
[여기서 다시 만나면 되겠다.]
 
16회차의 기억이 수면 위로 올라왔다.
 
[매번 혼자 내버려둬서 미안해.]
 
“그건 분명 바로 직전 회차에서 노네임이 한 말이었어... 하지만 지금은!”
 
마지막 17회차까지의 잊혀진 기억을 전부 곱씹으니 눈에 눈물이 가득 고였다.
 
[이번에는 꼭 살아서 돌아올게.]
 
“흐으윽 성공했어... 뭔진 모르겠지만 성공했다고...! 다 기억이 난다고! 그러니까 신님 제발...!”
 
아델라는 돌아가라는 문구를 보자마자 노네임한테 가봐야겠다는 생각을 도저히 떨쳐낼 수 없었다.
 
무심코 어루만진 돌담에 갑자기 파밧-하고 스파크가 튀더니 그동안 머리를 어지럽히던 기계음이 또렷이 들렸다.
 
[떠올려, 기억해, 잊지마.]
 
떠올리라는 말에 그녀는 떠올릴 수 있었다.
 
노네임은 오늘도, 오늘도, 그리고 오늘도. 모든 ‘오늘’에서 자신의 머리를 상냥하게 빗겨주었다.
 
또한 기억하라는 당부에 그녀는 기어코 기억해냈다.
 
절대로 성공할 수 없었던 임무에서, 노네임은 자신을 지키기 위해 제 한몸을 기꺼이 희생했다. 그리고 세상이 되돌려졌다.
 
마지막으로 잊지 말라는 약속까지 모두 지켜낸 아델라는 은인이 있어야 할 위치로 서둘러 달려갔다.
 
“이 기억...! 절대로 아무한테도 안 뺏길 거야. 노네임을 내가 무조건 살릴 거라고!”
 
그러나 안심하기에는 일렀다.
 
아델라가 기억이 돌아오는 조건은 언제나 노네임이 죽고 세상이 무너질 때로만 한정됐다.
 
하지만 아델라는 왠지 이번 회차에서만큼은 다른 느낌이 강하게 든다는 걸 확신했다.
 
배경은 삽시간에 바뀌어 아카데미 대련장이 시야에 들어왔다.
 
벌써 두 번이나 같은 장소에서 친우를 잃은 아델라는 가슴이 메어질 듯이 아파왔다.
 
설마 늦지는 않았을까, 또다시 이상한 문자가 나타나 그녀의 죽음을 가리키지는 않을까.
 
조마조마한 가슴을 부여잡고 그녀는 사람의 눈을 피해 건물 옥상 사이사이를 단번에 뛰어넘었다.
 
그리고 보였다.
 
제도에서 흔히 찾아볼 수 없는 쨍한 황금색 머리와 뾰족 튀어나온 귀, 더욱 눈에 마나를 집중하자 새초롬한 표정까지 하나하나 전부 보였다.
 
살아있다.
 
“노네이이이임!”
 
목청껏 내지른 소리가 제발 닿기를. 설령 이대로 목이 쉬어버려도, 아니 영영 말을 못하게 될지라도 상관없어.
 
“아델라...?”
 
아델라는 고민도 하지 않고 나메에게 뛰어들었다.
 
분명 방금까지 함께 있었는데, 정말 십년간 못 본 사이만큼 감격스러운 감정에 휩싸였다.
 
“왜 왔어 여기에? 시시엘라는?”
 
“응급치료를 했어! 네가 알려준 거잖아? 조직재생 마법.”
 
“아니, 너...!”
 
믿기지 않는다는 표정으로 동작이 굳어버린 나메를 뒤로 하고, 아델라는 침착하게 상황을 살폈다.
 
여전히 대치 중이었지만 그렇다고 전투가 개시된 건 아니었다.
 
희망이 보였다.
 
“숲지기야, 우리 도망치자...”
 
“무슨 소리야? 임무 중에-”
 
“죽으면 그깟 임무가 다 무슨 소용인데!”
 
그녀는 여전히 올곧기만 엘프의 눈이 미워졌다.
 
어떻게 자신을 한치의 망설임도 없이 내던질 수 있을까.
 
“아델라 진정해봐. 어차피 저들은 우리를 보내줄 생각이 없어. 그리고 알페리온도...”
 
나메는 반대편 진영에서 쓰러져 있는 기사를 가리켰다.
 
당장이라도 목숨이 끊어질 것처럼 위급해보였다.
 
아델라는 눈을 질끈 감았다.
 
절망적인 상황이다. 애초에 이 임무를 받으면 안 됐었다.
 
하지만 생명의 월계수에 들어있는 악마의 초석을 내버려둘 수도 없는 노릇이었다.
 
만약 월계수가 악마 숭배자들의 손에 넘어간다면 세상이 멸망하는 것은 자명한 일이었다.
 
