
김수호는 난장판이 된 가게를 치웠다.
 
바람 마법으로 빗질을 하는 풍경을 보는 것은 꽤 재미있는 경험이었다.
 
잠시 후, 그가 딱 두개 남아있던 커피잔 두 개를 들고 돌아왔다.
 
나는 익숙하게 잔을 들어 새까만 액체를 한 모금 마셨다.
 
이런 몸이 되고 나서 처음으로 입에 대어 보는 블랙커피.
 
“……읏.”
 
커피가 혀에 닿는 그 순간, 나는 표정 관리에 실패했다.
 
젠장, 써. 너무 써.
 
혀를 마비시키는 듯한 쓴맛에 저절로 미간이 찌푸려졌다.
 
예전에는 물처럼 마시던 것이었는데.
 
지금은 도저히 목구멍으로 넘길 수가 없었다.
 
입맛조차 완전히 어린애가 되어버린 건가?
 
내 표정 변화를 놓치지 않은 김수호가 작게 웃음을 터뜨렸다.
 
“하핫.”
 
김수호는 커피를 내리는 동안 어느 정도 생각을 정리한 모양이었다.
 
“믿을 수밖에 없네. 네가…. 그 뉴비라는 걸.”
 
김수호는 믿기 힘든 현실을 받아들인 듯했다.
 
어린 소녀의 모습을 한 내가, 인터넷과 세상을 뒤흔든 정체불명의 랭커이자 마법사라는 사실을.
 
하지만 여전히 그의 목소리에는 여전히 미세한 혼란이 묻어 있었다.
 
대화를 이어가면서도 자꾸만 딴생각에 빠지는 것처럼 보였다.
 
아, 이대로는 어색해서 못 견디겠다.
 
본격적인 이야기로 들어가기 전, 나는 가벼운 스몰토킹을 시도했다.
 
“그나저나, 그 마법사 된다는 댓글 말이에요.”
 
“……어?”
 
“아직도 달고 다니는 것 같던데, 목적이 뭐예요?”
 
내 질문에 김수호의 눈이 흔들렸다.
 
나는 어쩐지 그가 내게 굉장히 미안해하고 있다는 것을 느낄 수 있었다.
 
도저히 이유는 알 수 없었지만….
 
김수호는 몇 번이나 말을 고르는 것 같더니, 이야기의 주제를 돌렸다.
 
“…그러고 보니 너 진짜로 흙을 30일 동안 먹은 거야? 어째서? 그냥 내 댓글 하나만 보고?”
 
“념글을 갈 수 있을 것 같았거든요.”
 
“정말 그 이유라고?”
 
“뭐, 그러다 운좋게 각성하면 좋은거고.”
 
“탑을 오르는 건? 엄청 무섭고 힘든 일이었을 텐데….”
 
“아뇨 딱히? 별 거 아니었어요. 제가 좀 마법 재능이 넘쳐서.”
 
“아니, 아무리 그래도. 하아…. 이걸 어쩐다.”
 
누가 봐도 그는 무언가를 숨기고 있었다.
 
하지만 나는 별로 깊게 파고들 생각은 없었다.
 
어차피 덕분에 나는 마법사가 되었다.
 
어떤 면에서는 눈앞의 이 남자가 내 은인인 셈.
 
S급 헌터라면 남에게 말 못 할 비밀 한두 개쯤은 있는 게 당연할 것이다.
 
‘내가 영 불편한 모양인데….’
 
사실 나는 풍뎅이라는 닉네임 뒤의 그를 꽤 편하게 느끼고 있었다.
 
그동안 갤러리에서 나눈 대화가 몇 번인데?
 
하지만 정작 눈앞의 김수호는 엄청나게 어색해하고 불편해하는 것이 역력했다.
 
그는 나를 어떻게 대해야 할지 전혀 모르는 사람처럼 보였다.
 
마치 내게 잘못이라도 저지른 사람 같아 보였다.
 
‘아니, 나 같아도 커뮤니티 정모를 했는데 진짜 여중생이 나오면 당황스러울 것 같긴 해. 그것 때문이겠지.’
 
나는 아무렇지 않게 커피잔을 내려놓고 의자에 등을 기댔다.
 
다리를 달랑거리며 상대를 관찰하는 나.
 
