
“이이잉~ 가자~”
 
​
 
“아니, 내가 거길 왜 가냐고.”
 
​
 
카페 내부는 세 개의 분위기로 나누어져 있었다.
 
마치 보이지 않는 선으로 명확히 갈라진 것처럼.
 
​
 
2학년 구역.
 
우선 그들은 맹주의 명물인 사내 카페에 온 것만으로도 기뻐서, 디저트를 찍고, 기념샷을 남기며 SNS에 올리기 바쁘다.
 
2학년으로써 선택받았다는 것 자체에 여유가 있다.
 
​
 
설령 이번에 눈에 들지 못하더라도, 다시 3학년 때 도전하면 되니까.
 
​
 
그에 비해 3학년 구역.
 
​
 
이쪽은 그보다 한층 무거운 분위기였다.
 
커피잔을 앞에 두고 조용히 대화를 나누거나, 무거운 눈빛으로 다른 학생들을 바라본다.
 
​
 
그리고 그 시선은 강아린과 정해인에게 향했다.
 
​
 
“야… 저거 맞냐?”
 
​
 
한 학생이 믿기지 않는다는 듯 낮게 중얼거렸다.
 
충분히 그럴 만했다.
 
​
 
강아린.
 
그녀의 대외적 이미지는 냉랭함. 그 자체였다.
 
​
 
그러나 지금 그들이 보고 있는 강아린은 전혀 달랐다.
 
정해인이라는 학생 옆에 딱하고 달라붙어, 끈질기게 애교를 부린다.
 
​
 
꼬리만 안 달렸지 강아지가 주인을 보고 달려드는 느낌과 다를 바가 없다.
 
정해인이 미친 척하고 살짝만 머리를 쓰다듬어도, 눈을 반짝이며 기뻐할 것 같은 분위기였다.
 
​
 
“… 하.”
 
​
 
올해 3학년인 장현수는 무겁게 한숨을 내쉬었다.
 
​
 
3학년은 이제 맹주에 눈에 들 수 있는 사실상의 마지막 기회다.
 
대부분의 걸출한 학생들은 2학년 때 이미 선발 완료.
 
​
 
남은 3학년들은 마지막 기회 앞에 서 있는 셈이었다.
 
​
 
‘강아린.’
 
​
 
그래서 그는 강아린이 1학년에 선발됐을 때 기회라 여겼다.
 
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그녀에게만 잘 보인다면… 사실상 입단은 따놓은 당상이니까.
 
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그래서 결심했다.
 
어떻게든 잘 보이자고.
 
​
 
그렇게 생각했는데.
 
​
 
정작 강아린의 시선은 전혀 다른 곳에 쏠려 있었다.
 
​
 
온전히, 정해인.
 
​
 
게다가 조금 전, 정해인은 연구실에서 두각을 드러냈다.
 
​
 
성격이 안 좋기로 유명한 천재 연구자.
 
강수진마저 직접 나서서 명함을 건넸다.
 
​
 
사실상 지금 이 카페도 그 덕에 얻어먹고 있다 봐도 무방했다
 
​
 
장비도, 아티펙트는 커녕 셔츠 한 장 입고 있어서 무시했는데….
 
​
 
"……."
 
​
 
장현수는 눈을 가늘게 떴다.
 
가슴 한쪽에서 느껴지는 묘한 조급함.
 
​
 
‘만회해야 한다.’
 
​
 
이번 체험의 마지막 코스.
 
출동이 없는 이상, 마지막은 시뮬레이션이라 들었다.
 
​
 
그곳에서— 어떻게든 존재감을 보여야 했다.
 
​
 
​
 
다행히도, 자신에게는 아직 믿을만한 배가 하나 남아 있었다.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
김하은이 돌아왔다.
 
표정은 확실히 아까보다 어두워져 있었다.
 
​
 
“빨리 오셨네요?”
 
​
 
강아린이 천연덕스럽게 물었다.
 
​
 
“… 네.”
 
​
 
김하은은 눈을 피하며 볼을 부풀렸다.
 
입을 삐죽 내민 채로 포크를 허공에 헛짚는 모습이 왠지….
 
​
 
‘짠하네.’
 
​
 
그렇게 우리는, 맹주의 곳곳을 돌아다니며 체험을 이어갔다.
 
전망대, 휴게 구역, 장비 보관소 등등….
 
​
 
결국 아쉽게도 출동 호출은 없었다.
 
​
 
김하은이 중간중간 워치를 확인했지만… 끝내 워치는 묵묵부답이었다.
 
​
 
괴수의 침입도, 긴급 상황도 일어나지 않았던 모양이다.
 
​
 
평화로운 건 좋은 일이지만, 적어도 학생 체험 입장에서는 조금 김이 빠지는 결과였다.
 
​
 
결국 마지막 체험은, 훈련 시뮬레이션으로 결정됐다.
 
