
​
 
​
 
바르커스가, 공중으로 떠올랐다.
 
그의 주위로 번개를 머금은 검은색 먹구름이 둘러졌다.
 
​
 
뇌운(雷雲).
 
​
 
그의 눈이 번쩍, 떠졌다.
 
​
 
-우르릉….
 
​
 
공간이 떨린다.
 
나는 본능적으로 소리쳤다.
 
​
 
“유칼!!!”
 
​
 
유칼이 즉시 반응했다. 양손을 크게 벌리며 마법진을 펼친다. 그리고 크게. 크게. 더 크게.
 
그 크기는 점점 커지며, 전장 전체를 아우르는 방어막을 형성했다.
 
​
 
-콰과과과과과광!!
 
​
 
눈앞이 일순간 멀 정도로 번쩍였다.
 
하늘을 가득 메운 번개가 방어막을 강타한다.
 
​
 
“크으으….”
 
​
 
유칼은 고통스러운지 신음을 내뱉었다.
 
그의 손이 떨리며 방어막이 심하게 요동친다.
 
​
 
팔라딘이 입을 달싹거리며 급하게 성법을 외우기 시작했다. 리더로 보이는 여성이 방패를 들고 앞으로 나섰다.
 
성스러운 기운이 방어막에 깃들며 서서히 두꺼워진다.
 
​
 
맹주 2팀, 맹호의 마법사들도 그를 도와 방어막을 펼쳤다.
 
​
 
-둥둥둥둥…!
 
​
 
바르커스의 번개가 방어막을 마구 두들겼다.
 
막을 두드리는 충격이 공기마저 흔든다.
 
​
 
나는 이를 악물었다.
 
​
 
이러다가, 찢어진다.
 
머릿속이 아득해졌다. 방어막이 깨지기 전에, 먼저 가야 한다.
 
​
 
나는 힘껏 바닥을 박찼다.
 
그러나.
 
이미 누군가가 날아가고 있었다.
 
​
 
영감이었다.
 
​
 
하늘로 솟구치며, 그가 주먹에 두른 권강(拳剛)이 번개를 찢어냈다.
 
​
 
“시온은 어디 있느냐---!!”
 
​
 
포효가 터졌다.
 
순간적으로 번개의 굉음이 묻힐 만큼, 우레 같은 외침이었다.
 
​
 
바르커스를 향한 맹렬한 기세의 돌진은, 놈의 낙뢰(落雷)를 멈추게 하기 충분했다.
 
​
 
-쾅!!
 
​
 
거대한 충돌음과 함께
 
영감과 바르커스가 격돌했다.
 
​
 
영감이 휘두른 주먹이 바르커스의 손아귀에 붙잡혔다.
 
그는 아랑곳하지 않은 채, 그대로 반대쪽 주먹을 날렸다.
 
​
 
-퍽!
 
​
 
바르커스의 머리가 살짝 젖혀졌다.
 
그러나.
 
놈은 웃고 있었다.
 
​
 
“그분께서 처리하라 할 때는, 의문을 품었었지.”
 
​
 
바르커스는 천천히 고개를 바로잡았다, 붙잡고 있던 영감의 왼쪽 팔을 비틀었다.
 
​
 
-뚜두둑!
 
​
 
관절이 비틀리며 기괴한 소리가 났다.
 
그러나. 영감은 표정을 바꾸지 않았다. 오히려, 그의 시선이 더욱 날카로워졌다.
 
​
 
“헌데, 이제 알겠군.”
 
​
 
바르커스의 눈 속에서 치직— 번개가 휘몰았다.
 
​
 
“가히… 인간 최강이라 할 만하구나!”
 
​
 
그 순간, 난타전이 시작됐다.
 
​
 
주먹과 주먹이 맞부딪친다.
 
영감이 틈을 노리고 바르커스를 가격한다.
 
바르커스도 지지 않고 번개를 타고 움직이며 응수한다.
 
​
 
속도만 보면 동수에 가깝지만….
 
​
 
바르커스의 번개는 정확히 영감의 몸을 꿰뚫듯 적중한다.
 
그러나, 영감이 휘두른 권강은 바르커스의 역장에 가로막혀 허공을 가를 뿐이다.
 