김수호는 뻣뻣하게 굳어 있었다.
 
그는 양손으로 머그잔을 감싸 쥐고 있었지만, 커피를 마시지는 않았다.
 
그저 내 얼굴과 커피잔, 그리고 창밖을 번갈아 쳐다볼 뿐이었다.
 
내 시선이 마주칠 때마다 그는 화들짝 놀라며 눈을 피했다.
 
에휴, 나는 한숨을 쉬며 말했다.
 
“저기요.”
 
“어, 응?”
 
“그냥 편하게 하세요. 편하게.”
 
“아, 미안. 그럴게.”
 
그는 멋쩍게 웃으며 자세를 고쳐 앉았지만, 여전히 전혀 편해 보이지 않았다.
 
어색한 침묵이 다시 흘렀다.
 
그 정적을 깬 것은 김수호의 마른기침이었다.
 
“크흠!”
 
후우웅!
 
그가 저도 모르게 기침을 터뜨린 순간, 카페 안에 바람이 휘몰아쳤다.
 
콰직!
 
내 앞의 작은 테이블이 반으로 쪼개졌다.
 
동시에, 두 잔의 커피가 공중으로 솟구쳤다.
 
‘카페를 아주 다 작살내는구만….’
 
하지만 단 한 방울의 커피도 내게 닿지 않았다.
 
뜨거운 커피가 내게 쏟아지기 직전, 내 몸 주위로 얇은 모래 방벽이 자동으로 생성되며 액체를 완벽하게 막아낸 것이다.
 
김수호는 그 광경을 멍하니 바라봤다.
 
곧 정신을 차리고는 얼굴이 새파래졌다.
 
그가 허둥지둥 내게 다가와 상태를 살폈다.
 
“괜, 괜찮아? 다친 데는 없어?”
 
“S급은 기침만 해도 테이블이 부서지나요?”
 
내 짓궂은 농담에 김수호의 얼굴이 이번엔 붉어졌다.
 
“아니, 그게… 평소엔 정말 안 이러는데….”
 
“이거 갤러리에 올려도 되나요?”
 
“으응?”
 
“S급 김수호 만났는데, 내가 너무 귀여워서 그런지 긴장해서 떨더니 카페 박살 내더라…. 뭐 이렇게? 사진만 한 장 찍어도 념글 갈 수 있을 것 같은데.”
 
“…푸흡. 그렇지.”
 
그제야 김수호의 어깨에서 힘이 빠지는 것이 보였다.
 
딱딱하게 굳어 있던 표정이 부드럽게 풀렸다.
 
어색한 미소가 아닌, 진짜 웃음.
 
방금 전까지 나를 대하던 조심스러운 태도를 버리고, 마치 오래전부터 알던 친구에게 말하듯 투덜거렸다.
 
그제야 그는 풍뎅이로 돌아와 있었다.
 
“아니, 근데 진짜 너무 당황스러워서 그래. 모습이 너무 생각했던 거랑 달라도 너무 달라서.”
 
“…원래 어떤 모습을 상상했길래 그래요?”
 
“당연히 나랑 비슷한 나이라고 생각했지. 너 같은 애가 탑을 오르고 있을 거라곤 생각도 못했거든.”
 
“프리파라 정모에 나갔더니 진짜 초등학생이 하나 나온 느낌?”
 
“너 진짜 갤러리를 몇 살 때부터 한 거야? 하아…. 진짜 이게 무슨 일인지.”
 
김수호가 이마를 짚었다.
 
나는 그 모습을 보며 슬며시 자리에서 일어섰다.
 
어차피 마실 커피도 사라졌고.
 
“슬슬 협회로 가죠? 너무 오래 있기도 뭐 하니까.”
 
“아, 그럴까?”
 
내 말에 김수호가 자리에서 일어섰다.
 
우리는 나란히 텅 빈 거리를 걸어 헌터 협회 건물로 향했다.
 
S급의 결계가 만들어낸 비현실적인 고요함 속에서, 우리의 발소리만이 유일하게 울려 퍼졌다.
 
협회 건물 안 역시 텅 비어있었다.
 
김수호는 익숙하게 나를 등록 및 측정 시설이 있는 안쪽으로 안내했다.
 
