
중간고사는 크게 두 개의 분야로 진행된다.
 
​
 
첫 번째는 필기.
 
그러나 이 필기시험은 성적에도, 더 나아가 가온의 랭킹에도 크게 반영되지 않는다.
 
그저 형식적인 절차에 불과할 뿐.
 
영감은 이론을 등한시하는 현재의 교육 방식을 탐탁지 않아 하지만… 뭐 어쩌겠는가.
 
​
 
결국, 모든 관심은 나머지 한 분야에 집중된다.
 
​
 
그것은 바로 대인 전투.
 
총 세 번의 전투가 진행되며, 한 회차가 마무리될 때마다 길드 및 단체들의 입찰이 시작된다.
 
​
 
그렇다면, 이렇게 유명한 가온의 중간고사.
 
​
 
정말로 중요한가?
 
​
 
‘아니.’
 
​
 
사실 중간고사는 나에게 그다지 중요하지 않다.
 
​
 
원작에서 진짜 핵심이 되었던 건, 중간고사와 함께 찾아온 마인 세력의 습격.
 
​
 
가온이 마인들의 목표로 변하는 첫 번째 사건이었다.
 
따라서, 나 또한 중간고사보다는 그 흐름에 맞춰서 준비하면 된다.
 
​
 
다만 원작과 다른 점이 크게 하나 존재하는데… 그것이 바로 뱅퀴셔다.
 
​
 
원작에서는 중간고사 때 뱅퀴셔가 참관하지 않았기에 둘이 마주칠 일이 없지만, 만약 마주치게 된다면….
 
반드시 둘 중 하나는 사지가 찢기게 된다. 뱅퀴셔의 정신은 기본적으로, 멸마(滅魔)니까.
 
​
 
“오늘 수업은 여기까지입니다.”
 
​
 
교관이 정리된 수업 내용을 마무리하며 말을 이었다.
 
​
 
나 또한 자리에서 일어났다.
 
​
 
중간고사 전까지 진행해둬야 할 내 작업은 간단했다.
 
​
 
주요 인물들의 성장.
 
​
 
나는 왼쪽으로 시선을 돌렸다.
 
천여울은 내가 준 십자가를 손에 꼬옥 쥐고 나를 물끄러미 올려 보고 있었다.
 
​
 
‘천여울은 해결.’
 
​
 
유하나. 그녀에게는 동백검을 주기로 했었으니까, 일단 괜찮다.
 
​
 
그리고 강아린은… 뭘 주고 싶어도, 그녀에게 어울리는 물품들이 취급하기가 상당히 까다롭다.
 
​
 
그렇다면… 마지막은 성시우.
 
​
 
‘어떡하지.’
 
​
 
계획대로라면, 그는 편린을 통해 마를 멸하는 병기로서의 성장의 길로 들어서야 한다.
 
길드들의 주목을 받고, 입찰을 통해 강력한 서포트를 받으면서 서서히 ‘주인공’의 길을 걷게 된다.
 
​
 
근데 편린은 내가 홀랑 까먹어버렸고, 이 새끼는 아직도 고집불통이다. 몇 번 말을 걸긴 했는데 여전히 씹는 중.
 
​
 
그럼 내가 이 녀석을, 현시점에서 끌고 가야 할 이유가 있는가?
 
​
 
사실 고민은 이미 마쳐놨다.
 
​
 
‘버려.’
 
​
 
일단 버린다.
 
이번 습격에서는 힘들다.
 
​
 
당장 다음 주가 중간고사인데.
 
이거 끌어 올리려면 택도 없다.
 
​
 
고개를 들어 맨 앞을 바라봤다.
 
그는 칠판에 쓰여 있는 뱅퀴셔라는 단어를 뚫어져라 바라보고 있었다.
 
​
 
미안하다.
 
​
 
내가 만들고, 또 키우려고 했던 주인공을 버리는 것은,
 
​
 
사실 쉬운 일은 아니었다.
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
해가 뉘엿뉘엿 저물며 땅거미가 기어가는 지금.
 
​
 
오후 6시. 나는 B동 훈련장에 도착했다.
 
​
 
자동문이 열리자, 시험 기간에 맞춰 훈련하러 온 학생들이 곳곳에서 기량을 갈고닦고 있었다.
 
격렬한 타격음과 마력의 파동이 훈련장을 가득 메운다.
 
그러나 그 가운데, 유하나는 무릎을 꿇고 조용히 명상에 잠겨 있었다.
 
​
 
무가(武家)의 자제.
 
그녀는 시끄러운 주변에도, 전혀 개의치 않았다.
 
​
 
나는 등에 대각선으로 멘 동백검을 조심스럽게 내리고, 천천히 그녀에게 다가갔다.
 
​
 
내 발걸음이 가까워지자, 그녀는 천천히 눈을 떴다.
 