“설마설마 했는데 아직도 아카데미에 있었을 줄이야. 이거 상상도 못한 일이군.”
 
-????????
 
-아니 스토리 뭐임?
 
-진 크로니클이 직접 왔다고?
 
-버그 아냐?
 
가래 섞인 불쾌한 음성이 들려왔다. 똑딱거리는 회중시계는 덤이었다.
 
진 크로니클, 아카데미의 부학장, 그리고 악마 숭배자이기도 한 그가 강림한 것이다.
 
스토리가 제대로 꼬였다.
 
원래 아카데미 내부에 있는 이상, 플레이어는 진 크로니클과 절대로 조우할 수 없었다.
 
학생과 경비기사단을 상대하면서 얼마나 시간을 끌든 상관이 없었다.
 
상식적으로는 말이 되지 않는 일이었지만 그것이 게임사가 보스에게 부여한 제약이었고, 진 크로니클은 주인공들이 아카데미를 빠져나오기만을 하염없이 기다리고 또 기다린다.
 
허공에서 내려온 남성은 수많은 군중들을 뚫고 직선으로 걸어왔다.
 
단어 그대로 사람들을 통과했다, 마치 처음부터 없었던 것처럼.
 
-꺄아아아아아악
 
-유령이야!
 
-진짜 버그였네ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
 
-간 떨어질 뻔 했네
 
-와 뭐냐
 
“뭐야... 어떻게 사람들을 통과했어...?”
 
아델라의 감이 최고조로 경계태세에 돌입했다.
 
말도 안 되는 일이다, 진짜 그는 유령이라도 되어서 돌아온 것일까?
 
“여기에 무슨 사람들이 있다고 하는 거지? 나와 너, 그리고 숲지기를 사칭하는 녀석이 전부이다만.”
 
진 크로니클의 시야에 비치는 건 나메와 아델라가 전부였다.
 
서로 다른 세상이 겹쳐진 것이다.
 
어느 하나만으로도 벅찬 일이었는데 설상가상으로 두 진영을 상대해야 하는 처지에 놓였다.
 
“숲지기야... 이게 어떻게...”
 
“아델라 모든 기억이 돌아왔다고 했지?”
 
“아... 어 맞아! 저 새끼... 악마 숭배자였어! 애초에 제국 사람도 아니었다고!”
 
“그럼 네가 진 크로니클을 상대하고 있어줘. 내가 나머지 모두를 상대할게.”
 
지긋지긋한 1막에서 탈출할 수 있는 방법이 나메의 머릿속에서 재빠르게 스쳐 지나갔다.
 
*     *     *
 
갑작스럽게 발발한 진 크로니클과의 보스전. 그러나 나메는 여기에 참가할 수 없었다.
 
그녀는 대군의 어그로를 모두 짊어지고 아카데미 본관으로 내달렸다. 지젤 피닉스라는 아이를 찾기 위함이라고 이유를 짤막하게 밝히고 떠나버렸다.
 
“정확히 2년 만인가?”
 
남성의 무심한 질문에 아델라의 주먹이 부들부들 떨렸다.
 
“만난지 하루도 안 됐어 이 개자식아...!”
 
“안타깝군. 난 널 처음 보는 것 같은데. 어디 멀리서 날 훔쳐보기라도 했나보지?”
 
18회차에 달하는 경험을 모두 축적했음에도, 진 크로니클이라는 존재의 격은 아득히 높았다.
 
강해졌기에 더욱 정확하게 알 수 있었다.
 
아카데미 부학장이라는 타이틀은 절대 낙하산으로 딴 게 아니라는 것을.
 
오히려 이를 정면에서 압도한 숲지기가 얼마나 대단한 존재였는지를 체감하게 된다.
 
아델라는 그리 생각하면서도 날카로운 손톱을 세우며 마음을 다잡았다.
 
지금 그녀가 할 수 있는 건 최대한 노네임의 작전이 성공할 때까지 시간을 버는 것뿐이었다.
 
짙은 공포심이 짓눌렀지만 그보다 더욱 무서운 건 이대로 동료를 영영 잃을 수도 있겠다는 점이었다.
 
“나는 노네임처럼 강하지는 않아... 하지만!”
 
아델라는 양팔을 교차했다. 흉흉한 단검의 날 너머로 그녀의 안광이 밤중에도 푸르게 번뜩였다.
 
“만약 네게도 전회차의 기억이 남아있었다면 지금의 나는 노네임을 상대하는 기분일 테야.”
 
이제 츄르와 당근 따위는 없었다.
 
모든 판단을 스스로 내려야 한다.
 
그럼에도 아델라는 모든 상황에서 노네임과 같은 판단을 내릴 자신이 있었다.
 
