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마나 운용론 강의를 듣고 있는 강아린.
 
그녀는 사실, 이 강의에서 얻어갈 것이 크게 없었다.
 
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단상 위 교수가 열변을 토하는 마나의 기초적인 흐름과 제어 방식은, 그녀에게는 너무나 당연한 것이었다.
 
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다만 그녀가 이 강의를 듣는 이유는 단 하나.
 
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‘딴짓하기가 너무 편해서.’
 
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이 강의는 학기 초에 치러지는 조기 시험에서 우수한 성적을 받으면, 그 즉시 A+ 를 때려버리고 이후의 모든 출석을 면제해 준다.
 
다른 중요한 일에 시간을 쏟아야 하는 그녀에게는, 이보다 더 효율적인 선택은 없었다.
 
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그리고 오늘이, 마침 그 조기 시험이 있는 날이었고.
 
빠르게하고 통과할 예정이었다.
 
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여러 학생들이 단상 위에서 마나 제어 시연을 보인다.
 
그러나 그녀는 워치의 홀로그램을 띄우고 투명 인이어를 귀에 끼고, 비서의 브리핑을 듣고 있었다.
 
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“다음… 강아린 학생?”
 
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자신의 이름이 불리자 강아린은 앞으로 나갔다.
 
빠르게 하고, 마무리 하자.
 
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시험과제는 간단하다. 물론 강아린에게만 간단하다.
 
테이블 위에 놓인 열개의 물이 든 플라스크를 마력으로 한 방울의 손실도 없이, 공중에서 피라미드의 형태로 쌓아 올리는 것.
 
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물이라는 불안정한 매개체로, 지지대 없이 피라미드라는 어려운 구조를 만드는 것은 극도의 정밀함과 제어력을 요구하는 고난도의 과제였다.
 
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강아린은 그저, 무심하게 손가락을 한번 까딱거렸다.
 
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- 스으으으윽.
 
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열개의 플라스크에 담긴 물이 공중으로 떠올라 한 치의 오차도 없이 완벽한 피라미드의 형태로 공중에서 정렬했다.
 
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“…….”
 
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강의실에는 정적만이 흘렀다.
 
교수가 안경을 고쳐쓰며 담담하게 말했다.
 
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“강아린 학생은 이번 학기 고생 많았습니다.”
 
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그녀는 그 말에 가볍게 목례를 했다.
 
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“감사합니다. 교수님.”
 
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그리고는 미련 없이 뒤돌아 그대로 강의실을 나섰다.
 
그녀는 한적한 복도를 걸으며, 집으로 돌아가려 했다.
 
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바로 그때였다.
 
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- 삐빅.
 
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그녀의 귀에 꽂힌 인이어에서 신호음과 함께 비서의 목소리가 들려왔다.
 
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- 부길드장님! 팬텀에서의 최고 등급 보안 통신 요청입니다!
 
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강아린의 여유롭던 발걸음이, 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다.
 
최고 등급 보안 통신은, 인이어로는 불가능하다.
 
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그녀는 주변을 한번 훑어보고는, 방향을 바꿨다.
 
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그리고 나지막이 말했다.
 
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“바로 들어갈게요.”
 
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강아린은 즉시 포탈 통관소로 향했다.
 
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***
 
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강아린은 즉시 맹주의 건물로 이동했다.
 
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그녀는 집무실에 들어서자마자 낮은 목소리로 말했다.
 
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“바로 연결해주세요.”
 
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“네.”
 
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비서의 대답과 함께, 집무실의 모든 통유리창과 통로가 육중한 소리를 내며 두꺼운 강철 바리케이드로 막혔다.
 
방 안의 조명이 서늘한 푸른빛으로 바뀌고, 눈 앞에는 거대한 홀로그램 스크린이 떠올랐다.
 
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“팬텀 연결 됐습니다.”
 
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비서가 옆에서 중얼거렸다.
 
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- 위이이이잉….
 
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삼면의 스크린이 지지직거리는 소리와 함께 모습을 찾아가기 시작했다.
 
그리고 곧, 땀에 젖어 거친 숨을 몰아쉬는 유세린의 화면을 가득 채웠다.
 
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그녀의 배경으로는, 탁 트인 하늘과 건물들이 보였다. 광둥의 풍경이었다.
 
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“무슨 일이죠?”
 
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강아린이 물었다.
 
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- 마기(魔氣)를 확인했습니다.
 
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유세린의 발언에 강아린은 고개를 끄덕거렸다.
 
