
롱소드를 휘감은 순백의 검기.
 
그것은 소드 엑스퍼트급의 무인이 뽑아냈다기엔 너무나도 강맹한 검기다. 빛에 휘감긴 수준이 아닌, 아예 빛으로 만들어진 칼날을 쥔듯하다.
 
말도 안 되는 출력의 검기.
 
허나, 특수한 형태나 성질을 띠고 있진 않다.
 
그야 당연하다. 나진은 아직 소드 엑스퍼트이며, 시커의 경지에 오르지 못했으니까. 지금의 나진은 단지 검기의 출력을 한계의 너머까지 올렸을 뿐이다. 오직 자신만이 가능한 방법으로.
 
···나진의 마나 연공법은 특별하다.
 
체내에 쌓아두는 마나는 극히 소량이며, 연공한 마나의 태반은 육체를 강화하고 마나가 흐를 통로를 강화하는 데 사용한다. 이는 굳이 마나를 체내에 쌓아둘 필요가 없기 때문이다.
 
그야, 나진은 외부의 마나를 빨아들이는 즉시 운용할 수 있었으니까. 공기 중에 떠도는 마나를 빨아들여 나진은 곧장 검기로 엮어낼 수 있었기에.
 
체내에 쌓아둔 마나만을 다뤄야 하는 다른 이들과는 마나를 운용하는 그 감각 자체가 다르다.
 
‘그렇기에.’
 
나진은 알고 있다.
 
‘마나 자체에 한계는 없다.’
 
외부에 떠도는 마나.
 
날것의 상태로 세상을 순환하는 흐름.
 
그것을 다루는 나진은··· 드넓은 바다의 한가운데에 물컵 하나를 들고 서 있는 것이나 마찬가지다.
 
아직 작은 그릇으로 퍼낼 수 있는 바닷물이 많지 않을 뿐, 그릇을 키운다면 얼마든지 물을 퍼낼 수 있다는 사실을 나진은 알았다.
 
여기서 한 가지.
 
지하 도시를 빠져나오기 직전, 이반과의 결전에서 나진은 무의식중에 무언갈 떠올렸다. 그것은 승리를 갈망하는 나진이 찾아낸 특수한 운용법이자, 오직 나진만이 가능한 운용법이다.
 
그릇으로 물을 퍼내는 게 아니라.
 
바다를 향해 뛰어드는 것이다.
 
바다 속을 허우적대며 익사하는 한이 있더라도, 당장의 승리를 쟁취하기 위해서 제 육체를 내던진다. 그것이 나진이 발견한 도박수였다. 지금 이 순간 나진은 그때와 같이 도박수를 던졌다.
 
-너, 그거······.
 
나진의 마나 운용법에 멀린은 당황했다.
 
나진의 육체에 새겨진 길. 마나가 흐르는 통로, 마나 회로가 삐걱거리기 시작했다. 담길 수 없을 만큼의 많은 양의 마나가 나진의 체내에 차올랐다.
 
한계치를 넘어선 마나의 운용.
 
회로가 삐걱거리고. 망가지고. 금이 간다. 회로에 다 담기지 못한 마나가 누수(漏水) 하기 시작한다. 누수 된 날것의 마나가 날뛰며 나진의 체내를 할퀴기 시작했다.
 
감당 못 할 양의 마나를 빨아들이는 것.
 
허락된 한계의 너머에 발을 디디는 것.
 
체내를 망가트리고 회로를 망가트리는 대신 압도적인 출력을 손에 넣는, 그야말로 뒤를 생각하지 않는 무모하기 짝이 없는 운용법이다. 제아무리 엑스칼리버의 회복력이 있다곤 한들······.
 
“쿨럭. 컥···.”
 
날뛰는 마나에 체내가 갈가리 찢기는 고통은, 오직 나진이 감내해야 하는 것이다. 나진이 한 움큼 피를 토했다. 안에서부터 갈려나가는 고통에 나진의 얼굴이 일그러졌다.
 
하지만 검을 쥔 손에는 더욱 힘이 들어갔다.
 
핏발이 선 눈을 부릅뜬 채 나진은 베른하이겐을 노려봤다. 노을빛의 눈동자에 담긴 것은 승리를 향한 갈망. 나진이 이를 악물고 땅을 내려찍었다.
 
-······.
 
멀린은 침묵했다.
 
