
“진입해!!”
 
​
 
바로 등 뒤에서 고함이 터져 나왔다.
 
협회의 진압팀이 방탄 방패를 앞세우고 문을 열며 재빠르게 안쪽으로 들어갔다.
 
​
 
선두에 선 대원이 쓰러진 최시혁을 향해 마력 구속구를 던졌다.
 
​
 
그물 형태의 구속구가 몸을 덮고 강하게 수축했지만….
 
​
 
- 바스락….
 
​
 
구속구의 압박마저 견디지 못하고, 최시혁의 몸이 부서져 내렸다.
 
나는 고개를 돌린 채 그의 최후를 바라보고 있었다.
 
​
 
악마의 저주가 아니었다면, 그는 이렇게는 죽지는 않지 않았을까.
 
어찌 되었든 최고의 길드에서 정점을 노리던 헌터였으니까.
 
​
 
순간적으로 씁쓸한 안타까움이 차올랐다.
 
​
 
바로 그때, 시스템이 내 감상적인 생각을 칼같이 잘라냈다.
 
​
 
[그렇지는 않습니다.]
 
​
 
녀석은 냉철하게 말을 이었다.
 
​
 
[이렇게 단시간에 악마의 권속화를 받아들인 것 자체가, 그의 정신 상태가 이전부터 심각한 위험 인자를 내포하고 있었다는 증거입니다. 저주는 그저 방아쇠였을 뿐… 계기가 필요한 사람이었습니다.]
 
​
 
내가 그 분석을 읽고 잠시 말을 잃었을 때, 시스템 창의 분위기가 다시 바뀌었다.
 
​
 
[그러니 슬퍼하지 말아주세요! 사용자님이 슬퍼하시면… 저도 슬픕니다.]
 
[｡ﾟヽ(ﾟ´Д｀)ﾉﾟ｡]
 
​
 
알았어.
 
슬퍼한다니까 또 할 말이 없었다.
 
​
 
내 아래에 깔려 있는 메어리에게서 몸을 일으켰다.
 
그리고 곧바로 손을 내밀어, 그녀 또한 바닥에서 일으켜 세웠다.
 
​
 
메어리의 얼굴은 붉게 달아올라 있었다.
 
이마에는 땀이 송골송골 맺혔고, 숨 또한 가쁘다.
 
아무래도 최시혁을 억제하는 데 모든 힘을 쏟아부은 모양이었다.
 
​
 
나는 그런 그녀의 어깨를 가볍게 토닥여주었다.
 
​
 
“고생했어.”
 
​
 
생각해보면, 메어리 또한 이번 사태의 명백한 피해자다.
 
그런 그녀가, 자신과 똑같은 고통을 겪는 다른 이들을 위해 기꺼이 나를 도와주었다.
 
​
 
피곤할 것이다.
 
이제는 그녀 또한 쉬어야만 했다.
 
​
 
“가자.”
 
​
 
나는 메어리를 부축하며 말했다.
 
​
 
“끝났어. 이제 아무 생각 말고 푹 쉬어.”
 
​
 
그녀는 대답 대신 내게 몸을 기대며 작게 고개를 끄덕였다.
 
​
 
“정말 고생 많으셨습니다.”
 
​
 
뒤늦게 들어온 팀장이 내게 고개를 숙였다.
 
나 또한 살짝 목례를 한 뒤, 그녀를 이끌고 그곳을 빠져나왔다.
 
​
 
지독했던 이틀간의 악몽이 끝을 향해 가고 있었다.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
늦은 저녁이 거의 다 되어가지만, 협회의 통제실 불은 꺼지지 않았다.
 
나와 직원들은 텅 빈 눈으로 떠 있던 TV 화면을 바라보고 있었다.
 
​
 
- 어제 저녁, 대한민국을 긴장시켰던 ‘사슬 지옥’ 던전 브레이크 및 집단정신 오염 사태가 사실상 종결되었습니다.
 
- 금일 새벽을 기점으로 총원 24명 중 단 한 명을 제외한 전원이 완치 판정을 받은 것으로 확인되었습니다….
 
​
 
앵커의 목소리가 끝나는 순간 정적이 꺠졌다.
 
​
 
“고생하셨습니다아!!!!!!”
 
​
 
누군가의 외침을 시작으로, 여기저기서 안도의 한숨과 환호성이 터져 나왔다.
 
잠도 제대로 자지 못한 채 피를 말리던 직원들은 의자 등받이에 몸을 기대며 긴장을 풀었다.
 
​
 
나도 마찬가지.
 
압박감이 사라지는 것을 느꼈다.
 
