
“성공….”
 
​
 
-턱.
 
​
 
몸이 무너진다.
 
​
 
공중에서 떨어지는 정해인의 몸을, 알데바란은 무심히 앞발을 뻗어 받아냈다.
 
의식이 완전히 끊어진 듯, 축 늘어진 그의 몸에서 잔열이 서서히 빠져나갔다.
 
​
 
한동안 가만히 내려다보던 알데바란은 천천히 고개를 돌렸다.
 
​
 
어깨.
 
​
 
단단했던 외피가 깨져 가루가 되어 흩어지고 있다.
 
잔뜩 난자된 상처의 자국이 그의 어깨를 깊이 파고들어 있었다.
 
​
 
-흠….
 
​
 
알데바란은 조용히 숨을 들이쉬었다.
 
처음에는 방향성이 나쁘지 않았다.
 
살짝 기대한 부분도 있었지만, 결국 이번에도 실패라 여겼다.
 
​
 
그렇게 생각하며, 돌려보내려 했다.
 
​
 
그런데 막판에 기세가 달라졌다.
 
​
 
단순한 분투나, 회광반조라 치부하기에는 무언가 달랐다. 마치, 누군가 옆에서 도와주는 듯한….
 
​
 
알데바란은 천천히 시선을 들어 올렸다.
 
멀리, 심상 세계 외부. 정해인의 곁에 작은 인간 하나가 웅크리고 있다.
 
흑발의 소녀. 그녀는 정해인의 몸을 꽉 끌어안고 있었지만, 알데바란이 주목한 것은 따로 있었다.
 
그녀에게서 흘러나오는 기운. 그것은 그로서도 경시할 수 있는 것이 아니었다.
 
​
 
-….
 
​
 
알데바란은 서서히 눈을 감았다.
 
이 정도면, 과연 그들에게 통할 것인가. 아슬아슬한 선이다.
 
불가능할 거라 단언할 수도 없고, 확실히 가능하다고 장담할 수도 없다.
 
​
 
다만, 이번에는 녀석 혼자가 아니라는 것, 그에게 지속적으로 흘러들어오는 검은 불꽃이 그 방증이리라.
 
​
 
알데바란은 흐릿하게 웃었다.
 
​
 
-좋다.
 
​
 
원래였다면, 절대 시련의 통과로 인정해주지 않으려 했으나.
 
​
 
그가 가볍게 손짓하자, 바닥에 놓여 있던 카타스트로피가 염동력에 의해 공중으로 떠올랐다.
 
​
 
그리고.
 
​
 
알데바란의 발톱 두 개가 창에 닿았다.
 
금속이 맞부딪히는 듯한 소리와 함께, 창대에 울림이 퍼졌다.
 
​
 
카타스트로피의 기운이 강하게 요동쳤다.
 
흑요석으로 만들어져있던 창신에, 붉은색의 음각이 새겨진다.
 
​
 
이것으로.
 
시련은 통과다.
 
​
 
이후의 일은 녀석에게 달려있다.
 
​
 
그가 스스로 만들어낸 길은, 열려 있는가.
 
아니면, 단순한 우연이 이끌어준 길인가.
 
​
 
알데바란은 조용히 정해인이 남긴 상처를 내려다보았다.
 
그리곤. 입꼬리를, 살짝 올렸다.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
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​
 
​
 
​
 
“어우 씨.”
 
​
 
나는 벌떡 몸을 일으켰다.
 
​
 
외피를 깨고, 공중에서 떨어지는 것까지는 기억이 난다.
 
​
 
그런데… 그 이후가 기억이 안 난다.
 
​
 
‘설마, 실패했나?’
 
​
 
순간, 가슴이 철렁 내려앉았다.
 
급히 주변을 둘러보다, 곧바로 시선을 돌려 카타스트로피를 확인했다.
 
​
 
그곳에는 변해버린 창이 있었다.
 
검은빛의 단조로운 외관에, 표면을 타고 흐르는 붉은 음각이 추가됐다.
 
마치 살아있는 혈관처럼 미세한 빛을 품은 채 서서히 박동하는 듯한 느낌.
 
​
 
나는 천천히 손을 뻗어, 창의 손잡이를 움켜쥐었다.
 
​
 
‘됐구나.’
 
​
 
입가에 희미한 미소가 떠올랐다.
 
2차 시련, 통과했다.
 
이제 나는 녀석의 힘을, 조금이나마 빌릴 수 있다.
 
​
 
아직 시련은 많이 남았지만, 지금은 이걸로 충분했다.
 
​
 
“일어… 났어?”
 
​
 
낮고 나른한 목소리.
 
나는 고개를 돌렸다.
 
​
 
시온이 눈을 비비며 일어나고 있었다. 시간이 꽤 흘렀는지, 그녀는 내 곁에서 잠든 듯했다.
 
아마도 내가 깨어날 때까지 호법을 서다가, 그만 스르르 잠에 빠져든 모양.
 
​
 
나는 무심히 손을 뻗어, 그녀의 이마 쪽으로 내려앉은 머리칼을 정리했다.
 
