
백윤은 전력을 다해 땅을 밀어내며 제 왼팔을 살폈다.
 
‘젠장.’
 
그 미친 위력의 초식 앞에서 능월과 스스로를 보호하려면 팔 하나 정도는 내어줄 수밖에 없었다.
 
이후 어떻게든 그 검은 불꽃을 몰아내는 데는 성공했으나, 이미 팔은 그 기능을 잃은 상황.
 
붉게 터졌던 팔이 이제는 아예 검게 괴사했다.
 
혈인경을 이루며 얻은 진혈이 무색하게도 재생을 하려면 시간이 필요했다.
 
“백윤.”
 
“…뭐냐.”
 
“놈은 뭐지?”
 
애매한 질문에 백윤이 미간을 찌푸렸다.
 
“무슨 소리지?”
 
“빙궁에 저런 놈이 있다는 말은 못 들었는데.”
 
능월 역시 머리가 복잡했다. 빙궁이 숨겨놓은 비밀 병기? 말이 안 된다. 그런 것이라면 백윤이 모를 리가 없다. 고작 삼백 년만에 저런 놈이 튀어나오는 것은 불가능하다.
 
그 남궁진천 정도 되는 재능이 있다면 모를까, 하필 그런 놈이 백윤이 빙궁을 떠나자마자 나타났다고는 생각하기 힘들다.
 
“게다가 아까 그건 분명 마기였지.”
 
빙백신공과 북명신공, 그에 더해 마기까지? 도무지 뭐가 뭔지 알 수가 없다.
 
“혹시 아는 것 없나?”
 
“모른다. 저런 놈은 들어본 적도 없어.”
 
백윤이 이를 악물었다. 자존심이 상하는 일이지만, 인정할 것은 인정해야 한다.
 
놈의 기에 대한 지배력은 자신을 아득히 넘어선다. 특히 놈이 보여주었던 그 말도 안 되는 기예.
 
혈빙옥을 도로 분해해 제 것으로 만든다니? 그런 일이 가능하다고는 생각조차 해본 적이….
 
“음?”
 
혈빙옥을 분해해?
 
백윤의 표정이 굳었다.
 
놈이 빙백신기를 다루는 것은 이해할 수 있다. 허나 혈기는? 그것을 자유자재로 다루는 것이 가능하다고?
 
“잠시만.”
 
백윤이 제자리에 멈춰섰다. 그 상태 그대로 고민에 잠긴 백윤의 낯이 혼란을 담아 이지러졌다.
 
“능월, 멸신회의 일원 중 나 외에 빙궁 소속이 있었던가?”
 
“내가 알기로는 없다. 애초에 아는 놈들도 몇 없잖아.”
 
“그건 그렇지만….”
 
하지만 놈이 멸신회 소속이 아니라면 설명이 불가능하다.
 
혈공의 특출난 점이라면 그 범용성. 본디 피를 가지고 태어난 모든 인간이 익힐 수 있으며, 이미 익히고 있던 무공과도 별다른 충돌이 일어나지 않는다.
 
대다수의 무공과 달리 기맥이 아닌 혈관을 통해 연마하는 무공이기 때문이다.
 
백윤 역시 사내의 몸으로 빙백신공을 완전히 익혀내는 것이 불가능하다 판단하여 혈공을 통해 혈인경에 다다른 것이 아닌가.
 
그렇다는 것은 설마….
 
“백윤.”
 
“뭐냐.”
 
“지금 이럴 때가 아닌 것 같은데.”
 
능월이 떨떠름한 표정으로 주변을 살폈다. 끝없이 펼쳐진 설원. 허나 종종 나무처럼 얼어붙은 얼음 기둥들이 존재한다.
 
능월의 눈이 그 기둥들을 훑었다.
 
“아무리 봐도 이미 지나쳤던 장소다.”
 
“말도 안 되는 소리를….”
 
화경급 무인 둘이 길을 헤매기라도 했다는 말인가? 농담 같지도 않은 말이다.
 
