
짧은 시간 동안 머리를 팽팽 굴렸다.
 
눈앞에는 이제 막 마음을 열랑 말랑한 토끼 한 마리가 앉아있다.
 
​
 
그래서 일단 내가 결론 내린 것.
 
​
 
정석적인 상담사의 길을 가자.
 
만족률이 더 높은 게 아닌 이상 후자를 선택할 이유는 크게 없어 보였다.
 
​
 
모험을 할 필요는 없다.
 
[적합 답변] [만족 적합률 80%]
 
[무엇이든, 편하게 말씀해 주시겠어요? 어떤 일이든 상관없습니다.]
 
​
 
나는 머릿속으로, 첫 번째 선택지를 확정했다.
 
​바로 그 순간이었다.
 
[정말, 이대로 진행하시겠습니까?]
 
‘뭐야.’
 
​
 
오랜만에 보는 시스템의 확인 메시지였다.
 
과거. 아직 내 능력에 서툴렀던 시절 진세아를 상대할 때나 가끔 나타나던 것이었다.
 
마치 '더 쉽고 빠른 길이 있는데, 정말 이 힘든 길을 갈 거임?'라고, 나를 유혹하며 떠보는 듯했다.
 
​
 
아니 만족률이 더 높은데 어쩌라고….
 
​
 
‘응, 할게.’
 
​
 
내 결심을 확인한 시스템 창이, 깨끗하게 사라졌다.
 
​
 
나는 눈앞의 루나에게 집중했다.
 
그녀의 붉은 눈을 부드럽게 바라보며 말을 꺼냈다.
 
​
 
“무엇이든, 편하게 말씀해 주시겠어요? 어떤 일이든 상관없습니다.”
 
내 말에, 루나는 대답 대신, 아주 오랫동안 침묵했다.
 
그녀는 테이블 위에 놓인 라떼 잔을 두 손으로 감싸 쥐었다. 그러고는, 아주 천천히, 한 모금 마셨다.
 
달콤한 우유 거품이, 그녀의 입술에 하얗게 묻었다.
 
​
 
순간, 자화연이 생각나 나도 모르게 손을 뻗어 저 거품을 닦아주고 싶은 충동이 일었다.
 
나는 그 충동을 애써 억누르며 찻잔을 쥔 내 손에 힘을 주었다.
 
​
 
그녀는 찻잔을 내려놓고, 창밖의 먼 풍경을 바라보며 아주 조용히 입을 열었다.
 
그녀의 목소리는… 상당히 차분하고 담담했다.
 
​
 
“제국에서는… 혐오하고, 또 경멸하는 것이 세 가지 있어요.”
 
​
 
루나는 동화책을 읽어주듯 나직하게 말을 이어갔다.
 
​
 
“첫 번째는, 마법이라는 고상한 힘 대신, 힘과 완력에만 의지하는… 천한 무투가들.”
 
​
 
“…….”
 
​
 
“두 번째는, 말을 할 수 없고 오로지 주인을 위해 부려져야만 하는… 짐승이나 가축들.”
 
​
 
그녀의 목소리가 아주 미세하게 떨리는가 싶더니 이내 다시 평온을 되찾았다.
 
그리고 마지막 말을 뱉어내기 위해 아주 작게 숨을 들이마셨다.
 
​
 
“그리고… 마지막은….”
 
​
 
루나의 시선이 창밖의 허공에서, 마침내 내게로 떨어졌다.
 
​
 
“그 두 가지를 모두 가진, 저희 같은 수인이에요.”
 
​
 
목소리는 공허하고 담담했다.
 
그게 그녀가 꺼내놓은, 그녀 자신의 첫 번째 이야기였다.
 
​
 
나는 그저, 아무 말 없이 그 시선을 받아주었다.
 
"······."​
 
그러나 시간이 지나도, 루나는 다음 말을 잇지 못했다.
 
고개를 숙이고, 손가락을 꼼지락거리며 주저하는 듯한 모습을 보이고 있었다.
 
내담자가 터놓고 얘기할 수 있게끔 상황을 유도하는 것 또한 상담사의 역할이다.
 
​
 
나는 그녀가 스스로 그곳으로 걸어 들어올 수 있도록, 작은 길을 터주기로 했다.
 
​
 
“제국에서, 마법을 사용하는 것은 곧 혈통이자 귀족의 증명이라고 들었습니다.”
 