어느정도 예상은 했었다. 마력 분출 후에는 마인의 습격이 있었으니까.
 
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그렇다면 광둥에 언질을 주고, 마인 습격에 대비를….
 
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- 그러나, 광둥은 아니었습니다.
 
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유세린의 다음 말에 강아린이 멈칫했다.
 
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- 광둥의 마력 분출은 거짓이었습니다. 정확히는 알 수 없지만, 진짜를 숨기기 위한 위장에 가깝습니다. 진짜는… 북쪽에 있습니다.
 
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“북쪽….”
 
​
 
북쪽이라면….
 
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- 네, 후난성입니다.
 
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“그게 정말인가요?”
 
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강아린의 목소리에 처음으로 감정이 실렸다.
 
화면 속 유세린이 고개를 끄덕거렸다.
 
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- 네. 야간과 주간 모두 확인해봤습니다. 무엇을 숨기려는지는 모르겠지만… 후난성입니다.
 
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강아린은 생각을 계속했다.
 
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유세린이 보유한 권능인 통찰안(洞察眼)의 탐지 능력은 세계 제일.
 
그녀가 그렇다하면 진짜 그런 것이다.
 
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문제는 다른게 아니었다. 광둥이든 쓰촨이든 어디가 작살이 나도 솔직히 말해, 크게 상관이 없다.
 
그러나 후난은 다르다.
 
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후난성에는….
 
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‘유하나의 편린이 있다.’
 
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우연일까?
 
아니면 편린을 노리는 것일까?
 
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지금 정확히 알 수 있는 것은 없다. 하지만, 혼자서 아는 것은 안 된다.
 
'알리자.'
 
강아린은 일단, 다른이에게 알려야겠다고 결심했다.
 
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***
 
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진짜 억울하다.
 
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역대급으로 억울하다.
 
B등급 임무를 10분만에 정리했음에도 불구하고 그 어떤 뿌듯함도 들지 않았다.
 
그저 내기를 받아들인 10분 전의 나를 죽이고 싶을 뿐.
 
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이 재능충들.
 
탐지까지 잘할 줄은 몰랐다.
 
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나는 그녀들의 뒤를 터벅터벅 따라 걸으며, 깊은 한숨을 내쉬었다.
 
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“어떻게 할까~ 뭐로 하지~?”
 
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기숙사로 돌아가는 길. 내 옆에서, 천여울과 윤채하는 아까부터 콧노래를 부르며 있었다.
 
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그녀들은 내 기분 따위는 안중에도 없다는 듯 팔짱을 낀 채 방방 뛰며 자신들이 받게 될 상에 대한 행복한 토론을 나누고 있었다.
 
유닛 7의 리더는 정해인, 나였다.
 
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그러나 내가 리더로서 한 것이라고는, 두 사람이 펼치는 압도적인 폭죽 쇼를 입 벌리고 관람한 것일 뿐.
 
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그렇다면 이제 나는, 그 화려했던 관람료를 지불해야 할 시간이었다.
 
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“목욕, 같이하자고 할까?”
 
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그때, 천여울이 천연덕스럽게 중얼거렸다.
 
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“…….”
 
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진짜 잘 못 걸린 것 같은데.
 
그러나 내 옆의 윤채하는, 그 말을 듣고 얼굴을 새빨갛게 붉히며 더듬거렸다.
 
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“뭐… 뭐라고…? 목, 목욕?”
 
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아무래도 윤채하는 전혀 상상도 하지 못한 내용인 듯했다.
 
그야 그럴 수밖에 없는 것이, 둘은 느낌자체가 전혀 달랐다.
 
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천여울의 속내가 그 깊이를 알 수 없는 심해 같다면….
 
윤채하는 그냥 조약돌 모양까지 전부 다 보이는 얕고 투명한 시냇물이었으니까.
 
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소원이라 해봤자 대충, '진심으로 쓰다듬어주기' 이런 것 아니었을까.
 
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“으응? 당연히 그 정도는 해야….”
 
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천여울은 당연하다는 듯이 대답하며 윤채하 쪽으로 고개를 돌렸다.
 
그러나 얼굴이 터질 듯이 붉어진 윤채하의 모습을 확인하고는, 아주 재미있는 장난감을 발견했다는 듯, 그녀의 입꼬리가 끌어 올라갔다.
 
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“왜? 윤채하. 같이 목욕하는 건 부끄러워?”
 
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“아니… 그야 당연히…!”
 
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“해인이랑 목욕하기 싫은거야?”
 
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“그건 아닌데에… 아직 조금 부끄럽….”
 