잔열이 남아있는 이마.
 
​
 
시온은 멍한 눈으로 나를 올려다봤다.
 
​
 
“성공했어.”
 
​
 
나는 자신 있게 말했다.
 
그 말과 동시에, 몸을 타고 흐르는 힘이 더욱 또렷하게 느껴졌다.
 
​
 
모든 준비는 끝났다.
 
이제, 결전의 시간이 다가오고 있었다.
 
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​
 
​
 
​
 
***
 
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​
 
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​
 
황금 같은 주말.
 
​
 
그러나 강아린은 도심을 가로질러 아르카디아의 신전으로 향하고 있었다.
 
여러모로 준비할 것이 많았기에 쉴 수는 없었다. 그녀는 이번이 가장 중요한 고비라고 판단했었으니까.
 
​
 
수행비서를 대동해, 편하게 차를 타고 갈 수도 있었으나.
 
그녀의 일거수일투족은 기사에 의해 기록되는 편이었다.
 
​
 
따라서, 아르카디아와의 관계를 더욱 공고히 하기 위해, 그녀는 직접 걸어서 신전의 정문으로 들어가고자 했다.
 
강아린이 걸으면, 거리가 잠시 정적에 휩싸인다.
 
검은 빛이 감도는 그녀의 머리카락이 햇빛 아래 찰랑이며 반짝였다.
 
​
 
멀리서 보고 있던 이들이 속삭인다.
 
​
 
“강아린아니야?”
 
“예쁘다….”
 
“교단에는 무슨 일이지?”
 
​
 
그녀는 이미 스타였다.
 
사업가이자, 예비 영웅이며, 재능까지 갖춘 인물.
 
그녀가 어디를 가든, 눈길이 쏠리는 건 당연했다.
 
​
 
강아린이 들어서자, 데스크에서 업무를 보던 사제 한 명이 황급히 자리에서 뛰쳐나왔다.
 
​
 
“강아린님!!”
 
​
 
익숙한 얼굴의 사제다. 아마, 천여울 라인.
 
따라서 강아린은 부드럽게 미소 지으며 손을 흔들었다.
 
​
 
“안녕하세요~ 성녀님과 약속이 있어서 왔어요.”
 
​
 
사제는 눈을 깜빡이며 조금 당황한 기색을 보였다.
 
어쩐지 난감한 표정.
 
​
 
“앗! 네네, 그런데… 지금 성녀님께서 여신님께 오후 기도를 드리고 계셔서, 조금만 기다려주실 수 있을까요? 곧 끝날 예정이에요!”
 
​
 
그녀는 속에서 올라오는 웃음을 꾹 눌렀다.
 
​
 
걔가 기도를?
 
대체 누구한테?
 
​
 
그녀는 천장을 올려다보았다.
 
웅장한 돔 형태의 구조물 한가운데, 거대한 여신의 조각상이 공중에 떠 있었다.
 
​
 
신전의 중심을 지키는 성스러운 존재.
 
​
 
모르긴 몰라도, 기도의 대상이 아마 저 동상은 아닐 것이다.
 
​
 
강아린은 고개를 절레절레 흔들었다.
 
​
 
“괜찮아요, 그냥 여기 앉아서 기다릴게요.”
 
​
 
강아린은 자연스럽게 신전 한편에 마련된 소파로 향했다.
 
가죽으로 덮인 소파는 부드러웠고, 신전 내부의 은은한 향이 코끝을 간질였다.
 
​
 
그녀는 다리를 꼬며 여유롭게 기대앉았다.
 
그렇게 몇 분이나 흘렀을까.
 
​
 
저 멀리서, 천여울이 걸어 나왔다.
 
그녀의 흰색 예복이 사뿐히 흔들리며 움직인다.
 
은은한 조명이 그녀의 몸을 따라 흘러내렸다.
 
​
 
잘록한 허리를 지나 부드럽게 이어지는 곡선.
 
골반은 깊고 풍만하게 떨어져, 옷 너머로도 우아한 분위기를 풍긴다.
 
성스러우면서도, 동시에 시선을 사로잡는 관능적인 실루엣.
 
​
 
‘… 짜증나네.’
 
​
 
저 거대한 무언가를 보면 기분이 상한다.
 
객관적으로 그녀 또한 뛰어난 몸매를 가졌지만, 천여울은 또 다르다.
 
뭐랄까… 그녀가 탄탄하다면 천여울은 부드럽고 유연했다, 말랑말랑한 느낌이랄까.
 
​
 
그가 무엇을 좋아할지 몰랐기에, 그냥 순수하게 짜증이 밀려왔다.
 
​
 
“많이 기다리셨죠?”
 
​
 
천여울은 화사한 미소를 지으며 다가왔다.
 
매끄럽고 완벽한 외교적 대응이었다.
 
​
 
그런데 뭐지, 이 속에서 뭔가가 올라오는 듯한 기분은.
 
​
 
하지만, 그녀는 프로였다.
 
​
 
“아니에요~ 신전 내부 구경하느라 시간 가는 줄도 몰랐어요.”
 
