
“다, 다들 도망쳐! 괴물이다!”
 
“그런가……! 이래서 영주님께서 노역을 시켜서라도 성벽을 고치시려 한 건가!”
 
“뭣! 우린 그런 줄도 모르고…….”
 
아냐 씨발.
 
실시간으로 오해가 퍼지고 있었지만, 아쉽게도 이를 바로잡을 여유는 없었다.
 
뒤틀리고 부풀어 올라 본래의 얼굴을 제외하면 본래의 형태를 알아볼 수 없는 브렌트였던 것.
 
녀석이 지독한 흑마력을 풍기며 난동을 부리고 있었으니까.
 
콰앙!
 
팔을 여러 갈래로 찢어 놓은 것 같은 촉수가 바닥을 두드린다. 기껏 평탄화 시켜놓은 바닥이 패이고, 쌓여있던 건축 자재가 박살 난다.
 
제벨라가 처음으로 아쉬운 소리를 했을 정도로 비싼 고오급 재료들이 순식간에 부서지고 있는 것이다.
 
당연한 말이지만, 저 자리에 사람이 있었다면 사람도 함께 터져나갔겠지.
 
노역 이야기를 꺼내기 위해, 내 앞쪽에 불러모은 것이 불행 중의 다행이었다.
 
……아니, 그래도 나름 제벨라 앞에서 큰 소리 떵떵 치고 왔는데 죄다 박살 났다는 이야기는 어케 꺼내냐고.
 
“하여간 흑마법사 놈들은 도움이 안 된다니까.”
 
흑마력을 풀풀 풍기지만, 제정신이 아니고 몸도 뒤틀린 것을 보아하니 브렌트가 사실 흑마법사였다는 건 아니겠지.
 
아마 모종의 방법으로 속아 넘어갔건, 멍청하게 제 발로 스스로를 팔았건 아무튼 이용당하는 것에 가까우리라.
 
물론, 달라지는 것은 없다. 나 또한 실험체 출신이라 잘 안다. 실패한 실험체는……죽음으로만 멈출 수 있다는 것을.
 
이제는 뼛속까지 틀어박힌 흑마법사 혐오를 삼키며 입을 열었다.
 
“유리아. 영지민들을 피신시켜, 그리고 오는 길에 기사들이랑, 상주하는 사제들도 데려오고.”
 
“아, 알았어!”
 
브렌트였던 것은 진작에 이성을 잃었는지, 자하브에 대한 저주를 늘어놓으면서 정작 내가 아니라 당장 눈앞에 보이는 것들을 때려 부수고 있었다.
 
덕분에 영지민들이 무사히 빠져나가고, 마지막으로 유리아 또한 이 장소를 벗어나려는 순간.
 
[퇴장을 금한다. 모든 배우는 막이 내리기 전까지 무대에서 내려갈 수 없음이라.]
 
브렌트가 풍기는 것과는 비교조차 할 수 없는……아니, 내가 지금껏 상대해 온 흑마법사 중에서도 손에 꼽힐 정도로 강대한 흑마력이 지면에서부터 치솟았다.
 
우웅!
 
마력이 전개될 때 특유의 강렬한 진동과 함께 주변 일대를 직사각형 형태로 둘러싸는 결계.
 
막 빠져나가려던 유리아의 몸이 안쪽으로 튕겨진다.
 
“악! 이, 이게 뭐야?!”
 
“뭐긴 뭐야. 멍청한 흑마법사가 제 손으로 자신이 묻힐 곳을 파고 있다는 증거지.”
 
칼립소에서 흑마법사 놈들의 함정에 빠졌을 때 본 적 있는 결계다.
 
몇 가지 제약을 거는 것으로 결계를 대폭 강화시키는 종류의 마법.
 
순수 흑마법이 아닌지, 아니면 내게 직접 적용되는 종류가 아니라 그런 것인지 흑마법에 내성이 있는 나조차 힘으로 부술 수는 없다.
 
……아니, 오러를 익힌 지금의 나라면 가능할지도 모르겠지만 적어도 한세월 걸릴 것은 확실하다. 하지만.
 
“걱정 마. 굳이 부술 필요 없는 거니까.”
 