그리고 부드럽게 자리에서 일어나, 자연스럽게 나에게 다가왔다.
 
​
 
훈련장에는 거대한 공동 공간과, 개인이 사용할 수 있는 훈련 룸이 존재했다.
 
​
 
“방으로 갈까? 방 잡아놨어.”
 
​
 
그녀가 나를 훈련실로 이끌려 했다.
 
그러나 내가 한발 먼저 움직였다.
 
​
 
나는 등 뒤의 검을 꺼내, 그녀에게 내밀었다.
 
​
 
짙은 보랏빛이 감도는 검집.
 
그 안에서 미세하게 퍼져 나오는 묵직한 기운.
 
​
 
-우우우우웅
 
​
 
그리고, 검은 계속해서 부들부들 떨리고 있었다.
 
마치, 버둥대며 거부하는 듯한 기색.
 
​
 
나도 너 싫어 임마.
 
​
 
“받아.”
 
​
 
나는 마음속으로 투덜거리며 짧게 말했다.
 
​
 
그녀의 눈이 순간 동그래졌다.
 
당황한 듯 허공을 맴도는 그녀의 손에 칼을 쥐여줬다.
 
​
 
그 순간.
 
​
 
-윙.
 
​
 
동백검의 기운이 부드럽게 퍼졌다.
 
전까지 발버둥 치던 떨림이 서서히 잦아들더니, 이내 차분히 가라앉았다.
 
​
 
아무래도 유하나가 마음에 드는 모양이다.
 
나는 가볍게 웃으며 말을 이었다.
 
​
 
“엄청 좋은 검이야. 오늘 훈련은 이걸로 하자. 아마 당분간은….”
 
​
 
그런데.
 
​
 
“…야.”
 
​
 
나는 미간을 좁혔다.
 
​
 
유하나의 눈가에서, 투명한 눈물이 한 방울 흘러내렸다.
 
그녀도 당황한 듯했다.
 
​
 
“아… 미, 미안해. 갑자기.”
 
​
 
쏟아지는 눈물을 어쩌지 못한 채, 손바닥으로 마구 닦아내기 시작했다.
 
​
 
그러나 닦아도, 닦아도 눈물은 멈추지 않았다.
 
​
 
“왜, 왜 이러지….”
 
​
 
그녀는 울면서도, 또 한편으로는 웃고 있었다.
 
​
 
스스로도 감정의 통제가 안 되는 듯했다.
 
주변의 시선이 슬슬 몰려들었다.
 
​
 
-뭐야?
 
-유하나 아니야?
 
​
 
웅성거리는 소리.
 
훈련장 한가운데서 눈물을 보이는 유하나를 향한 이목이 쏠렸다.
 
​
 
‘이건 좀….’
 
​
 
곤란하다.
 
​
 
나는 조용히 그녀의 손목을 잡았다.
 
그리고 곧장 훈련실 문을 열어, 그녀를 안으로 데려갔다.
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
눈앞의 그이는 조용히 등을 돌린 채, 몸을 풀고 있었다.
 
​
 
유하나는 자신의 감정이 가라앉을 때까지 기다려 주는 듯한 그의 태도를 느낄 수 있었다.
 
해인은 조금의 기척도 내지 않았다.
 
​
 
그저 평소처럼, 자연스럽게.
 
무언가를 요구하지도, 재촉하지도 않았다.
 
​
 
스스로 진정하라는 듯한 묵묵한 배려.
 
​
 
‘상냥해….’
 
​
 
이마를 살짝 짚으며, 그녀는 흐트러진 감정을 추스르려 했다.
 
애써 숨기려 했던 감정이 터져 나왔던 순간.
 
​
 
과거의 기억이 떠올랐고, 그걸 어찌하지 못했다.
 
​
 
그의 넓고 탄탄한 등을 바라봤다. 언제나 기대고 싶은, 또 기대었던 등.
 
그러나 그는 그 등으로 많은 것들을 짊어지고 있었다.
 
​
 
그녀는 숨을 삼켰다.
 
​
 
지금 당장이라도—
 
달려가 등을 감싸 안고 싶다.
 
​
 
그의 등을 타고 천천히, 단단한 어깨까지.
 
온몸으로 느껴지도록, 꼭 껴안고 싶었다.
 
​
 
그리고, 그 상태로…
 
천천히 그를 밀어 눕히고 싶었다.
 
​
 
온몸을 밀착해 그의 체온을 느끼면서,
 
그의 모든 짐을 잠시라도 내려놓을 수 있도록.
 
그의 호흡을, 심장 소리를, 그의 뜨거운 온기를 가까이에서 느끼고 싶었다.
 
​
 
그리고 말하고 싶다.
 
​
 
이제, 괜찮다고. 그 짐 같이 나눠 들겠다고.
 
​
 
그리고 또…  그의 귓가에 입을 맞추며….
 
​
 
‘하아….’
 
