
고시 준비 1개월 차.
 
서란과 담청의 일상에도 슬슬 규칙성이 생겼다.
 
다만 그 방향성은 완전히 달랐다.
 
서란은 거의 기계처럼 움직였다.
 
밥 먹는 시간까지 줄여가며 공부할 정도였다.
 
게다가 야간 특강을 뭐 그리 많이 듣는지 새벽까지 집에 안 들어오는 경우도 잦았다.
 
규칙적으로 생활하는 건 담청도 마찬가지였다.
 
즐거운 실기 강의를 마치면, 언제나처럼 귀가해서 씻고 밥을 먹었다.
 
그리고 열심히 공부하는 척을 했다.
 
책상 앞에 오래 앉아 있을 필요는 없었다.
 
곧이어 야간 특강이 시작되기 때문이었다.
 
서란은, 마치 신데렐라처럼, 자정만 되면 집에서 사라져 버렸다.
 
이제 집에 남은 건 담청과 수행원들뿐이었다.
 
그리고 수행원들의 존재는 문제가 될 수 없었다.
 
모든 수험생은 이럴 때 사용할 수 있는 전가의 보도를 한 자루씩 지니고 있었으니까.
 
담청이 수행원들에게 말했다.
 
“오늘도 밤 늦게까지 공부할 것이니 공연히 방해하지 말거라.”
 
“예, 알겠습니다.”
 
“이만 가 보거라.”
 
수행원들은 공손한 자세로 물러났다.
 
이제는 아무도 담청을 막을 수 없었다.
 
즐거운 밤놀이 시간이었다.
 
담청은 살금살금 창문을 넘었다.
 
하늘을 얼마나 날았을까, 눈이 그치기 시작했다.
 
여기부터는 상청도의 권역이었다.
 
저 멀리 입장료를 걷는 직원들이 보였다.
 
순간, 매표소 직원과 눈이 마주쳤다.
 
담청은 소매에서 백금 팔찌를 꺼내 착용했다.
 
아무런 제지 없이 통과할 수 있었다.
 
무려 귀빈용 백금 팔찌였다.
 
대기 없이 곧장 놀이 기구에 탑승하고, 어떤 공연이든 귀빈석에 앉아서 관람할 수 있었다.
 
일단 이런 특권을 맛보면 어린이용 무료 입장 팔찌로 돌아가는 건 불가능했다.
 
담청은 유원지를 제 집처럼 누볐다.
 
벌써 보름 넘게 방문했지만 전혀 질리지 않았다.
 
매일매일이 새롭고 재미있었다.
 
유원지 운영 위원회의 부단한 노력 덕분이었다.
 
용담은 지불한 금액 만큼의 행복을 돌려주는 멋진 장소였다.
 
그리고 담청은 굉장히 부유한 용이었다.
 
자그마치 한 종족의 신이니, 어찌 보면 당연했다.
 
평상시 해변에 앉아 모래성이나 지으면서 노는 건 돈이 없어서가 아니었다.
 
큰손 담청은 유원지에서 행복한 시간을 보냈다.
 
이따 오전 강의 중에 조는 건 기정사실이었다.
 
하지만 그런 배덕감마저 한낱 조미료에 불과했다.
 
고시생 신분으로 노니까 한층 더 즐거웠다.
 
담청은 직원들의 배웅을 뒤로한 채 귀환했다.
 
그리고 살금살금 자신의 방 창문을 넘다가 누군가와 눈이 딱 마주쳤다.
 
서란이 팔짱을 끼고 서 있었다.
 
원래 꼬리가 길면 밟히는 법이었다.
 
*****
 
서란은 차분한 목소리로 말했다.
 
“담청 님, 여기 앉아 보세요.”
 
담청의 동공이 지진이라도 난 듯 요동쳤다.
 
“왜, 왜 그러는 것이냐?”
 
“어디 갔다 오셨나요?”
 
“잠깐 요 앞에 산책을 좀...”
 
서란은 조용히 담청을 응시했다.
 
그리고 소매에서 단말기를 꺼내 보여줬다.
 
단말기 안에는 담청의 사진이 있었다.
 
정확히 말하자면 용담의 천라지망 누리집에 올라온 ‘이달의 최다 방문 어린이 고객’이라는 제목의 정면 사진이었다.
 
고객의 신원을 보호하기 위해 눈가를 검게 칠해 놓은 편집이 참으로 인상적이었다.
 