우리는 복도 끝에 마련된 훈련 구역으로 향했다.
 
​
 
"아쉽지만, 그래도 이쪽이 더 안전하니까요!"
 
​
 
김하은이 다시 씩씩한 목소리로 안내했다.
 
​
 
맹주 사옥에 설치된 훈련 시뮬레이터.
 
길드 내 최상위 영웅들조차 훈련용으로 사용하는 초정밀 시스템이다.
 
​
 
정밀한 환영 기술과 물리 엔진이 적용되어, 거의 실전과 동등한 환경을 구현해낸다.
 
​
 
가상의 마수, 가상의 전장, 가상의 상대까지.
 
​
 
우리는 조용히 시뮬레이션 구역 안으로 들어섰다.
 
​
 
내부는 이미 시뮬레이션이 한창이었다.
 
​
 
- 슈우우우웅.
 
​
 
시뮬레이터 내부의 전장이 투명한 강화 유리를 통해 보였다.
 
​
 
광활한 폐허 위로 두 팀이 격렬한 전투를 벌이고 있다.
 
​
 
“자랑스러운 맹주의 2팀, 맹호. 그리고 6팀, 서펜트입니다~”
 
​
 
김하은은 눈을 반짝이며 설명을 이어갔다.
 
​
 
“맹호는 지난 사도 격퇴에서 크게 기여한 팀 중 하나예요! 그 이후로도 활약을 거듭해서, 지금은 명실상부한 맹주의 선봉 전력으로 평가받고 있죠.”
 
​
 
말하는 그녀의 표정에는 살짝 자부심이 묻어 있었다.
 
​
 
“거의 끝나가는 듯하니, 조금만 기다리도록 하죠!”
 
​
 
나는 유리벽 너머를 응시했다.
 
​
 
반가운 얼굴들이 보였다.
 
사도와의 결전 때, 생사를 함께 넘었던 이들.
 
​
 
그때의 짧은 기억이, 전율처럼 등을 타고 스쳤다.
 
​
 
다시 생각해도, 살벌했던 기억이다.
 
​
 
“저기, 우리 과외 쌤 있다. 6팀, 서펜트.”
 
​
 
“와, 진짜?”
 
​
 
그때, 뒤쪽에서 누군가 자랑스럽게 속삭이는 소리가 들려왔다.
 
나는 고개를 돌리진 않았다.
 
대충 감은 왔다.
 
​
 
우수한 영웅들은 가끔 고위층 자제들을 모아 비공식적으로 지도하기도 한다.
 
'과외'라는 이름으로.
 
​
 
원칙적으로 금지된 행위는 아니나, 다소 쪽팔린 행위에 가까웠다.
 
특히 길드 소속 영웅이, 탐험이나 의뢰 같은 위험을 감수하는 것이 아닌 뽀송한 곳에서 돈을 벌었다는 뜻이니까.
 
​
 
게다가 전술이나 기밀이 새어 나가는 문제로 직결될 수 있다 보니, 영웅 입장에서는 숨기는 분위기다.
 
​
 
나는 피식 웃으며, 창 너머 전장을 바라보며 옆에 있던 강아린에게 물었다.
 
​
 
“못 들은 걸로 해줄 거야?”
 
​
 
“그럴리가.”
 
​
 
듣고 있었던 김하은도 옆에서 ‘흐음.’ 하고 한숨을 길게 내쉬었다.
 
​
 
마침 전투의 승패도 갈린 듯했다.
 
​
 
2팀 맹호의 인원들은 대부분 멀쩡하다.
 
그러나 6팀 서펜트의 인원들은 운석이라도 맞은 듯 몰골이 휑했다.
 
​
 
실제로 서펜트 쪽에 운석이 몇 번 떨어지긴 했다.
 
​
 
- 푸쉬이이익
 
​
 
문이 열리며 그들이 나온다.
 
먼저 나온 것은 6팀, 서펜트였다.
 
​
 
패색이 완연한 몰골.
 
옷은 찢겼고, 온몸엔 상처가 가득했다.
 
​
 
“수고하셨습니다!”
 
​
 
김하은이 환하게 인사했지만, 서펜트 팀원들은 무표정한 얼굴로 지나쳤다.
 
​
 
그때였다.
 
​
 
한 학생이 벌컥 앞으로 뛰어나갔다.
 
장현수였다.
 
​
 
“형, 고생했어요! 나중에 밥 한 끼 해요!”
 
​
 
그가 서펜트 팀의 막내로 보이는 영웅에게 들이댄다.
 
​
 
억지로라도 친분을 과시하려는 눈치였다.
 
그 영웅은 난처한 표정으로 주위를 두리번거렸다.
 
​
 
그리고 뒤에서 걸어오던 서펜트의 팀장이, 싸늘한 시선으로 그를 바라봤다.
 