​
 
종결은 이미 내렸지만, 이렇게 공적인 보도를 통해 알리는 것은 또 다르다.
 
​
 
전염성까지 띤 최악의 대형 오염 사태.
 
​
 
이렇게 무난하게 해결된 것 자체가 엄청난 위업이다.
 
​
 
- 오염의 성격은 전염성까지 띤 것으로 밝혀졌습니다만 전례 없는 심리적 치료법과 S급 헌터 메어리의 협력 덕분에….
 
​
 
재빠른 대처라는 한마디로 요약되기에는 너무나도 길도 험난한 과정이었지만, 결과적으로는 스물 세 명을 구해냈다.
 
​
 
그때, 피곤함이 역력한 얼굴의 팀장이 내게 조심스럽게 다가왔다..
 
그는 내가 몇 시간 전 문의했던 사항에 대한 답변을 가져온 듯했다.
 
​
 
“우선 강민호 헌터에게는 생명의 지장이 없습니다. 자살 시도의 후유증으로 다소 불안 증세를 보이긴 하지만… 오염 또한 완벽하게 제거되었습니다.”
 
​
 
메어리가 그의 오염까지 정화를 마쳤었다.
 
혼절한 틈을 타서.
 
​
 
“그리고 메어리 헌터 또한 최종 검사 결과, 오염 수치가 완벽하게 소실되었습니다. 이걸로 전 인원의 저주가 해결되었다고 보시면 됩니다.”
 
​
 
“그렇군요.”
 
​
 
나는 고개를 끄덕거렸다.
 
다행이다.
 
​
 
사상자는 이렇게 되면 최시혁 하나뿐이다.
 
​
 
던전 브레이크가 유발한 추가적인 몬스터들은 진세아를 비롯한 다른 길드들이 제압했다고 하니.
 
이제는 정말로 끝이었다.
 
​
 
아마 이번 사태는 내가 협회에 소속된 시점에서 마주할 수 있는 가장 큰 사태일 것 같다.
 
​
 
앞으로 이런 사고가 일어나지 않는 게 최우선이어야 한다.
 
​
 
이번에는 운이 좋았다.
 
과정 자체가 기적에 가깝다.
 
마침 메어리가 옆에 있었으니까, 그녀가 없었다면 아직도 해결하지 못했을 것이다.
 
​
 
그런 의미에서 그냥 앞으로도 아무 일 없었으면 좋겠다는 생각을 한다.
 
​
 
“차량을 대기시켜 놨습니다. 이제 돌아가서 푹 쉬시죠.”
 
​
 
사건이 종결되었다.
 
​
 
팀장이 내게 다가와 말했다. 긴급 투입된 나를 배려한 제안이었다.
 
​
 
그러나 나는 고개를 저었다.
 
괜찮았다.
 
​
 
“괜찮습니다.”
 
​
 
물론 피곤하긴 했지만, 중간중간 앉아서 몇십 분씩 쪽잠을 자고 나니 정신은 오히려 좀 또렷한 느낌이었다.
 
​
 
나는 그에게 궁금했던 점들을 더 물었다.
 
​
 
“대해 길드원들은 언제쯤 복귀가 가능할 것 같습니까?”
 
​
 
이건 순수한 궁금증이었다.
 
재빠르게 오염이 사라진 것은 맞으나, 협회의 판단은 다를 수도 있으니까.
 
​
 
팀장은 잠시 생각하더니 답했다.
 
​
 
“원칙적으로는 24시간의 추가 관찰과 심리 검사가 필요합니다만… 아마 생략할 수 있을 것 같습니다. 결국, 이 문제에 있어서는 상담사님의 소견이 가장 중요하니까요.”
 
​
 
내 의견이 절대적이라는 뜻이었다.
 
​
 
그렇다면… 딱히 문제가 될 것은 없었다.
 
저주의 치료와 동시에 나는 그들의 내면까지 확인을 마친 상태니까.
 
시스템의 교차검증까지 더해서.
 
​
 
“큰 문제는 없어 보이긴 합니다. 심리검사는 필요 없어 보이네요.”
 
​
 
다만, 24시간의 추가 관찰에는 동의한다.
 
만일의 사태에는 대비하는 것이 좋을 테니까.
 
​
 
나는 그렇게 말하며 자리에서 일어났다.
 
​
 
“식사하러 가십니까? 제가 대접하겠습니다.”
 
​
 
팀장이 내게 말했지만, 내게는 이미 다른 생각이 있었다.
 
​
 
나는 정중히 그의 제안을 거절하고 통제실 밖으로 나왔다.
 
