
“당신을 노리는 습격자들 말인데요.”
 
캄브리아로 돌아가는 마차 안.
 
디에타는 팔짱을 낀 채 이야기를 시작했다.
 
“캄브리아 내부에서 당신에게 위협이 될 만한 건 백각 등급의 모험가뿐이잖아요?”
 
나진이 고개를 끄덕였다.
 
소드 시커급을 제외한다면 위험은 없다. 엑스퍼트를 수십 명 단위로 데려온다면 위험하긴 하겠지만, 그만한 인원이 단체로 움직인다면 나진에게도 대응할 만한 수단이 있었으니까.
 
그러니까, 치고 빠지기의 반복.
 
도주와 추격, 그리고 전황을 뒤집어 반격하는 건 나진의 전문 분야였으므로.
 
“백각 모험가는 총 다섯. 그중 카프만 테오시스가 사망했으니 남은 건 넷이에요. 그리고, 그중 셋은 절대로 당신을 노리지 않아요.”
 
“어째서입니까?”
 
“하나, 로젤린 아스칼로. 만나봐서 알죠? 그 사람은 좋은 의미로든 나쁜 의미로든 순수해요. 이런 식의 추잡한 짓거리를 할 만한 사람은 아니에요.”
 
디에타가 손가락 하나를 접었다.
 
“둘, 전(前) 제노벨스 가문의 기사단장 리하르트 폴센. 이 사람은 교단이 결코 섭외할 수 없는 인물이에요. 황실과 교류가 있는 인물이니까요. 행동 하나하나가 황실에 보고되는 인물이라··· 이런 식의 일을 벌이진 않을 거예요.”
 
다시 하나.
 
“셋, 바셴 코르테. 정보 공개를 안 한 백각 모험가인데, 이 사람은 교단을 극도로 혐오해요. 교단의 고위 사제를 살해한 혐의로 기사 작위를 박탈당한 인물이거든요. 역시나, 엮일 확률은 낮아요.”
 
무엇보다도, 하고 그녀가 말했다.
 
“바셴 코르테는 저희 상단의 전속 모험가예요. 아마 이번 상황에서 도움을 받을 수 있을지도 모르죠.”
 
후보 셋이 사라졌다.
 
남은 손가락 하나를 가리키며 디에타가 말했다.
 
“그리젤 파라멜트. 이 사람은··· 공개된 정보가 거의 없어서 확신할 수 없어요. 만일 캄브리아 도시 내에서 당신을 노리거든 그리젤이 유력하겠죠.”
 
“그자는 주로 다루는 무기가 뭡니까?”
 
“할버드에요.”
 
할버드라, 상대해 본 적이 없는 무기였다.
 
“하지만 어디까지나 추측이고··· 전 모험가 도시 내부보다는 외부에서 올 거라고 생각해요.”
 
“저도 비슷한 생각 중입니다.”
 
“그리고, 제가 교단이라면 이번에 사냥개를 전부 풀어버릴 것 같네요. 이미 카프만이 당했어요. 교단도 확신하겠죠. 당신이 간을 볼 상대가 아니라는 걸.”
 
그럼 어떻게 되나. 그리 중얼거리며 디에타가 제 팔뚝을 검지로 툭툭 두들겼다.
 
“이유는 모르지만··· 성휘 교단은 ‘절대 성기사들을 직접 움직이지 않는다’라고 말했죠?”
 
“그럴 겁니다. 들키기 싫어할 테니까요.”
 
“그렇다고 가정한다면 도시에 외부 인력이 발을 들일 경로는 그렇게 다양하지 않아요.”
 
디에타가 지도를 펼쳤다.
 
“소드 시커의 경지에 오른 인물이 ‘정상적인’ 방법으로 도시에 방문하려면, 보고 절차를 거쳐야 해요. 그리고 이유 없는 방문은 티가 나는 법이죠. 기록으로도 남고요. 이 방법을 쓰려하지 않을 거예요.”
 
그녀가 정문이 아닌 후문을 가리켰다.
 
“그럼 신분을 위장하고 후문으로 들겠죠. 월담을 하거나. 하지만 이 경우에도 그들이 당신을 노리기는 쉽지 않아요. 당신, 주거지역이 중앙교회에 인접해 있잖아요?”
 
“그렇죠.”
 
“그 구역은 최소 녹색 등급 이상의 모험가가 발을 디딜 수 있는 곳이에요. 신분이 확실치 않은 인물은 출입할 수가 없어요.”
 
달리 말하자면.
 