하지만 왼쪽 뿔이 부러진 ‘담ㅇ’이라는 이름의 용족 어린이가 선계에 둘씩이나 존재할지는 의문이었다.
 
담청은 믿는 도끼에 발등을 찍힌 기분이었다.
 
‘배은망덕한 유원지 녀석들...!’
 
사실 용담 직원들은 아무 잘못도 없었다.
 
분명히 사진 올리기 전에 몇 번이나 물어봤었다.
 
회오리 감자 먹는 데 정신 팔려서 건성건성 듣고 그러라고 한 건 담청 본인이었다.
 
담청은 땀을 뻘뻘 흘리며 웅얼거렸다.
 
“어, 음...”
 
“상청도에 가신 게 맞군요.”
 
“아니, 그게...”
 
서란이 고개를 저으며 단호하게 말했다.
 
“더 들을 필요가 없겠네요. 생각해 보니 요즘 오전 강의 시간에 자꾸만 졸고 그러시던데, 전부 이유가 있었군요. 담청 님, 공부 시작한 지 이제 한 달 지났습니다. 그런데 벌써부터...”
 
서란은 조잘조잘 떠들기 시작했다.
 
조목조목 뜯어보면 하나같이 정론뿐이었다.
 
하지만 그건 서란 입장에서나 그랬다.
 
참다 못한 담청이 반감을 드러냈다.
 
“나, 나는 원래 법관 고시 같은 거 준비하고 싶은 마음 없었다! 서란 네가 반쯤 억지로 시킨 것 아니더냐!”
 
“담청 님이 수행도 안 하고 놀기만 하시니까 그랬죠! 게으름뱅이처럼!”
 
“뭐라고? 이, 이 독불장군!”
 
그렇게 유치한 말다툼이 시작됐다.
 
승패는 안 봐도 뻔했다.
 
언어 구사 능력이나 순발력 면에서 담청은 서란의 상대가 되지 못했다.
 
결국 담청이 울음을 터트렸다.
 
“나가, 나가라고오오!”
 
“아직 제 얘기 안 끝났어요!”
 
“너랑 이제 말 안 할 거야!”
 
담청은 서란을 방 밖으로 밀어낸 뒤 문을 쾅 닫았다.
 
서란은 화가 머리 끝까지 났다.
 
피가 끓어오르는 듯한 기분마저 들었다.
 
방문에 대고 뭐라 뭐라 소리치려던 순간, 서란은 다수의 인기척을 감지했다.
 
고개를 돌리자 잔뜩 긴장한 수행원들이 보였다.
 
두려움에 잔뜩 움츠러든 목과 어깨, 필사적으로 윗사람의 안색을 살피는 눈초리.
 
전생의 부모님이 부부싸움을 할 때마다 서란이 짓던 표정이 딱 저랬었다.
 
서란은 정신이 번쩍 들었다.
 
막 쏘아붙이려던 가시 돋친 말도 도로 삼켰다.
 
그리고 그냥 집 밖으로 나가 버렸다.
 
이른 아침이지만 거리는 고시생으로 붐볐다.
 
다들 강의에 늦지 않기 위해 서두르고 있었다.
 
말다툼을 꽤나 오래 한 모양이었다.
 
서란은 인파와 반대되는 방향으로 무작정 걸었다.
 
오늘 오전 강의는 자체 휴강인 셈 치기로 했다.
 
어차피 공부할 기분도 아니었으니까.
 
얼마나 걸었을까, 작은 개울이 하나 보였다.
 
서란은 옷을 입은 채로 물속에 뛰어들었다.
 
너무 열받아서 저도 모르게 그랬다.
 
서란은 차가운 물 속에서 혼자 씩씩거렸다.
 
독불장군이라니!
 
담청 님을 위해서 그랬던 건데!
 
내 마음도 몰라주고!
 
하지만 머리가 좀 식자 다른 생각이 들었다.
 
담청 님, 고시 공부가 하기 싫으셨구나...
 
그러고 보니 의견을 여쭤 본 적이 한 번도 없네?
 
너무 내 생각만 밀어붙였었나 봐.
 
서란은 소매에서 단말기(완전 방수)를 꺼냈다.
 
화면을 켜자 ‘이달의 최다 방문 어린이 고객’이라는 제목의 정면 사진이 보였다.
 
사진 속의 담청은 정말 해맑게 웃고 있었다.
 
서란은 한동안 담청의 사진을 들여다봤다.
 
담청의 미소를 보는 건 거의 한 달만이었다.
 
