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유무진.
 
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세계관 최강자 중 한 명.
 
당당히 이름을 올릴 수 있는 몇 안 되는 사람 중 하나였다.
 
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그런 사람에게 인정받는 건, 기분 좋은 일이었다.
 
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내 위치를 확인할 수 있는 기준점이기도 하니까.
 
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나는 가온의 데이터베이스에 올라온 교류전 영상을 돌려보고 있었다.
 
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분석은 언제나 최우선되어야한다.
 
기억은 당시의 감정에 흔들리기 쉽지만, 영상은 사실만을 담는다.
 
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우선, 우리 팀부터.
 
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윤채하.
 
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전체적으로 훌륭하다.
 
그녀의 천부적인 전투 센스는 따로 지시하지 않아도 완벽한 포지션을 유지했다.
 
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특히 마지막 역장은 인상 깊었다. 우수하다.
 
얇게 펴면서도 밀도를 유지했고, 단 한 번의 누수도 없이 유령을 전부 태워냈다.
 
완성도 높은 방어 역장이었다.
 
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“잘해, 잘하는데….”
 
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하지만, 문제가 있다면 한 개 정도.
 
나를 너무 의식하는 게 느껴진다.
 
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최근 들어 케어를 많이 해줬다. 수업에서도 훈련장에서도 그냥 학교 외적으로도.
 
그녀가 최근들어 나를 진짜 스승으로, 멘토로 받아들이고 있는 것 같이 느껴졌다.
 
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‘나 잘하지?’란 얼굴이 고스란히 보인다.
 
감추지도 않는다.
 
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어차피 그녀와 크게 멀어질 일은 없기에, 나쁠 것은 없는데.
 
나중이 걱정되긴 한다.
 
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의존으로 발전되지만 않으면 좋아 보인다.
 
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그리고, 다음.
 
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유하나.
 
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-스슥!
 
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“와….”
 
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다시 봐도 감탄이 나온다.
 
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카메라 앵글조차 따라가지 못할 정도의 일섬.
 
연기가 걷히기도 전에, 유령이 재생되기 전.
 
정확히 그 순간을 노려, 단 한 번에 유니콘의 목을 베었다.
 
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뒤늦게 피어오르는 꽃잎까지.
 
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누군가의 시선 따위 전혀 의식하지 않는.
 
자신만의 베기.
 
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여러모로 채하와 대비되긴 한다.
 
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하지만, 그건 누가 잘했고 못했는지를 따질 일은 아니다.
 
성향의 차이일 뿐이다.
 
결과적으로 둘 다 강했고, 둘 다 같은 팀이었다.
 
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우리 팀 분석은 끝났다.
 
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혹시 내가 놓친 부분이 있나 돌려본 것일 뿐.
 
역시 놓친 건 없었다.
 
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이제는 다른 팀을 볼 차례였다.
 
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[2위 팀 요한]
 
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말이 2위지, 기록 차이는 불과 몇 초였다.
 
즉 조금만 늦었더라면, 우리가 2위였을 것이다.
 
그 말은 곧, 상대 팀에 그만한 핵심 인물이 있었다는 뜻이다.
 
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나는 영상 재생 버튼을 눌렀다.
 
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“….”
 
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누가 이렇게 잘한 건지, 볼 필요가 있다.
 
사실 이 확인도 넓게 보면 윤채하 케어의 연장선이다.
 
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아마, 그 주인공은 주서준일테니까.
 
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영상의 내용은 예상대로다.
 
실질적인 판단과 교전 타이밍, 포지션의 조율까지 거의 모든 결정권은 주서준이 쥐고 있었다.
 
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그리고 마지막.
 
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[환수. 무각 유니콘.]
 
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그걸 어떻게 처리했는지 보자마자, 나는 탄식을 흘릴 수밖에 없었다.
 
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“야… 이거 씨….”
 
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알았다.
 
그가 무각 유니콘을 손쉽게 처리할 수 있었던 이유.
 
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“… 지겠는데?”
 
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진심이었다.
 
윤채하가 질 수도 있겠다는 생각이 들었다.
 
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***
 
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오늘은 교류전 개인 부문의 두 번째 날이다.
 
첫 번째 전투는 예상대로 싱겁게 끝났다.
 
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가온 출신의 중위권 검사는 윤채하를 이기지 못했다.
 
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그녀는 손끝 하나 다치지 않고, 깔끔하게 승리를 챙겼다.
 
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그리고 오늘은 그 다음 날.
 
