
“벌써 점심을 드셨을까?”
 
따르릉.
 
하찮은 벨 소리를 울리는 자전거가 열심히 내달린다.
 
레비, 그녀는 오늘도 자전거 페달을 열심히 밟았다.
 
최근 매일 자전거를 이끌고 가는 익숙한 길.
 
어떻게 된 건지 원래는 울퉁불퉁한 길도 정비가 되어 있어 자전거 바퀴 또한 아주 잘 나아갔다.
 
덜컥.
 
그녀가 모는 자전거 바구니에는 제법 큰 도시락 통이 담겨 있었다.
 
직접 싼 음식이 한가득 담겨 있었으며, 트리스탄의 주방을 책임지는 요리사에게 요리도 약간 배운지라 맛도 나쁘지 않으리라.
 
“좋아해주셔야 할 텐데….”
 
한 사람을 위해 준비한 정성.
 
허나 이 정성을 받고 기뻐만 해준다면 고생한 것이 보답 받고도 남을 것이다.
 
무엇보다 그녀가 아는 그는 이런 정성을 받고 맛없다고 말할 사람은 아니다.
 
오히려 누구보다 맛있게 먹어줄 사람이었지.
 
“흠….”
 
이를 생각하자 약간의 홍조가 피어오르는 레비였고, 레비는 페달을 밟는 속도를 좀 더 높였다.
 
여려 보이는 외견과 달리 하루도 훈련을 빼먹지 않은 그녀의 신체는 겨우 30키로 속도를 한 시간 동안 유지한다고 해서 지치지 않았다.
 
연심을 품은 소녀는 강한 법이었다.
 
그렇게 어느 정도 페달을 밟았을까, 슬슬 익숙한 오두막이 저 멀리서 보였다.
 
오두막이 보이자마자 한껏 흐뭇한 미소를 머금은 레비는 그대로 속도를 높였다.
 
지금껏 일정한 속도를 유지한 건 지금 힘을 쓰기 위한 거였다는 것처럼.
 
한데.
 
“…응?”
 
레비는 눈을 끔뻑였다.
 
오두막 도착을 앞둔 3미터 부근에서 쓰러진 한 남성을 보고.
 
익숙한 윤곽이었고, 레비는 브레이크를 밟으며 쓰러져 있는 남성을 향해 다가갔다.
 
“데, 데미안 폴렛 조교님?”
 
“….”
 
“여, 여기서 뭐하세요?”
 
“…끄윽.”
 
“…우, 우시는 거예요?”
 
“…나, 나만 인생 고달파, 나만 왜 이렇게 구르는 거야, 크흑….”
 
“…으음.”
 
…아, 평소랑 똑같으시구나.
 
이미 익숙한 광경이라며 레비는 고개를 주억거렸다.
 
‘사부님이 또 조교님을 [교육]하시는 중이구나.’
 
그녀의 교관과 데미안 폴렛의 관계는 이미 아카데미에서도 유명했다.
 
하루에도 매일 쉬지도 못하고 뛰거나 서류 작업만 하는 그의 행각은 유명해지고 싶지 않아도 소문이 날 수밖에 없으니까.
 
대충 무슨 일이 일어났는지 짐작하는 건 어렵지 않았다.
 
그렇기에.
 
‘…부럽다.’
 
레비는 그가 부러웠다.
 
저토록 사부님에게 ‘개인과외’를 받는 그가 말이다.
 
데미안이 그녀의 생각을 읽었다면 미치고 팔짝 뛸 생각이 아닐 수 없지만, 그녀는 단순히 데미안이 그를 독차치하기에 부러워하는 것이 아니었다.
 
마냥 불합리하게 구르는 것처럼 보이지만, 데미안 폴렛은 확실하게 성장하고 있으니 말이다.
 
‘또 성장하셨네.’
 
데미안 폴렛은 안 그래도 검술학부 생도들 중에서도 제법 강한 축에 속하는 생도였다.
 
원래도 명문 기사 가문의 후예일뿐더러, 명성에 걸맞은 수련을 통해 다른 생도들보다 확실히 수준이 높았으니 말이다.
 
이번 해에야 유독 천재 소리 듣는 비정상적인 생도들이 많아서 그렇지, 원래는 검술학부 수석이라 해도 이상하지 않았을 데미안이었다.
 
한데 그런 데미안이 사부님의 밑에서 굴려지는 것으로 인해 그의 성장 속도는 확실히 가파른 곡선을 그리고 있음이었다.
 
아마 이대로만 성장한다면 검은 머리 공자는 따라잡지 못할지언정, 그 삼인방 중 한 명을 따라잡을 날이 올지도 몰랐다.
 
‘사람은 위기 속에서 강해진다고 하던데, 데미안 조교님도 그런 게 아닐까?’
 
사부님이란 위험을 감당하기 위해 강해지는 사람.
 
하루라도 빠르게 강해지고 싶은 레비에게 있어 데미안의 성장은 부러운 것이었다.
 
…본인은 지옥일 테지만.
 
“…너 여기서 뭐하고 있냐?”
 