​
 
“이것뿐인가? 내가 고작 이것을 위해 이곳에 왔는가?”
 
​
 
바르커스의 외침이 공간을 메운다.
 
​
 
처음엔 막아내고, 받아쳤다.
 
그러나, 시간이 흐를수록 바르커스는 점점 속도를 올렸다.
 
반면, 영감의 움직임은 점점 무거워졌다.
 
​
 
그가, 지치고 있다.
 
​
 
나는 이를 악물었다.
 
​
 
‘안돼.’
 
​
 
영감은 버틸 수는 있어도, 놈을 이길 수는 없다.
 
악신이 그들에게 내린 절대적인 권능은, 일반적인 방식으로는 절대 손상시킬 수 없는 금제(禁制)에 가까우니까.
 
​
 
머릿속이 터질 것 같다. 창을 쥔 손이 부들거리며 떨린다.
 
​
 
천여울, 유하나, 강아린, 시온.
 
그녀들은, 사도에게 납치당했다.
 
막지 못했다. 눈앞에서 손을 뻗었지만, 허공만 움켜쥐었다. 그녀들이 끌려가는 순간, 나는 멍하니 그 장면을 바라볼 수밖에 없었다.
 
​
 
모든 걸 알고 있다고 생각했다. 사도가 올 것을 예상했고, 이번에야말로 대비했다고 믿었다.
 
그러나 결국. 그녀들을 불러들인 것이 오히려 사지로 내몰았다. 내가 한 선택이, 그녀들을 잡아먹었다.
 
​
 
나는 그녀들을 구할 수 있는가.
 
나는 이 상황을 뒤집을 수 있는가.
 
​
 
절망감으로 가득 차오른다.
 
온몸이 무겁다.
 
그러나.
 
​
 
[『명경지수(明鏡止水)』가 정신을 일깨웁니다! ]
 
​
 
머릿속에서 모든 소음이 사라졌다.
 
내면의 동요가 가라앉는다. 잔잔한 수면처럼, 시야가 맑아진다.
 
​
 
뿌옇게 물든 안개가 사라지니.
 
지금 해야 할 일. 그것만이 호수 위로 선명하게 떠오른다.
 
​
 
지금 이 자리에서, 바르커스를 실질적으로 해칠 수 있는 자.
 
​
 
팔라딘을 제외한다면.
 
편린(片鱗)의 힘을 가진 유일한 존재.
 
​
 
나뿐이었다.
 
​
 
손끝이 서서히 뜨거워진다.
 
피가 끓는 감각.
 
숨을 들이마셨다.
 
​
 
그리고ㅡ
 
​
 
나는 그 자리에서 튕겨 나갔다.
 
​
 
-콰직!
 
​
 
발밑이 산산조각났다. 전신의 힘을 끌어모아, 공간을 가르듯 몸을 날린다.
 
눈앞의 풍경이 순식간에 일그러진다. 그러나, 나만이 아니었다.
 
​
 
“영감!!!!”
 
​
 
외침과 함께, 왼편에서 붉은 폭발이 일었다.
 
​
 
박광철이 나와 함께 날아오르고 있었다. 그의 몸이 불덩이처럼 타오르며 허공을 가로지른다.
 
그의 표정에는 분노가 맴돌았으며, 온몸은 폭발적인 기세로 응축되어 있었다.
 
​
 
나는 시선을 아래로 내렸다.
 
​
 
전장이 깨어나고 있다.
 
​
 
뱅퀴셔, 맹호, 팔라딘, 청풍대, 모두 정신을 차렸다. 얼어붙어 있던 영웅들이 움직이기 시작한다.
 
그들도 소중한 자들을 놓쳤지만, 결코 멈춰 있지 않았다.
 
​
 
나와 박광철이 놈에게 돌진했다.
 
그 순간, 전장의 모든 투지가 단 하나의 적을 향했다.
 
​
 
바르커스.
 
​
 
놈은 천천히 입꼬리를 올렸다.
 
두 발짝 물러서며, 손을 들어 올린다.
 
​
 
“와라.”
 
​
 
-파지지지지직!
 
​
 
공중에서 검은 번개가 요동쳤다. 휘몰아치는 전류가 살을 에듯 퍼져나갔다.
 