​
 
그러자 루나가 고개를 조심스럽게 끄덕거리며 자조적인 미소를 지었다.
 
​
 
“맞아요. 제국에서, 마법을 사용하는 것은 곧, 혈통이자 귀족의 증명.”
 
​
 
그녀는 테이블 위에 놓여 있던 자신의 손을, 조심스럽게 들어 올렸다.
 
그리고, 손바닥을 펼쳤다.
 
​
 
- 팡!
 
​
 
그녀의 손바닥 위 허공에서 빛의 입자들이 모여들기 시작했다.
 
그것들을 서로 얽히고설키며, 작고 귀여운 마법진을 만들어냈다.
 
​
 
루나는 자신의 손바닥 위의 마법진을 슬픈 눈으로 내려다보며 속삭였다.
 
​
 
“이 힘은… 절대로, 제가 사용할 수는 없었어야 했겠죠.”
 
​
 
수인이면서, 귀족의 힘을 가졌다는 것.
 
내가 논문들을 읽으면서도 끝끝내 답을 찾지 못했던 가장 큰 모순이었다.
 
​
 
대체 그녀는 어떻게?
 
​
 
“하지만 수인임에도 불구하고, 저는 마법을 사용할 수 있어요.”
 
​
 
그리고 루나는 마법진을 스르르 없애며, 모든 이유들을 고백하기 시작했다.
 
​
 
“…왜냐하면, 저는 온전한 수인이 아니니까요.”
 
​
 
온전한 수인이 아니다?
 
나는 그녀의 붉은 눈을 바라봤다.
 
​
 
“아버지… 아니 백작님은 제국 백작가의 자랑스러운 후예였고. 어머니는 그 백작님이 가장 아끼시던 토끼 수인 하녀셨죠.”
 
​
 
그녀가 아버지라고 불렀다가, 황급히 백작님으로 고쳐 부르는 그 찰나의 순간.
 
나는 그녀가 겪어왔을 기나긴 고뇌를 엿보았다.
 
​
 
“저희는… 그러니까 저와 제 쌍둥이 동생, 엘리스는…..”
 
​
 
그녀는 잠시 말을 멈췄다.
 
​
 
“백작님과 하녀 사이에서 태어난, 잡종.”
 
“그러니까··· 제국에서 태어나서는 안 될 존재였어요. ”
 
​
 
그게 루나가 내놓은 자신의 첫 번째 이야기였다.
 
그녀는 모든 진술을 마치고 판결을 기다리는 죄수처럼, 고개를 숙인 채 미동도 하지 않았다.
 
​
 
나는 재빠르게 대답했다.
 
​
 
“아니요.”
 
​
 
[루나]
 
[메인 스탠스]
 
[그녀는 모든 죄를 고해했고, 당신의 판결을 기다리고 있습니다.]
 
[적합 답변] [만족 적합률 100%]
 
[그녀가 살아있는 것 자체가 축복임을 명심시키십시오.]
 
​
 
“그럴리가요.”
 
​
 
나는 입꼬리를 끌어올리며 재빠르게 옆에 있는 태블릿을 꺼내들었다.
 
하나의 영상을 재생하기 위해서였다.
 
어젯밤, 상담을 위해 협회 데이터베이스에서 긁어온 비공식 자료였다.
 
이 영상에는 현장 날 것의 기록이 전부 담겨 있다.
 
화면이 켜지자, 게이트가 폭주하여 반파된 도심의 처참한 풍경이 나타났다.
 
불길과 연기, 사람들의 비명.
 
​
 
그리고 그 아비규환의 현장을, 섬광처럼 가로지르는 하얀 인영과 검은 인영.
 
루나와 엘리스였다.
 
​
 
영상 속의 루나는, 내가 아는 그녀와는 다른 존재였다.
 
망설임도 없이 효율적인 움직임으로 괴물들을 베어 넘기고, 무너지는 건물 잔해 속에서 어린아이를 구해냈다.
 
​
 
장면이 바뀌고, 구출된 아이가, 부모의 품에 안겨 울먹이며 인터뷰하는 모습이 나타났다.
 
영상에는 협회가 언론 보도를 위해 준비한 비공개 인터뷰까지 함께 존재했다.
 
[기사]: 괜찮아요? 어디 다친 곳은 없나요?
 