“측정할 직원도 없어서, 내가 직접 해야 해.”
 
김수호가 거대한 측정 장비 앞에 서서 단말기를 조작하며 말했다.
 
화면에 복잡한 코드들이 빠르게 스쳐 지나갔다.
 
“그럼 등록 절차를 시작해 볼까?”
 
김수호가 나를 돌아보며 물었다.
 
“그전에, 신분증이 될 만한 거는 있어? 학생증이라든가….”
 
나는 기다렸다는 듯이 품속에서 빳빳한 카드를 꺼내 그의 앞에 탁, 소리가 나게 내려놓았다.
 
주민등록증이었다.
 
김수호의 눈썹이 꿈틀거렸다.
 
그는 증명사진 속의 내 사진과, 실제 내 얼굴을 몇 번이고 번갈아 쳐다보았다.
 
“…성인이라고? 네가?”
 
목소리에 담긴 노골적인 불신.
 
나는 속으로 살짝 찔렸지만, 최대한 당당한 표정을 유지하며 말했다.
 
“발육부진이거든요.”
 
“하아….”
 
김수호는 오늘 몇 번째인지 모를 한숨을 내쉬었다.
 
그는 더 이상 묻지 않고, 단말기에 내 신분증을 찍었다.
 
화면에 이름과 주민등록번호를 입력하자, 곧 관련 정보가 떠올랐다.
 
“실종자 데이터베이스에 등록된 이름이잖아?”
 
김수호가 나지막이 중얼거렸다.
 
씁, 역시 안되는건가?
 
아무래도 단번에 이 신분증이 가짜라는 것을 알아챈 것 같았다
 
그의 시선이 다시 날카롭게 나를 향했다.
 
“이거, 어디서 구했어?”
 
“…아무튼 이걸로 해줘요. 원래 이름은 못 써.”
 
내 대답은 간단했다.
 
변명도, 설명도 없이 그저 요구할 뿐.
 
김수호는 잠시 나를 빤히 쳐다보았다.
 
그의 시선이 잠시 허공을 향했다. 마치 먼 과거의 누군가를 떠올리는 듯한 눈빛이었다.
 
한참이나 이어지는 침묵.
 
마침내 그가 의미심장한 한마디를 던졌다.
 
“그래… 아무튼 살아남는 게 우선이지. 수단과 방법을 가리지 않고….”
 
그는 깊은 한숨을 내쉬고는, 결정을 내린 듯 나를 똑바로 바라보았다.
 
“좋아. 해줄게. 하지만 착각하지는 마. 네 어처구니없는 요구를 그냥 들어주는 건 아니니까.”
 
김수호가 내 가짜 신분증을 단말기 위에 올려놓고, S급의 권한으로 시스템을 조작하기 시작했다.
 
“이런 어설픈 물건에 목숨을 맡기게 둘 수는 없어. 내가 직접, 누구도 의심할 수 없는 진짜로 만들어주지.”
 
그가 몇몇 곳에 한참이나 연락을 돌리더니, 다시 주민등록증을 내게로 돌려주었다.
 
“대신 이걸 만들어 준 브로커에겐 다시는 가지 마. 어둠에 발을 들이는 건 한 번으로 족하니까…. 이제 A급 자격도 생길 테니, 더욱 갈 필요는 없겠지?”
 
브로커 아저씨를 버리라고?
 
음, 그건 곤란한데.
 
김수호가 이어서 말했다.
 
“그리고 한 가지 더. 이걸로 등록하면 네 진짜 이름은 영영 사라지게 될 텐데. 괜찮아?”
 
나는 망설임 없이 고개를 끄덕였다.
 
그렇게 내 새로운 신분이 결정되었다.
 
이제 내 이름은 김한별이 되었다.
 
아마도 이미 죽었을 누군가의 이름.
 
뭐, 이 이름이 세상에 공개될 일은 한동안은 없겠지만.
 
신분 등록 절차는 생각보다 싱겁게 끝났다.
 
이제 남은 것은 A급 헌터의 자격을 증명하는 공식적인 테스트뿐이었다.
 
김수호는 나를 데리고 방 안으로 이동했다.
 
거대한 방 안에 들어서자, 그 안에는 용도를 알 수 없는 온갖 종류의 측정 장비들이 차갑게 빛나고 있었다.
 