“그건 또 무슨 대책 없는 소리야 오라방.”
 
“우리 중 어느 한쪽이 전부 죽으면 알아서 열리는 구조일 테니까.”
 
[옳다. 우리의 대적자여, 요람을 불사른 무도한 자여. 순례자들이 갈고 닦은 복수의 검이 그대의 심장을 꿰뚫으리라.]
 
“저, 저건 또 무슨 소리야 오라방? 흑마법사들이 이상한 말투를 쓴다는 건 아카데미에서 배워서 알고 있는데 해석하는 법까지는 배운 적 없는데…….”
 
“대충 나한테 처맞은 게 억울해서 복수하러 왔다는 소리……잠깐. 유리아 너 왜 그래?”
 
“어?”
 
언제든 뽑을 수 있도록 대검을 움켜쥐긴 했으나, 유리아의 전신은 아까부터 쉴 새 없이 떨리고 있었다.
 
마치 공포에 잠식된 것처럼.
 
……짐작 가는 것은 있다.
 
나야 익숙해졌다지만, 기본적으로 흑마력은 인간 본연의 공포를 자극하는 성질을 지녔으니.
 
처음 겪는 실전이 고위 흑마법사와, 놈이 다루는 장난감이라면 충분히 이해되는 반응이다.
 
“못 움직이겠으면 거기서 잠깐 쉬고 있어. 금방 끝내고 올 테니.”
 
오러가 본격적으로 순환하기 시작하자, 심장에서 시작된 열기가 전신을 휘감는다.
 
활력이 차오르는 것과 동시에 지금껏 의식적으로 억누르고 있던 분노가 들끓는다.
 
그래. 아직 던전에서 찾아낸 서류를 해석하지도 못했는데, 제 발로 찾아온 것 아닌가.
 
기뻐해야 마땅한 일이다. 칼립소에서도 보기 힘든 거물이 제 발로 찾아온 것이니.
 
나라고 이 귀중한 시간을 헛되이 날려 먹은 것은 아니다.
 
여전히 자하브를 저주하며 정작 이쪽을 보지 못하는 것처럼 아직도 주변을 때려 부수는 브렌트.
 
그런 녀석의 소란에 숨어, 목소리와 존재감을 발하고 있지만 눈에 보이지는 않는 흑마법사.
 
놈의 위치를 파악하고 있었고, 나름의 답을 얻을 수 있었으니……흑마법사는 비대해진 브렌트의 안쪽에 있다.
 
우선 브렌트를 갈기갈기 찢어내고, 안쪽에 숨어있던 흑마법사까지 때려죽인다.
 
완벽한 계획에 히죽 입꼬리를 끌어 올리며 땅을 박차려는 순간.
 
이 짧은 사이에 두려움을 추스른 유리아가 흔들림 없는 움직임으로 대검을 꺼내 어깨에 얹는다.
 
“……이제 괜찮아. 나도 싸울 수 있으니까 보조할게 오라방. 다만.”
 
“다만?”
 
“저 검. 저것만큼은 조심해야 해.”
 
사냥에 나선 짐승처럼 섬뜩하게 빛나는 연보랏빛 눈동자가 빛을 흡수하는 묵색 검에 고정된다.
 
과연. 이게 나 같은 짭이 아니라 진짜 자하브인가.
 
순식간에 감정을 다스리고, 위험 요소를 파악하여, 우선순위에 따라 행동을 개시한다.
 
이는 분명 더할 나위 없는 전투의 재능이었다.
 
피식 웃으며 고개를 끄덕여 주었다.
 
“애초부터 그럴 생각이었어.”
 
흑마법 덩어리 같은 녀석이 별다른 특징도 없는 검을 저렇게 소중히 들고 다닌다?
 
하물며 내가 누군지 아는 녀석이 이렇게 누구 하나 죽지 않으면 나올 수 없는 무대까지 준비했다고?
 
분명 뭔가 비장의 무기라도 준비한 거겠지.
 
빛을 반사하지 않는다는 것 말고는 지극히 평범해 보이는 것 또한 감각을 속이기 위한 장치일 터.
 
