
나는 문을 열어주었다.
 
브로커는 안으로 들어서며 내게 가볍게 목례했다.
 
“좋은 일이라도 있으십니까? 표정이 밝아 보이십니다.”
 
“아니, 전혀. 방금까지 싸우고 있었거든요?”
 
“싸웠다고? 누구랑?”
 
나는 퉁명스럽게 대답하고 의자에 주저앉았다.
 
브로커는 내 말의 의미를 이해하지 못한 듯, 의아한 표정으로 나를 바라보았다.
 
그의 시선이 자연스럽게 내 손가락에 낀 기묘한 반지로 향했다.
 
“처음 보는 반지인데?”
 
“아, 이거? 탑에서 주웠죠. 별로 맘에 들진 않아.”
 
브로커는 더 캐묻지 않고 맞은편에 자리를 잡고 앉았다.
 
“자, 그럼 보고를 시작하겠습니다, 대표님.”
 
브로커가 품에서 태블릿을 꺼내며 말했다.
 
대표님이라는 호칭을 들으니 온몸의 털이 곤두서는 것 같았다.
 
“아니, 자꾸 존대 쓰지 말라니깐. 그리고 대표님은 또 뭐야?”
 
“왜 그러십니까? 이제 대표님이 맞지 않으십니까. 원스타 매니지먼트의 김한별 대표님.”
 
“풉, 작명센스 진짜 구려….”
 
“구수하고 좋지 않습니까?”
 
브로커는 씩 웃었다. 그의 얼굴에는 장난기가 가득했다.
 
이 아저씨는 지금 일부러 나를 놀리고 있는 게 분명했다.
 
나는 체념한 듯 한숨을 내쉬었다.
 
“참나, 마음대로 해요.”
 
“좋습니다, 대표님. 그럼 지난번 맡겨주신 오리할콘 판매 건에 대해 말씀드리겠습니다.”
 
브로커의 표정이 다시 진지하게 변했다.
 
그가 표와 그래프가 가득한 태블릿 화면을 내게 보여주며 설명을 시작했다.
 
설명을 전부 들은 나는 고개를 끄덕였다. 만족스러웠다.
 
“중국이 그렇게 이걸 좋아한다고요? 그럼 그냥 이거 중국에 한 번에 싹 넘겨버리면 안 되나? 빨리 처리하고 싶은데.”
 
나는 귀찮다는 듯 말했다. 복잡한 건 딱 질색.
 
하지만 브로커는 고개를 저었다.
 
“대표님, 중국 길드와는 절대 직접 거래하면 안 됩니다.”
 
“왜요?”
 
“중국의 대형 길드들은 단순한 헌터 집단이 아닙니다. 국가의 비호를 받는 거대한 기업들이자 약탈자들이죠.”
 
브로커의 목소리가 낮게 깔렸다.
 
“지금 우리가 가진 물량은 그들의 흥미를 끌기엔 충분하고도 남습니다. 만약 우리가 그들과 직접 거래를 시도한다면… 그들은 우리를 동등한 파트너로 보지 않을 겁니다. 그저 먹잇감으로 볼뿐이죠.”
 
“먹잇감이라?”
 
“녀석들은 결국엔 우리를 통째로 삼키려 들 겁니다. 조금 비합법적인 수단을 써서라도 말이죠…. 우리와 그들은 체급 차이가 너무 큽니다. 한번 물리면 그대로 잡아먹히는 수밖에 없어요.”
 
“궁금한 게 있는데요.”
 
“네?”
 
“만약 우리가 그들과 똑같은 위치에서…. 아니, 더 높은 위치에서 거래하려면. 그래서 그들이 감히 우릴 삼킬 엄두도 못 내게 하려면…. 어느 정도의 전력이어야 할까요?”
 
“글쎄요? 중국에 S급이 4명이라니까, 그 정도는 되어야 하지 않을까요?”
 
“아직은 나 하나뿐이니까 멀었네요.”
 
S급 4명분의 전력이라. 나는 그 문장을 머리에 새겨두었다.
 