승리를 향한 갈망으로 나진이 만들어낸 운용법. 우연찮게도, 그것은 일찍이 아서가 사용했던 것이기도 하다. 그 누구에게도 알려주지 않고, 그 어디에도 기록으로서 남아있지 않는 운용법이다.
 
숱한 강자와 싸워온 아서는 갈망했다.
 
강자의 목덜미를 물어뜯을 일격을.
 
자신에게 주어진 한계를 깨부술 일격을.
 
언제나 자신보다 강한 이에게 도전했고, 목숨을 걸고 승리해왔으며··· 제아무리 패색이 짙은 상황에서도 승리를 쟁취하기 위해 발버둥친 아서가 그 여정 속에서 만들어낸 운용법.
 
내부서부터 요동치는 마나가 몸을 찢어발겨도.
 
회로가 삐걱거리고 비틀리는 격통이 덮쳐도.
 
결코 물러서는 법 없이, 피를 게워내며 적을 향해 달려들어 반드시 그 목을 친다.
 
멀린의 눈에는 그런 아서의 모습과 나진의 모습이 겹쳐 보였다. 그 누구도 알려주지 않았거늘, 나진은 저 스스로 아서와 같은 운용법을 깨우쳤다. 오직 승리하겠다는 그 일념 하나로.
 
-진짜.
 
멀린은 웃음을 터뜨렸다.
 
-내 생각보다 더 미친놈이네.
 
나진이 땅을 박차고 베른하이겐을 향해 달려들었다. 새하얗게 치솟는 백색의 검기가 번뜩였다.
 
2.
 
베른하이겐의 눈동자가 흔들렸다.
 
다 죽어가던 놈이 갑작스레 되살아났다. 그것도 놀랍거늘 약해지긴커녕 그 속도는 더 올라갔으며, 검에 휘감은 검기는 더욱 거세게 치솟고 있었다. 마치 여태껏 힘을 숨기고 있었다는 것처럼.
 
카아아아앙!
 
검과 검이 맞부딪치는 순간 베른하이겐이 밀려났다. 검의 무게도, 근력도 베른하이겐이 우위를 점하지만, 그 출력에서 밀렸다. 거세게 치솟는 검기가 가진 반발력이 베른하이겐의 대검을 밀어낸 것이다.
 
‘이게 무슨···!’
 
베른하이겐이 눈을 부릅떴다.
 
검을 쥔 손아귀가 저렸다. 이어지는 나진의 검격. 여태껏처럼 팔뚝을 들어 올려 목을 보호하려던 베른하이겐은 움찔 제 몸을 떨었다.
 
아니, 안 된다.
 
저건 맨몸으로 받아낼 수 없다.
 
뒤늦게 베른하이겐이 제 몸을 비틀었다. 목을 노리고 날아들던 나진의 검이 베른하이겐의 어깻죽지를 스치고 지나갔다. 그 순간 베른하이겐은 회피를 선택한 제 판단이 옳았음을 확신했다.
 
서걱.
 
어깨죽지가 깊게 베였으니까. 목으로 받아냈다면 거의 목이 절반 가까이 잘렸을 깊이였다. 상처에서 느껴지는 타는듯한 고통 사이로 베른하이겐은 나진과 눈을 마주쳤다.
 
노을빛으로 번들거리는, 핏발이 선 눈동자.
 
섬뜩하기 짝이 없는 눈동자다. 베른하이겐은 직감했다. 여태까지와는 전황 자체가 다르다는 사실을. 저놈의 검기는 악마화된 자신의 육체조차 베어낼 만큼 강맹하다. 더는 몸으로 받아내선 안 됐다.
 
‘도대체 정체가 뭐냐.’
 
소드 엑스퍼트급이 아니다.
 
소드 엑스퍼트가, 저 정도 출력의 검기를 뽑아내는 건 상식적으로 불가능했다. 저런 움직임을 보일 수 있을 리가 없었다.
 
‘도대체, 뭐냔 말이다.’
 
베른하이겐의 등줄기에 식은땀이 흘렀다.
 
검이 맞부딪칠 때마다, 나진의 검이 기이한 궤적을 그리며 곧장 목을 노리고 달려들 때마다··· 베른하이겐은 이를 악물고 받아내야 했다.
 
여태껏 나진을 농락하던 입장이었지만.
 
이젠 동등한 위치에서 검을 받아내야 했다.
 