[아이]: (울먹이며) 너무 무서웠는데… 갑자기, 하얀 천사님이 나타나서… 절 구해줬어요! 저, 크면 꼭! 루나님처럼 멋진 헌터가 될 거예요!
 
​
 
영상 속의 아이는, 울면서도, 세상 가장 행복한 웃음을 짓고 있었다.
 
​
 
루나는 그 화면을 숨 쉬는 것조차 잊은 것처럼 멍하니 바라봤다.
 
붉은 눈동자가 미친 듯이 흔들린다.
 
​
 
나는 아무 말 없이, 화면을 아래로 스크롤 했다. 영상은, 끝도 없이 많았다. 루나는 그녀 자신은 모르고 있었지만 인명 구조 현장에 늘 가장 먼저 등장하는 성실한 헌터였으니까.
 
​
 
다음 영상.
 
​
 
[학생]: 루나님… 너무 감사합니다….
 
​
 
다음 영상도.
 
​
 
[여성]: 제 아이를… 제 아이를 구해주셔서 너무 감사합니다…. 이 은혜를 어떻게 갚아야 할지….
 
​
 
모든 영상이, 그녀를 향한 진심 어린 감사를 표했다.
 
“이들에게는, 내담자님의 존재 자체가 축복이었을 겁니다.”
 
수백수천의 목소리가 그녀를 영웅이라 부르고 있었다.
 
​
 
“… 이거… 진짜… 정말이에요?”
 
​
 
마침내 그녀의 입에서, 거의 들리지 않을 정도로 작고 떨리는 목소리가 새어 나왔다.
 
​
 
“네, 그럼요. 전부 진짜입니다.”
 
​
 
내 대답에, 영상이 끝나고 검게 변한 태블릿 화면 위로 넋이 나간 그녀의 얼굴이 비쳤다.
 
​
 
“처음… 봐요. 이런 건… 찾아볼 생각도 못했어요···.”
 
​
 
“그런 것 같네요.”
 
​
 
“당연히… 당연히 이곳 사람들도, 저를 전부 싫어하는 줄만 알았어요. 제국에서처럼… 짐승이라고… 불경하다고… 그래서 그래서 저는….”
 
​
 
그녀의 말은, 더 이상 문장으로 이어지지 못하고 터져 나오는 울음과 함께 흩어졌다.
 
​
 
그럼 루나의 상담은 간단히 해결한 건가?
 
그렇지는 않다.
 
이제 막 곪아 터진 상처를 드러낸 것일 뿐.
 
​
 
내가 지금껏 본 루나의 습성을 생각하면, 그녀가 그녀 내면의 이야기를 꺼내놓는 건.
 
결코 흔한 일이 아니었으니까.
 
​
 
그걸 연 것 자체가 상담의 과정이자 오늘의 성과였다.
 
그리고 당연히 끝난 것도 아니다.
 
​
 
그녀의 근본적인 문제는 아직 해결되지 않았다.
 
상담은 아마, 길어질 것이다.
 
​
 
나는 그녀의 상태를 확인하기 위해, 시스템을 활성화했다.
 
​
 
[루나]
 
[메인 스탠스]
 
[자신을 옭아매던 과거의 망령을 희석시키는 기쁜 혼란을 느끼고 있습니다. 당신의 앞에서, 새로운 '존재의 이유'가 생겨나고 있습니다.]
 
[적합 답변] [만족 적합률 80%]
 
[그녀의 어깨를 ‘강하게’, ‘꽉’ 붙잡으십시오.]
 
ㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡ
 
‘?’
 
​
 
뭔 소리야 갑자기.
 
되게 섬세하고 좋은 분위기인데 대체 왜….
 
​
 
그런데 상태창을 자세히 보니, 평소와는 다른 점이 눈에 띄었다.
 
첫 번째 선택지 아래 마치 노이즈가 낀 것처럼 한 줄의 문장이 지지직거리며 접혀 있었다.
 
​
 
나는 그 이상한 부분을 향해, 정신을 집중했다.
 
​
 
‘열어.’
 
​
 
그러자, 접혀 있던 선택지가 스르르 펼쳐지며, 숨겨져 있던 내용이 드러났다.
 
​
 
[적합 답변] [만족 적합률 80%]
 
[그녀에게 휴지를 건네고 진정할 시간을 주세….]
 
그래, 이거지. 이게 정답이다.
 
그러나 내가 그 문장을 채 다 읽기도 전.
 
​
 
- 치지직.
 