​
 
“뭐지?”
 
​
 
낮고 차가운 한마디.
 
​
 
“그게 아니고… 제가 아는 동생인데….”
 
​
 
막내는 작게 변명했지만, 팀장은 코웃음조차 없이 지나쳤다.
 
​
 
“쯧.”
 
​
 
혀를 살짝 차기까지.
 
영웅은 한숨을 삼키듯 고개를 숙였다.
 
그리고 원망스러운 눈빛으로 장현수를 돌아봤다.
 
​
 
“야… 넌… 병신이냐?”
 
​
 
짧은 한마디.
 
장현수의 얼굴이 굳어버렸다.
 
​
 
아마 여유로운 상황에서 만났으면 반응이 달랐을 것이다.
 
그러나 지금은 타이밍이 안 좋아 보였다. 그것도, 꽤 많이.
 
​
 
멍하니 서 있는 장현수를 뒤로하고.
 
뒤이어 2팀, 맹호가 나왔다.
 
​
 
그중에서도 가장 먼저 눈에 띈 건, 육중한 체구와 단단한 기세를 내뿜는 한 남자였다.
 
​
 
맹호의 팀장, 정태곤.
 
그가 천천히 우리 쪽으로 걸어왔다.
 
​
 
“얘네는 누구야?”
 
​
 
정태곤이 묻자 김하은이 잽싸게 고개를 끄덕였다.
 
​
 
“아! 정태곤 영웅님! 오늘은 학생들 체험이 진행 중이라…."
 
​
 
학생들은 숨을 죽이며 눈을 동그랗게 뜨고 그를 쳐다봤다.
 
맹호의 주력인 영웅을 직접 눈으로 보게 되니, 감회가 다르다.
 
​
 
서 있는 것만으로도, 목을 조이는 듯한 압박감.
 
​
 
정태곤은 학생 무리를 훑어보다가, 내 쪽에서 시선을 멈췄다.
 
​
 
“… 어?”
 
​
 
정태곤의 눈이 번쩍 뜨인다.
 
그리고 다음 순간.
 
​
 
"하하하하! 이게 누구야!"
 
​
 
- 턱 턱 턱.
 
​
 
그가 다가와 솥뚜껑만 한 손바닥이 내 어깨를 세 번 두드렸다.
 
묵직한 진동이 몸을 울렸다.
 
​
 
어우, 씨.
 
​
 
정태곤은 마치 전장에서 잃어버린 전우라도 찾은 것처럼, 감격한 얼굴로 내 앞에 섰다.
 
​
 
"어이, 하은 씨!"
 
​
 
그가 김하은을 돌아보며 호기롭게 외쳤다.
 
​
 
“이 친구가 누구인지 알아? 그냥 볼 것도 없이 바로 꽂아 넣으면 돼. 대체 어디 가나 했더니만, 결국 여기로 왔구만!”
 
​
 
그러고는 다시 내 어깨를 툭툭 두드리며 김하은에게 물었다.
 
​
 
“뭐 내가 도와줄 건 없나? 말만 해!”
 
​
 
거대한 목소리가 룸 안을 울렸다.
 
학생들의 눈이 이쪽으로 몰린다.
 
술렁거리는 소리가 들려왔다.
 
​
 
당황하기도 잠시, 김하은은 눈을 반짝이며 재빨리 말했다.
 
​
 
“그럼… 시뮬레이션 좀 도와주시겠어요?”
 
​
 
약간 흥분한 표정이었다.
 
정태곤은 하하 웃더니 고개를 끄덕였다.
 
​
 
“좋지! 내가 직접 해주지!”
 
​
 
그는 곧장 담당 관리자 쪽으로 걸어갔다.
 
허공에 뜬 터치패널을 거칠게 툭툭 건드리며 명령을 입력한다.
 
​
 
“적당히 세팅하지 마. 요즘 애들 근성 좀 봐야지.”
 
​
 
관리자가 땀을 삐질삐질 흘리며 대답했다.
 
그 광경을 보던 학생들의 얼굴이 점점 굳어갔다.
 
​
 
“뭐야…? 직접 붙는다고?”
 
​
 
“설마 우리 상대로는 아니지?”
 
​
 
서로 조용히 수군거린다.
 
​
 
그때, 맹호의 다른 팀원들이 툭툭 우리 어깨를 치며 지나갔다.
 
​
 
“얘들아 고생해라잉~”
 
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가까이 지나간 몇몇은 나를 향해 살짝 고개를 끄덕이며 눈인사를 했다.
 
​
 
“여러분! 이건 좋은 기회에요!”
 
​
 
김하은이 씩씩하게 외쳤다.
 
​
 
“일류 영웅과의 비무, 이런 기회는 정말 다시는…!”
 
​
 
하지만, 정작 학생들은 웃지 못하고 있었다.
 
​
 
​
 
​