받아내지 못하면 죽는다. 더이상 경지는 무의미하다. 승패를 가르는 것은 기술과 순간적인 판단. 한 번 한 번의 휘두름이 생과 사를 가른다. 그리고 나진의 검은 매 순간 베른하이겐에게 강요하고 있었다.
 
죽음을, 피를, 살점을.
 
피가 튀었다. 잘려나간 살점이 흩뿌려졌다. 이제 더는 나진만이 피 흘리지 않았다. 베른하이겐의 몸에서도 핏물이 튀어 오르기 시작했다.
 
* * *
 
악마 기사 베른하이겐의 추격대.
 
아탕가의 기사단으로 이루어진 추격대의 선두에 선 기사, 아르고는 말의 고삐를 잡아당겼다.
 
마지막으로 신호가 잡혔던 곳. 그곳에서 멈춰 주변을 둘러보던 아르고의 귓가에 ‘캉, 카앙’ 하고 검이 맞부딪치는 소리가 들려왔다. 그는 뒤따라오는 기사들에게 신호를 보낸 뒤 소리가 들려오는 곳으로 걸음을 옮겼다.
 
수풀을 해치고, 우거진 나무를 지나쳐 걸음을 옮기면··· 나타나는 것은 숲의 한가운데에 인위적으로 만들어진 공터였다.
 
뽑혀나가고 양단된 나무가 아무렇게나 널브러져 있는 공터. 아마도 검투(劍鬪)중에 방해되는 나무들을 베어버리고, 뽑아버려 만들어냈을 공터. 그것은 얼핏 보기엔 숲 한가운데 만들어진 결투장 같기도 하다.
 
카아아아아아아앙!
 
그 결투장에서 검을 맞부딪치는 두 검사가 있었다. 한쪽은 아탕가의 기사단이 추격하던 악마 기사, 베르하이겐이었고 다른 한쪽은 모험가로 보이는 청년이다.
 
‘캄브리아에서 모험가 하나가 의뢰를 수주했다고 했었던가.’
 
아마도 저 청년이 그 모험가인 듯싶었다.
 
의뢰를 훌륭히 수행해낸 청년에게 감사함을 표하며 아르고는 검을 뽑아들었다. 저 청년의 수고로움을 덜어주기 위해서, 그리고 악마 기사를 토벌하기 위해서.
 
그렇게 걸음을 내디디려던 순간 아르고가 눈살을 찌푸렸다. 위화감을 느낀 까닭이다.
 
베른하이겐의 움직임, 베른하이겐이 뽑아내는 검기와 그 짙은 마기. 아르고의 눈에 비친 베른하이겐의 경지는··· 알려진 것보다 훨씬 높았다. 강함의 측정이 잘못됐나? 놀랍긴하나 그 부분은 문제 되진 않는다.
 
‘만약을 대비해 내가 움직인 것이니.’
 
아르고는 소드 시커의 경지에 오른 강자다.
 
하물며 자신의 등 뒤에는 자랑스러운 아탕가의 동료들이 모여있지 않는가. 변수가 발생하더라도 충분히 대처할 수 있었다.
 
그러니 베른하이겐의 예상외의 강함이 문제가 되진 않지만··· 다른 부분이 아르고의 시선을 잡아끌었다.
 
그것은 베른하이겐과 검을 맞부딪치고 있는 청년의 움직임이다. 새하얗게 빛나는 검기를 끌며 검을 휘두르는 청년. 그 검기의 출력은 소드 시커인 아르고가 보기에도 놀라운 것이다.
 
촤아아아아아악!
 
조금도 더럽혀지지 않은, 순백의 검기가 검게 물든 베른하이겐의 검을 몇 번이고 쳐낸다. 때로는 부드럽게. 때로는 과감하게. 청년이 내디디는 발걸음은 가벼웠으며 또한 정확했다.
 
빈틈을 놓치지 않고 찔러 드는 검.
 
자연스레 전환되는 자세와 자세.
 
검의 교단의 검술을 바탕으로 해, 여러 검술이 섞인듯한 기이한 검술을 청년은 선보이고 있었다. 그 검술도 감탄할만하나··· 무엇보다도 놀라운 것은 저자가 보이는 순간적인 판단력이다.
 
‘과감하다.’
 
단순히 쳐내는 데 그치지 않고.
 
과감하게 파고들어 상처를 입히고, 상대가 보인 빈틈을 결코 놓치는 법 없이 물어뜯는다. 마치 사나운 맹수처럼.
 
