지했고, 성실했으며, 무엇보다도 준비되어 있었다.
 
​
 
나는 결정을 내렸다.
 
​
 
전투 내내 흐트러짐 없이 집중하던 눈빛, 그 안에 담긴 의지까지.
 
마나까지 운용했을 때의 그녀의 강함과 성장이 기대된다.
 
​
 
이걸로… 선별 완료다.
 
​
 
“하나야.”
 
​
 
유하나는 여전히 누운 채, 가늘게 눈을 뜨고 나를 바라봤다.
 
​
 
“어?”
 
​
 
“여름방학 때 혹시 어디 가?”
 
​
 
“아니. 아마 아버지랑 훈련을….”
 
​
 
“그럼 아버님께 전해드려. 훈련 못 한다고.”
 
​
 
“어?”
 
​
 
나는 짧게 웃었다.
 
​
 
“여름방학에 나랑 어디 좀 가자. 뭐, 여행 같은 거야.”
 
​
 
그 순간.
 
그녀의 눈이 커졌다. 입술도 살짝 벌어졌다.
 
그리고 얼굴이 빨갛게 물들기 시작했다.
 
​
 
입을 열려던 찰나.
 
​
 
- 띡.
 
​
 
내 손가락이 그녀의 워치를 터치했다.
 
​
 
“이따 보자.”
 
​
 
[10 pt!]
 
​
 
탈락 처리가 완료되며, 유하나의 몸에 부드러운 광이 번졌다.
 
​
 
“잠, 잠깐! 어디로? 무슨 여행? 해외? 중국? 미국?!”
 
​
 
유하나는 허둥대며 반쯤 사라지는 몸으로 내게 소리쳤다.
 
그러나 그녀의 실루엣은 이내 증발하듯 흩어졌다.
 
​
 
“어떻게 알았지….”
 
​
 
여행의 장소는 중국이었다.
 
​
 
나는 짧게 숨을 고르며 시계를 확인했다.
 
​
 
[공수 교대까지 남은 시간 12:21]
 
​
 
비무만 30분을 넘게 했다.
 
​
 
“슬슬… 가야지.”
 
​
 
나는 훈련장을 나섰다.
 
다음은 약속 장소인 천무관 앞이었다.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
천여울이 옆에서 걷는 윤채하에게 툭 던지듯 말했다.
 
​
 
“몇 명 잡았는데.”
 
​
 
“다섯.”
 
​
 
“난 일곱.”
 
​
 
“… 어쩌라고.”
 
​
 
윤채하와 천여울은 시험 중간에 마주쳤다.
 
스폰 포인트가 가까웠고, 둘 모두 약속 장소로 향하고 있었기 때문.
 
​
 
현재 시각은 공수 교대 5분 전.
 
​
 
늘 약속한 시각에 정확히 나타나는 정해인의 성격상, 이제 슬슬 움직여야 할 때였다.
 
​
 
“…….”
 
​
 
“…….”
 
​
 
말은 없지만, 발걸음은 나란했다.
 
그리고, 그 정적을 깨는 듯한 굉음이 울려 퍼졌다.
 
​
 
- 콰아아아앙!
 
​
 
산맥 아래쪽, 저 멀리서 검은 연기와 함께 폭발음이 터졌다.
 
폭발의 규모로 보아, 일반 학생들의 짓은 아니었다.
 
​
 
“뭐야?”
 
​
 
천여울이 중얼거렸다.
 
​
 
그 순간.
 
윤채하의 눈이 빛났다.
 
아 프리오리를 발동했다.
 
​
 
공간의 흐름을 읽는다.
 
지금 이 소란의 중심에 있는 존재.
 
윤채하는 입을 다문 채 중얼거렸다.
 
​
 
“… 유세린.”
 
​
 
그녀들이 향하는 방향 앞에는 유세린이 있었다.
 
​
 
수비팀이 주제도 모른 채, 그녀에게 덤볐던 모양이다.
 
​
 
“다른 길로 가자.”
 
​
 
윤채하가 낮게 말했다.
 
정해인이 당부했었다. 유세린과는 절대 마주치지 말아라, 마주쳐도 피해라.
 
​
 
수비 때도 마찬가지지만… 특히 공격일 때 만나면, 무조건.
 
​
 
그러나 천여울의 발걸음은 멈추지 않았다.
 
​
 
“음….”
 
