
남궁세가는 새로 들이는 무인에 대한 기준이 엄격하다.
 
그들의 심성은 물론이요, 과거 행적까지 아주 약간의 미심쩍음조차 없을 때까지 검증하고, 그런 뒤에도 웬만한 재능이 없다면 남궁세가의 문턱조차 밟아볼 수 없다.
 
그렇게 해도 남궁세가에는 항상 사람이 많았다.
 
온 중원에서 남궁에 몸을 담아보겠다는 꿈을 가지고 모여드는 이들이 합비를 가득 채울 정도였다.
 
이번 역시 그러한 과정을 거쳐 선발된 새로운 무인들의 수가 총 31명.
 
“너희들은 이제 남궁의 식구요, 같은 길을 걸어나갈 동반자다.”
 
그들의 앞에 선 남궁명은 뜨거운 눈길에 내심 고소를 머금었다.
 
‘내가 이들을 잘 이끌어나갈 수 있을까.’
 
자신은 이 자리에 서기에는 너무 부족하다. 이룬 것조차 없으며, 경지 역시 절정에 불과하다.
 
허나 주변의 장로들은 그를 흐뭇한 표정으로 보고 있었다.
 
그것이 부담스러웠다. 남궁진천의 아들인 자신이 당연히 그만큼 해낼 수 있으리라 기대하는 것 같아서.
 
‘차라리 형님께서….’
 
남궁명은 복잡한 생각을 내색하지 않은 채 말을 끝마쳤다.
 
“남궁에 속했음에 자부심을 가져라. 우리가 이 중원의 하늘이다.”
 
“충!”
 
무인들의 대답이 세가를 쩌렁쩌렁 울렸다.
 
남궁명이 그들을 묘한 시선으로 보았다. 그때, 뒤편에서 박수소리가 들려왔다.
 
‘형님?’
 
어느새 장로들 사이에 서준이 자리하고 있었다.
 
요즘 바쁘게 움직이시는 만큼 괜히 번거롭게 하지 않으려 했는데….
 
“태사.”
 
남궁명이 정중히 예를 취했다. 일순 당황했던 서준 역시 마주 예를 취했다.
 
“수고 많으십니다, 가주.”
 
서준은 포권하며 남궁명을 보았다.
 
‘혹여라도 내가 명이보다 높다는 인식을 주면 안 된다.’
 
그러니 공적인 자리에서는 자신이 가주인 남궁명을 높여야 한다. 당연한 일이다.
 
설마 싶긴 하지만 ‘절정인 가주보다 화경인 태사가 더 대단한 거 아닌가?’ 따위의 정신 나간 생각을 하는 놈이 나올 수도 있으니.
 
남궁세가에서 그런 놈이 튀어나온다면 서준이 직접 그 정신머리를 고쳐놓는 수밖에 없다.
 
그런 참사는 되도록 일어나지 않는 편이 좋지 않겠는가.
 
“한 말씀 하시겠습니까?”
 
남궁명의 말에 주변 장로들 역시 동조하는 시선을 보냈다.
 
남궁세가에서 서준의 입지는 그야말로 아이돌.
 
서준 역시 신입들의 기강을 한 번쯤 잡을 생각으로 온 것이라 빼지 않았다.
 
‘뭐라도 보여주면 동기 부여 정도는 되겠지.’
 
앞으로 걸어나가 자리에 서니 관심이 몰려드는 게 느껴진다.
 
딱히 긴장이 되진 않았다. 태연하게 말을 꺼냈다.
 
“남궁의 태사 이서준이다.”
 
서준의 시선이 무인들을 훑자 그들이 흠칫 몸을 떨었다.
 
작금의 무림에서 멸사천군 이서준의 이름을 모르는 자는 귀머거리와 천치밖에 없다.
 
그 흉흉한 소문의 주인공이 눈앞에 서있으니, 무인들이 긴장하지 않을 도리가 없었다.
 
‘남궁의 새로운 가족들이라….’
 
묘한 감회가 든다. 서준은 긴장한 듯 딱딱하게 굳은 서른한 명의 무인들을 하나하나 살폈다.
 
까다로운 과정을 거쳐 선별된 무인들인 만큼 그들의 눈에는 정광이 흘렀다.
 
서준은 그들에게 자신이 어떤 모습을 보여주어야 할지 깨달았다.
 
‘당분간은 제가 남궁의 그늘이 되겠습니다.’
 
남궁명이 준비되는 그날까지. 자신이 남궁진천의 자리를 대신한다.
 
구태여 말을 길게 늘이진 않았다. 대신 손을 뻗어 하늘을 가리켰다.
 
“이제 너희는 남궁이다.”
 
그의 손짓에 하늘이 땅에 떨어졌다. 일대가 푸르게 물들어 간다.
 
단순히 기운이 가시화된 것이 아니다. 서준의 영역이 일대를 뒤덮으며 땅이 하늘이 되었다.
 
“흡…!?”
 
“이, 이건…!”
 
당황한 무인들이 허둥댔다. 땅에 발이 닿지 않는다. 눈속임이 아닌, 진실된 하늘을 이곳에 투영했다.
 