​
 
천여울과 강아린이 자연스럽게 응접실로 향하려는 순간. 반대편 기도실에서 요한이 걸어 나왔다.
 
​
 
그 순간.
 
요한은 본능적으로 몸을 움츠렸다.
 
강아린과 눈이 마주친 순간, 아주 잠시였지만, 찌릿한 전율이 등줄기를 타고 흘렀다.
 
그녀에게 얻어맞았던 기억이, 요한이 강아린을 마주치는 것을 꺼리게 만들었다.
 
​
 
요한은 잠시 시선을 피했다.
 
눈을 마주치는 것조차 부담스러운 듯했다.
 
​
 
그러나 강아린은 신경조차 쓰지 않았다.
 
​
 
애초에 그녀는 그를 인간 이하의 언저리로 여기고 있었고, 그것은 천여울도 마찬가지였다.
 
두 사람은 아무런 반응 없이, 요한을 스쳐 지나갔다.
 
​
 
그러나 그때.
 
​
 
요한의 라인으로 여겨지는 주교가 기도실에서 나왔다.
 
그는 순간 강아린을 발견하고, 표정을 환히 밝히며 손을 내밀었다.
 
​
 
“하하하, 영광의 영애님을 여기서 뵙게 되다니. 반갑습니다! 저희 아르카디아와는 늘 좋은 관계를 유지….”
 
​
 
외부적으로는 맞는 말이지만, 내부적으로는 전혀 달랐다.
 
정확히는, 아르카디아 전체가 아닌 ‘천여울’의 세력만이 영광과 친밀한 관계를 맺고 있었다.
 
​
 
교단 전체가 영광에게 협력적이다? 웃기는 소리다.
 
​
 
교주 또한 이를 잘 알고 있었다.
 
그러나, 이곳에서는 수많은 시선이 그들을 지켜보고 있었기에 할 수 있었던 계산적인 행동이었다.
 
​
 
‘강아린은, 분명 외부의 시선을 신경 쓸 것이다.’
 
​
 
주교는 속으로 미소를 지었다.
 
이제 그녀가 악수를 받아들이고, 동맹을 과시할 차례였다.
 
​
 
그러나, 강아린에게 외부의 평가보다 중요한 것이 있었다.
 
​
 
그녀와 천여울은 약속이라도 한 듯, 차가운 표정으로 그 손을 무시한 채 응접실로 들어갔다.
 
'더러워.'
 
저 역겨운 손을 만질 생각 따위는, 추호도 없었으니까.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
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​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
조용한 응접실 내부, 둘의 대화는 끝없이 이어졌다.
 
​
 
“그래서, 맹주 인원도 대기시킨다는 거지?”
 
​
 
천여울이 차를 한 모금 마시며 물었다.
 
​
 
“협회에 역제안했어.”
 
강아린은 여유롭게 다리를 꼬며 답했다.
 
​
 
“당황하긴 하던데, 인원 추가되는 게 나쁠 건 없으니까 조만간 받아들일 거야.”
 
​
 
정해인은 정확히 팔라딘에만 도움을 요청했으나, 강아린 또한 가만히 있을 수는 없는 노릇이었다.
 
​
 
그날까지 남은 시간은 2주.
 
각자가 맡아야 할 역할이 있었다.
 
​
 
“글로리가 오는 거야?”
 
​
 
천여울이 물었다.
 
글로리는 맹주의 1팀. 온다면 큰 도움이 될 것이다.
 
​
 
“아니.”
 
​
 
강아린이 짧게 잘라 말했다.
 
​
 
“길드장님이랑 미국 간다더라, 편린 시연한다고.”
 
​
 
천여울의 눈동자가 가늘어졌다.
 
그리고 웃으며 물었다.
 
​
 
“네가 쓸 거?”
 
​
 
세계에 정확히 4개만 있는 그 편린.
 
​
 
하나는 정해인에게 안정적으로 안착했고, 나머지 3개는 그녀들에게 돌아갈 몫이었다.
 
그중 하나는, 펜타곤 지하에 박혀있었으나, 최근 미국이 편린의 사용법을 발견했는지 이를 시연하겠답시고 전 세계의 유력 인사들을 초청했다.
 
​
 
“실패하겠지만.”
 
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강아린은 코웃음을 쳤다.
 
천여울도 고개를 끄덕였다.
 
짧은 침묵.
 
​
 
“후….”
 
​
 
앞둔 결전은. 난이도가 요철처럼 튀어나와 있다.
 
​강아린은 이것만 해결된다면 당분간은 평화롭다 여겼다.
 
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그러니, 반드시 바로잡아야 한다.
 
이 분기점은 사랑해 마지않는 그에게도, 가장 중요한 고비가 될 터였다.
 
​
 
그녀는 손끝으로 찻잔을 굴렸다.
 
서늘한 차향이 공간을 감쌌다.
 
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“잘, 해보자.”
 
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“응.”
 
​
 
이번만큼은, 그녀들 모두 같은 마음이었다.
 
​
 
결전은, 서서히 다가오고 있었다.
 
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​
 
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