
정만호는 바둑판 위의 검은 돌을 내려다보았다.
 
그의 맞은편에는 흰 돌을 쥔 아이가 앉아 있었다.
 
아직도 정체를 모르는 옆집 헌터의 딸.
 
“… 그래서 어제 그런 일이 있었어요.”
 
아이는 여전히 오목판에 시선을 고정한 채였다.
 
방금 들은 이야기는 정만호를 당황스럽게 만들었다.
 
온라인 커뮤니티에서 아는 사람을 도왔다고?
 
그 도움이라는 것도 듣자 하니 게임 속의 이야기인 것 같았다.
 
‘요즘 애들이 한다는 로블록스인가 하는 그건가?’
 
여전히 자신과 눈을 마주치지 않은 채.
 
바둑알만 무심하게 만지작거리는 아이.
 
‘… 이걸 왜 나한테 말하지?’
 
정만호는 순간 그런 생각이 들었다.
 
게임하다 친구 생긴 이야기를 왜 자신에게 한단 말인가?
 
부모님이나, 아니면 부대표라는 그 사람에게 할 법한 이야기 아닌가?
 
정만호는 아이의 얼굴을 가만히 쳐다보았다.
 
친구라는 단어를 입에 올리며 쑥스러운 듯 볼을 긁적이는 모습.
 
정만호는 문득 아이의 부모에 대해 다시 생각했다.
 
‘… 강한 헌터지만, 좋은 부모는 아니군.’
 
그들은 의심할 여지없이 강력한 헌터일 것이다.
 
대전 탑을 단숨에 차지하고, 협회장마저 벌벌 떨게 만들 정도의 존재들이니.
 
하지만 동시에, 좋은 부모는 아니라는 생각도 들었다.
 
대체 애를 어떻게 키웠기에, 이제야 겨우 첫 친구가 생긴 것 같다는 말을 하는 걸까.
 
‘아무리 요즘 같은 세상이지만, 학교도 안 보냈나?’
 
생각해 보니, 이 아이가 부모와 함께 있는 모습을 단 한 번도 본 적이 없었다.
 
언제나 혼자였다.
 
정만호는 눈앞의 아이가 조금은 불쌍하다고 생각했다.
 
“사실은 나도 학교에 가본 적이 없어.”
 
“뜬금없이 무슨 소리예요?”
 
정만호의 생각이 거기에 닿자.
 
왜 부모님이나 부대표님이 아니라, 자신에게 이런 이야기를 하는 거냐는 질문은 할 필요가 없음을 깨달았다.
 
‘그런 걸 묻는 것은 좋은 어른이 아니랬지.’
 
금쪽이 교정 프로그램에서 봤으니 확실할 것이다.
 
‘나한테 마음을 좀 열었나 보지, 뭐.’
 
지난번에 선물했던 마법소녀 변신 벨트가 효과가 있었던 걸지도.
 
그래, 잘된 일이다.
 
정만호가 속으로 추측하고 있을 때에도 눈앞의 아이는 계속해서 말을 이어나갔다.
 
그 말은 혼잣말에 더 가까웠다.
 
“아무튼 뭐랄까…. 기분이 되게 좋았거든요? 그냥 게임 랭킹 1등 했을 때랑은 좀 다른 느낌으로요. 꼭 친구가 생긴 것 같기도 하고…. 뭐, 진짜 친구는 아니지만….”
 
정만호는 조금 더 호감도를 쌓기로 결심했다.
 
“와, 그랬구나. 정말 잘했네. 친구를 도와주는 건 아주 멋진 일이야….”
 
씨발, 이건 자신이 생각해도 끔찍한 국어책 읽기였다.
 
역시 이런 말은 전혀 자기와 어울리지 않았다.
 
다행인 것은 상대가 눈치채지를 못했다는 것이었다.
 
“… 그런가요?”
 
“그럼, 그럼.”
 
순진한 표정으로 다시 되묻는 것을 보고 정만호는 가슴을 쓸어내렸다.
 
역시 금쪽이 해결사 선생님의 방송을 매주 챙겨본 게 도움이 되었다.
 
그럼 이대로만 가면 되겠군.
 
오목도 좀 져주고 해야겠다.
 
정만호가 후공인 상황. 그가 검은 돌을 뒤따라 놓았다.
 
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탁.
 
곧바로 아이도 흰 돌을 두었다.
 
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탁.
 
다시 정만호의 턴.
 
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탁.
 
“?”
 
아이가 의아한 표정으로 그를 쳐다보았다.
 
하지만 이내 자신의 흰 돌을 집어 들었다.
 
계속되는 오목.
 
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탁.
 
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탁.
 
“… 제가 이긴 것 같은데요?”
 
정만호는 기다렸다는 듯이 과장된 몸짓으로 탄식했다.
 
“뭐? 내가 졌다고? 세상에, 이걸 어떻게 봤지?”
 
정만호는 자리에서 일어나 아이의 머리를 쓰다듬으며 칭찬을 쏟아냈다.
 
“너무 똑똑한데? 이거 오목 천재 아니야?”
 
