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땅보다 하늘이 가까운 의문의 고층 빌딩 최고층.
 
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고급스러운 방 안, 원탁에는 네 명의 여성이 앉아 있었다. 각기 다른 색으로 빛나는 머리칼이 그녀들의 개성을 강조하며 방 안을 압도했다. 하나같이 경국지색이라 칭하기에 부족함이 없는 얼굴들.
 
“그래서.”
 
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하늘빛 긴 머리칼을 늘어뜨린 여성이 가장 먼저 입을 열었다.
 
​“잘 됐다는 거야?”
 
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그녀는 다리를 우아하게 꼬며 팔짱을 낀 채 다른 여성들을 훑어봤다.
 
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그 말에 반응한 건 검은 머리를 한쪽으로 땋은 여성이었다. 그녀는 손목을 슬쩍 들어 올려, 차고 있는 흑요석 팔찌를 바라봤다.
 
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팔찌에서 깜빡이던 불빛이 이내 꺼지자, 하시온은 만족스러운 미소를 지었다.
 
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“지금 막 끝난 것 같네. 완벽해.”
 
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“다행이네. 이걸로 전투 스타일은 바뀌겠어.”
 
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하늘빛 머리칼을 가진 여성이 고개를 끄덕이며 말했다.
 
그녀는 그를 완벽히 존중했지만, 더 나은 방법이 생긴다면 그쪽으로 미련 없이 갈 것을 믿고 있었다.
 
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“당연하지, 누가 조율했는데.”
 
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머리를 단발로 자르고, 은은한 성스러운 기운을 뿜어내는 여성이 입을 열었다.
 
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그녀의 손끝은 아까부터 책상 위에 올려진 십자가를 천천히 어루만지고 있었다. 십자가는 단순한 장식품이라기엔 그 존재감이 남달랐다.
 
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마치 ‘이것 좀 보라’는 듯, 그녀는 십자가를 마구 어루만졌다.
 
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“자랑하니?”
 
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하늘빛 머리칼의 여성이 미소를 띠며 묻자, 단발머리의 여성이 슬며시 고개를 끄덕였다.
 
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“당연하지?”
 
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단발머리의 여성은 가볍게 웃으며 책상 위 십자가를 손끝으로 더 밀어 보였다. 그 안에는 감출 수 없는 자부심이 묻어 있었다.
 
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“해인이 교단에다가 내 이름으로 공식 증서를 발급했더라. ‘소유주’라고 딱 명시해 놨지 뭐야.”
 
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그녀는 십자가를 들어 올려 은은히 빛나는 표면을 보여주며 말을 이었다.
 
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“덕분에 교단 늙다리들, 아무 말도 못 하고 고개만 끄덕였지.”
 
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그러면서도 손끝으로 조심스럽게 그 윤곽을 쓸어내렸다. 마치 소중한 보물을 다루는 듯한 태도였다.
 
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“진짜… 그렇게까지 안 해도 되는데….”
 
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말끝이 흐르며 그녀의 표정에 황홀함이 물들었다.
 
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“좀 닥쳐 볼래?”
 
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갑자기 날카로운 목소리가 방 안을 가로질렀다.
 
검은색 머리를 뒤로 묶고 진홍빛 눈동자를 빛내는 여성이 냉랭하게 말했다.
 
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“제발 생산적인 얘기 좀 하자. 성수 공급 체결 아직 멀었어?”
 
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그 말에 단발머리의 여성이 천천히 눈길을 돌렸다.
 
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“아직 그쪽은 늙다리들 구역이라 좀 어렵네?
 
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그녀는 고개를 살짝 기울이며 십자가를 책상 위에 내려놓았다.
 
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“근데, 그것도 곧이긴 해.”
 
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“좋아.”
 
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검은 머리의 여성이 짧게 고개를 끄덕였다.
 
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“근데 그이, 정말로 강유성 죽어서 주가 떨어지니까 바로 매수하네.”
 
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유하나가 조용히 감탄하며 말했다.
 
그녀의 눈빛에는 순수한 놀라움과 기쁨이 담겨 있었다.
 
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“정해인이잖아.”
 
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강아린이 답했다. 그녀의 목소리엔 그를 향한 순수한 신뢰가 묻어 있었다.
 
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“강유성 그 새끼 죽인 다음에 몽땅 마인한테 덮어씌우고.”
 
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그녀는 짧게 웃으며 말을 이었다.
 
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“주가 올려서 해인이 수고도 줄이고, 돈도 벌어. 얼마나 좋아?”
 
