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게임 구조에 대한 설명은 얼추 끝났다.
 
학생들의 얼굴에는 긴장과 흥분이 교차했고, 일부는 벌써 작전 회의를 하는 듯한 속삭임까지 한다.
 
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하지만 정작 가장 중요한 건 따로 있었다.
 
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팀 배정.
 
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청팀과 백팀.
 
공격과 수비를 번갈아 가며 대결을 벌이게 될 두 진영을 어떻게 나누느냐가, 시험을 결정지을 문제였다.
 
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합리적이고, 밸런스가 무너지지 않게끔, 구성해야 할 테니까.
 
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잠시의 정적을 깨트리며, 이사장이 나섰다.
 
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“가장 공정하고 완벽한 방법을 택했습니다.”
 
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그 말과 동시에, 스크린 위에는 익숙한 단어들이 떠올랐다.
 
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『홀수 랭킹 – 청팀』
 
『짝수 랭킹 – 백팀』
 
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간단했다.
 
1위, 3위, 5위…는 청팀.
 
2위, 4위, 6위…는 백팀.
 
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밸런스에 대한 답변으로, 가온은 홀수와 짝수라는 선택지를 제시한 듯했다.
 
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“랭킹은 여러분 스스로가 만든 결과입니다. 어느 누구도 부정할 수 없죠.”
 
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이사장은 자랑스럽게 웃으며 말했다.
 
뭐, 틀린 말은 아니었다.
 
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다만, 문제는 따로 있었다.
 
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현재 랭크가 없는 학생들이 있다.
 
나처럼 정식 랭킹이 없는 특례 입학생이나, 또 칼로스에서 넘어온 윤채하나 주서준 같은 학생들.
 
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이런 특수한 경우는 어떻게 넣느냐가 남은 문제였다.
 
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그 의문은 오래가지 않았다.
 
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“참고로, 랭킹이 부여되지 않은 일부 학생들에 대해서는, 중간고사와 교류전 실적, 그리고 교내 실기 평가 점수를 기반으로 내부 정렬이 이루어졌습니다.”
 
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“그 결과 역시, 가온의 고유 알고리즘에 따라 자동 배정된 공정한 사항이었음을 밝힙니다.”
 
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정해진 룰 위에 적당한 개입이 얹힌 셈이었다.
 
이 정도는 이해할 만하다.
 
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그리고 결국, 최종적으로 확정된 두 팀의 조합이 발표되었다.
 
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- 띠링
 
- 띠링
 
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수십 명의 이름이 스크롤을 타고 지나갔지만, 나는 내게 가장 중요한 인물들만을 골라 눈에 새겼다.
 
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[청팀 - 홀수 랭킹]
 
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[랭킹 1위 강아린]
 
[랭킹 5위 유하나]
 
[랭킹 19위 하시온]
 
[랭킹 없음 주서준]
 
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[백팀 – 짝수 랭킹]
 
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[랭킹 2위 요한]
 
[랭킹 4위 천여울]
 
[랭킹 없음 윤채하]
 
[랭킹 없음 정해인]
 
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랭킹이 없었던 나는 윤채하와 같은 팀에 배정되었다.
 
주서준은 반대편.
 
아마 채하와 함께 교류전에 참여했던 그 시너지를 명분 삼아 분산 배치한 것일지도 모른다.
 
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청팀엔 강아린과 유하나, 그리고 무력만큼은 그들에게 밀리지 않는 하시온이 자리 잡았다.
 
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반대로, 백팀은 천여울과 요한 나와 윤채하가 조합되어 있다.
 
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전체적인 밸런스는—— 내가 보기엔 꽤 괜찮았다.
 
극단적으로 한쪽에 쏠린 팀이 없고, 어느 쪽이건 핵심 전력을 중심으로 움직일 수 있는 구조였다.
 
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청팀은 강아린 중심, 혹은 유하나 중심.
 
백팀은 천여울 중심, 요한 중심 혹은··· 윤채하 중심까지.
 
어떤 방식으로든 자유롭게 운용할 수 있다.
 
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나쁘지 않아 보였다.
 
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“같은 팀이네?”
 
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옆자리에 앉아 있던 천여울이 먼저 말을 꺼냈다.
 
입꼬리를 살짝 올린 채, 워치 화면에 떠 있는 가온 지도를 손가락으로 가리켰다.
 