그 동안은 줄곧 침울한 모습뿐이었다.
 
서란은 깊은 고민에 잠겼다.
 
*****
 
말싸움에서 처참하게 패배한 담청은 이불을 뒤집어 쓰고 울다가 잠들었다.
 
일어났을 때는 이미 저녁이었다.
 
두 끼나 걸렀더니 굉장히 허기졌다.
 
방을 나선 담청은 식당으로 향했다.
 
그러던 도중 몇 겹의 벽 너머로 서란을 발견했다.
 
말없이 식탁에 앉아 있었다.
 
담청은 옳다구나 싶었다.
 
마침 울다 지쳐 잠들기 전까지 ‘그때 이렇게 받아쳤으면 서란이 아무 말도 못했을 텐데...’ 비슷한 생각을 마구마구 했었다.
 
뇌내 시뮬레이션 완료, 이제는 아까처럼 쉽게 당하지 않을 터였다.
 
담청은 ‘나 아직도 화 많이 났어요’하는 발소리와 함께 식당 안으로 들어갔다.
 
그리고 서란의 사과를 받았다.
 
“담청 님, 아침에 있었던 일은 정말 죄송해요.”
 
“으, 응? 뭐라고 그랬느냐?”
 
“제 잘못에 대해서 사과드리고 싶어요. 돌이켜 보면 그럴 만한 일이 전혀 아니었는데... 저도 모르게 신경이 예민해졌었나 봐요. 정말 죄송해요.”
 
서란의 사과는 몇 번이나 되풀이됐다.
 
화려한 언변으로 서란을 압도한다는 담청의 상상은 이루어지지 못했다.
 
그래도 응어리진 감정은 꽤나 해소되었다.
 
담청이 코맹맹이 소리로 대답했다.
 
“아니다, 나는 다 이해한다. 요즘 좀 이상하긴 했지만, 비승하고서 생활 환경이 급변했으니 그럴 수도 있지. 응, 그렇고 말고...”
 
“안 그래도 내일은 진료소에 가 보려고요.”
 
“걱정되니까 나도 함께 가 주마. 절대 놀고 싶어서 그러는 건 아니다.”
 
두 사람은 이윽고 화해의 포옹을 나눴다.
 
“감사해요, 담청 님...”
 
“우리 사이에 뭘...”
 
다시금 집안에 평화가 찾아왔다.
 
다음 날, 서란과 담청은 진료소에 방문했다.
 
구태여 멀리까지 갈 필요도 없었다.
 
마침 상청도에 큰 게 하나 있었으니까.
 
서란은 조용히 자기 차례를 기다렸다.
 
개인적으로 가장 의심되는 건 외상 후 스트레스 장애, 일명 PTSD였다.
 
위지목이나 독안룡 같은 강적과 목숨을 걸고 싸운 경험이 정신에 충격을 준 건 아닐까 싶었다.
 
그래서 전문적인 심마 감정을 신청했다.
 
진료소 직원이 말했다.
 
“류서란 님, 3번 검사실로 들어가세요.”
 
서란이 자리에서 일어나며 말했다.
 
“제 차례네요. 갔다 올게요.”
 
“그래, 검사 잘 받고 오거라.”
 
“네, 담청 님.”
 
혼자 남겨진 담청에게 지나가던 직원이 물었다.
 
“혹시 건강 검진 받으러 오셨나요?”
 
“건강 검진? 그게 무엇이냐?”
 
“아, 모르시는군요. 건강 검진이라는 건...”
 
선계 건강 검진은 전 종족의 수도자를 대상으로 백 년마다 한 번씩 진행됐다.
 
이것도 물론 도원향이 만든 제도였다.
 
진료소 직원은 어차피 무료니까 온 김에 하고 가라며 권유했다.
 
담청은 별다른 고민 없이 고개를 끄덕였다.
 
*****
 
잠시 후, 검사 결과가 나왔다.
 
서란과 담청은 긴장한 채 진료실로 들어갔다.
 
진료실 안쪽에는 의사 한 명이 앉아 있었다.
 
의사가 서란을 바라보며 말했다.
 
“심마입니다.”
 
담청이 의자에서 벌떡 일어나며 외쳤다.
 
“거봐라! 내가 이상하다고 하지 않았느냐!”
 
의사의 고개가 이번에는 담청을 향해 돌아갔다.
 
“옆에 계신 분도 마찬가지입니다.”
 
알고 보니 남 일이 아니었다.