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그녀의 말에 방 안에 있던 다른 여성들도 조용히 고개를 끄덕였다.
 
모두 적잖이 만족스러운 표정을 짓고 있었다.
 
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“그러니까.”
 
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강아린이 손끝으로 테이블을 가볍게 두드리며 말을 이었다.
 
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“기억나는 거 있으면 전부 말해.”
 
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부드럽지만 단단한 목소리가 방 안을 울렸다.
 
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“우리가 아무리 해도, 진 빚 다 못 갚는 거 알잖아?”
 
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짧은 말이었지만, 방 안은 순식간에 조용해졌다.
 
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그녀의 말은 여운처럼 무겁게 내려앉았다.
 
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***
 
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“와, 또?”
 
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[‘영광’ 아르카디아와 성수 독점 공급 체결.]
 
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요즘따라 두 단체간의 교류가 활발하다.
 
강유성이 빨리 죽은 게 신의 한 수였다.
 
그의 죽음으로부터 만들어진 스노우 볼의 일환인 것 같았다.
 
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덕분에 오늘 내 계좌에도 거대한 눈덩이가 굴러가고 있다. 숫자들이 급격히 올라가는 모습을 보며, 저절로 웃음이 나왔다.
 
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“좋은데.”
 
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최근 들어 좋은 일이 연속이다.
 
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오늘은 금요일이다.
 
하루만 넘기면, 주말이기 때문에 발걸음이 가볍다.
 
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물론 주말에 쉬는 것은 아니지만… 몸도 학생이 되어서 그런지 마음조차 학생 때로 돌아간 듯했다.
 
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‘동백검도 받아야 하고… 교단에 금액 협상도 해야 하고….’
 
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이것 외에도 여러모로 할 것이 많다. 리스트업해둔 기연이 산더미처럼 쌓여있는데, 주에 하나씩 캐러 가도 모자랄 판.
 
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게다가 슬슬 성시우에게도 적절한 무공을 넘겨야 하는데….
 
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이 새끼가 마음을 정했는지를 모르겠다.
 
저번에 팀원도 거절하고, 아주 꼴통 짓만 골라 하는 중.
 
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만약 검을 계속 쓴다고 하면….
 
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‘더 패야 하나.’
 
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어쨌든 그건 그때 가서 생각하자.
 
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나는 오늘 수업이 있는 천무관으로 걸어가는 중이다.
 
이름은 천무관이긴 한데, 놀랍게도 이론 수업을 진행하는 강의실이다.
 
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게다가 오늘은 현직 영웅을 특별 초청해 강의를 진행한다고 한다.
 
꽤 기대되긴 한다, 아직 다른 일류 영웅을 눈으로 본 적은 없는지라.
 
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시간은 오전 아홉시 정각.
 
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정각에 등교하는 것이야말로 학생의 기본 아니겠는가?
 
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-끼익
 
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나는 천무관의 뒷문을 열었다.
 
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-쾅!
 
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그리고 뒷문을 다시 닫았다.
 
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“씨발?”
 
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저 양반이 대체 왜 여기에?
 
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내 눈이 잘못된 건가 싶었다.
 
나는 다시 문을 살짝 열어 조심스럽게 안을 들여다봤다.
 
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문을 닫으며 큰 소리를 냈음에도 불구하고, 학생들의 시선은 모두 단상의 영웅에게로 쏠려 있었다.
 
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올백 머리에 실내에서도 선글라스를 끼고 있는 남자.
 
특별 초청 영웅은, 나 또한 아는 사람이었다. 그것도 꽤 많이.
 
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그와 눈이 마주쳤다.
 
선글라스를 쓰고 있었지만, 나는 그의 시선을 정확히 느낄 수 있었다.
 
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그리고는 잇몸을 보이며 씩 웃었다.
 
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그는 일전에 성시우의 분석을 요청했던 바로 그 사람,
 
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박광철이었다.
 
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***
 
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이론을 담당하는 교수가 단상 옆에 서 있는 그를 가리키며 말했다.
 
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“오늘 바쁜 시간 내주셨는데, 환영의 박수 부탁드립니다.”
 
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-짝짝짝짝!
 
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강의실이 터질 듯한 박수 소리로 가득 찼다.
 
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“안녕하세요? 박광철입니다.”
 
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박광철이 선글라스를 살짝 들어 올리며 말했다.
 
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그의 한마디에 남녀를 가리지 않고 환호가 쏟아졌다.
 
그럴 만도 했다. 그는 단순히 영웅이 아니라, 대중의 사랑을 받는 스타였으니까.
 