화면 속 천무관. 바로 가온 강의동 한가운데 위치한 건물이다.
 
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“시작하면 여기로 와.”
 
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씨익, 장난기 섞인 미소와 함께 덧붙였다.
 
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“같이 다니자.”
 
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같이 다니자는 제안이었다.
 
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그 순간, 조용했던 오른쪽에서 목소리가 튀어나왔다.
 
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“응.”
 
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그러나 대답한 건 내가 아니었다.
 
윤채하가 무심하게 대답했다.
 
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천여울이 그쪽으로 고개를 돌렸다.
 
살짝 짚었던 손가락이 멈춘다.
 
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“… 넌 뭐야?”
 
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“나도 갈게. 같은 팀인데 뭐.”
 
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윤채하는 무심하게 대꾸했다.
 
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천여울의 눈썹이 아주 미세하게 꿈틀거렸다
 
반박할 거리도 없고, 논리적으로도 맞는 말이었다.
 
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나를 한참 바라보던 천여울이 입을 열었다.
 
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“올거얌?”
 
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나는 잠시 그녀를 바라보다, 천천히 고개를 돌렸다.
 
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"아니. 좀 나중에.“
 
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천여울의 입꼬리가 멈칫하며 내려갔다.
 
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나는 챙겨야 할 게 있었다.
 
이 시험에는 여러 가지 숨겨진 히든들이 있었으니까.
 
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그리고 그중 하나인, 부활 지점.
 
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전장 어딘가에 존재하는 그 장소에 도달하면, 청팀 백팀을 가리지 않고 탈락한 대상을 지정해 포인트를 내고 다시 부활시킬 수 있다.
 
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단, 그 대가는 ‘종속’이다.
 
몸과 마음이, 그리고 일정 점수까지 부활시킨 사람에게 귀속된다.
 
여러 의미로 대상의 충실한 종이 되는 셈이었다.
 
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당사자도 새롭게 기회를 부여받는 것이니, 열심히 할 수밖에 없고.
 
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그 외에도, 아직 공개되지 않은 수많은 히든 요소가 그 구역에 뿌려져 있다.
 
그래서 바로 모일 수는 없었다.
 
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“챙길 게 좀 있어서. 공수 한번 바뀔 때까지만.”
 
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난 웃으며 말하며 고개를 빼고 양옆을 돌아봤다.
 
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“너네끼리 좀 같이 다녀볼래?”
 
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순간, 두 사람 모두의 표정이 동시에 일그러졌다.
 
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***
 
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​강당에서의 기말고사 안내가 끝났다.
 
우리는 복도로 나와 걷고 있었다.
 
시험이 약 일, 이 주일 정도 남은 시점.
 
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- 띠링.
 
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나와 윤채하의 워치에 한 알림이 도착했다
 
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[집합입니다~~]
 
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보드게임 동아리 단톡방에 올라온 동아리장의 호출이었다.
 
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평소엔 ‘출석은 자유, 퇴근은 더 자유’라는 소리를 입에 달던 동아리장이 직접 집합을 걸다니.
 
정말 이례적인 호출이었기에 나와 윤채하는 동아리방으로 향했다.
 
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문제는.
 
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“너는 왜 따라와.”
 
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그곳에 천여울도 함께였다는 것.
 
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“할 것도 없는데 뭐.”
 
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“할 게 왜 없….”
 
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나는 그 즉시 천여울의 필기 점수를 지적하려 했으나.
 
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“히.”
 
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천여울이 콧소리 섞인 웃음으로 내 시선을 부드럽게 받아냈다.
 
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생각해보니 얘, 저번 시험 잘 봤었지.
 
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잘한 사람 기죽일 생각은 전혀 없었다.
 
그냥 조용히 입을 다물었다.
 
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“그래.”
 
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사실 보드게임 동아리는 외부인의 출입도 제법 있는 편이다.
 
단, 동아리원 한 명 이상은 반드시 포함되어야 한다는 규칙만 지키면 됐다.
 
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그런 면에서 천여울이 못 들어올 이유는 없었다.
 
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우리는 동아리방 문을 열고 들어섰다.
 
웬일인지 의자들이 정렬되어 깔끔하게 놓여 있었다.
 
제일 늦게 도착한 건 우리 셋.
 