​
 
두려움이나 망설임 따위는 없다.
 
​
 
그 번개 속으로ㅡ
 
​
 
우리는 몸을 던졌다.
 
​
 
전투의 막은, 이미 한참전에 올랐다.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
천여울은 눈을 떴다.
 
​
 
붉은 사슬이 팔목에 감겨 있었다. 그녀는 무표정하게 손목을 한 번 털었다.
 
​
 
-챙.
 
​
 
금속이 부딪치는 소리와 함께, 붉은 사슬이 힘없이 바닥으로 떨어졌다.
 
거미줄처럼 엉켜 있던 속박이, 아무런 의미도 없었다는 듯.
 
​
 
천여울은 천천히 주변을 둘러보았다.
 
​
 
폐허가 된 신전.
 
​
 
거대한 기둥들은 금이 가고 갈라져 있었다. 언제 무너져도 이상하지 않을 정도로 위태로운 건축물.
 
하늘은 짙은 보랓빛으로 물들어 있다.
 
​
 
마치, 시간의 흐름이 멈춘 듯. 모든 것이 기괴하게 선명했다.
 
​
 
모든 것이 정지한 듯한 감각… 그리고….
 
​
 
그 순간.
 
​
 
“아름답지 않아?”
 
​
 
듣기 싫을 정도로 간지러운 목소리.
 
콧소리가 섞인, 비릿하고도 여유로운 음성.
 
​
 
천여울은 시선을 돌렸다.
 
​
 
그곳에는 누군가 공중에서 둥둥 떠 있었다.
 
메어리였다.
 
​
 
요염한 자세로 다리를 꼬고, 팔을 늘어뜨린 채 한쪽 손으로 턱을 괸 그녀의 입술에는, 비릿한 미소가 걸려있었다.
 
​
 
메어리는 손끝을 휘저었다.
 
그녀의 손끝에서, 붉은 실오라기 같은 마력이 퍼져나갔다.
 
신전의 벽과 기둥을 타고 흐르며, 이 공간을 물들이듯 감싸기 시작했다.
 
​
 
“위대하신 그분이, 손수 내린 공간이셔.”
 
​
 
메어리의 목소리는 희열로 가득 차 있었다.
 
천여울은 조용히 그 광경을 바라보았다.
 
​
 
“시공간에 구애받지 않고, 모든 것을 초월한 공간. 참… 뭐랄까, 너희를 잡기 위한 덫으로는, 여러모로 아깝지?”
 
​
 
콧소리를 섞어 비웃듯 속삭였다.
 
​
 
악신의 권능이 담긴 이 공간에서. 사도는 불사(不死)다.
 
쓰러질 지언정, 결코 죽지는 않는다. 메어리는 그분의 은혜에 몸 둘 바를 몰랐다.
 
​
 
이제, 그분이 내린 임무를 수행할 차례였다.
 
​
 
그녀가 손짓하자, 천여울의 주변에서 붉은 사슬이 다시 꿈틀거리며 솟아올랐다.
 
바닥에서, 허공에서, 어디에서든 끊임없이 뻗어 나온다.
 
​
 
신전이 붉게 물들었다.
 
​
 
“잘 가.”
 
​
 
메어리가 손끝을 살짝 튕기며 속삭였다.
 
붉은 사슬이 일제히 튕겨 올라, 천여울을 삼키려 들었다.
 
​
 
그러나.
 
​
 
천여울의 표정은 변하지 않았다.
 
​
 
그녀는 무심하게 고개를 떨궜다.
 
​
 
그리고.
 
​
 
“아하… 아하하하!”
 
​
 
천여울이 미친 듯이 웃기 시작했다.
 
메어리의 표정이 일그러졌다.
 
​
 
“신이 내린 순수한 힘?”
 
​
 
천여울이 나지막이 말했다. 그녀의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.
 
​
 
“너희 신, 확실히 감은 좋네. 눈치챌까 했는데…. 결국 챘구나.”
 
“그런데….”
 
​
 
그녀가 천천히 발을 내디뎠다.
 
​
 
“하나만 알고 둘은 모르는 것 같네.”
 
​
 
“뭐?”
 
​
 
그제야 메어리는, 이상함을 감지했다.
 