“아, 사부님!”
 
“곰순이 넌 또 뭐해?”
 
“아, 저, 점심이나 같이 먹으려고요, 호, 혹시 안 드셨다면요….”
 
“…그렇게 한가득 싸왔는데 내가 이미 먹었다고 하면 나만 역적 되겠지?”
 
“헤헤.”
 
“웃기는…, 다행스럽게도 아직 안 먹었다. 화덕에서 피자나 좀 구우려고 했는데, 네가 싸온 거랑 같이 먹자.”
 
“네에! 아, 근데 데미안 조교님은….”
 
“그 녀석은 놔둬. 엄살 부리는 거야. 요즘 따라 말을 안 들어.”
 
사부님이 ‘점심 안 먹을 거면 네 건 없다’고 말하자 ‘너무하십니다, 정말….’ 투덜거리며 일어서는 데미안이었고, 한편의 희극과 같은 상황에 레비는 저도 모르게.
 
“후후.”
 
해맑게 웃고 말았다.
 
* * *
 
조교1호가 열심히 왕복하며 얻어낸 서류가 이한의 식탁 위를 차지했으나, 이한은 대충 종이를 펄럭거리며 읽을 뿐, 점심식사에 더 열중하는 기색이 역력했다.
 
치즈가 쭉 늘어나는 화덕 피자와 레비가 만들어 온 쌀알 모양 파스타를 묵묵히 먹는 것이었다.
 
“너무하십니다, 그걸 어떻게 가지고 온 건데….”
 
“됐고, 이게 다냐?”
 
“…일단 거기서 가진 정보는 그게 다랍니다. 그리고 사이먼 조합장님이 ‘이 정도면 이제 좀 길드를 좋게 봐주시는 거겠죠?’라고 전해달라고 하시던데요.”
 
“웃기는 놈이네.”
 
“…사이먼 조합장에게 그렇게 말씀하실 수 있는 건 교관님밖에 없을 겁니다.”
 
왕도의 길드를 이끄는 총수와 같은 사람을 저토록 부려먹는 것도 신기한 노릇이다.
 
그리고 교관의 명령을 순순히 따라주는 조합장도 보통 인물은 아니었고.
 
‘거물은 거물끼리 통한다는 건가?’
 
“그놈은 건방진 거랑 다르게 능력은 그저 그러네. 겨우 이것밖에 없다고? 이래 놓고 잘 봐달라니, 양심 없는 놈.”
 
“음….”
 
…혹은 그냥 맞는 게 두려워서 강제로 따르는 게 아닐까 싶기도 하다.
 
데미안의 작은 예측이었고, 길드조합장에게 동병상련의 심정을 느끼던 중, 데미안은 얼핏 그가 밥에만 집중하는 것 같아도 그가 서류를 전체적으로 꼼꼼히 읽는다는 것을 알았다.
 
가끔 교관이 직접 확인해야 할 서류를 주면, 놀랍도록 꼼꼼히 읽는 것을 자주 목격했기에 알 수 있다고 해야 하나?
 
‘엄청난 집중력이군.’
 
종이와 친하지 않은 양반인데, 드물게 엄청난 집중력을 보이고 있다.
 
마치 서류를 상대로 싸움을 거는 듯한 살벌한 눈빛이 아닐 수 없는 바.
 
‘집중하면 무조건 전투를 치르듯이 하네, 이 양반은.’
 
저래서 강한 것이려나?
 
문득 드는 의문이 떠올릴 때.
 
타악.
 
“역시 안 죽었네.”
 
“?”
 
“아, 너한테 하는 말 아니야. 넌 밥이나 얼른 먹고 오늘 중으로 바질이랑 과일 나무도 심어야 하는 건 알지?”
 
“…교관님, 전 일꾼이 아니라 조교입니다만? 그리고 오늘 중으로 그걸 다 어떻게 합니까!”
 
“너 혼자 하라고 했냐? 인턴이 있잖아, 팍팍 굴려.”
 
“아!”
 
…이 사람은 천재일지도 모른다.
 
데미안은 이성이 마비된 건지, 아니면 인턴을 합법적으로 굴릴 명분이 생겼다는 것이 그냥 기쁜 것인지 교관을 경이롭게 바라보았다.
 
이토록 사람을 괴롭힐 수 있는 방법은 무궁무진하다는 것을 깨달으며.
 
큰 가르침을 얻은 데미안이었다.
 
조교 한 놈이 안 좋은 것을 배우건 말건, 이한은 상관없이 받은 자료를 토대로 머리를 굴렸다.
 
‘이름 그렉 빈. 제국 마법 소속 마법사였으나 마탑에서 불법적인 실험을 한 이후 남부 대륙으로 도주. 원래는 브리튼에서 활동했으나 전쟁 시절 붙잡혀 처형된 것으로 확인.’
 
허나….
 
‘처형된 시체는 같은 감방 죄인일 가능성이 있다는 것이 발견됨. 주특기 마법은 얼굴의 가죽을 교환하는 마법이었기에 죄수와 자신의 얼굴을 바꾸어 생존했을 가능성이 높음.’
 