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나는 윤채하를 아침 일찍부터 불러냈다.
 
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[belief_]: 하나야, 오늘 아침 운동은 취소 좀….
 
[OnE]: 왜??
 
[belief_]: 나 멘토 멘티….
 
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유하나에게는 미안하다. 오늘 운동은 취소.
 
삐졌는지 답도 안 온다.
 
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나는 먼저 훈련장에 도착해, 바닥에 깔린 매트에 앉아 조용히 기다렸다.
 
한동안 적막이 흐르고 멀리서 인기척이 들려왔다.
 
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“무슨 멘토 멘티? 요즘은 부르지도 않더니… 아침부터?”
 
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윤채하였다.
 
몸에 맞춘 듯 자연스러운 트레이닝복 차림, 머리카락은 반쯤 묶인 상태.
 
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싸울 거니까 편하게 입고 오라 했다.
 
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말투는 퉁명했지만, 걷는 걸음은 가볍고 목소리 끝에는 묘하게 기대감이 묻어 있었다.
 
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‘마음이 아프네.’
 
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오늘, 아마 그녀의 그 기대감을… 부응해주진 못할 것 같다.
 
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“바로 시작할까?”
 
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“뭐… 좋아.”
 
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윤채하는 고개를 살짝 끄덕이며 대답했다.
 
말은 시큰둥하지만, 눈빛은 기대에 살짝 젖어 있다.
 
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나는 천천히 자리에서 일어났다.
 
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윤채하와 무각 유니콘.
 
크게 보면 둘의 마법은 닮았다.
 
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지역 장악형.
 
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이라고 설명할 수 있겠다.
 
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유니콘은 유령이라는 무형의 존재들을 넓게 퍼뜨려 시야를 틀어막고, 전장을 장악한다.
 
윤채하는 광역 화염 마법을 펼쳐 불길로 전장을 채운다.
 
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자신이 만든 무대에서 적의 움직임을 제한하고, 자신은 그 틀 안에서 확실한 공격을 한다.
 
그래서 둘이 비슷하다는 것이다.
 
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윤채하 스스로 구축한 그녀만의 방식.
 
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그러나 내가 어제 본 영상에 의하면.
 
주서준이 펼치는 전략은 그 마법들의 완벽한 안티테제이자 카운터였다.
 
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‘일점돌파.’
 
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기본적으로 마법에는 '역산'이라는 개념이 있다.
 
해체하고 거슬러 올라가며, 마나의 흐름을 되짚는 것.
 
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그리고 그는, 그 역산을 마법 자체에 덮어씌운 채, 정면으로 찔러 넣었다.
 
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어떻게 유니콘을 그렇게 쉽게 잡았나 했더니.
 
주서준은 윤채하를 이기기 위해 정말 많은 시간을 고민하고, 훈련하고, 반복한 듯했다.
 
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솔직히 대단하다는 감정이 든다.
 
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따라서 나는 윤채하에게 예방접종을 맞히려 한다.
 
새벽 동안 아주 열심히 분석했다.
 
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역산이라고 해도, 거창한 기술은 아니다.
 
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결국 마나란, 인간이라면 비슷한 성질을 띤다.
 
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주서준이 두른 것은 그런 기본적인 마나에 대한 단순한 역산이었다.
 
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역산이라는 못.
 
그리고 뒤를 때리는 그의 출력이라는 망치.
 
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그 조합으로, 어떤 방어든 진영이든 일점으로 깨부순다.
 
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그게 그의 전략이었다.
 
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“채하야.”
 
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“응?”
 
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“네가 할 수 있는 가장 강한 공격을 해봐.”
 
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“너한테?”
 
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윤채하가 눈을 찌푸렸다.
 
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“좀 위험할 것 같은데….”
 
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“괜찮으니까 해봐.”
 
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나는 가볍게 손을 털었다.
 
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“힘 조절하면 안 돼. 최대한, 강하게.”
 
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그 말에, 윤채하의 눈빛이 살짝 변했다.
 
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“… 알았어.”
 
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눈동자에 붉은 불꽃이 일렁인다.
 
머리카락이 바람에 날리고, 주변의 공기가 타오르듯 비틀린다.
 
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“ㅡㅡㅡㅡㅡ.”
 
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짧은 캐스팅.
 
곧이어 하늘을 찢고 내려오는 거대한 화염의 창 수십 개가 훈련장을 뒤덮었다.
 
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‘이 정도면 진심 맞네.’
 
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가볍게 한쪽 무릎을 굽히고, 창을 거꾸로 잡았다.
 