마치 이 순간만을 위해 태어난 것 같은 고양감을 한껏 느낀 아델라가 단검을 모두 던짐으로써 승부의 시작을 알렸다.
 
두 개의 단검이 마치 비도가 되어 남성을 향해 쏘아져갔다.
 
하나는 정면이고, 다른 하나는 옆으로 크게 회전했다.
 
캉-!
 
크로니클이 펼친 검기를 뚫지 못하고 튕겨져나간 단검을, 어느새 코앞까지 당도한 아델라가 회수하여 그의 목을 향해 재차 찔렀다.
 
남성의 눈에 놀라운 감정이 깃들었다. 그녀는 분명 발전할 가능성이 전무했던 아이일 터.
 
그러나 2년 전과는 확연히 달라진 움직임이었다.
 
하지만 더 깊게 생각할 겨를이 없었다.
 
급소를 찔러들어오는 공격을 회중시계가 난입해 막아냈다.
 
또한 옆에서 날아오는 단검도 잊지 않고 있었다. 무시무시한 위력까지는 아니었지만 검에 무슨 장난을 쳐놓았을지 모른다.
 
그도 검을 주로 다루는 사람이 아니었기 때문에 방어보다는 회피를 선택했다.
 
찰나의 시간 사이에 그의 시선이 아델라의 머리에 꽂혔다.
 
머리카락이 조금 짓눌린 것 같이 보였다.
 
“갑자기 실력이 늘었다 했더니 월계수를 네가 가지고 있었군.”
 
“흥, 뺏어보려고 해도 소용이 없어! 이건 네가 계약한 생명의 월계수가 아니거든!”
 
“어차피 마법을 사용하지 못하면 크게 문제될 것도 없겠지. 널 여기서 죽이고 둘 다 빼앗아주마.”
 
*     *     *
 
-지금 아델라 시점으로 보고 있는 사람?
 
-ㄴ손
 
-ㄴ손
 
-아델라 혼자서 일대일이 될까?
 
-방장이 생각하는 게 있겠지 시간만 끌면 되니까
 
-난 믿어 우리 아델라!
 
살아있는 NPC의 시점은 카메라 9번으로 볼 수 있었다.
 
그리고 나메의 방송에서 9번 카메라를 보고 있는 소수의 시청자들은 비록 응원의 외침이 전달되지 못하더라도 열렬히 아델라를 응원했다.
 
보여줘, 노네임이 너에게 기대를 걸었던 게 헛되지 않도록.
 
그리고 그 기대에 응답하듯 아델라가 보스에게 첫 일격을 가한 순간이었다.
 
-와 처음부터 크리티컬? 운이 좋은데?
 
-움직임 뭐야!
 
-이거 끝나기 전까지 모른다
 
서로 다른 방향으로 쏘아진 비도를 모두 피한 진 크로니클. 그러나 어느새 그의 뒤에서 나타난 아델라가 휘두른 검격으로 허벅지에 자상이 남았다.
 
분노에 휩싸인 남성이 특유의 레이저를 빙자한 물대포를 쏘아보지만, 민첩한 몸은 단 한차례의 타격도 허용하지 않았다.
 
-ㅈㄴ 빨라 아델라ㅋㅋㅋㅋ
 
-한대도 안 맞네?
 
-진짜 된다니까 애들아?
 
-일단 지켜봐야 한다
 
시청자들이 보기에는 가볍게 피한 듯 보였지만 아델라는 어금니가 당장이라도 깨질 것마냥 전력으로 달린 것이었다.
 
그들의 말대로 아델라는 회중시계의 공격에 한 대만 맞아도 위험했다.
 
그 사실을 아델라가 모르는 건 아니었다.
 
그러나 이제 더 이상 죽음이 두렵지 않았다.
 
죽음보다도 더 두려운 것을 깨달았기 때문에 그녀는 레이저 다발 사이로 몸을 내던졌다.
 
몇십 차례의 치열한 공방을 주고받고, 움직임을 제한하는 회중시계를 부셔뜨려야 승산을 잡을 수 있겠다는 판단이었다.
 
“이 망할 놈의 시계 시끄러워 죽겠다고!”
 
월계수의 기운을 모조리 끌어낸 아델라가 각각 다리와 검에 불어넣었다.
 
조금이라도 손에 힘을 주지 않으면 놓쳐버릴 정도로 검이 무거워진다.
 
아델라의 시선이 오로지 회중시계에만 고정되어 있다. 먹잇감을 노리는 맹수의 눈이다.
 
-가라!!!
 
-제발...
 
-브레스 또 온다!!! 피해!!! 아니 부셔버려!!!
 
-아ㅏㅏㅏㅏㅏ
 
-ㅈ됐다 늦었어!
 
“잘 가거라.”
 
