
대련에 앞서 승자와 패자를 예상하는 것은 어렵지 않았다.
 
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‘승자는 유하나.’
 
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단순한 감이 아닌, 합리적인 판단이었다.
 
화접검을 직접 그녀에게 전수했으며, 유하나는 동백검이라는 고유의 무구까지 손에 넣었다.
 
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그리고 무엇보다, 그녀는 사도와의 결전을 통해 죽음과 맞닿았고.
 
그 경험을 폐관 수련에서 녹여내 깨달음까지 얻은 상태.
 
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둘 모두에게 주어진 포텐셜은 엄청나지만, 현시점의 완성도의 차이는 크다.
 
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그리고, 지금 눈 앞에 펼쳐진 장면도 예상을 크게 웃돌지 않았다.
 
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윤채하의 전투 스타일은 명확하다.
 
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정면 돌파.
 
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그 근간에 있는 것은 그녀의 마력 연산 능력.
 
수많은 마법진을 동시에 운용하며, 화력을 겹쳐 적을 짓누른다.
 
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“Alo Sum!”
 
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짧은 영창이 입에서 터지자, 그녀의 몸 주위로 주황빛 마법진들이 동심원 형태로 겹겹이 펼쳐졌다.
 
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정확히는 7개.
 
각도와 위치가 단 하나도 어긋나지 않은, 정교한 배열이다.
 
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일개 학생이라 보기엔 어려울 정도의 동시다발적인 마법 전개.
 
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그녀의 권능, 아 프리오리(A Priori)가 이를 가능하게 한다.
 
계산보다 빠른 직관, 감각적으로 마법진을 완성해내는 능력.
 
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그리고, 그 마법진에서 화염구가 폭풍처럼 쏟아지기 시작했다.
 
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-콰앙!
 
-콰과과광!
 
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불덩이들이 연속적으로 터져나가며 훈련장의 공기를 뒤흔든다.
 
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‘좋아.’
 
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그 과경을 지켜보는 나조차, 순간 압도적이라는 단어가 떠올랐다.
 
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그러나.
 
그럼에도 불구하고, 유하나는 단 한 발자국도 움직이지 않았다.
 
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그녀의 손끝이 고요하게 움직인다.
 
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검집에서 검이 빠져나오는 소리조차 들리지 않을 만큼 부드러운 발도.
 
그녀의 발끝이 미세하게 틀어진다. 허공을 딛는 듯한 가벼운 걸음.
 
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몸이 떠오르며 회전하자, 허리까지 내려온 하늘빛 머리카락이 곡선을 그리며 공중에 흩날렸다.
 
그 곡선과 함께, 그녀의 칼 끝도 선을 긋는다.
 
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“제일식, 춘뢰화(春雷花).”
 
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내가 그녀에게 처음 가르쳤던, 화접검의 가장 기본적인 구결.
 
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순간, 그녀의 검 끝에서 붉은 꽃잎이 흩날리듯 터져나갔다.
 
허공을 가르는 그 움직임은 마치 나비의 비행.
 
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꽃잎의 우아한 궤적이 날아든다.
 
​
 
꽃잎이 화염구에 닿은 순간, 마치 불씨 위에 물을 뿌린 듯, 화염구의 표면이 일그러졌다.
 
탄력을 잃은 불덩이는 그대로 제 궤도를 벗어나 허공에서 폭발하거나, 미끄러지듯 사라진다.
 
​
 
그리고 부드럽게 이어지는, 두 번째 걸음.
 
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“제이식, 이화편우(梨花片雨).”
 
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허공에서 불덩이들을 갈가리 찢어놓은 꽃잎들이.
 
그대로 윤채하에게, 우수수 쏟아져 내린다.
 
​
 
마치, 비처럼.
 
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“…….”
 
​
 
윤채하의 눈이 조용히 커진다.
 
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이걸로 이미 승부는 났다.
 
​
 
분명 윤채하의 실력은 예상보다 뛰어났다.
 
그러나 유하나의 실력은 그 이상을 훌쩍 넘어섰다.
 
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대련이니만큼, 빠르게 몇 합 안에 승부가 날 거라 생각하긴 했다.
 
하지만 이렇게 압도적일 줄은 몰랐다.
 
​
 
윤채하는 포기하지 않았다.
 
급하게 몇 개의 마법진을 더 소환했다.
 
주황빛으로 떠 있던 마법진들이, 점차 진홍색으로 물들기 시작한다.
 
​
 
그녀의 눈동자도 그에 맞춰 붉게 타올랐다.
 
연산 능력이 최고조에 달하고 있다는 증거.
 
​
 
“…!”
 
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짧은 영창과 함께, 공중에 떠 있는 마법진이 주변의 열기와 마력을 고속으로 흡수하기 시작한다.
 