속으로 고개를 끄덕이는 사이. 유리아가 작게 중얼거렸다.
 
“……하긴. 이렇게 대놓고 불길한 기운을 풍기는데 모를 수가 없긴 하지.”
 
“?”
 
눈앞의 상대에 집중하느라 제대로 못 들었지만 별로 중요한 이야기는 아니었겠지.
 
그저 말아쥔 주먹에 정신을 집중하며 땅을 박찼다.
 
콰앙!
 
전력으로 걷어찬 힘을 견뎌내지 못하고 부서지는 지면. 유리아가 반박자 늦게 내 뒤를 따라온다.
 
순식간에 가까워진 브렌트의 변이된 거체. 종양과 촉수로 뒤덮인 몸뚱이가 스스로의 분을 못 이기고 날뛰다 말고 이쪽을 바라본다.
 
그나마 멀쩡한 얼굴은 검붉은 피눈물을 뚝뚝 흘리고 있었으며, 피눈물에 모든 색을 쏟아냈다는 듯이 동공은 빛이 바래 잿빛을 띠고 있었다.
 
-자하브……거기 있었구나!!!
 
“하! 왜 이쪽을 놔두고 혼자 난동 부리는 건가 싶었더니, 눈이 안 좋았던 거냐.”
 
[검집이 검만큼 우수할 필요는 없으나, 너무 부족한 것도 곤란한 법. 다행히 감정은 맹목적일수록 강렬하게 타오르는구나.]
 
“미친놈. 맹목적이라는 게 진짜 눈이 안 보인다는 뜻은 아닐텐데.”
 
쿵쿵거리는 소리와 함께 달려드는 브렌트. 녀석이 우악스레 휘두른 검을 멀찍이 피하고는 옆구리를 파고들어 주먹을 내지르려 했으나.
 
우드득.
 
지면에서 솟아오른 뼈로 된 손들이 서로 깍지를 끼고, 단단히 엮이며 발치를 막아 세운다.
 
물론 유의미한 수준은 아니다. 약간 걸리적거릴 뿐이니까.
 
콰앙!
 
강하게 걷어차자, 산산조각나며 부서진 뼛조각들.
 
사방으로 흩어진 날카로운 파편이 일종의 산탄총처럼 브렌트의 하반신을 파고든다.
 
몸집이 비대해지며 다리 또한 두꺼워진 탓에 큰 피해는 없었으나……고통은 상당했던 모양이다.
 
-크아아아아!
 
괴성을 지르며 몸을 기괴하게 뒤트는 브렌트. 어깨에 관절이 하나 더 돋아나기라도 한 것처럼 억지로 뒤틀리는 녀석의 팔.
 
검을 든 쪽은 아니다. 아직 녀석의 검은 땅에 박혀있으니까.
 
아무것도 들고 있지 않은, 사람의 팔을 세로로 갈라놓은 것 같은 촉수가 채찍처럼 날아든다.
 
손뼈로 이루어진 바리케이드를 걷어차며 잠깐 움직임이 지체된 탓일까. 피하기엔 늦었다.
 
그렇다면 막아야지.
 
“흐읍……!”
 
한쪽 팔에 오러를 집중시킨다. 피부 위로 기이한 문양이 그려지며 피어오르는 열기. 이를 믿고 촉수 다발을 향해 팔을 휘두른다.
 
퍼억!
 
둔탁한 소리와 함께 내 팔을 휘어감으며 후려치는 촉수 다발. 진득한 저주를 휘어감고, 표면에서는 강산성의 점액질을 뿜어내지만.
 
“이 정도쯤이야.”
 
저주는 흑마법 저항력을 뚫지 못해 튕겨 나가고, 산성 점액은 대부분 오러를 뚫지 못해 피부를 살짝 태우는 선에서 그쳤다.
 
치이익.
 
약간의 연기를 자아냈을 뿐, 내 재생력조차 넘어서지 못한 탓에 팔은 멀쩡하다.
 
오히려 팔을 휘어감은 촉수다발을 강하게 휘어잡으며 외쳤다.
 
“지금!”
 
“하아앗!”
 
유리아의 대검이 촉수다발을 중앙에서부터 베어낸다.
 