“캄브리아 내부에서 당신을 암살하기란 쉽지 않아요. 당신의 실력을 감안하면 더더욱. 중앙도시에서 싸움이 발생한다면 모험가들이 합류할 테고, 일이 커질 테니까요.”
 
“확실히··· 그건 그렇군요.”
 
“그러니 그들은 당신을 꾀어내려 하겠죠.”
 
도시의 바깥으로.
 
나진이 제 턱을 매만졌다. 그렇다면 한동안은 도시의 내부에서 머물러야 하나? 하지만, 그래서야···.
 
“하지만 꼭 당하고만 있을 필요는 없죠.”
 
“그게 무슨 뜻입니까?”
 
“잊었어요?”
 
디에타가 제 어깨를 으쓱였다.
 
“전 캄브리아를 주름잡는 대상단의 상단주예요. 도시 내에서 금화와 물자 유통량만 따지고 보면, 제 상단을 넘는 상단은 없답니다.”
 
그녀가 품에서 백금화 한 닢을 튕겼다.
 
검사가 검을 휘두르듯이, 사수가 활을 쏘듯이, 마법사가 마나를 흩뿌리듯이, 상인은 공중에 튕긴 금화를 휙 낚아챘다.
 
“금화는 생각보다 많은 일을 가능케 하거든요.”
 
금화를 삼키는 뱀이 미소 지었다.
 
2.
 
캄브리아로 돌아온 지 하루.
 
나진이 가장 먼저 한 일은 거처를 디에타 상단의 바로 옆으로 옮기는 것이었다. 디에타가 ‘그곳도 좋지만 거처를 더 가까이에 옮기는 편이 좋다’라고 강하게 주장한 까닭이다.
 
「때마침, 제 상단 근처에 아주 저렴한 가격에 좋은 매물이 하나 나올 ‘예정’이거든요. 그곳으로 이사하는 거 어때요?」
 
「상단하고 가까우니 자주 얼굴 볼 수도 있고 좋겠네요! 몸만 오세요. 짐은 사람들 시켜서 미리 옮겨둘 테니까요.」
 
뭔가 이유가 꼭 ‘안전’ 하나만은 아닌 것 같았지만, 이곳이 안전하다는 디에타의 주장을 부정할 수는 없었다. 이사를 마친 나진은 디에타에게 짧게 인사를 한 뒤 걸음을 옮겼다.
 
디에타의 도움을 받아 몇 가지 계획을 세웠다.
 
하지만 이러니저러니 해도 중요한 것은 나진 개인의 무력이기도 했다. 마지막의 마지막 순간, 믿을 것은 제 손에 들린 한 자루의 검일 테니까. 하루빨리 소드 시커의 경지에 올라야 한단 사실은 변함이 없었다.
 
‘하지만······.’
 
디에타 덕분에 여유가 생겼다.
 
여유가 생긴 덕분에 나진은 지금까지의 자신이 행한 훈련을 돌아볼 수 있었는데, 무작정 검을 휘두르는 게 큰 도움이 되지는 않다는 결론을 내릴 수 있었다.
 
검술이나 육체 능력은 이미 소드 시커급에 한없이 근접해 있다. 자신에게 필요한 것은 다른 무언가다.
 
똑똑.
 
제게 부족한 것이 무엇인가? 그것을 알기 위해 나진은 조언을 구할만한 인물을 찾아갔다. 때마침 적합한 인물이 하나 있었으니까. 문을 두들기고 잠시 기다리자 끼이익, 소리를 내며 문이 열렸다.
 
“뭐야. 이런 아침부터 무슨······.”
 
부스스한 머리칼을 긁적이며 나온 인물.
 
백각 등급의 모험가, 로젤린 아스칼로가 나진을 알아보고 눈을 동그랗게 떴다.
 
“뭐냐. 무슨 일이냐? 애송아.”
 
“저번에 말했던 1회 부탁권.”
 
나진이 말했다.
 
“그거 쓰러 왔습니다.”
 
“갑자기?”
 
“예, 갑자기.”
 
갑작스러운 방문에도 불구하고, 로젤린은 잠시 기다리고 있으란 말을 남기고 방 안으로 들어갔다. 그렇게 몇 분의 시간이 흐른 뒤, 털털한 복장으로 옷을 갈아입은 로젤린이 슬리퍼를 찍찍 끌며 밖으로 나왔다.
 
“뭐, 부탁이 뭔데 애송아?”
 
“대련을 부탁드릴까 합니다. 최대한 실전에 가깝게.”
 
“대련? 나랑?”
 
로젤린이 허허 웃음을 흘렸다.
 