허나 이내 백윤의 표정이 서서히 굳어지기 시작했다. 그의 눈이 빠르게 움직였다. 확실히, 이미 지나쳤던 장소가 분명하다.
 
“이런….”
 
환술, 혹은 진법. 어느 쪽이지?
 
미간을 찌푸린 백윤에게 능월이 말했다.
 
“아무래도 놈을 죽이지 않으면 벗어나기 힘들 것 같은데.”
 
“가능하겠나?”
 
“어느 정도 피해는 감수해야지.”
 
백윤과 능월이 시선을 교환했다. 놈을 어떻게 상대할 것인가.
 
이쪽은 화경급이 둘. 저쪽은 하나. 이쪽이 수적으로 우위에 있음은 분명하다.
 
허나 가장 큰 문제는 백윤이다. 그의 기공이 적에게 통하지 않는다.
 
본래 기공은 어느 한 쪽의 역량이 확연하게 뛰어날 경우, 그보다 못한 이의 기공은 별다른 의미를 가지지 못한다.
 
허나….
 
“…내가 어떻게든 버텨보마.”
 
백윤의 눈이 푸르게 빛났다. 상대의 역량이 자신보다 훨씬 뛰어나다?
 
인정할 것은 인정하지만, 그것을 순순히 받아들이는 것은 별개의 영역이다.
 
“일단 놈의 불꽃만 조심해라. 전투 도중 불꽃이 옮겨붙는다면 대처하기 힘들어.”
 
“그래.”
 
능월이 픽 웃으며 창을 움켜쥐었다.
 
“네가 버티는 동안 내가 놈의 숨통을 끊으마.”
 
불가능한 일은 아니다. 놈의 역량이 아무리 뛰어나다 한들 백윤 역시 만만한 수준의 무인이 아니다.
 
백윤의 재능이라면 분명 돌파구를 찾아낼 수 있으리라.
 
입꼬리를 끌어올린 능월의 시야에 백서준의 모습이 들어왔다.
 
“온다.”
 
백윤과 능월이 기수식을 취했다. 백서준은 여상하게 걸어 그들의 앞에 섰다.
 
“작전회의는 다 끝났나?”
 
화르르륵────────!!
 
기다렸다는 듯 새카만 불꽃이 주변을 에워싼다. 순식간에 곤두박질친 기온에 백윤과 능월의 머리칼 위로 서리가 내려앉았다.
 
‘저런 영역을 오래 유지할 수 있을 리가 없다.’
 
영역도 영역 나름이다. 저런 식의 막대한 출력을 뿜어내는 영역은 시전자에게 부담이 심하다.
 
차분한 시선으로 백서준을 살피던 백윤이 양손에 빙혈신기를 휘감았다.
 
콰르륵-!
 
손가락 사이사이로 붉은 얼음이 물처럼 흐른다. 백윤은 빙혈신기의 조율에 모든 신경을 기울였다.
 
아무렇게나 힘을 합친다고 더 강해질 리가 없다? 그렇다면 놈조차 파해할 수 없을 만큼 그 연결을 견고히 한다.
 
“흡…!”
 
백윤의 열 손가락이 서로 맞닿았다. 손바닥 사이의 공간. 거세게 휘몰아치는 붉은 빙괴(氷塊)가 폭발하듯 여러 갈래로 쏘아졌다.
 
촤아악-!
 
촉수처럼 길게 이어진 빙괴. 서준이 손짓하자 허공에서 일어난 검은 불꽃이 빙괴를 막아냈다.
 
쩌억-! 삽시간에 빙괴가 얼어붙는다. 이치에 어긋난 일이다. 얼음이 다시 얼어붙는다니? 일종의 역천이다.
 
화르륵-!
 
허나 검은 불꽃은 당연하다는 듯 백윤의 빙괴를 얼려내며 빠른 속도로 백윤에게 다가오고 있었다.
 
“쯧.”
 
재빨리 빙괴를 흩어낸 백윤이 땅을 박찼다. 파악-! 순식간에 서로의 거리가 가까워진다.
 