그렇게 청년은 베른하이겐과 호각을 이루고 있다.
 
소드 시커급이라고 추정되는 악마 기사와 동등한 위치에서 검투를 벌이고 있다. 저만한 실력자라면 자신이 모를 리가 없을 텐데, 처음 보는 얼굴이었다. 그렇게 청년의 얼굴을 바라보던 아르고가 숨을 헛삼켰다.
 
청년의 눈동자를 본 까닭이다.
 
오직 베른하이겐만을 바라보고 있는 눈동자는 강렬하게 타오르고 있다. 승리를 향한 강렬한 열망. 빨려 들어가는 듯한 섬뜩한 눈동자.
 
“······.”
 
그 눈동자를 본 순간 아르고는 말없이 검을 내렸다. 팔을 뻗어 아탕가의 기사단에게 정지 신호를 보냈다.
 
상대를 부정하겠다는 의지를 지니고.
 
승리를 향한 강렬한 열망을 품은 채.
 
제 전력을 다해 맞부딪치는 결투.
 
그것은 결코 타인이 끼어들어서도, 방해해서도 안 되는 것이다. 아르고는 언제든 개입할 준비를 마친 채 나진과 베른하이겐의 검투를 바라봤다. 아니, 바라본 것이 아니다. 빼앗긴 것이다. 시선을.
 
청년이 휘두르는 것은 날것의 검이다.
 
아직 완전히 단련되지 않은, 완성되지 않은 날것의 검술과 검기다. 그러나, 오히려 그렇기에 시선을 빼앗는다. 정제되지 않은 날것에서만 느낄 수 있는 강렬함이 있었으니.
 
카, 가가가가가가각!
 
검기와 검기가 서로를 긁어내며 빛 무리가 튀어 올랐다. 칼끝이 스치고 지나간 곳에서 터져 나오는 핏물이, 튀어 오른 검기의 빛 무리에 닿아 치이이이익! 소리를 내며 증발했다.
 
튀어오르는 피.
 
검과 검이 맞부딪치는 소리.
 
어지럽게 얽히는 발걸음.
 
완벽한 균형을 이루던 저울은 점차 나진의 쪽으로 기울기 시작한다. 전투 속에서도 성장하는 나진과 달리, 베른하이겐은 제자리걸음을 하고 있을 뿐이니.
 
콰직!
 
베른하이겐의 대검이 땅을 파헤쳤다. 둔중한 충격이 땅을 뒤흔들었을 무렵, 나진은 이미 땅에 발을 디디고 있지 않았다. 가볍게 도약한 나진이 몸을 빙글 돌며, 착지함과 동시에 베른하이겐의 검을 향해 롱소드를 내려쳤다.
 
카아아아아앙!
 
땅에 박힌 대검을 롱소드로 내려쳐, 더욱 깊은 곳에 박아넣는다. 그리곤 비스듬한 대검의 검면을 따라 나진이 롱소드를 휘둘렀다. 카가가각, 소리를 내며 대검을 긁으며 휘둘러지는 검이 노리는 곳은 베른하이겐의 목덜미.
 
“···큭!”
 
급히 베른하이겐이 대검을 놓고 손을 뻗어 나진의 검을 붙잡아보려 했으나···.
 
서걱.
 
이미 나진의 검기는 저항력으로 어떻게 해볼 만한 수준이 아니다. 앞을 향해 뻗은 베른하이겐의 손바닥은 검기에 닿은 순간 잘려나갔다. 새끼손가락에서 검지까지. 살가죽과 뼈를 가르며 빠져나온 나진의 검은 조금도 속도가 줄지 않았다.
 
튀어오르는 핏물을 증발시키며 나아간 나진의 검이 베른하이겐의 목에 닿으려는 순간.
 
베른하이겐은 자신의 패배를 직감했다. 피할 수 없는 죽음을 느꼈다. 그렇기에 그는 마지막의 마지막까지 감추고 있던 수를 꺼내 들었다.
 
“—————————!”
 
베른하이겐이 괴성을 내질렀다.
 
그 눈동자가 뒤집히고, 베른하이겐의 몸에서 한순간 새까만 연기가 치솟았다. 찰나의 순간 터져 나온 연기가 나진과 베른하이겐을 집어삼켰다.
 
그 모습을 지켜보고 있던 아탕가의 기사단조차 반응할 수 없을, 찰나의 순간에 벌어진 일이었다.
 
3.
 
