
가온 기숙사 정문 앞.
 
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- 치익.
 
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리무진 문이 조용히 열렸다.
 
나는 천천히 차에서 내려 문을 닫았다.
 
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“감사합니다. 기사님.”
 
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내리면서 이곳까지 날 데려다준 기사님께 정중하게 인사를 건넸다.
 
원래는 포탈을 타고 가온까지 돌아왔어야 했지만, 시간이 늦어져 포탈 통관소가 닫았기에 영광의 전속 기사님이 이곳까지 직접 데려다줬다.
 
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오늘만 여러 번 타봤지만, 여전히 낯설다.
 
이런 차를 타는 자신도, 그 차에서 자연스럽게 내리는 자신도.
 
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“하아.”
 
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긴 한숨이 나왔다.
 
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양복 재킷을 벗어 어깨에 걸쳤다.
 
빌린 줄 알았던 이 옷은, 강아린이 내게 주는 선물이었다.
 
바로 샀다더라. 가격은… 알려 하지 않으려 한다.
 
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오늘 하루가 주는 피로는 단순한 육체적인 게 아니었다.
 
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물론, 피곤한 만큼 얻은 것도 많았다.
 
협회장, 길드 대표들, 각 단체 고위 인사들과 안면을 트는 것.
 
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내가 직접 그들과 대면하고, 이름을 나눈다는 건 꽤 큰 성과였다.
 
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훗날, 자리를 잡고서나 얻을 기회라 생각했었으니까.
 
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그리고 무엇보다, 옥상에 유세린을 만난 것은….
 
예상외의 큰 소득이라 볼 수 있겠다.
 
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당시 그녀의 꼴을 보건대, 상당히 방황하거나 무너지고 있다는 게 보였고.
 
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약간의 조언으로, 살릴 수 있는 사람이라면, 살리는 게 맞는 거니까.
 
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물론 지금부터는 그녀의 선택이다.
 
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무너져가는 둥지에 틀어박혀 날개가 꺾인 채로 안위하는 삶을 살다 뱀에게 먹혀 죽을지, 아니면 둥지를 떠나 그 날개를 활짝 펼지.
 
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나 역시, 궁금한 부분이었다.
 
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생각에 잠긴 채 걷다 보니, 어느새 기숙사 문 앞이었다.
 
늦은시간이었기에, 나는 조용히 도어락을 누르고, 안으로 들어섰다.
 
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익숙한 잠금 해제음.
 
문을 여는 순간, 코끝에 익숙한 향이 맴돌았다.
 
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“… 어?”
 
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나는 발걸음을 멈췄다.
 
순간, 등줄기에 살짝 소름이 올라왔다.
 
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기숙사 내부에 은은하게 퍼진 방향제 냄새.
 
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평소 같았으면 아무렇지 않았을 것이다.
 
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땀이 많이 나는 훈련을 하는 가온의 학생들 특성상. 학원에서도 비치를 권장한다.
 
나도 보통, 외출 전에 환기와 함께 방향제를 뿌려놓는 편이고.
 
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그래서 늘 그 향이 나는 줄 알았는데.
 
오늘 아침 나는 분명히 방향제를 뿌리지 않았다.
 
시간이 촉박해서 환기만 하고 나갔다.
 
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“…….”
 
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나는 조용히 실내를 둘러봤다.
 
정리 상태는 평소와 다르지 않았다.
 
책상 위 물건도 그대로, 침대도 매우 깔끔, 문제는 없다.
 
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“… 착각이겠지.”
 
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혼잣말처럼 중얼거리며 양복 재킷을 의자에 걸었다.
 
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방향제 향이 조금 신경 쓰이긴 했지만, 세상에 기숙사까지 와서 그거 하나 뿌리고 나가는 도둑이 어딨겠는가.
 
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게다가 여긴 가온이다.
 
마공학적 장치로 완전히 보호된 기숙사.
 
들어올 수 있는 사람은 한정되어 있다.
 
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그걸 뚫고 돌파하려면, 이 건물에 살거나.
 
혹은 그걸 완벽히 무시할 만큼의 강자여야 한다.
 
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그런 생각을 하다 보니, 괜히 머리가 지끈했다.
 
피곤함이 밀려온다.
 
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술기운도 마구잡이로 올라오려는 참이었다.
 
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나는 그대로 침대 위에 벌렁 드러누웠다.
 
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“…몰라, 그냥 자자.”
 
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눈을 감았다.
 
그리고 그 상태로, 금방 잠이 들었다.
 
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***
 
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​
 
“어으.”
 
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머리가 살짝 욱신거린다.
 
와인을 많이 마신 것도 아닌데, 이상하게도 축축 처진다.
 