‘기공에서 밀린다면 체술로 만회한다.’
 
물론 놈에게 오래 닿을 수는 없다. 닿는 순간 북명신공에 의해 조금씩 내공을 빼앗길 터.
 
허공에 발을 디딘 백윤이 오른손을 빠르게 밀어냈다.
 
파바박-! 십수 개의 잔영이 남으며 서준을 향해 장강이 쏟아진다. 서준 역시 마주 손을 뻗었다.
 
화악-!
 
가볍게 내젓는 손짓에 백윤의 장강이 모조리 흩어졌다. 허공으로 흩어지는 기. 투웅-! 서준이 허공을 밀어내자 흩어졌던 기가 얼어붙으며 송곳처럼 쏘아진다.
 
“흡…!”
 
파라락-! 백윤은 기다란 소매로 얼음 송곳을 걷어내며 앞으로 나아갔다.
 
‘체술만큼은….’
 
밀리지 않는다. 그런 자신이 있었다. 사내의 몸으로 빙궁의 장로직을 맡은 것은 단순한 우연이 아니다.
 
타악-!
 
내뻗은 장이 서준의 손목을 쳐낸다. 활짝 열린 가슴. 그대로 파고들며 반대손을 내질렀다.
 
터엉-! 장이 허공을 때린다. 어깨를 비틀어 피해낸 서준이 손을 뻗어온다. 구부러진 손가락. 금나수다.
 
‘잡히면 끝이다!’
 
손목을 쳐내 걷어내고, 발을 앞으로 밀어넣는다. 허공을 땅처럼 밟는 화경의 무인이라지만 다리로 몸을 지탱하는 것은 마찬가지.
 
놈의 중심이 이동하는 순간, 투욱, 축이 되는 발을 세게 밀어냈다. 서준의 신형이 기울어진다.
 
‘됐다…!’
 
별것 아닌 듯하나, 이것이 시사하는 바는 크다. 백윤이 서준을 상대로 맞설 수 있다는 증명임과 동시에, 전투의 흐름이 이쪽으로 넘어왔다는 확실한 증거다.
 
놈이 제아무리 뛰어나다 한들 공략할 곳은 있기 마련. 스스로의 약점을 보완하고, 체술이라는 강점을 내세워 밀어붙인 자신의 승리다.
 
‘아…!’
 
성취는 심득이 되고, 심득은 번뜩이는 영감이 된다. 백윤은 뇌리를 하얗게 태우는 쾌감에 몸서리쳤다.
 
이제는 알 것 같았다. 빙공과 혈공. 그 둘을 완벽히 조화시킬 수 있다는 확신이 생겼다.
 
‘보인다.’
 
거대한 벽 위로 생겨난 자그마한 균열. 백윤은 그 너머의 세계를 엿보았다.
 
‘이길 수 있어.’
 
환한 미소를 지은 백윤이 즉시 한 발짝 물러났다.
 
“결국 해냈군.”
 
능월이 씩 웃으며 앞으로 나섰다. 그는 백윤과 자리를 바꾸듯 튀어나오며 한껏 끌어모은 힘을 앞으로 쏟아냈다.
 
월광휘계(月光輝界).
 
능월의 영역인 월광염세. 그 영역 속 모든 공간을 물들인 달빛이 찬란하게 빛나며 서준의 주변을 에워싼다.
 
그 달빛 한 줄기 한 줄기가 전부 창의 휘두름과 같다.
 
산을 가르고자 한다면 능히 수십의 산을 가를 것이요, 바다를 가르고자 한다면 능히 바다를 수십으로 나눌 일격.
 
자세가 무너진 서준은 제때 반응할 수 없다.
 
그렇게 생각했다.
 
“작전이라기에는 너무 어설픈데.”
 
옆으로 기울어진 자세 그대로 서준이 손을 뻗는다. 그 손끝에 찬란한 빛무리가 깃들었다. 별빛. 그것을 품는 달빛.
 
능월의 눈이 부릅 뜨이는 순간, 서준이 손을 횡으로 휘둘렀다.
 