내가 진지하게 고개를 끄덕이자 브로커가 큭큭, 하고 웃었다.
 
아무래도 내 모습이 어린애가 공상하는 것처럼 보였나 보다.
 
“왜 웃어요! 난 진지한데?”
 
“아, 죄송합니다…. 대표님의 포부가 그 정도일 줄은 몰랐거든요.”
 
“하아, 됐어요. 하여튼 그럼 이제 어떻게 해요? 직접 거래가 불가능하면?”
 
“물론 방법을 다 찾아놨습니다.”
 
내 질문에 브로커가 자신감 있는 미소를 지었다.
 
“이제 전략을 바꿔야 합니다. 대어를 낚기보다는, 여러 개의 낚싯대를 드리우는 거죠.”
 
그는 태블릿 화면을 넘겨 표를 보여주었다. 표에는 여러 길드의 이름이 표시되어 있었다.
 
“중간급 길드에 개별적으로 접촉할 겁니다. 물량을 몇 번 나누어서, 시간차를 두고 판매하는 겁니다. 이렇게 하면 시장에 풀리는 전체 물량의 규모를 숨길 수도 있고, 길드들 간의 경쟁을 유도해서 오히려 더 높은 가격을 받아낼 수 있습니다. 무엇보다 한 번에 모든 물량이 풀려서 가격이 폭락하는 것도 막을 수 있고요.”
 
나는 그의 계획에 감탄했다. 역시 전문가는 뭐가 달라도 달랐다.
 
“알아서 잘 처리해 주세요.”
 
“물론입니다. 그리고 한 가지 더 제안드릴 것이 있습니다.”
 
브로커가 말했다.
 
“이번 거래, 꼭 돈으로만 받을 필요는 없습니다. 현물, 즉 아이템으로 받는 것은 어떠십니까?”
 
“아이템….? 글쎄, 나한테 필요한 건 없을 것 같은데….”
 
나는 시큰둥하게 대답했다.
 
이미 레전더리 등급의 장비를 두 개나 가지고 있었다.
 
어지간한 아이템이면 눈에 들어오지도 않았다.
 
“물론 평범한 물건이 아닙니다. 대표님께 도움이 될 만한 몇 가지 후보를 미리 추려왔습니다.”
 
브로커는 태블릿 화면을 다시 넘겼다.
 
화면에는 세 개의 아이템 정보가 나타났다.
 
“첫 번째는 맞춤형 아티팩트 제작권입니다. 국내 최고의 장인에게 원하는 기능과 형태의 아이템을 주문 제작할 수 있는 기회입니다.”
 
“애매하네요.”
 
어차피 난 마법사고, 장비 아이템이 더 필요 있을지는 의문이었다.
 
지금 지팡이보다 나에게 더 맞는 아이템을 만들 수 있다고? 그럴 것 같진 않았다.
 
“두 번째는 성장의 룬입니다. 스킬의 등급을 한 단계 올려주는 희귀한 아이템이죠.”
 
“오, 이건 나쁘지 않은데?”
 
내 눈이 반짝였다.
 
지금 포텐이 넘치는 스킬인 통찰안이나 광물 포식을 레인보우로 만든다면?
 
나는 레인보우 스킬이 3개가 되는 셈이었다.
 
꽤나 구미가 당기는 제안.
 
“그리고 마지막은 이것입니다.”
 
브로커가 마지막 항목을 가리켰다.
 
화면에는 사진 한 장이 떠 있었다.
 
마치 무언가의 알처럼 보였다.
 
“이게 뭐죠?”
 
내가 고개를 갸웃거리는 순간이었다.
 
내 손가락에 감겨 있던 샌드웜이 격렬하게 반응했다.
 
강하게 진동하는 반지.
 
[샌드웜은 당신이 반드시 저 물건을 택해야 한다고 권고합니다!]
 
나는 갑작스러운 반응에 깜짝 놀라 내 손가락을 쳐다보았다.
 
녀석이 이렇게까지 강하게 무언가를 원한다고? 도대체 저 돌멩이가 뭐길래?
 