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그가 미소를 지으며 말했다.
 
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“제 소속은… 다들 아시죠? 뱅퀴셔입니다.”
 
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그의 말이 끝나자, 다시 한번 터져 나오는 박수와 환호.
 
나는 그 광경을 보며 자리에 앉아 작게 한숨을 내쉬었다.
 
그리고 시온에게 메세지를 보냈다.
 
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[정해인]: 시온, 박광철씨 왔어.
 
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그리고 단 5초도 지나지 않아 답변이 도착했다.
 
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[시온]: 응? 어디에?
 
[정해인]: 내 앞에.
 
[시온]: ?? 광철 삼촌이 여길 왜?
 
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씨발 내 말이.
 
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[정해인]: 나도 모르지, 무슨 특별 초청 강의라는데….
 
[시온]: 아 할아버지한테 들은 거 같은데? 누가 갈래~ 말래~ 막 그랬던 것 같아.
 
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그래서 온 게 저 사람인가.
 
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[정해인]: 나 들어오고부터 계속 나만 쳐다보거든? 어떡해?
 
[시온]: 우와… 싫다. 힘내….
 
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나는 고개를 푹 숙이고 책상에 집중했다.
 
눈에 띄지 않는 게 최우선이었다.
 
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그러나 우려와는 다르게, 그는 놀라울 정도로 착실히 수업을 진행했다.
 
심지어 최근에 정립된 새로운 이론까지도 언급하며 강의를 이어갔다.
 
객관적으로 그의 강의는 흥미로웠다. 나조차도 수업에 빠져들고 있었으니 말이다.
 
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“오, 벌써 시간이 이렇게 됐네요? 10분만 쉴까요?”
 
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박광철이 시계를 확인하며 말했다.
 
​
 
보통 강사가 쉬는 시간을 선언하면 학생들이 우르르 강의실을 빠져나가기 마련이다.
 
그러나 오늘은 아무도 나가지 않고 있었다.
 
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그때, 한 여학생이 수줍게 손을 들었다.
 
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“강사님 질문 하나 해도 될까요?”
 
​
 
“네, 그럼요.”
 
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박광철은 호쾌하게 답했다.
 
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“수업 관련된 내용은 아니에요….”
 
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“에이, 괜찮죠.”
 
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“그럼 혹시… 뱅퀴셔에 입단하려면 어떻게 해야 하나요?”
 
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분명 그녀가 질문했지만, 사실 일종의 총대를 맨 셈이었다.
 
그 질문은 분명 모든 학생의 마음속에 있었을 것이다.
 
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게다가 맨 앞자리에 앉아있는 성시우마저 눈을 반짝이며 그의 답변을 기다리고 있었으니까.
 
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영감이 이끄는 팀, 뱅퀴셔는 세계 최고의 팀 중 하나다.
 
그러나 그 명성에 걸맞게 팀원을 잘 안 뽑기로 유명하다.
 
따라서 뱅퀴셔에 입단했다는 것은, 최고의 영웅임을 증명하는 것과 일맥상통하기도 했다.
 
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그러나 아쉽게도 게임을 진행하면서는 그들과 엮일 일이 거의 없다.
 
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‘원작에서는 초반에 전멸했었지.’
 
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뱅퀴셔는 원작 초반, 마인들의 기습을 받아 전멸한다.
 
그들은 단순히 스토리의 비극적인 시작을 알리는 도구였을 뿐이었다.
 
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-최고의 영웅 팀이 몰살 당했다.
 
이 짧은 텍스트 한 줄로 그들의 죽음이 묘사됐고.​
 
그들은 압도적인 적의 강함과 절망적인 상황을 강조하기 위해 존재했다.
 
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그런데.
 
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‘지금은 다르다.’
 
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나는 천천히 숨을 내쉬었다.
 
아직 그 사건이 벌어지진 않았다.
 
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그리고, 이번엔 그걸 막을 수 있다.
 
내게는 충분한 정보와 계획이 있으니까.
 
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그들의 죽음을 막아낸다면, 분명 훗날 큰 힘이 되어줄 것이다.
 
​그러나 솔직히 말해 그것만이 이유는 아니었다.
 
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언제부턴가 그들은 더 이상 내가 짠 스토리 속의 캐릭터가 아니었다.
 
고작 텍스트 한 줄로 표현되었던 뱅퀴셔는, 이제는 내 삶에 깊이 스며들어 있었다.
 
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시온을 위해서라도.
 
아니지.
 
그냥 나를 위해서.
 
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그들을 죽게 하지는 않을 터였다.
 
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반드시.
 
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