​
 
가볍게 입꼬리를 올리며 고개만 살짝 돌렸다.
 
​
 
돌아가기엔 이미 늦다.
 
정해인은 늘 약속 시간에 정확히 도착한다. 해인이가 기다릴지도 모를 일이었다.
 
​
 
게다가 유세린?
 
​
 
그녀는 유세린에 대한 정보가 없었다.
 
​
 
전 회차의 그녀는 이미 로터스의 길드장에 의해 빠르게 사망했기 때문이다.
 
물론 정해인이 강하다하면 강한 건 맞으나 괜히 오기가 생겼다.
 
​
 
‘얼마나 강하길래?’
 
​
 
최근 들어서, 자꾸 꼬리치는 느낌이랄까.
 
천여울의 감각은 날카로웠다.
 
​
 
“… 그냥 갈래.”
 
​
 
천여울이 말했다.
 
​
 
솔직히, 윤채하의 생각도 크게 다르지 않았다.
 
애초에 정해인을 만나 개선된 것이지, 그녀는 고집이 굉장히 센 편이다.
 
​
 
게다가 저번에도 그렇고, 자꾸 정해인에게 접근하는 그녀를 못마땅하던 찰나였다.
 
​
 
“… 나도.”
 
​
 
둘의 눈이 마주쳤다.
 
​
 
묘하게 공기 속에서 감정이 교차했다.
 
​
 
의외로, 뜻이 통하는 순간이었다.
 
​
 
둘은 동시에 피식 웃었다.
 
​
 
그리고, 아무 말 없이 소란의 중심을 향해 걸었다.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
[공수 교대까지 남은 시간 00:30]
 
​
 
천무관에 도착하자, 워치의 타이머가 30초를 남기고 있었다.
 
그러나 기다리던 두 사람의 모습은 어디에도 없었다.
 
​
 
“얘네 왜 안 와?”
 
​
 
정작 보자고 난리 칠 땐 언제고, 정작 시간은 안 맞춘다.
 
​
 
곧 공격팀이 쏟아져 들어온다.
 
늦기 전에 보스 쪽으로 움직여야 한다.
 
​
 
첫 번째로 노릴 보스는 도한성.
 
그는 천무관 뒷산 쪽에 자리 잡고 있었다.
 
​
 
은색 방울인 그를 공략하면 큰 점수를 얻을 수 있다.
 
​
 
사실, 공격팀보다 위험한 건 따로 있다.
 
유세린.
 
그녀는 검은 방울로써 정해진 구역 없이 이동하며 돌아다닐 수 있으니까.
 
​
 
그 순간, 워치에서 알람이 울렸다.
 
​
 
[공수 교대 시작.]
 
[현재 인원]
 
[청팀 184명] VS [백팀 248명]
 
[점수 현황]
 
[380 점] VS [660 점]
 
[5분 후 공수가 교대됩니다.]
 
​
 
딱 예상한 숫자다.
 
백팀에서 두 명 정도 탈락할 거라 짐작은 했었다.
 
아마도 보스에게 덤볐다가 골로 간 학생들일 것이다.
 
​
 
공격팀 첫 탈락 영광의 대상이 됐음에 축하의 박수를 보내고 싶다.
 
​
 
그때, 워치에 탈락자 명단이 올라온다.
 
​
 
청팀 쪽은 유하나를 제외하면 대부분 이름도 못 들어본 인원들.
 
대부분 낮은 순위의 인원들이 탈락한 것 같다.
 
​
 
나는 습관처럼 백팀 탈락 명단을 열어봤다.
 
​
 
대체 누굴까.
 
괜히 가만히 있는 보스몹을 건드리다 탈락당한 두 얼간이는.
 
​
 
[랭킹 4위 천여울]
 
[랭킹 없음 윤채하]
 
​
 
“…….”
 
​
 
나는 눈을 비볐다.
 
잘 못 본 거라 믿고 싶었다.
 
​
 
“…뭐?”
 
소리까지 냈다.
 
​
 
요즘 사이가 좋다 좋다 했더니.
 
아주 사이좋게 골로 간 모양이다.
 
​
 
“아니, 대체 뭘 했길래….”
 
​
 
그리고 친절한 가온은 그런 궁금증까지 예상이라도 했다는 듯,
 
탈락 사유를 친절하게 띄워줬다.
 
​
 
그녀들의 탈락 사유는….
 