정만호는 아이가 기뻐할 거라고 생각했다.
 
어린아이들은 칭찬을 좋아하니까.
 
금쪽이 선생님도 무조건적인 칭찬을 해주라고 하셨지.
 
하지만 아이의 반응은 예상과 전혀 달랐다.
 
기뻐하기는커녕 오히려 싸늘한 눈으로 그를 올려다볼 뿐.
 
“…….”
 
침묵이 흘렀다.
 
정만호는 뭔가 잘못되었다는 것을 직감했다.
 
그때, 아이가 입을 열었다.
 
“아저씨.”
 
“어, 어?”
 
“지금 내가 유치원생으로 보여요?”
 
“으, 으응? 아니! 그럴 리가! 완전 어른이지, 어른!”
 
“에휴….”
 
정만호는 식은땀을 흘렸다.
 
젠장, 이럴 때 금쪽이 선생님은 뭐라고 말하더라?
 
도저히 생각이 떠오르지 않았다.
 
“접대 게임을 하려면 아슬아슬하게 지던가? 대체 이게 뭐람….”
 
아이는 자리에서 벌떡 일어났다.
 
흥이 완전히 깨져버린 표정.
 
“이제 그만 가요.”
 
아이는 그렇게 말하고는 휙 돌아서서 방 안으로 들어가 버렸다.
 
텅 빈 거실에 홀로 남겨진 정만호.
 
머쓱함이 온몸을 덮쳤다.
 
한숨을 내쉬며 주차해 둔 자신의 차로 향했다.
 
“하아… 역시 애는 너무 어렵구만.”
 
정만호는 중얼거리며 액셀을 밟았다.
 
***
 
정만호가 떠나고 집에는 다시 정적이 흘렀다.
 
나는 침대에 드러누운 채 멍하니 천장을 바라보았다.
 
완전히 흥이 식었다.
 
어른과 놀아주는 것도 쉬운 일이 아니라는 사실을 새삼 깨달았다.
 
그때였다.
 
익숙한 형체가 기어 나왔다. 초호기였다.
 
녀석은 아무 말 없이 거실 한쪽에 내버려 뒀던 오목판과 바둑알 통을 낑낑대며 집어 들었다.
 
그러고는 내 앞에 얌전히 내려놓고, 나를 가만히 올려다보았다.
 
그 행동이 무엇을 의미하는지는 굳이 묻지 않아도 알 수 있었다.
 
“…너도 하고 싶다고?”
 
나는 어이가 없었다.
 
이 녀석이 오목의 규칙을 이해할 수는 있을까?
 
나는 녀석이 이런 고급스러운 지적 유희를 즐길 수 있을 거라고는 전혀 생각하지 않았다.
 
하지만 여전히 심심하기도 했고, 녀석의 끈질긴 시선을 무시하기도 어려웠다.
 
“그래. 딱 한 판 만이다.”
 
나는 마지못해 몸을 일으켰다.
 
과연, 결과는 내 예상대로.
 
녀석은 처참하게 졌다.
 
그나마 규칙 자체는 이해한 모양이었지만….
 
초호기는 완성된 나의 오목을 보고 울상을 지었다.
 
나는 깊은 한숨을 내쉬었다.
 
“한 번 더. 이번에는 네가 먼저 해봐.”
 
이번에는 조금 다르게 해 보기로 했다.
 
나는 방금 전 정만호가 했던 것과 똑같은 방식으로 게임을 진행했다.
 
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탁. 초호기가 다섯 번째 돌을 내려놓았다.
 
오목의 완성.
 
“…….”
 
잠시 정적이 흘렀다.
 
초호기는 자신의 돌과 내 돌을 번갈아 보았다.
 
이내 자신이 이겼다는 사실을 깨달은 모양.
 
“…!”
 
초호기는 두 팔을 번쩍 들고 그 자리에서 방방 뛰기 시작했다.
 
그걸로도 모자라 내 주변을 뱅뱅 돌기 시작하는 녀석.
 
녀석 나름의 승리의 세리머니였다.
 
마치 세상을 다 가진 것 같은 표정.
 
나는 그 모습을 보고 피식 웃음이 나왔다.
 
“참나, 그렇게까지 좋아할 일인가?”
 
녀석의 순수한 기쁨이 조금은 귀엽게 느껴지기까지 했다.
 
바로 그 순간, 정만호의 얼굴이 머릿속을 스쳐 지나갔다.
 
그제야 깨달았다.
 
아, 이런 상황에서 일부러 져주는 거였구나.
 
“… 그 아저씨 눈에는 내 모습이 저 녀석처럼 보인다고?”
 
이렇게 노골적으로 져줘도, 세상을 다 가진 듯 기뻐할 수 있는 수준의 나이로 보인단 말인가?
 
갑자기 얼굴이 화끈거렸다.
 
“에휴, 탑이나 들어갔다 와야겠다.”
 
며칠 동안 충분히 쉬었으니.
 
다시 등반을 시작할 차례였다.
 
슬슬 레벨업 타이밍이기도 하고.
 
***
 
[탑 36층(EXTREME)에 진입합니다.]
 