붉은 사슬.
 
그녀가 직접 지배하는 신의 속박. 끊임없이 눈앞의 여성을 구속해야 했을 그것이, 천여울에게 접근조차 하지 못하고 있었다.
 
​
 
천여울이 발을 딛는 곳마다, 붉은 사슬들이 피하듯 물러났다.
 
​
 
“이해할 수 없는 상황에서 둔 최선의 수였겠지.”
 
“그런데.”
 
​
 
천여울이 손을 뻗었다.
 
그 순간. 신전의 공기가, 일순간 뒤틀린다.
 
​
 
“그건, 악수(惡手)였어.”
 
​
 
그리고.
 
​
 
천여울의 눈앞에 작은 균열이 열렸다.
 
​
 
-짹짹.
 
​
 
그 틈속에서ㅡ
 
하얀 깃털이 흩날렸다.
 
그리고, 그 속에서 작은 새 한 마리가 날아들었다.
 
​
 
천여울은 부드럽게 미소 지으며, 조용히 속삭였다.
 
​
 
“응, 오랜만이야 백령(白翎). 나도 보고 싶었어.”
 
​
 
새는 그녀의 손등을 가볍게 쪼았다. 마치 오래된 인연을 확인하듯.
 
그녀 또한, 손에 앉은 새에게 가볍게 입맞춤했다.
 
​
 
짹짹거리던 새는, 이내 빛의 형상이 되어 그녀의 몸으로 스며들었다.
 
​
 
메어리는 그때서야 깨달았다.
 
왜 그분이, 이 인간을 반드시 제거하라 했는지.
 
​
 
그녀의 내부에서, 당최 이해할 수 없는 위험한 기운이 뿜어져 나오기 시작했다.
 
​
 
메어리는 본능적으로 몸을 움츠렸다.
 
​
 
천여울의 표정이 단단히 굳었다.
 
​
 
-쿵!
 
​
 
그녀가 발을 딛는 순간, 신전을 감싸던 붉은 사슬이 타들어 간다.
 
마치, 편린(片鱗)의 힘을 받아들인 것처럼.
 
​
 
그 때.
 
천여울의 뒤편에서 거대한 신전이 떠올랐다. 공간의 법칙이 재편성된다.
 
​
 
공간의 주인은, 더 이상 메어리도, 위대하신 그 분도 아니었다.
 
​
 
“성전(聖殿)이 열렸습니다.”
 
​
 
천여울이 담담하게 선언했다.
 
일전의 모라스와의 결전에서 펼쳤던 것과는 전혀 다른 수준의 성전(聖殿).
 
​
 
이 공간은, 시공간을 초월한 신의 영역.
 
​
 
그리고 그것이 바로 악수(惡手)였다.
 
​
 
신이 내린 이 공간은, 시공간을 초월하여.
 
​
 
회귀 전.
 
​
 
전장의 성녀(聖女)로 이명을 떨쳤던. 당시의 천여울을ㅡ
 
​
 
재림하게 했다.
 
​
 
“너희 신은. 틀렸어.”
 
​
 
천여울이 손을 뻗었다.
 
그녀의 양손에 법진이 그려졌다.
 
왼손에는 성법(聖法).
 
빛이 깃든, 신성한 각인.
 
성녀의 권능을 담은, 순수한 힘.
 
​
 
오른손에는 마법(魔法).
 
차갑고 정교한 마력의 흐름.
 
숙련된 마법사만이 구현할 수 있는 정밀한 조율.
 
​
 
빛과 어둠. 질서와 혼돈.
 
성(聖)과 마(魔)의 조화.
 
​
 
그것은 훗날 천여울만이 개척할 고유의 경지(境地)였다.
 
​
 
천여울이 조용히 입을 열었다.
 
​
 
“참고로.”
 
​
 
그녀가 고개를 들었다.
 
눈동자에 서늘한 빛이 스쳤다.
 
​
 
“난 너한테 져본 적이 없어.”
 
​
 
그 순간.
 
​
 
공간이 빛으로 물들었다.
 
​
 
-콰아아아아앙-!!
 
​
 
사도(使徒)와 성녀(聖女)의 격돌이 시작되었다.
 
​
 
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​
 
​
 
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