허우적대던 무인들은 이내 자신들이 떨어지지 않음을 깨달았다. 알 수 없는 힘이 그들을 붙잡고 있다.
 
“이게…, 남궁….”
 
공포가 가시자 그 자리를 경외가 채웠다. 무인들의 시선이 서준을 향했다. 그들보다 훨씬 먼 곳을 나아가는 위대한 무인을 보았다.
 
“자부심을 가져라.”
 
일대를 하늘로 물들인 무인이 그들을 보았다. 맑은 하늘에 몰아치는 벼락이 태사의 손 위에서 교태를 부린다.
 
위협적이지만, 따스하다. 벼락은 무인들을 해치지 않았다.
 
그저 주변을 맴돌며 그들을 지키듯 유유히 흘렀다.
 
우르릉-!
 
그러다 일순, 벼락이 터져나오며 시야가 새하얗게 물들었다.
 
“허억…!”
 
질끈 눈을 감았다 떴을 때, 그들은 다시금 남궁세가에 있었다.
 
땅바닥에 주저앉은 서른한 명의 무인들이 넋이 나간 채 태사를 보았다.
 
“남궁은 가족을 버리지 않는다.”
 
그들을 보는 태사의 시선은 부드러웠다. 무인들의 심장이 거세게 뛰기 시작했다.
 
그들은 흥분으로 얼굴을 붉게 물들인 채 자리에서 벌떡 일어났다. 그리고는 이어질 태사의 말을 기다렸다.
 
그가 흡족한 표정으로 고개를 끄덕였다.
 
“환영한다. 이제 너희가 남궁의 일원임을 잊지 마라.”
 
무인들이 벅차오르는 감정을 그대로 토해냈다.
 
“충…!”
 
새로운 남궁의 목소리가 하늘을 떨쳐울렸다.
 
*
 
서준은 남궁명에게 다시 한 번 정중히 예를 취한 뒤 자리를 벗어났다.
 
정신 나간 놈이 아닌 이상 남궁명을 우습게 볼 이는 없을 듯했다.
 
“이제 너희가 남궁의 일원임을 잊지 마라.”
 
춘봉이 가슴을 쭉 내민 채 근엄하게 말했다. 그리고는, 풉…!
 
“으히히…! 멋있다 이서준!”
 
웃음을 빵 터뜨리며 서준의 팔뚝을 챱챱 두드렸다. 서준이 고개를 끄덕였다.
 
“음. 나도 그렇게 생각해.”
 
“뭣.”
 
예상과 다른 반응에 춘봉이 멈칫했다.
 
“남궁은 가족을 버리지 않는다….”
 
그 사이, 멍하니 읊조리던 남궁수아가 서준의 팔을 꽉 끌어안았다. 누군가의 모습을 그리듯 그녀의 눈이 아련했다.
 
“고마워.”
 
정확히 뭐가 고맙다는 것인지는 몰랐으나, 서준은 일단 분위기를 읽고 고개를 끄덕였다.
 
“응.”
 
“정말이지….”
 
남궁수아는 눈이 부신 듯 눈가를 살짝 찡그린 채 서준을 올려다보았다. 그리고는 잠시 망설이다 그의 뺨에 살짝 입을 맞췄다.
 
“사랑해.”
 
싱긋 웃는 그녀의 미소가 아름답다. 서준은 간만에 보는 그녀의 환한 미소에 몸을 굳혔다.
 
‘…예쁘네.’
 
항상 느끼지만, 오늘따라 새삼 더욱 그렇다.
 
시선이 맞고, 입술이 가까워졌다.
 
“나, 나도 멋있다고 생각했어! 진짜야!”
 
경악한 춘봉이 팔짝팔짝 날뛰는 바람에 결국 입술이 맞닿지는 않았다.
 
“일단 돌아갈까?”
 
남궁수아가 쿡쿡 웃음을 흘렸다.
 
그렇게 시간이 흘렀다.
 
*
 
서준은 며칠간 남궁수아와 한 방을 썼다.
 
별일은 없었다. 그냥 얌전히 잠만 잤다.
 
간혹 남궁수아가 묘하게 뜨거운 시선을 보내긴 했지만 대단한 일은 없었다.
 
‘가끔 춘봉이도 있었으니까.’
 
혼자 자다가 외로웠는지 슬쩍 남궁수아의 방에 와서 같이 잤다.
 
“이럴 거면 그냥 셋이서 방 같이 쓰면 되는 거 아니야?”
 
서준이 묻자 남궁수아가 고개를 저었다.
 
“혹시 모르니까. 첫날밤 정도는 단둘이 보내고 싶은걸.”
 
“…왓?”
 
슬쩍 춘봉을 바라보자 그녀 역시 입을 쩍 벌리고 있었다.
 
입을 뻐끔대던 춘봉이 후다닥 서준의 귀에 속삭였다.
 
“뭐, 뭔데. 둘이 뭐 했는데!”
 
“아무것도 안 했는데…?”
 
“아, 아니…. 언니 이제 괜찮대?”
 
“전보다는 확실히 그렇지.”
 