​
 
하지만 그럴 수 없다.
 
그러면, 전부 허사가 되니까.
 
그의 노력이 전부 허사가 될 테니까.
 
​
 
유하나는 손끝을 조용히 말아 쥐었다.
 
뜨거운 숨을 억누르며, 떨리는 시선을 천천히 거두었다.
 
​
 
자리에서 일어나 사랑하는 그이에게 조심히 다가갔다.
 
그는 여느 때처럼 상냥한 미소를 머금은 채 고개를 돌렸다.
 
​
 
“시작할까?”
 
​
 
그는 그녀가 울었던 이유는 묻지 않았다.
 
그저, 언제나처럼 묵묵히 웃어 보일 뿐.
 
​
 
그 상냥한 모습에 또다시 음심이 차올랐지만, 감정을 꾹꾹 눌러 가라앉혔다.
 
​
 
“…고마워. 엄청 좋아 보이는 검인데.”
 
​
 
그는 능청스럽게 웃으며 답했다.
 
​
 
“빌려주는 거야.”
 
​
 
거짓말. 그러다가 그냥 줄 거면서.
 
​
 
그는 그의 주 무장인 창이 아닌 검을 꺼내 들었다.
 
​
 
이건… 그거다.
 
​
 
그는 검을 가볍게 휘두르며, 검법을 설명하기 시작했다.
 
​
 
화접검(花蝶劍).
 
​
 
꽃과 나비가 하나가 되어 우아하게 펼쳐지는 검법.
 
검을 휘두를 때마다 바람이 춤추듯 흐르고, 공격과 방어가 유려하게 연결되는 상승무공.
 
​
 
동백검과도 너무나도 잘 어울리는 검법이었다.
 
​
 
그는 화접검의 우수한 점을 유하나에게 설명했다.
 
그리고 설명을 마치고, 다소 긴장한 듯 그녀를 바라봤다.
 
​
 
지금의 유하나는—
 
온몸 구석구석 그의 흔적이 스며들어 있었다.
 
​
 
기술만이 아니라, 그의 말투, 습관, 심지어 검을 쥐는 자세까지.
 
그러니 화접검은 이미 배우고도 남았다.
 
​
 
그러나 당시의 유하나라면?
 
​
 
“증명해. 그게 내 검법보다 좋다는 것을.”
 
​
 
이렇게, 날카롭게 입꼬리를 올리고는, 싸가지 없게 내뱉었을 것이다.
 
​
 
그는 그런 싸가지 없는 유하나의 모습에도 오히려 더욱 선명한 미소를 지었다.
 
​
 
언제나 그랬다.
 
그는 그녀를 설득하려 했다.
 
자신의 방식을, 자신의 길을 따르게 만들려 했다.
 
​
 
그렇게, 검을 나누는 순간이 다시 찾아왔다.
 
​
 
“한번 해볼까?”
 
​
 
대련이 시작됐다.
 
​
 
그는 화접검을 펼치며 빈틈을 깊숙이 찌르며 들어왔다.
 
한 걸음, 또 한 걸음.
 
​
 
너무 기뻤다.
 
다시 이렇게 검을 나눌 수 있다는 것이.
 
이렇게라도 그의 검과 맞설 수 있다는 것이.
 
​
 
하지만, 과거의 유하나라면?
 
​
 
유하나는 바로 표정을 바꿨다.
 
​
 
분한 얼굴.
 
지기 싫어 발끈하는 눈빛.
 
​
 
그리고 그의 얼굴에도 다시 미소가 떠올랐다.
 
​
 
익숙한 표정이었다.
 
그녀의 감정을 자극하며, 더 높은 곳으로 끌어올리는 그 방식.
 
​
 
‘분하지?’
 
​
 
그는 그렇게 묻지 않았지만, 유하나는 그의 속내를 읽어냈다.
 
​
 
그는 항상,
 
그녀의 분함을 검술의 연료로 삼았다.
 
​
 
유하나는 결국 아슬아슬한 차이로 패배했다.
 
​
 
그리고 동백검을 바닥에 던진다. 그러나, 그것을 함부로 내던지지는 않았다.
 
소중한 것이니까. 다만, 살짝 강하게 내려놓았을 뿐.
 
​
 
그녀는 일부러 표정을 찌푸렸다.
 
자존심이 상한 듯, 억울한 듯, 그에게 말한다.
 
​
 
“… 그거, 나도 알려줘.”
 
​
 
그의 입가에 흐릿한 미소가 번졌다.
 
자신이 의도한 대로 흘러가는 상황에, 어딘가 흐뭇해하는 듯한 표정이었다.
 
네가 기쁘면 나도 기뻐.
 
그리고 그녀는 스스로에게 속삭이듯 되뇌었다.
 
​
 
‘기특하게 굴게요.’
 
​
 
… 너를 위해서라면, 뭐든 할 수 있으니까.
 
​
 
​