촤아악!
 
-크아아아! 내 팔! 또 팔이……!
 
[어리석은 것. 우화를 위해서는 과거의 몸을 잊고 새로운 몸이 입었음을 기억하거라.]
 
정신이 무너지며 고통에 취약해진 것인지 팔이 잘려 나간 통증에 발작을 일으키려던 브렌트.
 
하지만 녀석은 흑마법사의 말 몇 마디에 금세 고통을 잊더니, 다시금 이쪽을 노려온다.
 
“쯧.”
 
중간중간에 흑마법으로 서포트 하면서, 브렌트를 수동 컨트롤 하는 건가.
 
흑마법으로 힘을 부풀리고, 흑마법사 본인이 위험을 감수함으로써 부작용을 상쇄한다라.
 
아마 녀석의 강함 자체는 오크 워로드와 비교해도 비슷하거나 조금 더 강한 정도겠지.
 
흑마법의 특징을 생각하면 대부분의 사람들에게는 오크 워로드보다 더 강할 테고.
 
하지만 나와는 상성이 좋지 않다. 이전처럼 던전 내부가 아니라 이해할 수 없는 백업은 없지만……그래도 차근차근 깎아내면 얼마든 쓰러뜨릴 수 있을 터.
 
“유리아! 뒤로 물러나라!”
 
“응!”
 
대충 어떤 느낌인지 알았으니, 이제 본격적으로 공략해 볼 생각으로 거리를 벌렸다.
 
지금쯤 회수했을 무광의 칠흑검을 경계하며 브렌트의 오른쪽 촉수 다발에 시선을 돌렸으나.
 
“허?”
 
분명 쥐여있어야 했을 검이 보이질 않았다.
 
내가 이상을 깨닫는 것과 동시에 잘려 나간 촉수 다발 사이를 헤집고, 산성 체액 범벅이 된 검이 화살처럼 쏘아지고 있었다.
 
……내가 아닌 유리아를 향해서.
 
-자하브!! 죽인다!! 자하브!
 
[분명 대적자를 노렸을 터인데……아니, 예상치 못한 비극도 나쁘지 않구나. 이대로 한 사람의 종막을 보여다오.]
 
의아해하는 흑마법사의 목소리를 한 귀로 듣고, 한 귀로 흘리며 유리아를 향해 땅을 박찼다.
 
파앙!
 
빠르게 가까워지는 거리. 하지만 조금 늦었다.
 
유리아는 대검을 능숙하게 다루기 위해 신체에 투자하는 오러를 의도적으로 제한했다.
 
하물며 방금 막 휘두른 대검을 회수하며 몸을 빼는 도중 아닌가.
 
자력으로는 막아내는 것도, 피하는 것도 불가능하다.
 
……그렇다면 내가 대신 받아내는 수밖에.
 
불안함이 없는 것은 아니다. 그저 믿을 뿐이다. 꾸역꾸역 살아남은 증거로 손에 넣은 저항력을, 지금껏 오러 수련에 들인 노력을.
 
툭.
 
코앞까지 날아든 검 끝에 눈을 질끈 감고 있던 유리아를 밀어냈다.
 
“어……?”
 
멍청한 목소리로 눈을 뜬 유리아에게 씨익 웃어주고는 주먹에 오러를 담아, 그대로 검을 쳐내려 했으나.
 
스륵.
 
어찌 된 영문인지 내 주먹을 그대로 통과하여 심장에 틀어박히는 검.
 
그 충격에 뒤로 쓰러지고 말았다. 그리고.
 
[흐하하하하! 드디어! 드디어 우리의 숙적이 숨을 거두는구나! 두려움을 먹는 자를 두려움에 떨게 하던 존재여! 너 또한 한낱 필멸자임을 자각하라!]
 
“아, 안 돼! 오라방! 어째서 나를……차라리 약한 내가 맞았어야 했는데……!”
 
흑마법사의 광소, 그리고 죄책감에 비명을 지르는 유리아의 목소리를 들으며 멍하니 검게 물든 하늘을 바라보았다.
 
……안 아픈데?
 
완전 멀쩡했다.