​
 
방금 나타났던 정상적인 선택지가 타들어가듯 사라졌다.
 
​
 
그리고 내 시야에는 다시, 첫 번째의 그 기괴한 선택지가 바뀌어 있었다.
 
​
 
[적합 답변] [만족 적합률 80%]
 
[그녀의 어깨를 ‘강하게’, ‘꽉’ 붙잡으시면서 귓가에 속삭이십시오. ‘스스로를 너무 과소평가하는 거 아닌가요?’]
 
​
 
슬슬 루나에게 무언가를 하긴 해야 했다. 그녀의 울음이 잦아들기를 마냥 기다릴 수는 없는 노릇이다.
 
내 눈앞에 떠 있는 선택지는, 이제 단 하나뿐이었다.
 
다른 모든 길은 지워져 버렸다.
 
​
 
적어도… 지금까지 능력이 내게 잘못된 길을 걷게 한 적은 없었으니, 일단 믿는 수밖에.
 
뭔가 이유가 있지 않을까···.
 
나는 스스로를 합리화하며 결심을 굳혔다.
 
​
 
조심스럽게 그녀에게 손을 뻗었다.
 
​
 
내 손이 흐느낌으로 가늘게 떨리는 그녀의 양 어깨에 닿았다.
 
그 순간이었다.
 
​
 
[더 꽉.][만족 적합률 110%]
 
​
 
진짜 미친놈인가?
 
오늘따라 정신이 좀 나간 것 같다.
 
​
 
루나의 어깨가, 내 손아귀 안에서 떨리며 흠칫 굳었다.
 
​
 
그녀는 놀란 듯, 눈물에 젖은 붉은 눈으로 조심스럽게 나를 올려다봤다.
 
나는 그 시선을 피하지 않고, 똑바로 마주했다.
 
​
 
“루나님은….”
 
​
 
나는 그녀와 눈을 맞춘 채, 말을 이었다.
 
​
 
“스스로를 너무 과소평가하는 것은 아닌가요?”
 
​
 
그리고 그 말을 끝으로, 가볍게 미소 지었다.
 
​
 
내 행동에 루나의 모든 반응이 멎었다.
 
흐느낌도 어깨에 떨림도 없다.
 
​
 
그녀는 그저 내 손에, 귀를 붙들린 토끼처럼. 나를 멍하니 올려다볼 뿐이었다.
 
​
 
한참의 침묵 끝에, 그녀의 입술이, 아주 작게, 달싹였다.
 
​
 
“상담… 선생… 음….”
 
​
 
그녀는 단어를 고르다 말고, 작은 목소리로 물었다.
 
​
 
“제가 혹시… 호칭을 뭐라고 하면 될까요?”
 
​
 
내담자가 상담사에게, 자신을 부를 호칭을 정해달라고 물었다.
 
호칭은 기본적으로 내담자의 자유다.
 
이것마저 질문하는 것 자체가, 그녀가 얼마나 배려심이 있는 성격인지를 보여주는 증거였다.
 
​
 
나는 그녀에게 선택권을 돌려주기 위해, 가볍게 웃으며 대답을 하려던 참이었다.
 
​
 
[적합 답변] [만족 적합률 90%]
 
[선생님]
 
[적합 답변] [만족 적합률 50%]
 
[상담사님]
 
​[적합 답변] [만족 적합률 ??%]
 
[주인님]
 
​
 
‘…….’
 
​
 
이제 하다 하다 호칭마저 나한테 훈수를 두는구나.
 
게다가 마지막 선택지는….
 
그냥 오늘 여러모로 상태가 좀 이상한 것 같다.
 
​
 
나는 가장 만족률이 높은 선택지를 골랐다.
 
​
 
“편한 대로 불러주시면 됩니다만….”
 
​
 
나는 잠시 말을 멈추고 그녀와 눈을 맞췄다.
 
​
 
“선생님. 이것도 괜찮을 것 같네요.”
 
​
 
그러자, 루나는 나를 올려다보며, 아주 조심스럽게 입꼬리를 끌어올렸다.
 
늘 긴장으로 굳어 있던 그녀의 얼굴 근육이 아주 오랜만에 제 역할을 찾은 듯했다.
 
​
 
처음으로 보는, 그녀의 웃음이었다.
 
​
 
“네… 선생님….”
 
​
 
루나는 작게 읊조렸다.
 
​
 
​