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맥주랑 같이 마셔서 그런가.
 
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나는 기지개를 켠 채 단골 해장국집으로 향했다.
 
성아라가 직접 지정한 해장 장소였다.
 
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식당 내부는 한산했지만, 저 멀리서 먼저 도착한 사람들이 눈에 들어왔다.
 
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“왔냐.”
 
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영감, 하태성.
 
옆자리에는 이미 반쯤 해장국을 비운 성아라씨와, 건너편에는 익숙한 뒤통수의 여성이 앉아있다.
 
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“뭐야, 벌써 먹고 있어요?”
 
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난 시간을 확인했다.
 
분명 나는 약속한 시각에 정확히 도착했다.
 
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“좀만 늦으면 다 토할 거 같다고 닦달을 하는 바람에, 빨리 왔다.”
 
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“얼마나 마신 거야….”
 
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성아라는 예상보다 많이 마신듯했다.
 
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어제 파티에는 영감과 아라 누나도 있었다.
 
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마주쳤었으나, 그들은 나를 사무적인 태도로 대했다.
 
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‘나중에 해명을 해야 할 거야….’
 
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물론, 뒤에서 성아라에게 제대로 닦였다.
 
사실상 오늘도 불려 나온 셈이다.
 
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“해인아!”
 
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익숙한 목소리.
 
고개를 돌리자 시온이 손을 들어 반겼다.
 
익숙한 뒤통수의 주인공은 시온이었다.
 
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“너도 왔어?”
 
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“응. 오랜만에 여기 해장국 먹고 싶어서.”
 
그녀는 뺨을 손바닥으로 슬쩍 짚으며 말했다.
 
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“어제 좀 혹사해서 그런지, 되게 피곤하네.”
 
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“기숙사에서 쉰다고 하지 않았나?”
 
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분명 훈련 같은 거 안 하고 사자처럼 낮잠을 잔다고 나한테 자랑했던 것 같다.
 
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“…그렇…긴 한데… 그냥… 좀….”
 
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시온은 어딘가 대답을 흐렸다.
 
의아했지만 굳이 묻지는 않았다.
 
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나는 자리에 앉았고, 해장국이 곧바로 나왔다.
 
김이 모락모락 피어오른다.
 
국물을 두어 숟갈 넘기자 그제야 몸이 풀리는 듯했다.
 
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그때였다.
 
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“정해인 씨.”
 
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건너편에서 성아라 누님이 양손으로 턱을 괴고 나를 바라보며 말했다.
 
두 그릇째 해치우는 중이었고, 속이 어느 정도 풀렸는지 표정엔 장난기가 섞여 있었다.
 
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“해명해주시죠.”
 
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그녀는 눈썹을 살짝 치켜올리며 취조를 시작했다.
 
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“아니. 해명이랄 건 없고요….”
 
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나는 진땀을 흘리며 변명을 꺼냈다.
 
좋은 기회라 여겼고, 여러 경험을 했다 등등.
 
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말끝을 흐리자, 성아라는 어깨를 으쓱하며 국을 한 숟가락 더 떴다.
 
장난이었던 듯, 대수롭지 않게 넘긴다.
 
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“그래도, 옷 잘 어울리더라.”
 
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조용히 한마디를 건넨 건 옆에 있던 시온이었다.
 
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“어떻게 봤어?”
 
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내가 고개를 돌리자, 시온은 고개를 숙인 채 국을 뜨며 대답했다.
 
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“사진 봤어. 아라 언니가 보여줬어.”
 
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“…아.”
 
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“강아린 옆에 있던 것도 봤고.”
 
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“….”
 
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그 말엔 괜히 숟가락만 만지작거렸다.
 
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“그냥 그렇다고~”
 
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시온은 그 이상 아무 말도 하지 않았다.
 
합동 수업 때 몇 번 마주치나 싶었는데, 강아린과 어느 정도 안면을 튼 모양이었다.
 
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아, 맞다.
 
어제 저녁에 있었던 일이 떠올랐다.
 
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계속 궁금했었기에, 나는 고개를 돌려 성아라 누나에게 물었다.
 
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“누나. 혹시 학생이 가온 기숙사 뚫을 수 있어요?”
 
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- 푸흡, 콜록! 콜록!
 
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옆에서 시온이 국물을 넘기다 기침을 터뜨렸다.
 
사레가 들린 모양이다.
 
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“천천히 좀 먹어.”
 
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나는 옆에 앉은 시온의 등을 툭툭 두드리며, 성아라의 대답을 기다렸다.
 
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성아라는 뱅퀴셔 내에서도 손꼽히는 마공학 전문가다.
 