익숙한 알림과 함께 바뀌는 풍경.
 
어느새 30 층대의 후반부.
 
또 한 번 작거나 큰 변화가 있을지도 몰랐다.
 
“와아아아아아아-!”
 
과연 이번에도 내 예상과 다른 풍경이었다.
 
사방에서 울려 퍼지는 함성.
 
도시를 가득 메운 인파.
 
그리고 화려한 깃발과 꽃가루까지.
 
“뭐야, 이건? 축제?”
 
상황 파악이 되지 않았다.
 
사방을 둘러보아도 조금도 느껴지지 않는 긴장.
 
이런 곳에 내가 왜?
 
“어, 저건….”
 
그때, 내 눈에 익숙한 문양이 들어왔다.
 
길가에 펄럭이는 깃발들, 건물 외벽에 걸린 거대한 현수막, 심지어 아이들이 들고 있는 작은 손깃발까지.
 
그 모든 곳에 황금빛 모래시계가 그려져 있었다.
 
어딜 봐도 내 문양.
 
“국기가 바뀌었다고는 했지만, 이 정도였어?”
 
하필이면 나타난 곳은 광장의 정중앙.
 
사방이 탁 트인 무대 같은 공간.
 
시선이 집중되는 것은 시간문제였다.
 
“어?”
 
“저분은…!”
 
군중들 누군가가 나를 손가락으로 가리켰다.
 
주변의 소음이 멎었다.
 
퍼져나가는 정적.
 
이내 광장을 가득 채운 수천 개의 눈동자가 일제히 내게로 향했다.
 
“혀, 현자님이다!”
 
“작은 현자님께서 돌아오셨다!”
 
정적을 깬 것은 거대한 함성.
 
귀가 울리며, 내 몸이 뻣뻣하게 굳었다.
 
심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다.
 
생전 처음 보는 풍경.
 
인터넷에서 댓글 수백 개가 달리는 것과는 차원이 다른 압박감이었다.
 
실시간으로 수만 명의 시선을 받는 상황.
 
‘나 이런 거 못 하는데.’
 
머릿속이 하얗게 비어버린 채로 그 자리에 얼어붙어 있을 때였다.
 
인파가 양옆으로 갈라지며 길이 열렸다.
 
익숙한 얼굴들이 다가왔다.
 
화려한 왕관을 쓴 국왕과, 그 옆을 호위하는 기사단장 시모어, 그리고 한층 더 성숙해 보이는 샤론이었다.
 
“현자님!”
 
가장 먼저 내게 달려온 것은 샤론이었다.
 
얼굴에는 놀라움과 반가움이 가득했다.
 
왕과 시모어 역시 감격스러운 표정이었지만, 그 직위 때문인지 자세는 좀 더 조심스러웠다.
 
“다시 찾아주실 줄 알았습니다. 이 얼마나 영광인지….”
 
미세하게 떨리는 왕의 목소리.
 
젊은 왕이 한참이나 어린 모습의 내게 고개를 숙였다.
 
나는 왕이 함부로 고개를 숙여도 되는 건가 싶었지만.
 
그 누구도 놀라거나 제지하지 않았다.
 
마치 이것이 너무나 당연하다는 듯.
 
“…….”
 
왕이 고개를 숙임과 동시에, 광장에 있던 모든 사람들이 일제히 무릎을 꿇었다.
 
너무나 비현실적인 풍경.
 
심장 박동이 빨라지는 게 느껴졌다.
 
긴장 때문에 손에서 식은땀이 흘렀다.
 
‘이런 건 진짜 사진 찍어놔야 할 텐데. 완전 신문 기사감이잖아.’
 
극도의 불안 속에서도, 머릿속 한편에서는 그런 생각이 들었다.
 
이 장면을 어떻게든 남기고 싶다는 욕망.
 
이 풍경을 액자에 걸어놓고 몇 번이고 다시 보고 싶었다.
 
기분이 정말로 이상했다.
 
당황과 불안, 쾌감이 동시에 느껴지는 기묘한 상태.
 
그런 나와는 정반대로, 내 옆의 초호기는 이 상황을 백 퍼센트 만끽하고 있었다.
 
녀석은 깃발을 들고, 가슴을 편 채 위풍당당하게 서 있었다.
 
마치 자신이 주인공이라도 된 것처럼.
 
아무래도 저 녀석은 나르시시즘 성향이 있는 게 분명했다.
 
‘에휴 누굴 닮아서 저런 건지….’
 
내가 속으로 한숨을 내쉬던 그때였다.
 
내 눈에 기묘한 광경이 보였다.
 
무릎 꿇은 사람들의 몸에서.
 
사방에 펄럭이는 모래시계 깃발들에서.
 
우윳빛의 광점들이 솟아올랐다.
 
수천 개의 빛 덩어리가 한 곳으로 모여들기 시작했다.
 
바로 초호기가 들고 있던 깃발에게로.
 
내 깃발이 공명하듯 백색의 빛을 발하며 주변의 빛들을 남김없이 빨아들였다.
 
‘이거?’