“요놈 봐라. 야, 이 누님은 소드 시커에 오른 지가 벌써 10년이 넘었어. 나름 실력자다 이 말이야.”
 
“알고 있습니다.”
 
“그런데, 실전에 가깝게 해달라고?”
 
“그래야 감을 잡을 수 있을 것 같아서요.”
 
로젤린이 눈을 깜빡였다.
 
감이라니? 그러고 보니, 로젤린도 소문을 들은 적이 있었다. 기사단장 그리핀하고 맞부딪치고도 생환했다고 했던가. 로젤린이 눈을 가늘게 떴다.
 
“너 혹시 우화 중이니?”
 
“예?”
 
“우화 몰라? 우화(羽化)?”
 
“그게 뭡니까.”
 
“씁. 심상의 편린을 깨우쳤냐고.”
 
나진이 말없이 검을 들어 올렸다.
 
검기 위로 새하얀 별무리가 피어올랐다. 소드 엑스퍼트의 검기를 벗어나, 시커에 근접해 있는 검기.
 
“허허. 미친 새낀가.”
 
로젤린이 헛웃음을 터뜨렸다.
 
저 나이에 소드 시커에 근접해 있다고? 아니, 얼마 전까지만 해도 엑스퍼트였지 않던가? 고작 한두 달 사이에 저렇게까지 성장했단 말인가.
 
“일단 말해봐. 뭔 상황인지.”
 
로젤린이 다리를 꼬고 벤치에 앉아 연초에 불을 붙였다. 연초를 태우며 그녀는 나진의 말에 귀 기울였다. 그렇게 나진의 설명이 끝난 뒤.
 
“뭐··· 알만하네.”
 
로젤린은 그럴 줄 알았다면서 턱을 굈다.
 
“소드 시커에 오르려면 검기를 완전히 분해하고 재구성해야 한단 건 알지?”
 
“알고 있습니다.”
 
“그래. 그 과정이 꼭 번데기를 깨고 나오는 나비 같다 해서 우화(羽化)라 부르기도, 탈피라 부르기도 하는데······.”
 
그녀가 제 머리칼을 쓸어 올렸다.
 
검은색 머리칼이 그녀의 손가락을 따라 흔들렸다.
 
“그 과정은 사람마다 달라. 엄청 빠른 놈도 있고, 엄청 느린 놈도 있지. 그 이유가 뭔 줄 아냐?”
 
“뭡니까?”
 
“영혼이 성숙하는 속도는 저마다 다 다르니까.”
 
흔들리는 머리칼 사이로 드러난 건 붉은 눈동자다. 지난번 저 눈동자를 마주할 때도 그랬지만, 나진의 귓가에 멀린이 숨을 헛삼키는 소리가 들렸다.
 
“소드 엑스퍼트니, 시커니, 마스터니··· 결국 그 일련의 과정이 의미하는 건 하나야. 영혼의 불순물을 덜어내고 완전해지는 것. 승화시켜 초월에 닿는 것.”
 
“초월······.”
 
“그래. 엑스퍼트 때는 티가 안 나는데, 시커부터는 영혼이란 부분에 영향을 제법 많이 받거든.”
 
로젤린이 허리춤에서 검을 뽑았다.
 
가볍게 손가락에서 빙글, 돌린 검 위로 세찬 검기가 피어올랐다. 짐승의 발톱과도 같은 검기.
 
“그럴 수밖에 없지. 소드 시커란 제 심상을 검기에 담을 줄 아는 이. 영혼의 형태를 검에 투영할 줄 아는 경지인데, 영혼이 덜 성숙했다면 그 과정이 당연히 오래 걸릴 거 아냐?”
 
로젤린이 칼끝으로 나진을 가리켰다.
 
“내가 보기엔 네가 딱 이쪽이야. 심상의 편린을 깨우쳤는데, 거기서 전진이 없다는 건 무언가 걸렸다는 뜻이니까.”
 
“걸렸다··· 라고요?”
 
“엉. 뭐 미련이라든가, 심상을 그리는 데 방해되는 잡념이라든가, 그런 것들이지.”
 
그녀가 검기를 거두곤 길게 숨을 내뱉었다.
 
“내가 겪어봐서 알아. 난 심상을 깨우친 상태에서 소드 시커에 오르기까지 3년이 걸렸거든. 남들은 암만 늦어도 몇 개월이면 하는 과정인데.”
 
피식 웃으며 로젤린이 의자에서 일어섰다.
 
“그러니까, 이 경우엔 내가 도와줄 수 있지. 일단 검부터 좀 볼까?”
 