진동이 느껴질 정도로 강한 응축.
 
​
 
그때였다.
 
​
 
“… 뭐야.”
 
​
 
내 몸 안의 기운이, 그녀 쪽으로 조용히 흔들렸다.
 
내부에서 과하게 넘쳐흐르던 양기가 마법진과 감응하고 있었다.
 
​
 
자연스럽게 내 몸에서 빠져나와, 그녀 쪽으로 기운다.
 
​
 
이질감은 없었다. 억지로 끌어당긴 것도 아니다.
 
마치 자석처럼, 아주 자연스럽게 내 양기가 그녀의 마법진에 흘러들었다.
 
내 내부의 양이 줄어드는 감각은 없다.
 
오히려 불필요하게 넘쳐났던 부분만, 조용히 걷어내지는 느낌.
 
​
 
공명과 증폭.
 
윤채하의 마법진은 점차 짙은 붉은색으로 물들고, 형체가 또렷해지며 거대해졌다.
 
​
 
공중에서 유하나의 눈이 확장됐다.
 
그녀는 곧장 나를 봤고, 다음 순간, 시선을 윤채하로 돌린다.
 
​
 
유하나 또한 이 현상을 감지했다.
 
​
 
그녀의 움직임이 달라졌다. 마치 한 줄기 바람처럼, 단숨에 거리를 좁힌다.
 
검 끝이 마법진의 축을 향해 내리꽂혔다.
 
​
 
-챙!
 
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날카로운 파열음이 훈련장을 울린다.
 
​
 
윤채하가 막 완성하려던 진홍의 마법진이 산산조각났다.
 
그와 동시에, 흘러나오던 열기와 양기의 흐름도 깨끗이 멈췄다.
 
​
 
“윽….”
 
​
 
윤채하의 무릎이 바닥에 툭, 떨어졌다.
 
어깨가 가늘게 떨리고 있었다. 그녀의 숨소리가 거칠다.
 
​
 
“후….”
 
​
 
유하나 역시 짧은 호흡을 내뱉는다.
 
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변수는 있었으나, 결국 결과는 예상 한대로다.
 
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그러나 예상외의 수확도 있었다.
 
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“고생했어 둘 다.”
 
​
 
“응.”
 
“….”
 
​
 
나는 조심스럽게 윤채하 쪽으로 다가갔다.
 
그녀의 눈동자는 완전히 붉게 물들어 있었다.
 
​
 
“하… 하아….”
 
​
 
“좀만 참아.”
 
​
 
가쁜 숨을 몰아쉬는 윤채하.
 
나는 그녀의 등에 손을 댔다. 그리고 조용히, 내 안의 기운과 그녀 안의 기운을 맞물리게 했다.
 
내부의 양기가 서서히 그녀의 흐름에 녹아든다.
 
​
 
내 기운은 단단하고, 그녀의 기운은 뜨겁고 부드럽다.
 
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‘이건….’
 
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나눠줄 만하다.
 
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영약의 기운 중 일부를 그녀에게 완전히 넘기기 시작했다.
 
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내게는 지나치게 넘치는 기운이었고, 어차피 다 걷어낼 생각이었다.
 
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우연히 쓸 곳이 생긴 셈이다.
 
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내 손바닥 아래서, 윤채하의 숨이 점차 고르게 변한다.
 
​
 
“숨 크게 들이쉬어.”
 
​
 
“후우….”
 
​
 
내가 뭔가를 하고 있다는 걸 느꼈는지, 그녀는 말없이 따라준다.
 
순응하는 숨결에 차츰 그녀의 기운도 잔잔하게 가라앉는다.
 
​
 
윤채하의 들숨과 날숨이 점점 고르게 정돈되어간다.
 
그 변화에 맞춰 내 안의 기운 또한 차분하게 정리됐다.
 
​
 
‘뭐 더 할 필요도 없겠는데?’
 
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추가적인 조율도 필요 없을 정도다.
 
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그렇게, 나는 윤채하에게 영약의 기운을 일부 넘기면서도 내 내부의 기운까지 말끔히 정돈해냈다.
 
​
 
“윤채하.”
 
​
 
“…어?”
 
​
 
느릿하게 고개를 든 그녀.
 
나는 그녀를 향해 손바닥을 펴고, 천천히 내밀었다.
 
아마 그녀도 자신의 안에 새롭게 퍼진 기운을 눈치챘을 것이다.
 
​
 
땀이 가득 젖은 채 나를 바라보는 윤채하.
 
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-착.
 
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윤채하는 멍하니 내 손을 바라보다가, 조금 망설이듯 손바닥을 들어 마주쳤다.
 
​
 
“나이스.”
 
​
 
나는 미소 지으며 말했다.
 