그리고 창끝에 역산 마법의 흐름을 덧입혔다.
 
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“ㅡㅡ!”
 
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그와 동시에 윤채하의 화염 창이 폭우처럼 떨어진다.
 
나는 그중 가장 얕은 지점, 가장 약한 틈새를 노렸다.
 
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순식간에 발을 굴렀다.
 
진입 각도는 정면.
 
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-콰광!!
 
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한 줄기 폭발음과 함께, 나는 그 수십 개의 창 중 하나를 박살 내며 그 틈을 돌파했다.
 
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윤채하의 눈동자가 커진다.
 
입이 살짝 벌어진다.
 
​
 
나는 곧장 그녀 앞으로 돌진했다.
 
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-척.
 
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창을 거꾸로 잡아 그녀의 이마 앞에서 세운다.
 
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그대로.
 
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툭.
 
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창끝으로 그녀의 이마를 가볍게 톡 친다.
 
​
 
“다시.”
 
​
 
한마디 남기고 돌아선다.
 
윤채하는 잠시 말을 잇지 못하고 멍한 얼굴로 나를 바라봤다.
 
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​
 
​
 
***
 
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​
 
​
 
나는 몇 번이고, 같은 방식으로 그녀의 마법을 뚫었다.
 
​
 
수십 번.
 
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그녀가 어떤 마법을 펼쳐도.
 
공간을 메워도, 하늘을 채워도, 나는 빈틈을 찢고 나아갔다.
 
​
 
“다시.”
 
​
 
다시, 다시.
 
​
 
솔직히 말하면 살짝 걱정됐다.
 
윤채하는 자존심이 강한 아이다.
 
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마법에 대한 자부심은 물론, 언제나 자신만만하다.
 
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따라서 나는 주서준에게 그것이 왕창 깨질 것을 우려해.
 
미리 예방접종을 맞힌다는 개념으로 접근한 것인데….
 
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어째 내가 더 세게 때리고 있다는 느낌이 들었다.
 
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혹여나 마음이 꺾이거나 절망하지 않을까. 하는 약간의 걱정이 들었다.
 
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“여기까지 하자.”
 
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내 종료 선언과 함께, 윤채하가 털썩 주저앉았다.
 
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‘이런.’
 
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역시, 너무 몰아붙인 듯했다.
 
나는 급히 달려가 그녀의 상태를 살폈다.
 
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“괜찮아? 미안해 내가 좀 심했….”
 
​
 
하지만.
 
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“…….”
 
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그녀는 아무런 대답도 하지 않았다.
 
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“하아, 하아….”
 
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윤채하의 어깨가 들썩인다.
 
숨을 몰아쉬는 입술은 벌어져 있고, 뺨은 뜨겁게 달아올라 있다.
 
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이마에 맺힌 땀이 한 방울, 턱 밑으로 떨어졌다.
 
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그 눈동자.
 
희미하게 떨리고 있었지만, 그 안에는 분노도, 좌절도 없었다.
 
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오히려 지금껏 본 적 없을 만큼 맑고, 또렷했다.
 
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“한 번 더.”
 
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그녀가 숨을 길게 들이켰다.
 
그리고, 다시.
 
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“아니. 오늘 경기 들어가기 전까지 계속.”
 
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입꼬리가, 천천히 올라간다.
 
숨결엔 미세한 떨림이 실려 있었지만, 그 속에선 분명한 감정이 피어올랐다.
 
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“아니다. 우리 그냥 평생. 이거… 너무 좋아.”
 
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그 목소리.
 
살짝 떨리는 호흡 속에 녹아든 건 쾌감과 갈망이었다.
 
“정해인.”
 
그녀가 천천히 고개를 들었다.
 
뺨에 달라붙은 머리카락, 젖은 눈가.
 
그 모든 게 그녀의 호승심과 어우러져, 묘하게도 눈을 뗄 수 없게 만든다.
 
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“네가, 내 멘토라서 정말 다행이야.”
 
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내가 틀렸다.
 
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윤채하는 꺾이지 않는다.
 
오히려 담금질처럼, 담글수록 더 뜨겁고 단단해진다.
 
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그 눈동자엔, 다시 피어오른 전의가 담겨 있었다.
 
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“더 세게 해줘. 깨트려줘.”
 
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그녀는 이 싸움을 진심으로 즐기고 있었다.
 
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“그게… 더 기분 좋을 것 같아.”
 
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그녀의 입꼬리가 천천히, 그러나 분명하게 올라갔다.
 
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