가온의 출입방식엔 그녀의 기술이 일부 들어갔다고 들은 적이 있다.
 
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“응? 아니? 많이 어렵지. 가온인데.”
 
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“역시 그렇겠죠?”
 
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“어. 절대 못 하지. 역산에 도가 튼 천재 마법사 이런 게 아닌 이상… 학생은 못 할걸?”
 
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“그럼 누나 정도면요?”
 
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“나야 뭐, 깽깽이로도 들어가겠지?”
 
​
 
성아라는 어깨를 으쓱하며 해맑게 웃었다.
 
​
 
음.
 
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역시 그랬다.
 
학생 주제에, 성아라 정도의 기술과 감각을 갖춘 인물은 없을 테니까.
 
착각이었던 모양이다.
 
​
 
“…왜? 갑자기 그건 왜 물어봐?”
 
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기침을 멈춘 시온이 조심스럽게 물었다.
 
​
 
“아니, 어제 분명 방향제 안 뿌리고 나갔거든?”
 
​
 
“…응.”
 
​
 
“근데 저녁에 들어오니까 향이 꽤 진하게 나더라고. 평소보다. 그래서 그냥… 착각했나봐.”
 
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나는 별일 아니라는 듯 말하며 국을 한 숟갈 떠올렸다.
 
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“그랬구나… 방향제… 알았어….”
 
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시온은 고개를 끄덕거렸다.
 
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“에이~ 너무 예민하네~”
 
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성아라가 웃으며 받아쳤다.
 
나는 머리를 긁적이며 머쓱하게 답했다.
 
​
 
“그런가 봐요. 피곤해서 그랬나.”
 
​
 
우리는 그렇게 대화 없이 음식을 흡입했다.
 
​
 
“근데 시험 기간 아니야? 너네 이렇게 붙잡아도 되나?”
 
​
 
“그러게요.”
 
​
 
“… 야.”
 
​
 
내 장난스러운 답변에 그녀는 움찔했다.
 
​
 
“그러니까 팁 좀 줘봐요. 기말고사.”
 
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나는 그녀에게 기말고사의 팁을 넘길 것을 종용했다.
 
그녀도 어쨌든 가온의 졸업생이다.
 
무언가 좋은 정보를 넘겨줄 수도 있다.
 
​
 
“기말?… 으….”
 
​
 
성아라는 뭔가 떠오른 듯, 몸서리쳤다.
 
그럴 만도 하다, 가온의 기말고사는 상당히 피곤하니까.
 
나 역시 하고 싶지는 않다.
 
​
 
“딱히 해줄 말은 없고. 너네야 뭐 잘하겠지만…. 그냥 쉬엄쉬엄해. 무리하지 말고.”
 
​
 
“그럴게요.”
 
“예.”
 
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나와 시온은 거의 동시에 대답했다.
 
성아라는 고개를 끄덕이더니, 두 팔로 식탁을 감싸 안고 고개를 푹 숙였다.
 
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어느새 넷 모두 전부 다 먹은 시점이었다.
 
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“오케이, 여기서 해산… 난 이제 진짜 쉴래~”
 
​
 
“… 후우.”
 
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영감은 작게 한숨을 쉬며 성아라에게서 멀어졌다.
 
완벽히 제멋대로인 성아라는 영감의 극 상성이었다.
 
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아마 어제 술도 잔뜩 마셨을 텐데, 그건 하태성 입장에서는 재난이었을 것이다.
 
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“… 들어가라.”
 
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“넵.”
 
“응, 할아버지.”
 
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간단한 인사 뒤, 영감은 터덜터덜 뒷짐을 지며 일어났다.
 
그 뒤로 성아라가 질질 끌려간다.
 
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저런 어른은 되지 말아야지.
 
나는 그렇게 생각했다.
 
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식당 밖으로 나서자, 쌀쌀한 공기가 피부에 닿았다.
 
햇볕은 따뜻했지만, 공기는 아직 쌀쌀했다.
 
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일요일 오전 9시.
 
주말이지만, 기분이 썩 좋지는 않다.
 
어깨가 슬슬 무거워지기 시작했다.
 
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‘기말고사.’
 
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슬슬 시험 기간을 앞둔 학생으로 돌아갈 시간이다.
 
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시온이 옆에서 중얼거렸다.
 
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“슬슬 공부해야겠네….”
 
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나는 목을 돌리며 말했다.
 
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“슬슬 좋다. 아직 슬슬이 맞아.”
 
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가볍게 기지개를 켰다.
 
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“내일 보자.”
 
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“응.”
 
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그렇게 우리는 각자의 방향으로 발걸음을 옮겼다.
 
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기말고사는 어느새 코앞으로 다가왔다.
 
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​
 
​