얼굴의 거죽을 뒤바꿀 수 있다.
 
인피면구의 달인이란 대목에서 이한은 이놈이 살아있을 확률이 높다고 판별했다.
 
하며 점차 놈이 저지른 불법적인 실험 내용 또한 확인해 보자….
 
‘[신비]를 이식(移植)하는 방법.’
 
타인의 신비를 ‘적출’하여 본인에게 옮긴다.
 
신비를 적출당한 대상은 죽으나, 신비를 보존하고 영구히 존속시킬 수 있으니 군사적인 측면에서 도움이 되며, 왕가의 권위를 높이는 데도 도움이 될 것이다, -는 것이 그렉 빈이란 주문쟁이의 주장이었다.
 
“…놀보다 못한 새끼네.”
 
이한은 이놈의 논리를 읽으며 비웃었다.
 
역시 주문쟁이다.
 
말은 그럴듯하게 했지만, 결국.
 
‘남이 가진 재능이 부럽고 아니꼬우니 그 재능을 빼앗을 방법을 연구해서 갈취하겠다는 거잖아, 결국. 이 새낀 확실히 흑도나 혈교 새끼 맞다.’
 
흔히 무협지에서 구음절맥이나 오행지체 같은 거 나타나면 납치해서 그 힘을 흡수하는 내용이 가끔 있는데, 주문쟁이의 말도 이와 비슷했다.
 
남을 죽여 힘을 얻겠다는 논리가 아닌가?
 
‘남의 고혈이나 빨아먹는 짐승보다 못한 새끼가─.’
 
이한은 만약 그렉이란 놈이 제 눈앞에 있었다면 반드시 죽였을 것이라며 안광을 빛내었다.
 
“제국 놈이라….”
 
이한은 녀석이 과거 [제국 마탑] 소속이란 사실에 주목했다.
 
마탑.
 
듣기론 중앙 대륙에만 존재하는 마법사들의 상아탑이라지?
 
‘지랄하고 자빠진 거지.’
 
상아탑이란 고상한 용어를 쓰지만, 결국 주문쟁이들의 모임이다.
 
이한으로선 몹시도 불쾌한 흰개미굴을 발견한 거슬림밖에 못 느끼겠다.
 
또한 마탑이란 놈들도 몹시 수상했다.
 
‘결국 마탑도 이런 실험 내용을 알고 있었다는 거잖아? 그런데도 이놈을 놓쳤다고? …그 정도로 무능한 집단이 어떻게 존속할 수가 있지?’
 
……아.
 
‘백색 고양이들이 있지, 참.’
 
백은사자랑 마찬가지란 생각이 들어 잠시 마탑의 무능함을 납득할 뻔했지만, 이한은 의심을 놓치지 않았다.
 
의심이 드는 거 당장 마탑이라도 조사하고 싶었으나, 중앙 대륙까지 갈 시간이 있을까….
 
“잠깐, 내가 안 가도 되지 않나?”
 
분명 언뜻 들은 내용이지만, 분명 마탑에서 누가 온다고 들은 것 같다.
 
…분명 그 이유가-.
 
“교관님~!!”
 
“…….”
 
“헤헤.”
 
“…이웃 병아리 녀석, 생각보다 쓸 만하네.”
 
‘저걸’ 만나러 오는 거라고 했었나?
 
오후를 넘겨서야 기상한 것으로 보이는 이웃집 병아리가 해맑게 날아오고 있었고, 이한은 좋은 생각이 하나 떠올랐다.
 
다름 아닌.
 
“곰순아.”
 
“네, 사부님.”
 
“내가 궁금한 게 있는데, 마탑 주문쟁이를 납치하는 건 범죄인가?”
 
“……네에?”
 
정의로운 도둑질, 아니 여기선 정의로운 납치려나?
 
“그냥, 내가 개인적으로 물어볼 게 있어서.”
 
“어어…, 그, 그럼 그냥 물어보면 되지 않나요? 납치를 할 게 아니라….”
 
“그건 아니지.”
 
“?”
 
“주문쟁이가 묻는 말에 순순히 답해 줄 리가 없잖아?”
 
“…….”
 
…지극히 당연한 사실을 내뱉었는데도 불신에 차오른 제자의 표정을 보고 있으려니 가슴이 미어진다.
 
이 순진한 것.
 
아직 세상을 덜 겪어서 저런다.
 
“네가 확실히 아직 사회경험이 부족하긴 하네. 이런 당연한 것도 모르는 걸 보니.”
 
“…으음, 제가 이상한 걸까요?”
 
“그건 아니고, 네가 아직 몰라서 그런 거야.”
 
주문쟁이를 다루는 법을 말이다.
 
“이번 기회에 가르쳐주마.”
 
“…??”
 
그는 제자에게 새롭게 가르칠 것이 생긴 것 같다며 흐뭇한 미소를 머금었다.
 
그것도.
 
‘실전이 최고의 사회경험이긴 하지.’
 
설명이 아닌, 몸으로 경험시켜줄 기회인 것이 마음에 드는 이한이었다.