​
 
복도를 걷다가 벽에 붙은 표지판이 눈에 들어왔다.
 
​
 
[이방인 격리소 A동]
 
​
 
대해 길드원들은 전원 이방인 격리소에 격리되어있는 상태.
 
​
 
나는, 메어리에게 향하기로 결정했다.
 
​
 
핸드폰으로 시간을 확인했다.
 
어느새 저녁 식사 시간.
 
​
 
홀로 방에서 지친 몸을 추스르고 있을 그녀의 모습이 눈앞에 그려졌다.
 
​
 
메어리는 현재 저주 및 오염이 전부 치료된 상태.
 
공식적으로도 종결된 상태다. 약간의 관찰 시간이 필요할 뿐.
 
​
 
따라서 그녀의 숙소로 방문하는 것 또한 문제는 없다.
 
게다가 나를 도와준 것에 대한 간단한 사례도 하고 싶었다.
 
​
 
[좋은 생각입니다!]
 
[(｡•̀ᴗ-)✧]
 
​
 
나는 마지막 확인을 위해, 메어리에게 핀을 걸어 상태를 확인했다.
 
​
 
[※세이브 가드의 자동 순화 기능이 작동되었습니다.]
 
[ (>ω<)☆]
 
​
 
[쥴리아 메어리] [PINNED]
 
[현재 상태: 휴식 중… 취침 후 기상한 상태라 피로는 사라진 상태. 심리적으로는 안정. 약간의 허기를 느끼고 있음.]
 
[메인 스탠스: 오전에 유선우와 함께했던 일들을 복기하고 있음. 마지막 상황, 그의 대담한 ‘‘-계획-’’ 과 자신의 ‘‘-판단-’’이 착,하고 부드럽게 맞닿은 것에 대해 극도의 만족감을 느끼는 중임. 꿈에서부터 기상 후까지, 지속적인 복기 중임.]
 
나 또한 동의하는 부분이었다.
 
내 계획은 메어리의 판단이 없었으면 이루어지지 않았겠지.
 
​
 
나는 망설임 없이, 그녀가 머무는 숙소동을 향해 발걸음을 옮겼다.
 
​
 
복도에서 대해 길드원들의 식사를 보급하는 직원을 발견했다.
 
막 그녀의 방으로 향하려던 참인 듯했다.
 
​
 
나는 그녀를 멈춰 세웠다.
 
​
 
“메어리 헌터는 식사 괜찮습니다. 제가 방문할 예정이어서요.”
 
​
 
“앗, 네! 알겠습니다, 상담사님!
 
​
 
직원은 내게 정중히 고개를 숙이고는, 메어리의 방을 지나쳐 다음 목적지로 향했다.
 
​
 
나는 그녀의 방문 앞에 서서, 부드럽게 문을 두드렸다.
 
​
 
- ….
 
​
 
안에서는 아무런 소리도 들리지 않았다. 그녀답게 침대 위에서 밍기적거리고 있는 것이 분명했다.
 
​
 
하지만 잠시 후.
 
​
 
- 뚜벅… 뚜벅….
 
​
 
문 안쪽에서부터, 잠결인 듯 느릿한 발소리가 들려왔다.
 
그래도 제법 빠르네.
 
​
 
배가 고프긴 고팠던 모양이다. 나는 작게 미소 지었다.
 
​
 
그리고 문이 반쯤 열렸다.
 
​
 
“하암….”
 
​
 
메어리는 문밖의 상대가 누구인지조차 확인하지 않은 채, 커다란 하품을 하며 도시락을 집기 위해 허리를 숙였다.
 
그러나 바닥에는 아무것도 없었고, 대신 익숙지 않은 구두가 눈에 들어왔을 것이다.
 
그녀는 천천히 고개를 들었다.
 
​
 
“……?”
 
​
 
고개를 든 메어리의 시선이, 마침내 나와 마주쳤다.
 
​
 
“…….”
 
​
 
품이 큰 잠옷을 입은 그녀는 3초간 아무 말도 하지 않았다.
 
토끼처럼 동그래진 눈동자가 깜빡이기만 할 뿐.
 
​
 
“들어가도 될까?”
 
​
 
내가 먼저 물었다.
 
​
 
메어리는 그 질문에 답하지 않았다. 그냥 내 뒤쪽으로 손을 뻗어서 문고리를 잡고는….
 
​
 
- 쿵.
 
​
 
그대로 닫았다.
 
나는 그녀의 팔에 이끌려 얼떨결에 숙소 안으로 들어갔다.
 
​
 
​