“여기서는 각종 스텟, 마력 총량, 스킬 출력 등 종합적인 데이터를 측정하게 될 거야.”
 
김수호가 장비들을 하나씩 가리키며 설명했다.
 
나는 잠시 고민하다가 입을 열었다.
 
“저기, 힘을 좀 숨겨야 할까요?”
 
“응?”
 
“아니, 너무 세게 하면 곤란해질 수도 있잖아요. 적당히 A급 커트라인에 맞춰서 하는 게 좋지 않을까 싶은데.”
 
내 말에 김수호는 잠시 생각에 잠기더니, 이내 고개를 저었다.
 
“아니, 그럴 필요 없어. 일단 네 최대치가 어느 정도인지 알아야 나도 대처를 할 수 있으니까…. 데이터는 내가 알아서 적절하게 조작해 둘 테니, 걱정 말고 전력을 발휘해 봐.”
 
그의 말에 나는 안심했다.
 
테스트는 간단한 건강검진과 신체 능력 측정부터 시작되었다.
 
“건강 상태는 완전 양호. 다행이군…. 세상에, 근력 스텟이 160?”
 
“어느 정도인 거죠?”
 
“A급 전사의 평균 정도? 올스텟 보너스 때문인가 본데…. 말도 안 되네. 법사가 이 스텟이라고?”
 
“후후. 기대하시죠. 마력 스텟은 더 대단할 테니까.”
 
그리고 마침내, 대망의 마지막 테스트.
 
마력 측정의 시간이 다가왔다.
 
우리는 수정 구슬이 박힌 거대한 기계 앞에 섰다.
 
구슬 주변으로는 복잡한 마법진이 새겨져 있었다.
 
나는 장난기가 발동해 씨익 웃으며 말했다.
 
“이거 내가 측정하면 기기 고장 나고, 펑하고 터지는 거 아니에요?”
 
내 클리셰 가득한 농담에 김수호도 피식 웃으며 대답했다.
 
“한번 해봐.”
 
나는 기다렸다는 듯이 수정 구슬 위에 내 작은 손을 올려놓았다.
 
그리고 내 안에 흐르는 모든 마나를 남김없이 끌어모아, 단 한순간에 기계 안으로 쏟아부었다.
 
우우우웅-!
 
수정 구슬이 격렬하게 진동하며, 빛을 내뿜기 시작했다.
 
눈을 뜰 수 없을 만큼 강렬한 섬광이 번쩍였다.
 
삐이이이익-!
 
기계 전체에서 퍼지는 날카로운 경고음.
 
마침내, 구슬 표면에 균열이 가기 시작했다.
 
콰앙-!
 
다음 순간, 엄청난 굉음과 함께 수정 구슬이 산산조각 났다.
 
수많은 파편이 사방으로 튀었으나 나는 방벽 때문에 조금도 다치지 않았다.
 
기계에서 검은 연기가 모락모락 피어올랐다.
 
나는 만족스러운 표정으로 내 걸작을 감상했다.
 
‘이거지. 이거야. 역시 이 정도는 해줘야지.’
 
나는 이 역사적인 순간을 남기기 위해 핸드폰을 꺼내 들었다.
 
마법사 갤러리에 올릴 절호의 기회였다.
 
내가 사진을 찍으려던 바로 그때였다.
 
“푸하핫!”
 
옆에서 웃음이 터져 나왔다.
 
고개를 돌리자, 김수호가 배를 잡고 웃음을 터뜨리고 있었다.
 
처음 보는 박장대소.
 
“왜, 왜 그래요?”
 
내 물음에 그는 겨우 웃음을 삼키며 말했다.
 
“그거… 일부러 좀 제한이 낮은 걸로 냅뒀어.”
 
“뭐라고? 어째서? 왜?”
 
“그야, 넌 이런 거 좋아할 것 같았거든.”
 
아, 이런….
 
순간 얼굴에 피가 몰리는 것이 느껴졌다.
 
내 멋진 주인공 놀이가 사실은 작은 연극에 불과했다니?
 
갑자기 부끄러움이 밀려왔다.
 
내 빨개진 얼굴을 본 김수호는 결국 참지 못하고 다시 한번 웃음을 터뜨렸다.