3.
 
한동안 이어진 검투(劍鬪).
 
검을 나누며 나진과 로젤린은 저마다 놀라움을 느꼈다. 나진이 느낀 놀라움은, 로젤린이 자신의 상상 이상의 강자라는 사실이었다.
 
아르베니아 공작가의 기사단장, 그리핀.
 
악마 기사 베른하이겐.
 
레인저, 카프만 테오시스.
 
소드 시커급의 강자와 몇 번 전투를 해본 나진이다. 그중에서 가장 강했던 상대는 그리핀이었고, 지금 다시 싸워도 이길 수 없으리라 확신하는 상대이기도 했다.
 
‘하지만······.’
 
눈앞의 로젤린은 그리핀보다 강했다.
 
정확하게 알 수는 없지만, 그리핀보다 한 단계 높은 곳에 앉아있는 느낌이 들었다. 검이 파고드는 속도도, 그리는 궤적도, 무엇보다도 검기의 자유로움이 그리핀과는 비교가 되지 않는다.
 
나진으로선 알 길이 없지만, 나진이 직감적으로 느낀 그 평가는 정확한 것이었다.
 
소드 시커가 소드 마스터가 되기 위해 거쳐야 하는 세 가지 과정. 발아(發芽), 개화(開花), 만개(滿開). 로젤린 아스칼로는 그중 발아를 마친 인물이었으므로.
 
키이이이이잉!
 
짐승이 물어뜯는 것만 같은 그녀의 검기는 공간을 후벼판다. 마치 그물을 펼쳐놓은 듯, 일대의 사냥감을 옭아매 할퀴고 물어뜯는다. 정교한 검기의 운용은 나진이 보기에 놀라운 것이었다.
 
‘허, 이놈 봐라.’
 
동시에 로젤린 아스칼로 역시 놀라움을 느끼고 있었다. 다름 아닌, 나진이 자신의 기술에 반응하고 있다는 사실에. 처음 봤을 때도 뛰어난 애송이긴 했지만, 지금은 그때와는 차원이 달랐다.
 
그때는 그저 검을 잘 다루는 소드 엑스퍼트.
 
특출난 부분이 있는 어린 천재였다면······.
 
지금은 한없이 소드 시커에 근접한, 머지않아 자신과 어깨를 견줄만한 강자였다. 이미 저 육체 능력과 반응속도는 어지간한 소드 시커에도 밀리지 않으리라.
 
‘고작 2개월 만에 이만큼?’
 
말이 안 되는 속도다.
 
‘이거 완전 미친놈이네.’
 
심상의 편린을 깨우쳤는데, 거기서 더 진전이 없다고 이야기하길래 진지하게 상담해 줬더니··· 그녀가 보기에 이건 성장이 너무 빠르기에 발생한 문제 같았다.
 
나하곤 경우가 다르네.
 
그 사실에 로젤린은 약간의 씁쓸함을 느꼈다. 하기야, 자신과 같은 경우가 어딨겠는가. 영혼의 절반에 그을음이 낀 사람이 또 어딨겠어. 이 저주받은 핏줄 같으니라고.
 
‘그건 그렇고.’
 
로젤린은 혀를 내둘렀다.
 
순식간에 파고들고, 시야의 사각을 점하며, 검기의 그물에서 빠져나가는 나진의 모습. 이건 단순히 재능이 있기에 완성되는 움직임이 아니었다.
 
‘대체 그 짧은 기간 동안, 어떤 새끼들이랑 싸워댔길래 이래?’
 
경험. 경험이 느껴졌다.
 
숱한 강자와 마주한 경험이 나진의 움직임엔 담겨져 있었으니까. 그리 한동안 검투를 마친 뒤, 로젤린은 이마에 맺힌 땀방울을 닦아냈다.
 
“이야, 이거 진짜 재밌는 놈이네.”
 
기분 좋게 웃으며 로젤린이 나진에게 다가왔다. 나진은 바닥에 검을 꽂아 넣은 채 숨을 몰아쉬고 있었다. 나진의 옆에 로젤린이 무릎을 굽히고 앉았다.
 
“내가 보기에 너한테 필요한 건 검술이나, 육체 단련이 아니야. 오히려 너만의 시간을 가지고 네가 그리는 풍경을 정리하는 명상이 필요하지.”
 
3년간 독방에서 자기 자신을 돌아봤던 이.
 
로젤린 아스칼로가 나진의 어깨를 두들겼다.
 
“잘 생각해 봐라. 답은 의외로 가까이 있거든.”