​
 
윤채하가 양 손으로 새빨갛게 변한 얼굴을 가렸다.
 
천여울은 한 걸음 다가가, 거의 울기 직전인 윤채하의 어깨를 친근하게 감쌌다.
 
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“응 그랬구나. 괜찮아, 괜찮아. 부끄러울 수 있지. 음… 정 그러면 우리 셋이서 같이 목욕할까?”
 
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“어…?”
 
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“네가 먼저 해인이 등 밀어줄래? 아니면 내가 먼저 할까?”
 
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그 마지막 말에, 윤채하의 눈에 기어코 눈물이 그렁그렁 맺혔다.
 
상상도 못한 연속적인 압박에 당황한듯 했다.
 
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나는 보다 못해 두 사람 사이에 끼어들었다.
 
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“그만해. 애 울겠다.”
 
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내 말에, 천여울은 윤채하에게 시선을 고정한 채 내게 답했다.
 
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“응, 울리려고.”
 
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그 서늘한 대답에 잠시 할 말을 잃었다.
 
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그렇게, 천여울은 산을 내려가는 내내 윤채하와 따로 걸었다. 어깨동무를 한 채 그녀의 귓가에 계속 무언가를 속삭인다. 그리고 그럴 때마다 윤채하의 어깨가 움찔거리고··· 입은 점점 벌어지고··· 얼굴은 점점 더 새빨갛게 달아올랐다.
 
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‘대체 무슨 얘기를 하길래….’
 
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마침내, 우리는 포탈 통관소에 도착했다.
 
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윤채하를 완벽하게 제압한 천여울은, 만족스러운 미소를 지으며 윤채하의 어깨에서 팔을 풀었다.
 
그리고는, 언제 그랬냐는 듯 아주 사랑스럽고 애교 넘치는 목소리로 나를 불렀다.
 
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“저기요~ 해인 씨이~”
 
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그녀는 내 등에 손가락으로 노크하는 듯한 시늉을 하며 물었다.
 
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“소원권, 사용 기간 연장 가능할까요? 제가 요즘 좀 바빠서~ 바로는 못 쓸 것 같네요~”
 
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“그러세요….”
 
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안된다고 하면 당장 뭔가를 저지를 것같은 분위기였다.
 
나는 깊은 한숨과 함께 고개를 끄덕거렸다.
 
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“좋아요~”
 
​
 
천여울은 세상을 다 가진 아이처럼 환하게 웃었다.
 
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- 톡톡.
 
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그리고 그녀는 울고 있는 아이를 달래는 듯한 손길로 윤채하의 엉덩이를 톡톡, 두 번 두드려주었다.
 
천여울은 윤채하의 귓가에 다정하게 속삭였다.
 
​
 
“집가서, 오늘 알려준 거 꼭 복습해. 알았지?”
 
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그리고는, 아직도 눈물을 글썽이는 윤채하의 머리를 한번 쓰다듬어주고, 유유히 포탈로 들어섰다.
 
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나는 멍하니 서 있는 윤채하에게 말했다.
 
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“가자. 우리도.”
 
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그러나 윤채하는 움직이지 않았다.
 
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“오늘….”
 
갑자기 윤채하가 멍하니 중얼거렸다.
 
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“어?”
 
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“나는… 오늘 쓸래….”
 
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목소리는 물에젖은 솜처럼 푹 젖어있었다.
 
다소 눅눅한 느낌이랄까.
 
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“오늘··· 잘 때···.”
 
잘 때?
 
“나 좀 안아줘어어어… 엉엉.”
 
“아이고.”
 
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결국 윤채하는 기어코 눈물을 흘리고 말았다.
 
아무래도 산을 내려오는 내내 천여울에게 괴롭힘 당한 모양이었다.
 
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나는 한숨을 쉬며 물었다.
 
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“많이 괴롭혔어? 뭐라 했는데?”
 
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대체 뭐라했길래 이런단 말인가.
 
내가 등을 토닥이며 묻자, 윤채하의 어깨가 움찔했다.
 
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“…….”
 
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그녀는 내 품에서 고개를 들었다. 그리고 천여울의 괴롭힘을 복기하는 듯 하더니, 다시 얼굴이 새빨갛게 물들었다.
 
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이젠 더 이상 빨개질 구석도 없었다.
 
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“그거는… 비밀….”
 
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“…….”
 
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윤채하가 내 시선을 피했다.
 
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“··· 알았다.”
 
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나는 그 이상 추궁하지는 않았다.
 
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