***
 
다음 날, 늦잠을 자다 현관 초인종 소리에 잠을 깼다.
 
인터폰 화면에는 배달 기사의 모습이 보였다. 헌터 전용 로켓 배송 서비스였다.
 
“택배 엄청 빠르네.”
 
나는 중얼거리며 문을 열어주었다.
 
복잡한 본인 확인 절차를 거친 뒤 상자를 건네받을 수 있었다.
 
상자는 보기보다 묵직했다.
 
나는 거실 테이블 위에 상자를 올려놓고 조심스럽게 포장을 뜯었다.
 
안에는 충격 흡수재에 둘러싸인 계란처럼 생긴 돌덩이 하나가 들어 있었다.
 
아이템의 이름은 정령의 정수. 속성은 흙.
 
듣자 하니 매물이 극히 희귀해, 돈이 많다고 구할 수 있는 물건은 아니라고 했다.
 
나는 손을 뻗어 그 돌을 집어 들었다.
 
“그래서… 왜 이걸 선택하라고 한 거야?”
 
나는 돌을 이리저리 돌려보며 중얼거렸다. 어떻게 써야 하는지도 모르겠다.
 
설명서 같은 것은 동봉되어 있지 않았다.
 
그때 내 손가락에 감겨 있던 샌드웜이 반응했다.
 
[샌드웜은 그것이 격을 올려줄 수 있다고 설명합니다.]
 
[샌드웜은 당신의 첫 번째 피조물, 혹은 자신에게 그것을 주어야 한다고 주장합니다.]
 
“내가 먹으면 안 되나?”
 
[샌드웜은 이 정도 크기로는 별 도움이 되지 않을 것이라고 말합니다.]
 
나는 잠시 고민에 빠졌다.
 
그리고는 방 한쪽을 향해 소리쳤다.
 
“초호기, 이리 와봐!”
 
저번 화재사건 이후 초호기가 이사한 새로운 방이었다.
 
잠시 후, 통통거리는 발소리와 함께 초호기가 뛰어왔다.
 
녀석은 나를 보자마자 내 다리에 몸을 비볐다.
 
나는 녀석을 번쩍 들어 테이블 위에 앉혀주었다.
 
“둘 중에 누굴 주지?”
 
초호기는 고개를 갸웃하며 돌멩이를 쳐다보았다.
 
반면 샌드웜은 더욱 몸을 꿈틀거리며 자신을 어필했다.
 
[샌드웜은 자신이 이것을 섭취할 경우, 당신에게 더 큰 힘이 되어줄 수 있다고 약속합니다.]
 
[샌드웜은 자신의 잠재력이 모래 인형과는 비교할 수 없다고 역설합니다.]
 
나는 샌드웜의 주장을 한 귀로 흘려들었다.
 
그리고는 초호기와 샌드웜을 번갈아 쳐다보았다. 선택은 그리 어렵지 않았다.
 
나는 초호기에게 정수를 내밀었다.
 
“자, 네가 먹어.”
 
[샌드웜은 당신의 결정에 강한 의문을 표합니다!]
 
“연공서열이라는 게 있거든. 네가 후배니까 참아. 선배한테 먼저 양보해야지.”
 
내 말에 샌드웜은 잠시 침묵했다.
 
의외로 녀석은 더 이상 불평하지 않았다. 다시 조용히 반지처럼 몸을 웅크리는 샌드웜.
 
한편 초호기는 내가 내민 정수를 조심스럽게 받아 들었다.
 
그리고는 망설임 없이 입으로 가져갔다.
 
욤뇸뇸.
 
작은 입으로 돌멩이를 오물거리는 모습이 꽤나 귀여웠다.
 
정수가 순식간에 녀석의 입속으로 사라졌다.
 
바로 그 순간, 변화가 시작되었다.
 
우우우웅-!
 
“오오?”
 
초호기의 몸에서 눈부신 빛이 뿜어져 나왔다.
 
온몸이 황금빛으로 물들며 그 형체가 희미하게 사라지는 듯했다.
 