​
 
[탈락 사유: 보스]
 
​
 
그녀 둘은 공격이었기 때문에, 모든 보스가 제한이 풀린다.
 
하지만 설령 그렇다고 해도, 그녀 둘을 깔끔하게 작살 낼 만한 교관은 많지 않다.
 
​
 
… 딱 한명이 떠오른다.
 
​
 
“… 유세린이네.”
 
​
 
순간 장면이 떠오른다.
 
내가 유세린에 대해 말했을 때 둘의 표정.
 
​
 
둘의 표정은 모두 꼬롬했다.
 
​
 
‘네가 말하니까 듣기는 하겠는데, 딱 듣기만 할게.’
 
​
 
딱 이정도 느낌.
 
​
 
나는 천천히 고개를 끄덕였다.
 
​
 
“꼴이 좋아.”
 
​
 
나는 천천히 고개를 저으며 중얼거렸다.
 
​
 
유세린은 검은 방울. 그렇다고 무조건 공격하진 않는다.
 
​
 
단순히 마주쳤다고 싸우진 않는다는 뜻이다.
 
​
 
일부러 동선을 겹치게 해, 그녀의 영역으로 들어갔거나.
 
​
 
혹은, 선제공격했다는 소리.
 
​
 
두 경우 모두, 탈락해도 싸다.
 
​
 
나는 도한성을 공략하겠다는 계획을 집어치웠다.
 
​
 
“후우….”
 
​
 
혼자서는 피곤하고, 그럴 필요도 없다.
 
​
 
[140 PT]
 
​
 
“이거나 써야겠다.”
 
​
 
나는 워치를 띄워, 표시한 히든 장소에 마킹을 찍었다.
 
​포인트 좀 쓸 차례였다.
 
​
 
부활?
 
​
 
“아니.”
 
​
 
갑자기 마음이 싹 사라졌다.
 
​
 
나는 작게 중얼거렸다.
 
​
 
“푹 쉬어 그냥.”
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
“아하하!! 아하하하하!!”
 
​
 
공간이 떠나가라 울려 퍼지는 웃음소리.
 
​
 
탈락자 수십 명이 모여 있는 외부 공간 한복판.
 
모니터에는 여전히 전장에서 움직이는 참가자들의 모습이 실시간으로 송출되고 있었다.
 
​
 
그 앞에서, 유하나는 박장대소하며 허리를 잡았다.
 
​
 
“꼴이 좋아?”
 
​
 
유하나는 손가락으로 둘을 번갈아 가리키며 비웃듯 입꼬리를 올렸다.
 
​
 
“아주 서로 당당하게 갖다 처박더니~ 둘이 아주 절친이 다 되셨나 봐요~”
 
​
 
천여울은 입술을 꾹 다물었고, 윤채하는 고개를 돌려버렸다.
 
​
 
대꾸할 말이 없었다.
 
유세린이 그 정도일 줄은.
 
두 사람의 시선은 거대한 스크린에 고정된 상태였다.
 
​
 
그곳에는 정해인이 히든 포인트로 향하는 모습이 찍히고 있다.
 
​
 
“… 부활시켜줄 거야 해인이가.”
 
​
 
천여울이 중얼거렸다. 옆에서 윤채하도 끄덕거렸다.
 
탈락자들은 진행자들에게 들었다. 운 좋게 선택받으면, 부활할 수도 있다고.
 
​
 
“그러니까.”
 
​
 
유하나가 팔짱을 끼고 느긋하게 덧붙였다.
 
​
 
“만나자고 약속까지 잡아놓고, 말 한마디 안 듣고 그냥 돌진해서 탈락한 니네를….”
 
​
 
입꼬리를 더 올리며 마무리한다.
 
​
 
“살린다고?”
 
​
 
그 말에 천여울과 윤채하는 말없이 스크린을 노려보며, 꽉 다문 입술에 조용히 힘을 줬다.
 
​
 
반박할 말이 떠오르지 않았기 때문이다.
 
​
 
유하나는 회심의 미소를 지으며, 기어이 한 방을 날렸다.
 
​
 
“같이 여름 방학에 여행 가기로 한, 나를 살리지 않을까?”
 
​
 
““뭐?””
 
​
 
두 사람의 고개가 동시에 휙 돌아갔다.
 
​
 
유하나는 두 눈을 천진하게 깜빡거렸다.