그날 밤은 춘봉이 뭔가 생각할 게 있었는지 남궁수아의 방에 찾아오지 않았다.
 
서준은 침상에 걸터앉아 새근새근 잠든 남궁수아의 모습을 바라보았다.
 
‘수아신공이라….’
 
이미 어느 정도 틀이 잡힌 건 사실이지만, 아직 완성된 건 아니다.
 
게다가 남궁수아가 검을 한 자루 더 쓰게 된 만큼 무공 역시 그에 맞춰 개선할 필요가 있었다.
 
‘그래도 전보다는 확실히 낫네.’
 
요 며칠 서준은 이전보다 남궁수아와 훨씬 오랜 시간을 함께하며 새로운 사실들을 알아가고 있었다.
 
그녀는 생각보다 이상한 곳에서 덤벙댔고, 의외로 잠꼬대가 꽤 있었다.
 
요리에 능숙한 건 원래도 알았지만 알던 것보다도 실력이 더 대단했으며, 단둘이 있을 때는 목소리며 행동에 은근한 애교가 묻어 나왔다.
 
하나하나 그녀에 대해 조금 더 자세히 알아갈수록 수아신공이 완성에 가까워져 갔다.
 
그리고 그보다 더 남궁수아에 대한 애착이 깊어졌다.
 
평생을 함께 할 여인이다. 알면 알수록 사랑할 수밖에 없는 여인이다. 그 애정 어린 눈동자에 비치는 자신의 애틋한 모습은 가끔 낯설기까지 했다.
 
‘그러니까, 지켜야지.’
 
장인어른께서도 종종 말씀하셨다. 늦지 말라고. 잃은 뒤에 후회하지 말라고.
 
서준의 오성이 기억을 되짚으며 그의 정신을 아득한 곳으로 이끌었다.
 
검종문의 전대 문주 검현.
 
그가 펼치던 무공들이 하나하나 서준의 뇌리에 새겨졌다.
 
무공의 흐름, 그에 따른 기의 흐름, 미세한 습관들과 그의 성향.
 
무공의 형(形), 기(氣), 의(意)를 가장 작은 단위까지 분해해 살피고, 이어진 줄기들을 보며 맥락을 읽어냈다.
 
‘한 순간이면 족하다.’
 
검현은 분명 대단한 수준에 오른 무인이다. 파해법 역시 어느 정도 대처할 것이 분명했다.
 
무엇보다 그는 검종문의 무인. 서준의 장기인 기를 통한 파해로 그를 완전히 무력화시킬 수는 없을 것이 뻔했다.
 
‘하지만 그걸로 충분해.’
 
미세한 빈틈. 그 찰나면 놈의 목을 베기에는 넉넉한 시간이다.
 
천 개의 칼날. 한 자루의 검. 그 모든 검에 깃든 영역. 그의 검술.
 
역순으로 되짚어 그의 근원을 재구성하고, 그것을 바탕으로 새로운 무공을 창안한다.
 
‘상성상 완벽한 우위에 서는 무공?’
 
아니, 보다 더 근본적인 무언가를 원한다.
 
반개한 서준의 눈에 희미한 광망이 어렸다. 그의 눈이 허공을 바쁘게 오가며 바람을 이루어줄 무언가를 찾아 헤맸다.
 
그러다 일순, 서준의 입가에 미소가 어렸다.
 
‘됐다.’
 
이 정도면 충분하다. 시간 내에 놈의 목을 벨 수 있다는 확신이 생겼다.
 
서준의 눈에 어린 황금빛 광망이 내부로 스며들듯 차츰 희미해졌다.
 
“으음….”
 
남궁수아의 신음이 들려온 것은 그때였다. 놀란 서준이 황급히 그녀를 살폈다.
 
“누나?”
 
이마며 목덜미가 식은땀으로 축축하다. 끙끙 앓는 그녀의 몸이 떨린다.
 
‘악몽이라도 꾸는 건가.’
 
서준이 그녀의 어깨를 잡고 흔들었다.
 
“누나. 괜찮아?”
 
“아…!”
 
남궁수아가 숨을 내뱉으며 번쩍 눈을 떴다. 그녀의 눈이 잘게 떨리며 바쁘게 움직인다. 그러다 시선이 서준의 얼굴에 닿고서야 긴 숨을 내쉬었다.
 
“흐으….”
 
숨을 헐떡이며 자리에서 일어난 남궁수아가 말없이 서준의 품에 안겼다.
 
서준은 그녀의 등을 토닥였다. 전신이 땀에 젖어 축축하다.
 
“미안해. 집중하느라….”
 
그녀가 악몽에 시달리는 것조차 몰랐다.
 
남궁수아는 말없이 고개를 저었다. 그리고는 상체를 일으켜 서준과 눈을 맞추더니, 조용히 입술에 입을 맞췄다.
 
잔잔한 입맞춤 끝에 입술이 떨어졌다.
 
반쯤 모습을 드러낸 푸른 눈동자가 서준의 눈을 가만히 바라보았다.
 
어두운 방. 희미하게 보이는 그녀의 입술이 달싹였다.
 
“…있지. 조금 외로워졌어.”
 
매달리듯 가느다란 목소리였다.