나는 긴장하며 그 모습을 지켜보았다.
 
빛은 몇 초간 이어지다 이내 서서히 잦아들었다.
 
모든 것이 원래대로 돌아왔다.
 
초호기는 여전히 그 자리에 멀뚱히 서 있었다.
 
“…응?”
 
무슨 변화가 일어난 거지?
 
나는 눈을 가늘게 뜨고 녀석을 샅샅이 훑어보았다.
 
외형적으로는 달라진 점이 전혀 없었다.
 
크기도, 형태도, 심지어 머리에 씌워준 안전모까지 그대로였다.
 
다만 한 가지 미묘한 변화가 느껴졌다.
 
녀석의 생각과 의도가 이전보다 조금 더 선명하게 느껴지는 것 같았다.
 
마치 나와 녀석 사이에 있던 보이지 않는 벽이 한 겹 허물어진 듯한 느낌.
 
그것뿐이었다.
 
“이게… 끝?”
 
나는 허탈하게 중얼거렸다.
 
그 귀한 아이템을 썼는데 고작 이 정도 변화라니.
 
차라리 샌드웜에게 줄 걸 그랬나.
 
내가 실망감에 빠져 있을 때였다.
 
내 손가락에 있던 샌드웜이 갑자기 휙 하고 몸을 풀었다.
 
그리고는 채찍처럼 휘둘러져 초호기의 몸통을 정확히 가격했다.
 
쩍-!
 
날카로운 파열음과 함께, 초호기의 몸이 정확히 반으로 갈라졌다.
 
나는 내 눈앞에서 벌어진 광경을 믿을 수 없었다.
 
“초호기!!!!!”
 
내 입에서 비명이 터져 나왔다.
 
이게 미쳤나? 당장 갈기갈기 찢어주마.
 
분노가 온몸을 집어삼켰다. 나는 이성을 잃고 샌드웜을 향해 손을 뻗었다.
 
하지만 내 손이 닿기도 전에 놀라운 일이 벌어졌다.
 
스르르륵….
 
반으로 갈라졌던 초호기의 두 단면에서 모래가 흘러나왔다.
 
그리고는 마치 자석처럼 서로를 향해 이끌리며 달라붙기 시작했다.
 
잘려나갔던 몸이 순식간에 원래의 형태로 되돌아왔다.
 
“뭐…?”
 
나는 그 자리에 멈춰 서서 멍하니 그 광경을 바라보았다.
 
다시 온전한 몸으로 돌아온 초호기 역시 믿기지 않는다는 듯 자신의 몸을 이리저리 내려다보고 있었다.
 
녀석은 팔다리를 움직여보고, 배를 만져보며 멀쩡하다는 것을 확인하고 나서야 안도의 한숨을 내쉬는 듯했다.
 
그때 바닥에 있던 샌드웜의 의지가 내 머릿속으로 흘러 들어왔다.
 
[샌드웜은 당신의 피조물이 이제 기초적인 정령이 되어 죽음에 대한 제한적인 저항력을 얻었다고 말합니다.]
 
[샌드웜은 지금의 그릇으로는 열 번이 최대라고 말합니다.]
 
열 번의 목숨.
 
나는 그 엄청난 능력에 할 말을 잃었다.
 
[샌드웜은 당신의 피조물이 더 강해지고 싶다면, 같은 종류의 정수를 더 먹여야 한다고 조언합니다.]
 
[혹은, 더 상위의 정수를 구하는 것도 좋은 방법입니다.]
 
나는 고개를 끄덕였다.
 
[샌드웜은 이번에는 연공서열을 존중하여 양보했으니, 다음 정수는 반드시 자신이 섭취해야 한다고 강력하게 주장합니다.]
 
나는 내 손가락에 반지처럼 휘감긴 샌드웜을 내려다보았다. 잠시 뒤 피식, 웃음이 터졌다.
 
“알았어, 다음 건 네 거야. 약속할게.”
 
나는 순순히 납득했다.
 
이제 이 기묘한 반지가 제법 마음에 들기 시작했다.