쩌어어어억──────────!!
 
시린 달빛이 얼어붙으며 능월의 창격을 걷어낸다. 능월이 휘두른 수천의 창격을, 서준은 단 한 번의 휘두름으로 떨쳐낸 것이다.
 
‘아니, 저것 역시 기공인가.’
 
손의 움직임은 단 한 번. 허나 궤적처럼 남은 강기가 수천 번의 복잡한 움직임을 그렸다.
 
그야말로 극에 달한 기공.
 
허나 그보다 더한 당혹감에 능월의 표정이 처참하게 구겨졌다.
 
“너, 월광신기(月光神氣)를 어떻게….”
 
믿을 수 없다. 빙백신기에 혈기, 마기까지 다루더니 이제는 월광신기까지?
 
이쯤 되면 믿고 싶지 않아도 믿을 수밖에 없다.
 
놈은 몇 번 부딪힌 것만으로 상대의 무공을 훔칠 수 있다.
 
“마침 달이 하나 필요했거든.”
 
서준이 허공을 땅처럼 밟았다. 건물의 벽을 딛고 선 듯 옆으로 섰으나, 중력이 기이하게 작용하는 듯 머리칼이며 옷가지는 그의 발을 향해 떨어진다.
 
그는 일단 물러선 백윤과 능월을 보며 옅게 웃었다.
 
“이제 적응했나?”
 
“…뭐?”
 
“그러면 다음으로 넘어가지.”
 
화아아악────────!!
 
일순 세상이 타오르는 듯 밝아졌다. 백윤은 멍하니 하늘을 올려다보았다.
 
새하얀 하늘 위에 떠있는 태양과 달.
 
서준을 중심으로 세계가 회전한다. 백윤은 허공에 선 채 천천히 기울어지는 세계를 보았다.
 
쿠구구구-!
 
쿠웅-! 그 회전이 멎었을 때, 모로 서있던 서준의 발 아래 대지가 놓였다.
 
오만하기 짝이 없는 짓거리다. 세상에 스스로를 맞추는 것이 아닌, 스스로에게 세상을 맞췄다.
 
“무슨….”
 
백윤의 입꼬리가 파르르 떨렸다.
 
서준은 무심하게 발아래 놓인 천하를 보았다. 세계를 기울여 축을 맞춘 역천자를 중심으로 태양과 달이 공전한다.
 
일월이 하나의 점을 중심으로 회전하며 그 주인을 아득한 곳으로 이끌었다.
 
“남궁일맥지간 화위참천거수(南宮一脈之幹 化爲參天巨樹)라.”
 
뜬금없는 말.
 
‘남궁을 하나로 잇는 줄기가 하늘을 찌르는 거대한 나무를 이룬다?’
 
이해하지 못한 백윤의 미간이 구겨지고, 이내 아득한 존재감이 공간을 찍어누르기 시작했다.
 
쿠우우우웅─────────!!
 
“크윽….”
 
터무니없는 압력에 허공을 딛고 서있던 백윤과 능월이 땅에 내려섰다.
 
저 높은 곳. 태양과 달이 역광으로 비추는 새카만 인영이 천하를 굽어본다.
 
“결국 이 모든 것은 하나의 나무에서 뻗어나온 가지일지니.”
 
그는 뒷짐을 진 채 백윤과 능월을 보았다. 역광 속에서 붉은 두 눈만이 섬뜩하게 빛난다.
 
관자놀이에 자랐던 한 쌍의 뿔이 한순간에 스러지고, 일순 서준의 신형이 백윤의 코앞에 나타났다.
 
“흡…!?”
 
반응하지 못했다. 부릅 뜨인 눈. 서준이 백윤의 머리를 한 손으로 붙잡았다.
 
“재지 말고 전력을 다해라. 네 모든 걸 쏟아부어.”
 
뚜두두둑-! 척추와 함께 뽑혀나온 백윤의 머리와 서준의 시선이 마주쳤다.
 
“이번이 마지막 기회일 텐데, 놓치면 안 되잖아.”