베른하이겐이 마지막까지 숨겨둔 수.
 
그것은, 본래 아탕가의 기사단과의 전투를 대비해 아껴두던 수다. 한 번밖에 쓰지 못할 테니까.
 
악마와의 계약을 통해 얻은 권능.
 
그 권능을 빌려 올 한 번뿐인 기회.
 
그것을 베른하이겐은 나진을 죽이기 위해 사용했다. 쓰지 않는다면 자신이 죽을 것이라고 확신했기에. 베른하이겐의 얼굴이 분노로 일그러졌다.
 
“네놈 따위에게 쓸 것이 아니었다.”
 
슐하우저 가문이 대대로 관리하던 유물.
 
세간에는 유물에 깃든 것이 중하급 악마로 알려졌지만··· 그 유물에 깃든 악마가 고작 그런 존재가 아님을 베른하이겐은 알고 있었다.
 
수백 년 전, 고대의 시대.
 
유물에 깃든 것은 그 시절에 활동했던 고대의 악마다. 슐하우저 가문의 금서를 훔쳐내 그 사실을 알아냈기에, 베른하이겐은 유물을 강탈해 그곳에 깃든 악마와 계약한 것이다.
 
어둠과 공포. 맹인을 상징하는 악마.
 
고대의 악마, 아르칸드.
 
그 권능이 베른하이겐의 손을 통해 발현됐다. 치솟았던 검은 안개는 한순간에 돔 형태의 결계로 변해 나진과 베른하이겐을 가뒀다.
 
본래의 아르칸드라면 작은 영지 하나쯤은 통째로 집어삼킬 수 있을 테지만··· 베르하이겐의 손으로 펼칠 수 있는 범위는 이것이 고작이다. 그러나 이것만으로도 충분함을 베른하이겐은 안다.
 
결계의 범위는 이뿐이지만.
 
결계가 가진 성질은 같았으므로.
 
‘외부와 완전한 단절. 별빛조차 닿지 않는 완전히 밀폐된 공간의 생성···.’
 
그리고 마기의 증폭. 베른하이겐의 상처가 한순간에 모조리 회복됐다. 살갗이 차오르고 잘려나간 손가락이 검게 물든 채 돋아났다. 온몸에 힘이 넘쳤으며 그 육체 능력은 조금 전과는 비할 바가 못 됐다.
 
들어올린 대검에는 새까만 검기가 넘실거렸다.
 
이 공간의 안에서 베른하이겐은 압도적인 이점을 가진다. 설령 상대가 아탕가의 기사단이라 한들 밀리지 않을 자신이 있었다. 아니, 그들조차 자신의 상대가 되지 않으리라고 베른하이겐은 확신했다.
 
몸을 휘감은 전능감.
 
느껴지는 압도적인 힘.
 
베른하이겐이 입꼬리를 틀어올린 채 나진을 바라봤다. 새하얗게 빛나던 나진의 검기도 결계가 가져온 어둠에 가려져 사그라들고 있었다. 저 검기가 다시 타오를 일은 없으리라. 이 결계는 베른하이겐을 강화함과 동시에 상대를 약화할 테니까.
 
“이걸로 끝이다. 애송아.”
 
베른하이겐이 입꼬리를 틀어올린 채 나진을 바라봤다. 악마가 만들어낸 어둠 속에서, 한낱 인간이 만들어낸 빛은 볼품없다. 당장에라도 꺼질듯한 백색의 검기를 끄는 나진의 모습은 초라하기 짝이 없었다.
 
베른하이겐은 자신의 승리를 확신한다.
 
나진을 어떻게 짓밟을지, 저 건방진 놈에게 얼마나 처참한 최후를 안겨줄지 베른하이겐이 고민하며 나진을 향해 걸음을 옮기던 와중이다.
 
“······.”
 
베른하이겐은 나진과 눈을 마주했다.
 
그 눈동자에 두려움은 없었다. 흔들림 또한 없었다. 평온하기 짝이 없는 눈동자. 그 눈동자에 베른하이겐이 위화감을 느꼈다.
 
······원래, 저런 색이었나?
 
분명 조금 전까진 노을빛이었을 나진의 눈동자가 지금은 백금색으로 빛나고 있었다.
 
마치, 밤하늘의 별처럼.
 
-드디어 썼네.
 
나진의 귓가에 멀린의 목소리가 울렸다.
 
그 목소리는 웃음기에 가득 차 있었다.