윤채하의 어리둥절한 표정을 뒤로하고 나는 자리에서 일어났다.
 
​
 
그리고 호흡을 정돈하고 있던 유하나에게 향했다.
 
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“완벽했어.”
 
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나는 자연스럽게 말을 건넸다.
 
​
 
“화접검에 대한 이해가… 이제 내가 평가할 수준이 아닌 것 같네.”
 
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사실이었다.
 
애초에 그 검술은 유하나를 위해서 만들어져 있다고 봐도 무방하다.
 
따라서 어느 시점부터는 그녀의 숙련도가 나를 뛰어넘을 수밖에 없었다.
 
​
 
유하나는 살짝 웃으며 고개를 저었다.
 
​
 
“으응, 아직 아니야. 네 도움이 더 필요해.”
 
​
 
겸손하기는.
 
그녀 특유의 부드러운 어조에, 괜히 피식 웃음이 났다.
 
​
 
나는 짧게 고개를 끄덕인 뒤, 조용히 시선을 돌렸다.
 
​
 
훈련장 내부의 기운은 여전히 뜨겁다.
 
​
 
윤채하도 어느새 자리에서 일어났다. 그녀의 눈동자가 붉게 타올랐다.
 
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이제부터가 진짜다.
 
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“시작할까.”
 
​
 
나는 두 사람을 향해 고개를 들며 웃었다.
 
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훈련은 이제 막 시작했을 뿐이다.
 
밤은, 아직 길어 보였다.
 
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***
 
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늦은 저녁, 불이 꺼진 기숙사의 방.
 
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침대.
 
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-꼼지락.
 
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한 인영이 이불 속에서 몸을 뭉그적거리고 있었다.
 
아늑한 감촉, 잔잔한 온기, 흘러넘치는 향. 지금, 이 순간만큼은 무척 만족스러웠다.
 
​
 
-띠링.
 
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그때, 베개 옆에 두었던 워치에서 알림이 울렸다.
 
​
 
“아이….”
 
​
 
한창 좋았는데.
 
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이불에서 팔만 쏙 내민 시온이 워치를 끌어당겼다.
 
​
 
여긴 정해인의 기숙사 방.
 
시온이 세웠던 모든 계획은 수포가 되었고, 그 당사자는 지금 유하나와 훈련장에서 늦은 시간까지 남아 있다고 했다.
 
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처음엔 기겁하고 나가려 했지만, 불행인지 다행인지….
 
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윤채하까지도 함께 있다고 하더라.
 
아마 죽음의 훈련이 이어지고 있을 것.
 
​
 
시온은 눈을 가늘게 뜨며 워치를 바라봤다.
 
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[1000_y]: 말걸지마 나 우울하니까.
 
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이건 아까 낮에 왔던 메시지고.
 
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[OnE]: 해인이 기운 다 억눌렀어
 
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훈련 중인 유하나에게 온 메시지였다.
 
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[1000_y]: 진짜? 벌써?
 
[OnE]: 좀 애매하긴 한데 그런 듯.
 
[1000_y]: 아니 어떻게?
 
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그리고 이어진 메시지는 짜증 나는 내용이었다.
 
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[OnE]: 누가 홀랑 먹어치웠네
 
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“아….”
 
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시온은 단번에 상황을 파악했다.
 
윤채하의 마법 성질은 대충 알고 있다.
 
이제 어떤 일이 일어났는지, 감으로 그려진다.
 
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도둑고양이가 생선을 먹어 치운 모양.
 
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욕설이 난무하는 채팅창.
 
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시온은 조용히 생각에 잠겼다.
 
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유하나는 훈련 중에는 워치를 건드리지 않는다.
 
그렇다는 건?
 
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[시온]: 훈련은 끝?
 
[OnE]: 응 방금 헤어졌어
 
[시온]: ㅇㅋ
 
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“으….”
 
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그녀는 기지개를 쫙 켰다.
 
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그래도 잘 쉬었다.
 
이제 방 주인이 오기 전에 나가기만 하면 된다.
 
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[1000_y]: 그건 왜 물어봐
 
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역시 감이 좋네.
 
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시온은 자리에서 일어나, 침대 위의 이불을 정성스럽게 정리했다.
 
준비해둔 탈취제를 꺼내 뿌리는 것도 잊지 않았다.
 
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-♫~
 
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콧노래가 방 안에 은은히 퍼진다.
 
시온은 창문 쪽으로 가, 화분에 물까지 챙겨줬다.
 
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모든 준비가 끝났다.
 
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“다녀올게요~”
 
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그 말과 함께 기숙사 문을 나선 시온은, 외부 복도를 따라 난간의 끝까지 경쾌하게 걸어갔다.
 
그리고, 아무렇지 않게 아래로 뛰어내렸다.
 
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