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문이 닫히자, 맨 앞에서 무언가를 정리하던 동아리장이 고개를 들었다.
 
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“어 그래 왔….”
 
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그러다 시선을 멈췄다.
 
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조서연의 시선이 나와 윤채하를 지나, 천여울에서 멈췄다.
 
"누구세요?"
 
​
 
그 순간.
 
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“안녕하세요? 잠시 놀러 왔어요.”
 
​
 
천여울은 언제 그랬냐는 듯, 단아하게 머리카락을 넘기며 미소 지었다.
 
목소리도 부드럽고 공손하다.
 
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장난기 가득하던 태도는 어디로 갔는지, 고개까지 살짝 숙이며 상당히 예의 바른 태도다.
 
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“뭔….”
 
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나와 윤채하는 동시에 소름이 돋았다.
 
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“아, 네네. 편히 놀다 가세요?”
 
​
 
조서연도 어리둥절하며 당황한 눈치였지만, 별다른 제재를 가하지 않았다.
 
​
 
그렇게 셋은 조용히 자리에 앉았고, 얼마 지나지 않아 조서연이 앞으로 나섰다.
 
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“자, 여러분. 오늘은 중요한 발표가 있어요.”
 
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가볍게 손뼉을 치며, 분위기를 정돈한다.
 
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“좋은 소식이 있고, 나쁜 소식이 있어. 뭐부터 들을래?”
 
​
 
순간 여기저기서 “좋은 거!” “나쁜 거 먼저!” 등등 말이 겹쳤다.
 
사방에서 말이 엇갈린다.
 
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조서연은 그걸 다 듣고는 웃으며 말했다.
 
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“좋은 소식부터 할게? 우리 동아리 렉시움을 이번에 영광에서 통 크게 후원을 해준다고 합니다!!!!”
 
“와아아!”
 
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동아리방이 소란해졌다.
 
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“진짜?”
 
“영광에서?”
 
“구닥다리 게임 좀 치워도 되겠다!”
 
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기업에서 가온의 동아리를 후원해주는 것은 흔히 있는 일이다.
 
하지만 전투 동아리가 아닌, 보드게임 동아리는 후원의 대상에서 좀 멀리 떨어져 있었다.
 
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분명 가온에서도 자체적으로 남부럽지 않은 지원을 하지만, 최신식 마공학 보드게임은 결국 너무 비싸다.
 
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따라서 외부 기업에서 지원을 해준다는 건 둘도 없는 호재였다.
 
원작에서 이런 이벤트가 있었는지는 잘 모르겠지만, 아무튼 좋은 이야기였다.
 
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조서연은 머리카락을 넘기며 자랑스레 말을 이었다.
 
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“동아리방 리모델링부터! 풀 다이브 마공학 보드게임! 거기에 최신형 시뮬레이터까지…… 진짜 좋지?”
 
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“예!”
 
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여기저기서 환호와 박수가 터졌다.
 
천여울도 양손을 가지런히 모은 채 박수를 치고 있었다.
 
그때, 조서연이 슬쩍 어깨를 으쓱이며 다시 입을 열었다.
 
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“자 이제 나쁜 소식.”
 
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그때, 조서연이 슬쩍 어깨를 으쓱이며 다시 입을 열었다.
 
그녀는 일부러 말을 끊고, 동아리방을 천천히 둘러봤다.
 
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“아까 동아리 방 리모델링한다 했었죠?”
 
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손을 번쩍 들며 말한다.
 
그 말에 몇몇 학생들은 짐작한 듯, 한숨을 내쉬었다.
 
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“한 달 동안! 동아리 문 닫습니다~~”
 
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번쩍 든 손은 오른손은 검지만 남긴 채, 나머지 손가락을 다 접은 상태였다.
 
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“아….”
 
“어쩔 수 없지….”
 
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동아리방 전체가 침울해졌다.
 
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“그래도 기말고사 끝나고는 쓸 수 있을 테니 다행이죠?”
 
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조서연은 그걸로 위로라도 되는 양 덧붙였다.
 
기말고사 이야기가 나오자 분위기가 더욱 침울해졌다.
 
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“그러니 우리 그때 다시, 살아서 봐요~”
 
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그녀는 손을 하트 모양으로 만들며 장난스럽게 웃었다.
 
하지만 아무도 웃지 않았다.
 
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