“...!”
 
아델라의 검이 회중시계에 닿기 전에, 진 크로니클이 발동시킨 광선이 더욱 빨랐다.
 
일직선으로 뻗어나가는 광선의 불빛에 휩싸인다.
 
누가 보더라도 그녀의 생존을 기약하기 어려운 장면이었다.
 
“아니...!”
 
[윤회의 월계수 lv1: 사망 지연]
 
[자신이 받은 피해가 사망에 이르는 공격일 시에, 받은 피해의 50%만큼을 3초에 걸쳐서 입습니다. 적이 처치되면 ‘사망 지연’ 효과가 사라집니다.]
 
[3... 2...]
 
광선을 얼굴로 정면으로 받아낸 아델라가 섬뜩한 단검을 휘둘렀다.
 
“죽는 건 너야! 내가 그렇게 정했으니까! 내가 노네임이랑 약속했으니까!”
 
검 끝이 크로니클의 목을 내리쳤다.
 
뒤늦게 아델라의 얼굴에서 뇌가 타는 듯한 고통이 밀려왔다.
 
죽음을 무릅쓰고 벌인 위험천만한 도박이었다.
 
무너지는 크로니클의 몸뚱이 위로 피떡이 되어버린 아델라의 육신이 덩달아 포개졌다.
 
[사망 지연 효과가 사라집니다.]
 
[윤회의 월계수: (0/30min.)]
 
“하아... 빨리 돌아와서 츄르... 주면 좋겠다...”
 
자신이 생각하기에도 노네임이라면 절대 하지 않을 법한 무모한 공격이었지만, 그렇기에 이를 성공시킨 자신이 더욱 대견스러워졌다.
 
*     *     *
 
아델라는 보스를 물리쳤다. 그러나 어디까지나 월계수도 지니지 않은 진 크로니클을 상대했을 뿐이었다.
 
나메가 소지했던 생명의 월계수가 두둥실 날아오더니 시체가 되어버린 남성에게 흡수되었다.
 
“좋은 타이밍에 잘 해치웠어.”
 
아카데미에서 돌아온 나메는 힐 스킬을 통해 아델라의 체력을 채워주려고 달려갔다.
 
그러나 같은 시각, 벌떡 일어선 남성은 눈살을 한 차례 찌푸리고선 전조도 없이 마법을 시전하여 둘 사이를 갈라놓았다.
 
[빙결감옥]
 
108개의 기둥이 나메의 몸을 또다시 속박하려 들었다.
 
열심히 저항하려고 해보아도 물리법칙에 종속되어 있는 이상 피할 수 없었다.
 
“역시 너무 위험해. 조금만 시간이 지났으면 이 자의 힘으로도 충분하지 못할 뻔했다.”
 
“노... 노네임...”
 
땅바닥에 엎어져 손을 바들바들 떠는 모양새가 애처롭게 보였다.
 
“너의 재능은 실로 놀라울 정도야. 심지어 네 육신에 내린 저주마저도 스스로 극복해냈구나 어리석은 미물아.”
 
1회차, 2회차와 마찬가지로 월계수에 깃든 악마는 아델라의 몸을 숙주로 삼으려 들었다.
 
그가 쓰러지면 악마가 강림하리라는 것도 알고 있었던 사실이었다.
 
하지만 더 이상 비축해놓은 힘이 없었던 그녀는 속수무책으로 그에게 끌려다닐 수밖에 없었다.
 
“내 몸... 건드리기만 해봐...”
 
“죽이는 것이 아니다. 새로운 인생을 선사하는 것이지. 위그드라실이 내린 육체를 빼앗고 싶지 아니한가?”
 
“꺼져... 난 저렇게 큰 가슴 필요없어!”
 
“저항해봐야 소용없다. 우리는 너의 본성을 그 누구보다도 잘 이해하고 있다. 그저 너의 꿈을 쉽게 이루어주기 위한 발판을 마련해주는 것 뿐이다.”
 
“꺼져! 다 꺼지라고!”
 
“뭐? 가슴이 어쩌고 어째?”
 
[상위시전: 난기류]
 
일순 강한 폭풍이 불어 피투성이의 남성이 아델라에게 떨어져 저만치 날아가 건물에 처박혔다.
 
어느새 두 손 두 발이 자유로워진 노네임이 목을 우두둑 꺾으며 아델라에게 다가왔다.
 
자신을 노려보는 살기어린 눈을 목격한 아델라는 넋이 나간 목소리로 읊조렸다.
 
“어떻게...?”
 
“상대하는 게 어지간히 쉬웠나보지? 아직까지 헛소리가 잘도 나오는 거 보면.”
 
가불기 '빙결감옥'이 녹아내리고 있었다. 지젤 피닉스의 '화신강림'에 의해.
